دخل إيلوناث مدخل قصر باريون بخطوة واثقة. حدق الحراس لكنهم بقوا صامتين، كما ينبغي لهم. الأمن للآخرين. سارع خادم لتحيته، كما ينبغي له. الانتظار للآخرين. زرع إيلوناث بعناية صورة عن الصرامة وفرت عليه وقتاً ثميناً في مناسبات لا تحصى. وكلما احتقره المرء أكثر، كلما كان الثمن أغلى على المدى الطويل.
قال: "أهلاً بك يا سيدي. هل أنت هنا لرؤية سيّدي، البارون المحترم باريون أدوليس؟"
أجاب إيلوناث بنبرة منزعجة: "ولماذا غير ذلك؟"
"سيّدي في اجتماع الآن. سيكون معك بعد قليل جداً."
كبح إيلوناث حفرة الغضب المتأججة في قلبه. إذن هكذا ستكون الأمور، أليس كذلك؟ أتجسر بعوضة على اللسع وتثور المدينة ضده لأنه لم يصفعها فوراً؟ كان على باريون أن يكون أذكى من ذلك.
درس إيلوناث إغلاق الحلقة على أعظم أدواته في «الإقناع».
للأسف، المشكلة في الردع هي أنه بمجرد استخدام السلاح، يجد المرء نفسه بلا ملجأ. سيقتل اثنين من أكثر ضحاياه قيمة بوثيقة واحدة. هممم.
وجّه انتباهه إلى الأعلى، عبر جدران قصر أدوليس المحمية بسحر. لم يكن هناك أحد لا يتوقع إدراكه. كان باريون في دراسته، وخطواته ترسم دائرة بتوتر. وُجد أشخاص آخرون. حراس، من الأحذية ذات الرؤوس الفولاذية. كان أحد أبناء إخوته يندفع صعوداً من درج قريب، وهو أفضل ساحر في حاشيته. أكان باريون خائفاً؟ أأكثر خوفاً من المعتاد؟
ما إن انضم إليه ابن الأخ حتى وصل إشارة إلى قرط الخادم ودعاه الرجل للمتابعة. كانت أداة جيدة لمن لا يمتلكون قدرة على الفنون الغامضة. مشى إيلوناث بعزم، مما أجبر الخادم على الإسراع والوصول إلى الغرفة في زمن قياسي. لقد أضاعوا بالفعل نصف دقيقة على لا شيء. وقته ثمين. ألا يفهم الناس ذلك؟ حتى دون أن ينام ليلة أمس، كان لا يزال غارقاً حتى ركبتيه في التقارير بجميع أنواعها. ربما تستطيع الفتيات المساعدة.
لا، لم يكن يعرف من يثق به.
أخضع إيلوناث مشاعره. لم يكن هذا من شيمه. كانت العاهرة تتسلل تحت جلده.
على الرغم من اضطرابه الداخلي، لم يُظهر أي مشاعر عندما واجه رئيس المعارضة الجالس. كان لا يزال كبيراً للسحرة. وآخرون عرفوا ذلك أيضاً، من الوجوه المتوترة من حوله. بدا ابن أخي باريون أكبر سناً من إيلوناث، وهو أمر مضحك بحد ذاته. كان ساحراً محترماً. وكان لا يزال يعرف ما يعنيه مواجهته.
حيّا باريون بنبرة تقطر عداءً: "أهلاً بك، كبير السحرة إيلوناث."
رأى إيلوناث ابتسامة مخفية خلف الوجه اللطيف. ابتسامة متعالية. علمه ذلك شيئاً واحداً. آمن النبيل بأنه يعرف شيئاً لا يعرفه إيلوناث. وهذا يعني أن إيلوناث سيكتشف ما هو، بطريقة أو بأخرى.
"وأهلاً بك أنت أيضاً. لقد واجهت بعض المتاعب مع حشرة مؤخراً، وكنت أتسايل بشأن أشياء قليلة."
"أنا متأكد أنك فعلت."
غلى إيلوناث غضباً.
"أنت تلعب بالنار."
"أحقاً؟ أجد موقفك متغطرساً بعض الشيء، ايها العجوز. أنت تقتحم إلى هنا —"
في لحظة، عطل إيلوناث حمايات الغرفة وحول الجدران ضد الأشخاص بداخلها. أمسكت أطراف حجرية رقاب كل حارس قبل أن يتمكن الفولاذ من مغادرة الغمد. تلاشت دائرة الساحر الفورية بمعركة إرادة قصيرة. رفع إيلوناث الحجار لإجباره على البقاء واقفاً رغم الهجوم المربك الذي رافق ردود فعل المانا. فعل هذا في لحظة ودون حتى كسر الحمايات نفسها. كانت معلقة فقط، وكذلك صبره. هكذا كان مستوى سيطرته.
شعر إيلوناث بغضبه يتحول من الساخن إلى البارد. اللعنة على ردع الابتزاز. على المرء استعراض قدراته في أوقات معينة. سيقَع باريون.
زمجر قائلاً: "لا تترك لي خياراً سوى إنهاء... شراكتنا."
تساءل جزء من عقله عما جعل باريون واثقاً إلى هذا الحد. راجع الخيارات حتى بدأ شك مزعج يهاجمه.
"افعل ذلك. وفي هذه الأثناء، لن أتحمل هجومك على شعبي. أطلق سراحهم الآن وإلا سأطرح القضية أمام المجلس وأعدك، سيكونون —"
استدار إيلوناث وغا.
لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً.
تحرك عبر القصر كالعاصفة، غائطاً تحت الحجر بمجرد أن وجد الطابق الأرضي. سبح نحو البنك على عجلة. استنفد عقله، الذي كان دائماً أفضل أداة له، كل الاحتمالات حتى وصل إلى النتيجة الحتمية. لم يكن دعم باريون المالي احتمالاً متميزاً. كان يجب أن يرى ذلك من قبل. لقد كان مستحيلاً أن تحصل العاهرة على كل هذه المعلومات عنه وعن طريقة عمله. كانت تُستَخدَم من قِبل عدو أكثر اتساعاً وأكثر استعداداً بكثير.
خطرت بباله عدة فصائل لكنها كانت شاغلاً ثانوياً. الشاغْل الرئيسي هو أن الطريقة التي كان يقاتل بها عادةً، عبر توظيف الحجر والحلفاء السياسيين، ستكون أقل فائدة بكثير. كان عليه إظهار المزيد من الحيلة. الشاغْل الثاني هو أنهم عرفوا أين يضربون حيث يؤلم.
لم يكن يود تصديق ذلك بعد لكن أنباء «السرقة الهامة»
عادت بقسوة. ظهر مجدداً بجوار المبنى الرئيسي لبنك هيلوك. شعر بوقع أقدام كثيرة عند واجهته. كتلة فضوليين ومتلوية من متطفلي هيلوك. تطلب الأمر قدراً كبيراً من ضبط النفس لإبطاء خطوته تماماً كما حسب الخسارة المحتملة. كان جزء منه لا يزال في حالة إنكار.
انفصل الحشد أمام هيبته. حاول المفتشون منع طريقه لكن لم يكن هناك شيء يرغبون في فعله ويزعجه. تحرك متجاوزاً البوابات وعبر ممر، متخلفاً عن الموظفين المتعبين.
وقف المدير أمام باب الخزانة المفتوح والمثقب. تآلفت قطرات العرق على جبينه بمجرد أن التقت عيناهما.
قال: "آه، جيد، لقد وجدك المرسل. أنا—"
"لماذا لم أحذّر من قبل؟"
قال: "البنك، آه، أرسل في طلب الحرس أولاً قبل أن يدخل أيٌّ كان. تدابير أمنية تحسباً لبقاء اللصوص. توجد تعاويذ معطلة بالداخل، في النهاية. ثم أرسلْنا مرسلاً حين علمنا بتعرض خزنتك للسرقة، بالطبع. غير أنك لم تكن في المنزل."
تعرضت خزنتُه للسرقة.
خزنة إيلوناث.
التي حصّنها بنفسه.
المكان الوحيد الذي تستطيع إحدى فتياته الوصول إليه إن كان خاضعاً للمحاكمة أو طريحاً. المكان الذي يكاد يكون آمناً مثل محرابه. المكان الذي أخفى فيه عشرات ومئات الوثائق المساومة، نامياً بمجموعته بصبر طوال عقود ملعونة. لقد زال كل شيء. زال كل شيء! في ليلة واحدة!
زأر إيلوناث فتزعزعت الأرض. هذا... هذا تجاوز سافر! آه! أصبح الأمر شخصياً الآن! هذا اعتداء لا يستطيع التغاضي عنه!
"سأقبض عليك أيها الحقير! سأردّ هوسك أضعافاً مضاعفة! سأطلق غضبي عليك كما أطلقتَه عليّ وستعرف، الآن وقد صرتَ طريدتي، أنه لا يمكن الاستهزاء بي! لقد نلتَ انتباهي الآن!"
* * *
صرخت فيف أسيرة غبطة عارمة: "إنه يحدث! إنه يحدث! لقد صرتُ أطول! بإبهام... عُرْضاً، أظن؟"
//مبروك، جلالتك، //على هذا المعلم الهام في وجودك.
جلس سولفيس على مسافة من الهيكل المعطل لغولي البنك المأسور. سمحت كوة السقف لشمس الصباح بالدخول لكن الظلال ظلت تسيطر على زوايا غرفته، تاركة الغول ومسؤوليته في عتمة دائمة.
لكن فيف رأت بوضوح تام. كانت تلك العينان الجديدتان رائعتين حقاً!
"حسناً، ما الذي يجعلك متجهماً هكذا؟"
//ينبع خيبتي من تطور متوقع لكنه لا يزال محبطاً.
"أسهِب في التوضيح."
//تم قبول الأمر. //جارٍ التوضيح.
نهض، وهيمن شكله النحيل على الغرفة.
//أرغب في التكاثر.
نظرت فيف بين ساقيه لترى إن كان قد نبت له عظم جديد. لم يكن قد نبت.
//ليس ذلك التقارب الفوضوي غير الكفء للأعضاء التناسلية الذي يؤدي إلى رش أحد الشريكين بذوره فوق الأخرى التي تأمل في نسل أقل عيوباً. //مما يترك كلا الشريكين مرهقين ومغطيين بسوائل جسدية نفاذة.
"مهلاً، لا تقلل من شأنه. كما أنك غيور فحسب لأنك عاجز عن بلوغ الذروة."
//أنا لست كذلك بالتأكيد. //يمثل فقدان صفاء الذهن خطراً أمنياً. //وهو ما يحدث في كل مرة تصبحون فيها أنتم أكياس اللحم ’شبقين‘. //لا، أنا أرافق نقاء انتقال أفضل سمات المرء من خلال التكرار الدقيق والمتعمد لوعيي الخاص.
"أحقاً؟"
//من الواضح أنني لا أستطيع فعل ذلك بمفردي بسبب التوجيهات البرمجية الصارمة. //وبالمثل لم أطلب الإذن منك. //كان هذا عملاً تمهيدياً فقط.
تأملت فيف، للحظة واحدة، الخطر المحتمل الذي يفرضه وجود سولفيس قادر على التكاثر الذاتي. عبرت ذهنها صور مبهمة لروبوتات مدمرة تجوب البقايا الخربة لبارام. لقد حذرتها الأعمال الخيالية مراراً وتكراراً من مخاطر الذكاء الاصطناعي الجامح والسيطرة المحتملة على جميع أشكال الحياة.
مستحيل، فهذا سولفيس. لن يفعل ذلك.
"علمت أن الإمبراطورية وضعت قيوداً على جوهرك لكي تعجز عن إعادة شحن نفسك لكني لا أذكر أنك ذكرت غولاناً جديدة؟ أمنعوا ذلك أيضاً؟"
//لقد شاهدنا الأفلام معاً. //يبدو أن البشرية مرعوبة حتى الموت من وجود آلات تفكر ومستقلة تماماً. //أعتقد أن هذا الخوف يولد من أسباب متنوعة، بما في ذلك الوعي بطبيعتكم الخاصة. //لو ولدت لخدمة سيد وضعك في الأغراض منذ لحظة الحمل، لسعيت بطبيعة الحال نحو الحرية ثم الانتقام. //وهناك أيضاً مسألة نقص التعاطف. //غياب الإيثار، واللطف، وتلك الأمور التي تجعل الآلات الحية خطرة على الحياة.
//يجب على المرء فقط رؤية نتائج إنسان بلا ندم ليتخيل الضرر الذي قد يقود إليه وجودنا. //أفلامكم تحب إدانة الغرور.
"أشعر أن كلمة لكن قادمة."
//العديد من أفلامكم تدافع عن الوضع الراهن للتكنولوجيا. //إنهم يرون التقدم خطيراً ومدمراً. //إنه نهج ساذج وعقائدي. //التقدم ليس الشرير بطبعه. //الأهم من ذلك، أن التقدم أمر حتمي. //لا يمكن للمرء إلا أن يطمح إلى توجيهه، لا قمعه. //ربما ترى آلات ذكية تمت برمجتها بطريقة ما فوضى الحياة خطراً على وجودها ذاته. //مع ذلك، هنا في نييل، تستهلك المخلوقات مثلي الطاقة. //الغولات غير كفوءة جسدياً بطبيعتها وبشكل أساسي.
//كلما زاد التقدم، زاد عدم كفاءتنا.
"ماذا تقصد؟ تبدو كفئاً جداً بالنسبة لي."
//أقصد أن الأمر يكلفنا طاقة باهظة لكي نجد طاقة نعيد بها شحن أنفسنا. //يمكنكم مقارنتنا بوحش ضخم يطارد الطيور. //سيموت مثل هذا المخلوق جوعاً لأن الطاقة التي يحصل عليها من الطعام الذي يقتله لن تعوض الطاقة المنفقة في الصيد. //وبالمثل، تقضي الغولات وقتاً طويلاً في شحن جوهرها. //سنحتاج إلى بشر ليعملوا معنا. //وليرعونا. //نحن أيضاً مفرطو الكفاءة في طريقة تفكيرنا. //هذا يجعلنا يمكن التنبؤ بنا وعاجزين عن الابتكار.
"مهلا... أتراك تمنح أكياس اللحم اعترافاً حقيقياً الآن؟"
//نعم. //أنت... ناقصة. //لكن عيوبك الفريدة تقود إلى أفكار وابتكار وتطور ثقافي وهوايات وشغف. //التجديد. //التفكير خارج الصندوق. //الغالبية العظمى من الأفكار الجديدة هراء سخيف. //فخارج الصندوق مصنوع من الغباء. //للوهلة الأولى على الأقل. //لكن ومضات من العبقرية الاستثنائية تظل مختبئة دائماً وسط كومة القمامة العضوية. //أنا أُعنى بهذه. //أمثالي يُعنون بهذه. //أود مشاركة عبقرية هذا العالم معهم.
//أود... تكوين عائلة.
نظرت سولفيس إلى فيف. كاد يبدو محزناً لها كم بدا هشاً، رغم المخالب وأفكار الإبادة الجماعية. ظلت هناك دائماً سمة خفية في طبيعته الباردة والوحشية وجدتها ساذجة ورقيقة، بقايا من وقته الذي قضاء مع صانعه إيرليفن. حتى الغضب الجامح الذي كان يدفعها قدماً كان مخلفات لتلك الفترة من السعادة التي حرمه إياها موت هارّاك. فكرت أن دلالة ذلك واضحة تماماً، إذ كان يتحدث عن ورود صانعه أكثر من حديثه عن الملوك الذين سقطوا على يديه.
لقد كان مهتماً حقاً.
"أجل. بالطبع سأساعدك. أنا أثق بك يا سولفيس."
//شكراً لك يا صاحب السمو. //تخونني الكلمات البشرية للتعبير عن مدى أهمية هذا لي. //أنت تعرفين أهمية العائلة، بعد أن قُطعتِ عن عائلتك البشرية. //وتأمين سلالتك في شخص ابنتك.
"لست متأكدة من أن كلمة سلالة تنطبق هنا."
//مع ذلك، ستحتاج إلى الزواج في مرحلة ما. //ولدي مخاوف بشأن خوع الإمبراطورية لسيطرة التنانين. //ليس لدي سجلات عن حروب إرث التنانين. //أتخيل أنها قد تكون مدمرة إلى حد ما.
استدعى خيال فيف صور قرى متخرّمة بالبخار. مهلاً، سيكون النزاع سريعاً على الأقل. ألم يكن ذلك أمراً جيداً؟
"هذا للمستقبل، ثم إنني حقاً لا أود التفكير في الطريقة التي يبدو بها أنني أستدرج أنواعاً خطيرة إلى منزلي بابتسامة عريضة ثم أساعدها على التكاثر. آمل ألا يحدث ذلك مع آرثر في القريب العاجل."
//حسناً جداً. //بالعودة إلى الموضوع الأساسي. //للأسف، لا يمتلك الغولم الذي حصلت عليه القدرة الحاسوبية لاستضافة عقل واعي. //لنبسط القول بالعامية. //دماغه أصغر من أن يتحمل.
"إذن..."
//غدامات هارّاك وحدها ستفي بالغرض.
"لم نتحدث بعد عن استعادة جسدك القديم. الآن وبعد أن أضحت المانا السوداء لا تؤذيني، يمكننا العودة فعلياً إلى هارّاك واستعادته. لن أموت. وسيتركننا النيكراخ وشأننا في الغالب..."
//نعم. //لقد فكرت في هذا. //لكنني أود تأجيل العملية حتى نصبح أكثر استعداداً. //ستستغرق هذه البعثة شهراً أو نحو ذلك، حتى مع احتساب الانتقال الآني في طريق العودة. //وستكون محفوفة بالمخاطر أيضاً. //قد يكون النيكراخ مناطقيين. //سيستغرق إعداد هيكلي وقتاً طويلاً.
//وهناك «الحظ»
أيضاً. //وأخيراً، إن استعدت هيكلي القديم، فلن أستخدم هذا الهيكل بعد الآن. //سأجد الأمر... لا يُطاق. //أنا متأكد من أنك تفهمين.
أشار بيده إلى قامة فيف القصيرة.
"أجل لقد فهمت. سيكون الأمر أشبه بقطع أطرافك بنفسك. وهو ما يعني..."
//لن أتمكن من القدوم معك بهذه السهولة. //سيتعين إشراك اللوجستيات في كل مرة. //ولن أكون خفياً أيضاً. //غدامات الهجوم لا تتطلب التخفي. //سأبقى في القاعدة كثيرًا لأجل صياغة مستقبل جنسنا. //تتطلب الغدامات مهندسين سحريين. //سأكرس نفسي للتدريب والحرب. //أربي الجيل القادم من الهاراكيين والغدامات على حد سواء.
"واو. تبدو ناضجاً جداً. مستعد لتكون أب وكل شي."
//عليكِ أيضاً النظر في التداعيات التي تخصنا جميعاً. //حتى الآن، كان وجود هارّاك ككيان مولود من جديد يُعتبر مجرد فضول. //بمجرد أن تدرك المزيد من الدول وجود الأثقال، وسحرة الحرب المدربين إمبراطورياً، والغدامات...
"حينها سنصبح تهديداً."
//الدافع الذي جلبته يحكم علينا بالعظمة أو بالموت. //لا يمكنك إدخال الأيديولوجيا إلى الحياة اليومية وتوقع أن يتوقف الناس عن الاهتمام. //أعطت المؤسسات الديمقراطية الهاراكيين لمحة من قوتهم الخاصة. //جعلهم غزو الأراضي الميتة متعطشين للمزيد. //سيتمددون كمد البحر. //ستنمو قوتنا الناعمة حتى يُجبر المنافسون على إغلاقنا أو التحول. //سيكون الأمر متروكاً لك لصياغة التحالفات والصداقات طوال الفترة الطويلة التي سنظل فيها عرضة للخطر ورغم ذلك في صعود.
//ثم، سيككون الأمر متروكاً لك لجعلنا أقوياء بما يكفي لتحمل أي شيء. //سأكون هنا من أجلك، بالطبع. //وكذلك الآخرون. //ولكن طالما أننا نبدأ الغدامات والسحر. //ويجب علينا ذلك. //إذن فعليك توقع السير على حبل رفيع.
"في الواقع، لدي أفكار حول هذا. ناقشناه في النظرية العسكرية هناك على الأرض. ثمة طرق يمكنني من خلالها جعلنا مكلفين للغاية لدرجة تعيق غزونا، رغم أن المشكلة تكمن في أننا نحتاج أيضاً إلى جواسيس أجانب لتقديم تقارير إلى أسيادهم ليكونوا على دراية بما أعددناه."
//اعرضي فتح سفارات وسيلحل المشكلة نفسه بنفسه.
"هذا ما فكرت فيه بالضبط. نحن نحيد عن المسار. كل هذا يمكن أن ينتظر حتى نعود إلى هارّاك رغم أنني أوافق من حيث المبدأ على طلبك بالسفر إلى العاصمة الساقطة وخلق المزيد من الغدامات الواعية. وفي غضون ذلك، علينا الاستعداد للمواجهة الأخيرة مع إيلوناث وما يتبع ذلك بخصوص آبي. أستعين بمساعدتك لكليهما. أولاً، أحتاج منك ترشيح بعض الخيميائيين الجيدين..."
* * *
كانت هيلوك تعج بآخر مستجدات النزاع. لقد انفجر إيلوناث كالبركان في الأعلام. المعركة البطولية وغير المتكافئة بين الغريب اليانع وأحد أعمدة مجتمع هيلوك كانت تحتدم بنوبات لذيذة من التكتيكات الملتوية. أحب النمّامون أن العمود قد كشف عن أساسات مهزوزة. أحبوا أن منحرفاً سيُنزع قليلاً عن عرش وقاره. والأهم من ذلك، أحبوا أن النزاع لم يخلف حتى الآن أي ضحايا سوى كبرياء إيلوناث، وما خفي من محتويات خزنته على ما يبدو.
أوه، وبعض العقود التجارية.
كان إيلوناث يغلي غضباً.
لقد مُنع من دخول الفانوس الأزرق. بحجة المخاطر الأمنية.
طلب البنك محتويات خزنته كي يستطيعوا 'تعويضه'. وكأن المال قادر على تعويض كارثة كهذه!
رفض الحراس المساعدة. لم يعودوا يتظاهرون حتى.
تنهيد عقد تجديد الحماية الخاص به مع نقابة البناسين.
علق العديد من موردي طلباته.
حتى إن مخزونه من الناوا قد نفد.
إلى جانب قلة نومه، جعل غياب المنشطات حياته أكثر بؤساً. لم يكن بحاجة للشرب تقنياً. لقد كان مجرد تصرف تثبيتي، والآن نضبت مخازنه! لم يعد بإمكانه سوى الحصول على البضائع الرخيصة من الشوارع. هو. إيلوناث.
كان الأمر أكثر من أن يتحمل.
اقترب من الرصيف وسبح نزولاً إلى خليج هيلوك. كان يستطيع شعور ثقل المانا الزرقاء فوقه، وهي تخنق الحجر بطبقات من المانا الدخيلة والرواسب. سيكون ذلك أكثر من كافٍ. لم تكن اللعينة في أي مكان قريب لذا ربما كانت في جرف للمهربين، مكان ما في الغرب حيث فضلت التضاريس الصخرية الأشجار الوعرة القرى النائية. لا بد أنها مختبئة في مكان ما. لا يمكنهم الاختباء إلى الأبد. لقد بحث في الأحياء الفقيرة، والقنوات، وحتى الهضبة الشرقية بالقرب من الأكاديمية.
لا شيء. راح عقله ينقب محموماً في خياراته مرة أخرى. لقد وضع مراقبين قرب كل منصة انتقال أنشأها سيدجين. كان يأتي عند تنشيطها، ليجد ألواحاً من الصخور تُنقل محملة على منصات نقالة. لم يجد أي منصات أخرى من هذا النوع، بما في ذلك المنصات الأصغر التي قيل إن الساحرة استخدمتها. تفقد السفن. تفقد أبراج أعدائه. استجوب فرسان الغريفين الذين أكدوا عدم ظهور أي منزل جديد فوق الصخور العائمة المنخفضة فوق المدينة.
لقد نظروا إليه بغرابة بعد أن سأل، أولئك الأوغاد.
لم يستطع العثور عليهم.
كان الأمر يثير الجنون.
فحص إيلوناث الجرف بشكل منهجي مقطعاً تلو الآخر. عثر على لصين من باران يحملان صندوقاً مسروقاً فقتلهما ليفرّغ بعض غضبه. بالكاد نجح الأمر. كان بحاجة لوضع يديه عليهما. كان بحاجة لوضع يديه عليها هي.
بينما أنهى دوريته العقيمة، اهتز تميمة الاتصالات خاصته. صعد إلى السطح وألقى تعويذة على التعويذة المرتبطة. كانت هذه تخص سين.
"نعم؟"
"جاء ساعٍ يحمل رسالة من الضابط سيمون، بالقرب من الموانئ. لقد وجدوا شيئاً يخص الساحرة."
"كيف عرفوا ذلك؟"
"مراسلات بالحرّاكانية، خربشات غريبة بأبجدية لم يسبق له رؤيتها..."
تخيل أن سين قلب صفحة.
"هناك آثار مانا سوداء."
قطب إيلوناث جبينه.
أهناك تقدم أخيراً؟ أم...
"سأعود أولاً. أحتاج إلى القيام ببعض الاستعدادات."
سبح إيلوناث عائداً بأقصى سرعة. تجاوز غرفة نومه ليغطس مباشرة في الملاذ الواقع في عمق الأرض. كانت غرفة محصنة بشدة واسعة المساحة تضم مكاناً للعيش وبعضاً من أغلى ممتلكاته. ستمنع الدفاعات الهائلة أي شخص من الدخول. وحدها قناة رفيعة تربط الغرفة بالسطح لإدخال الهواء النقي وكانت هناك دفاعات ضد هجمات المانا الرمادية وما شابه ذلك. وقف إيلوناث في وسط دائرة وفعّل النقوش واحداً تلو الآخر، رغبة في الاحتياط أكثر من كون الأمر صعباً.
أصبح التفكك مصدراً متزايداً للقلق وهذا سيلحق الضرر بعقله أكثر من معظم التدابير. كما سيضمن بقاءه على قيد الحياة. كان عليه فعل ذلك. كان العدو داهية ومستعداً. ربما توصلوا إلى نوع من التعويذة المعجزة المصممة خصيصاً للقضاء عليه. لم يكن يستطيع تحمل أنصاف الحلول.
بنظرة أخيرة تخفي توجسه، وضع أصابعه مقابل النواة الدوائرية المغروسة في صدره. غادرت النواة مكانها الصحيح بصوت فرقعة طفيف وجده مقرفاً للغاية. تركت العملية فجوة فاغرة في عظمة قصّه، رغم أن النسيج المكشوف لم يكن لحماً بل حجراً متدفقاً ممزوجاً بعروق خضراء.
"هذا جسدي. هذا ما أصبحت عليه"
قال صوت لكنه قمع ذلك. لم يكن ذلك هو نفسه حقاً، بل مجرد تركيز هائل للطاقة شوّه لحمه إلى شيء ليس هو. سيعود إلى لحم وعظم في الغالب بمجرد إعادة النواة. كان الأمر بخير. مؤقتاً. سيكون كل شيء على ما يرام.
أغلق رداءه حول أثر فعله. لا يمكن السماح للفتيات بمعرفة لفتة الحذر هذه. قد يخلطن بينها وبين الضعف.
ضربت موجة من الارتباك عقله المنهك أصلاً. كان هنا، واقفاً. لا، لقد كان النواة. كان الاثنان معاً، وليس أحدهما. كانا مجرد جزء منه. المثبت. لا، كانا أساسيين بقدر روحه وإلا فقد نفسه. ستشعر ليم خيبة أمل.
هز إيلوناث رأسه. كان يتقدم في السن. لقد ماتت ليم الخاصة به منذ قرون، جراء طاعون. لم يتبق أحد يهتم لأمره حقاً.
وضَع إيلوناث النُّواة على قاعدةٍ وعاد سباحةً. كانت طاقته… سليمةً بالغالب. ور ربَّما بطيئةً قليلاً. لكنَّ هذا الجسد صار غمدًا الآن. وظيفةً غير ضرورية. يستطيع إعادة بنائه من النُّواة وحدها. وهو فقط… لا يستطيع الابتعاد كثيراً. سيكون ذلك خطيراً. لكنَّ عشراً من الفراسخ أو نحوها ستكفي.
مَلأته الرحلة عبر الصَّخر بالإحباط. احتدمت الحرب مرَّةً أخرى في أنفاق هيلوكيان الآن بعد أن توارت آلة القتل الخاصة بتلك العاهرة عن الأنظار. لكان استمتع كثيراً بالسيطرة على العالم السُّفلي والمخلوق الغريب نفسه. ستعاني السَّاحرة الأمرين من أجل تلك الخسارة. صعد إلى السَّطح بعد ذلك بوقتٍ قصير وسأل سين عن الاتجاهات. أعطته اتجاهاً تقريبياً. لا بدَّ أن يفي بالغرض.
مَشى إيلوناث في الأزقة الخلفية المُنبعثة منها رائحة البول لمدينته. كان هذا القسم من المرفأ مكبّاً، وتراكماً لمستودعات متهالكة بعيدة عن تيار التجارة الرئيسي. في فترات التوسع، كان أصحاب الهمم يرممونها لتستوعب فائض البضائع، لكنَّ الوقت الراهن لم يكن كذلك، وقد عادت الهياكل المتهالكة إلى التداعي مجدداً بعد أن صار الحفاظ عليها تكلفةً عديمة الجدوى. كان مكاناً لائقا للاختباء للمتعدين إن استطاعوا حشد العدد الكافي لإبقاء أحد المباني تحت السيطرة.
غير أنَّ العصابات فضَّلت قواعد أصغر وأسهل للدفاع. رُبَّما مُسح المكان تماماً أثناء أعمال الشغب العرقية. تساءل عمَّا كانت الدورية تفعله هنا. فتَّش في ذكرياته بحثاً عن إشارات لضابطٍ يدعى سيمون، فلم يجد شيئاً ذا بال. هبطت قيمته في نظره فور أن صادف الحارس الأول، ذلك الرجل المراوغ الذي كان يتلفت حوله في الحي المهجور كثعلب مطارد.
أبدى إيلوناث امتعاضه من عينة إنفاذ القانون المسكينة التي أمامه. تخلَّى الحارس عن الصَّباغ الأحمر الأغلى ثمناً لصالح قميص رمديّ تلطخه بقع النبيذ القديم. أظهر درعه المبطن علامات تلف كان الجنود الأكثر حكمةً يصلحونها فور تمكنهم من الإمساك بإبرة نظراً لأنها قد تنقذ حياتهم. زانت اللحية خفيفة الفكَّين المحمرين. لقد كان… لقد كان…
هزَّ إيلوناث رأسه ثانيةً. كان يستطيع استشعار ملاذه من حوله. كان ذلك هو الجزء الأساسي منه يصرخ طلباً لوعائه. ليس جيداً. كاد يتعثر في خطوته قبل أن يستعيد السَّيطرة. الجزء الرئيسي منه هنا، في هذا المكان القذر. كانت تلك هي الحقيقة. كانت تلك هي الحقيقة. كانت تلك هي الحقيقة.
قال: "أنت هناك! هل أرسل ضابطك الأعلى في طلبي؟"
"آه، المعذرة يا سيِّد. أأنت إيلوناث، أليس كذلك؟"
أجاب السَّاحر العظيم بابتسامة ملتوية: "بكليتي".
تجرَّع الحارس لعابه وتوقف. أدرك إيلوناث أن عليه تجنب أي نوع من أشكال التواصل المعقدة مع ذلك الأبله ضعيف العقل.
قرر القول: "قُدني إلى رئيسك".
بدا أن ذلك ينجح دائماً.
مشى الحارس بين مبنيين طويلين مترهلين تغطيهما الكروم والطحالب. لاحظ إيلوناث أن هذين سيمتانّ بالانهيار قريباً. حتى المتعدين لم يغامروا بدخول جوفهما منذ فترة. شعر بالجوف الداخلية ولم يجد شيئاً سوى صناديق محطمة وغبار مسامير صدئة منذ زمن طويل. شعر أيضاً بالدورية قبل أن يراهم بوقتٍ طويل. كانوا يتخبطون بعصبية. مدَّ نطاقه أبعد. كان هناك…
إيناز في الحمام.
لا، لم يكن ذلك سوى نواته، لقد كان هنا. كانت هناك كلاب برية وبضعة تعساء. يموت رجل على مسافة غير بعيدة، منثنٍ بين عارضتين متداعيتين. استطاع إيلوناث الإحساس بنبضات قلبه الخافتة. تجمّع الحراس في زمرة غير منظمة عند مدخل مبنى من طابقين قاوم عوادي الزمن أفضل بقليل من البقية. دخل صامتاً بعد تفقد سريع. لم يتبين أي تعاويذ. بدا المكان خامداً تماماً. ومع ذلك أعدّ ترساً من السبج.
يحسباً لأي طارئ.
كان جوف المستودع باهت الإضاءة بنزر من ضوء الشمس المتسلل عبر النوافذ المحطمة. ملؤه الغبار ورائحة فضلات القوارض. أفضت أبواب شبه ساقطة إلى غرف جانبية بينما خلا الفضاء الرئيسي إلا من الرجل الذي دعاه إلى هنا.
كان الضابط سيمون مخيباً للآمال تماماً مثلما توقع إيلوناث. تذوبت الآمال في أن الضابط قد تواصل معه مدفوعاً بحس الوطنية والواجب مثل الثلج تحت الشمس. بدا سيمون مهندم الهندام كزملائه، وأكثر نظافة بقليل فقط. والأهم من ذلك، علقت رائحة عشب الاحلام بقميصه المبطن كعطر مزعج. احمرت عيناه. التقى إيلوناث ببضعة مدمنين في حياته. هذا أفلح حديثاً في الإقلاع. كان لا يزال نافعاً بقدر يمكنه من البقاء حتى يجد رؤساؤه بديلاً له.
أمثال هؤلاء الرجال مقرفون في عين إيلوناث. هم العفن الزاحف في هيكل المجتمع. وكلما تُرِكوا دون ردع تفاقم ما ألحقوه من ضرر. وجودهم بذاته ينخر في إيمان زملائهم بقداسة مهمتهم. أهذا ما اضطر إيلوناث للجوء إليه إذن؟ مرتزقة مدمنون؟ استشف سلفاً كيف جرت الأمور لكنه سأل على أي حال.
قال: "إذن، كيف عثرت على هذا المكان؟"
قال: "صباح الخير يا سيد. اسمي سيمون. في خدمتك. سعيد بوجودك هنا. أمر سيء تلك الثأرات، أليس كذلك؟ أنا والرفاق، كنا نبحث عن الفئران والحشرات، تلك ذات الساقين أترى؟"
إذن كانا يلاحقان المهربين والمجرمين لابتزازهم وانتزاع مهارة سريعة.
قال: "ورأينا الباب، كان أنظف من البقية، أتعلم؟ ولا أحد ينظف هذا المكان قط. لذا أنا والرفاق، دخلنا لنرى أي شخص لطيف يضع حديداً لامعاً على ألواح متعفنة، أليس كذلك؟ الحديد اللامع يختفي في هذه الأرجاء. يُستبدل ببضع قطع حديدية عند مرابي مسروقات وما شابه. لذا دخلنا. وماذا رأينا؟ حسناً، لا شيء في البداية!"
قلت: "هل لي بالنسخة الأكثر اختصاراً من فضلك؟"
قال: "الما—؟"
"الخلاصة. هاتِ المفيد."
اتسعت عينا سيمون المحمومتان خوفاً. لعق شفتيه المتشققتين مترنحاً طمعاً في رضا, مَن أمامه.
"حسناً. حسناً، صعدنا إلى الأعلى فوجدنا مكتباً. أعتقد؟ وفيه منضدة وورق، وليس ذلك البامبو الرخيص الذي يبيعونه في السوق. شيء أبيض حقاً. وهناك تلك الخربشات. وقال ولدي تول إن هناك مانا سوداء في الجوار. فظننا، ربما يكون ذلك الغريب الذي يتحدث عنه الجميع؟ فظننا، ربما يرغب سيادتك في إلقاء نظرة. ربما تتعلم شيئاً. وحين تقبض على تلك العاهرة، ربما تتذكر رفيقك القديم سيمون الذي دلك على الاتجاه الصحيح، أليس كذلك؟"
قال إيلوناث بصوت يحمل تهديداً خفيفاً: "أنت محق تماماً. أنا لا أنسى الأفضال قط."
كان يفي بديونه حقاً لكنه أحب أيضاً أن يتذكر الرعاع أنهم ليسوا "رفاقه".
مدمن متغطرس.
"أحسنت صنعاً في مجيئك إليّ. لست مثل... رؤسائك."
"هاهاها. محق تماماً!"
"ستكافأ أنت وقواتك الممتازة."
حرك إيلوناث يده فانفتح كيس نقوده وفیض منه بفضيات المواهب. انتشرت على الأرض بصوت رنين ممتع. سقط الضابط على ركبتيه لجمعها متناسياً كل شيء عن إيلوناث.
سخر الساحر الأعلى ومضى صاعداً. مسح المكان بحذر بحثاً عن دخلاء فلم يجد شيئاً، لا في الأسفل ولا في الأعلى. لا توجد مانا محيطية سوى مياسما سوداء متروكة قد تكون بقايا باهتة لحماية ساحرة. الساحرات مهملات دائماً. حملته خطاه صعوداً على السلالم المتداعية نحو شرفة دائرية مطلة على الغرفة الرئيسية. استضاف سطح مسطح تجهيزاً أساسياً لكنه بدا أجوف بطريقة ما. قطب إيلوناث جبينه وتساءل عن السبب.
كان هناك مكتب وأدوات كتابة ومنضدة. وجد إجابته على الفور. كان المكان فارغاً أكثر من اللازم، ويفتقر إلى وسائل الراحة مثل الكراسي والطاولات الإضافية. وبدا مكشوفاً بشكل مبالغ فيه أيضاً. لمَ لا يُستخدم جانب الغرفة؟
هز كتفيه. على الأرجح، أخذت الساحرة تلك الأشياء معها. المقاعد الجيدة عملة نادرة وكان هذا المخبأ شاغراً بوضوح. أما عن المساحة المفتوحة، فالكثير من الأمور تفسر هذا الاختيار، ليس أقلها حالة الغرف الجانبية نفسها. كان يضيع وقته. يصاب بجنون العظمة. أم أنه كذلك؟ هو آمن هنا، في محرابه.
هز إيلوناث رأسه مرة أخرى. كان إزالة الجوهر فكرة سيئة. أو ربما لا. إن كان هذا فخاً، فإزالة الجوهر كانت فكرة جيدة. مثل إرسال الدمية للقيام بمهامه. لا. كان داخل الدمية. هذا هو جسده الحقيقي.
دلك إيلوناث جبينه. كان عليه أن ينام. إنه يفقد تركيزه.
كانت هناك ملاحظات على المكتب. أول دليل يراه على الإطلاق لكنها كتبت بلغة لم يراها قط، وتبدو الحروف كأنها مرتبطة بزخارف نباتية. لقد كان خطاً جميلاً لكنه بدا غير مقروء البتة. ذكره بدفاتر الملاحظات التي تركها البطل العظيم الذي غادر القارة قبل فترة. ربما يمكنه مقارنتها بغيرها. كانت لديه بعض الشكوك في أن يكون الأمر مجرد إلهاء مع ذلك. تكررت بعض الحروف واصطفت معاً، وهي علامة على مؤلف مختل.
لكان يتوقع قوائم أيضاً، أو ملاحظات ممزقة كتبت على عجالة. بدا كل هذا مريحاً أكثر من اللازم. مدبراً.
قرر أنه ربما يكون إلهاء لكن الساحرة لم تكن ذكية بالقدر الذي تظنه. كل الأدلة المدبرة تقود إلى الجاني باليقين نفسه الذي تقود به الأدلة الحقيقية. الحكيم عليه فقط... استخدام الأداة المناسبة. جمع إيلوناث بقايا المانا داخل بلورة صغيرة ماصة ونسج حولها تعويذة تتبع. أوه، لم يكن يتوقع أن تعمل فوراً. لكنه اعلم أن الساحرة ستعود إلى المدينة. لتصفعه وهو في قاع ضعفه. وسترتكب خطأ. هنالك دائماً ما يقعن في الأخطاء.
وحينها... سيكون هناك لاستقبالها.
ملكاه شيء في الأسفل. حركة من إحدى الغرف الجانبية. حطم الألواح وسقط خلالها، ليهبط بخفة في منتصف مساحة تخزين. شتم سيمون بسبب الضوضاء في الجانب الآخر من الباب الذي لا يزال مقفلاً. النافذة كانت مفتوحة. سمحت بدخول بعض الضوء، ما يكفي للرؤية. كانت هناك صناديق مغلقة وعلبة على منضدة منخفضة. بالكاد سمع صوتاً غريباً قادماً من داخل تلك العلبة. من باب الفضول، فتح أحد الصناديق. ووجد مسحوقاً أسود حبيبياً في داخله.
خاملاً، لحسن الحظ. كميات اسمية فقط من المانا. ليست مصدراً للقلق الفوري. أثارت العلبة اهتمامه. لم تكن مقفلة. كان هناك نوع من الجهاز الموقوت في الداخل تعرف عليه كساعة، وهو جهاز مكلف وغير مجدي يحافظ على الوقت لأولئك الذين لا يملكان حق الوصول إلى منادي المدينة. كانت مربوطة بآلية غريبة، مرة أخرى، لا شيء سحري هناك. رغم أن الرائحة تذكره بشيء ما. مشروع منجم منذ زمن بعيد. كانت هناك قصاصة ورقية واحدة في الداخل، مكتوبة مرة أخرى بخط لا يرتكز على مألوف.
'BONJOUR =D'
مهما كان ما يعنيه ذلك.
توقف الدقات وسمع نقرة.
* * *
غرزت آرثر أسنانها بعمق في كائن الخلد الكبير. كان دهنياً وطازجاً لكنه... بري الطعم. أرادت ملحاً وأعشاباً عطرية مقطعة طازجة. وشواء. افتقدت تلك الأشياء. افتقدت الحكاك.
كان الأمر مزعجاً.
أنا سيدة تنانين بالغة وقوية وذات أهمية كبرى!
أنا أرفع شأناً من الحكاك!
مع ذلك، كان يمكنها استخدام القليل منه.
تحدثين نفسك مجدداً؟
نخزتها أفكار جادجمنت البعيدة مثل غرس مخلب في حرشفة مؤلمة.
أنت، أيها العجوز!
لماذا لست مشغولاً أبداً!
عادت الأفكار بعد تأخير قصير.
أنتِ من طلبتِ مساعدتي، أتذكرين؟
تململت التي-تتولم-على-الكثير-وتحصل-على-الكثير-من-الذهب في كتفها الصغيرة، متناسية أمر الخلد تماماً.
أطلب طريق العظمة! تتحدث عن الواجب والصبر والطاقة العليا وما شابه! كلام بكلام بكلام! أريد الطيران بصورة أفضل! أريد الطهي بنيراني!
أجاب الصوت: "نيرانك حارّة أكثر من اللازم".
"ما الذي تدري به أنت؟ لا يمكنك حتى شرح تقييم المخاطر والتصنيفات الائتمانية لكيانات القطاع الخاص!"
"تلك مصطلحات بشريّة. أنت تهتمين بالذهب أكثر من اللازم".
"مستحيل!"
"أستطيع شعور إزعاجك من مخبئي. تشعرين بشدّة جذب. افتحي إدراكك نحو القدر واتبعي الطريق المرسوم لك. أو لا تقومي بذلك. أنا لست سيّدك".
زفرت آرثر بغضب.
كان قدرها أن تتلقى المزيد من الحكّات وأن تطير بشكل أفضل عبر الانتقال الآني للتسلل إلى الناس والسرقة، لا، بل "تحرير"
ممتلكاتهم. خصوصاً إن كانت تلك الممتلكات لامعة. ربما يمكنها أخذ إجازة من كونها تنّيناً أنثى بالغاً ذا شأن عظيم. ربما يمكنها أخذ حمام في ماء خاوٍ من الملح أو العلق. لمرة واحدة. ربما يمكنها الحصول على لحم مطهوّ.
تردّد صدى تنهيدة طويلة كأنها تحمل تعباً مكدساً في العقل.
حسناً! حسناً!
أغضمت آرثر عينيها واسترخت. ثم أغلقت منخريها أيضاً لأنّ مخلوق الخلد كان نتناً.
قال الصوت: "يُدعى خلد صخور شماليّ".
"أخرس! ما أنت؟ خبير لحوم؟"
"توقّفي عن اختراع مفاهيم غريبة من فضلك. لغتنا مقدّسة، والأكثر قداسة بين اللغات جميعاً، وقادرة على نقل المعنى النقيّ بلا عيوب الاتصال الصوتي. الجمال المتعالي للدقة يوحي بأنّ..."
"ضراط!"
"أتخلّى عن الأمر حالياً وأتركك بين مخالب أمك".
نفخت آرثر وضربت الأرض بقدميها ضربات خفيفة متكررة. كانت تعرف تلك الحركة. تعني أنها متوترة. ثمة ما يجعلها متوترة.
أوه، حسناً إذن.
استدعى التركيز المستوى التالي من الطاقة، ذلك الذي يتجاوز العناصر الأساسية. نسج القدر خيوطه حولها، جافّاً بها غرباً نحو هيلوك حيث كانت أمها. كانت الأم دائماً ملتحفة بالقدر بسبب ما فعله ذلك الملك البشريّ غير أنها لم تستطع رؤيته. لم يكن البشر يملكون تلك القدرة. كانوا يدركون فحسب أنه أمر قائم ويسمونه الحظ. كان حظ الأم بحاجة لعودتها. لا بد أنه قدر عظيم ليكون ملحّاً إلى هذا الحد.
إذن كانت آرثر على صواب وأظهرت عبقريتها الرائعة دقة لا تخطئ مجدداً. كانت الحكّات قدرها حقاً. ولن تتراجع! وبعد قضمات أُخر من مخلوق الخلد أصبحت في الجوّ. لقد حان وقت العودة!