قال إيراو: "أحتاج إلى أن أتاكد من قدرتك على فعل ذلك".
أجابت فيف: "بالتأكيد".
"وإلا فسيتعين علينا التأجيل والتدرب".
"لا مشكلة".
حدق الهادال في فيف بحدة ملحة ومزعجة بعض الشيء كان من شأنها أن تصيب معظم الناس بالتوتر. لم تتأثر فيف. كانت العيون المشقوقة مجرد عيون ولم تكن قدرته بوصفه أحد أبرز القتلة في العالم ذات أهمية لأنها كانت تعلم بيقين تام أنه مجرد مهووس كبير متحمس لتجربة نفسه ضد نظام أمني. نادراً ما كان إيراو يستمتع. كانت تريد له أن يستمتع.
قال أخيرًا: "أشعر وكأنك تتنازلين لي عن قيادة هذا المشروع".
"اعتاد أبي أن يقول دائماً، استمع إلى الخبراء. ليس عليك أن تفعل ما يقولونه ولكن عليك أن تستمع. لكنه كان سياسياً لا لصاً لذا سنتبعك جميعاً في هذه. نريد جميعاً أن ينجح هذا".
"أرى ذلك".
كانت التوقفات الطويلة تجعل الحديث مع إيراو بطيئاً بعض الشيء لكن لا بأس في ذلك. كان عقل فيف قادراً على الانقسام والتجوال. كانت تفكر في تعويذات جديدة في الوقت الحالي وخصصت جزءاً من عقلها لتصميمها عندما لم يكن لديها شيء آخر تفعله.
"اتبعيني".
غادرا الجناح السكني في الكأس باتجاه غرفة الطقوس الرئيسية التي كانت واسعة بما يكفي لتناسب أهدافهما. أعد إيراو بعض الاختبارات بمساعدة آبي، الذي وقف هو نفسه على الجانب كتمثال.
"الاختبار الأول يخص رصد المانا. سيكون لدى البنك أختام عتبة. تلك هي بنيات تنشط عندما تزداد كثافة المانا متجاوزة نقطة معينة. أنت ممثلة سحر. هل تعرفين شيئاً عن المانا المحيطة؟"
"نعم، أعرف. لن تكتسح أختام العتبة نشاطاً إلا بعد تجاوز نقطة معينة، وهي مستوى أعلى بكثير من مستوى السحر المحيط لمنع الإشارات الإيجابية الكاذبة المستمرة بسبب الاختلافات الطبيعية. إذا ألقيت تعويذة في الجوار، فإن عدم الكفاءة سيؤدي إلى تسرب المانا، مما يزيد من السحر المحيط. وبالمثل، بمجرد أن تتلاشى التعويذة، ستتبدد المانا المتبقية. هذا يعني أن الأختام ستكتشف ما إذا كان شخص ما يلقي تعويذة. نظرياً. وعملياً، فإن إلقاء التعويذات بكفاءة والتعويذات التي تظل مرتبطة بالمُلقي تعني إعادة امتصاص المانا".
مشت فيف بين زوج من الختمين الذي وضعهما آبي على الأرض. بدا وكأنهما قرصان سداسيان مسطحان، أسمك في المنتصف. كان صنعهما سهلاً بشكل مدهش ومتيناً للغاية أيضاً. استخدمت إسكاليبور ثم شبكة رقيقة في تعاقب سريع. لم تتفاعل القرصان على الإطلاق.
"ستكون الأختام متباعدة أكثر في الممرات وقريبة من بعضها هكذا في غرفة الأمان".
أقر إيراو: "هممم. نعم. ثم هناك حراسة البوابة".
انتقلا إلى زاوية من الغرفة حيث شكل آبي كتلة من الحجر الصلب على هيئة باب دائري ضخم والجدار المحيط به. تقاطعت نسيج رقيق من حبال المانا على سطحه في شبكة لامعة من الخيوط المتشابكة والمفونة. بدت جميلة، حسبت فيف.
"لا تُقصد حراسة البوابة من أجل المتانة. بل إنها مُعدة لتنكسر إذا تم العبث بالبوابة، مما ينبه الحراس. للأسف، لا يزال الباب أسهل بكثير في الاختراق من الجدران المحيطة لذا سيتعين علينا المضي قدماً في ذلك. أفضل طريقة للتعامل مع حراسة البوابة هي مدها. يتطلب ذلك تحكماً كبيراً في المانا نظراً لضرورة تغذية الخيوط في نفس وقت سحبها وإلا فقد تتشظى. هكذا".
أضاف آبي بمساعدة: "لقد غيرت النمط وفقاً لتوصية إيراو. يجب أن يتطابق مع الدفاعات بشكل أوثق".
قالت فيف: "عظيم".
قطفت الخيوط ومدتها ثلاثة تلو الأخرى بتركيز صبور. بعد الانتهاء، استخدمت إسكاليبور لنحت ثقب عبر الحجر. ستكون بوابة البنك أكثر صلابة بالطبع، لكن ذلك لم يحدث فرقاً يُذكر لتعويذتها.
تلك كانت إحدى المرات التي كان فيها فاندال مفيداً بنشاط.
بمجرد الانتهاء، تُركت فيف أمام فجوة بحجم فيف في الدفاعات والتي عبرت من خلالها برشاقة معقولة.
"وووتم الانتهاء".
لم تطلق صرخة عندما انزلق إيراو عبر الثقب كما لو كان عبر باب ولكن كان الأمر قريباً.
"نعم. هممم. مذهل".
تأمل جملته التالية بعناية.
"أنت بارعة في هذا".
"أظن أنه يجب أن أذكرك بأنني بارعة في السحر. بارعة جداً، في الواقع".
"نعم. الآن علينا فقط حفظ..."
أظهرت فيف خريطة ثلاثية الأبعاد بالكامل للبنك مع جميع المخارج ونقاط الدفاع الرئيسية بالإضافة إلى عدة طرق محتملة للتراجع.
"— التخطيط. أنت مستعدة. ليس لدي المزيد من الأسئلة".
"قام آبي بعمل رائع".
اعترف اللوتش برشاقة: "لقد كان لدي الوقت والدافع. لقد جهزت عتادك، رغم أنني سأعمل كمراقب كما تم اقترحت. يمكننا المغادرة عندما نكون مستعدين".
"حسناً. على سبيل الفضول، كيف كنت تخطط لتجاوز بوابة الأمان؟"
"الحمض. يمكنني المرور عبر... مساحات صغيرة. لا يمكنني أخذ الكثير معي. كان سيتعين علي سرقة شيء واحد فقط".
//أرغب في السرقة أيضاً.
التفوا نحو شكل سولفيس المتقدم بخطى واسعة.
سألت فيف: "ماذا تريد هناك؟"
//لست متأكداً بعد. //أرغب في الحصول على غنيمة.
"ليس رأساً هذه المرة من فضلك".
//لقد تركت أدوات التحنيط الخاصة بي في حاراك.
"تااتاتاتا قلت إنني لا أريدك أن تذكر ذلك بعد الآن!"
//إذن لا تثير الموضوع. //كما قال أبينيزيغيل، نحن مستعدون. //يجب أن نغادر ليلاً. //يجب على أكياس اللحم استهلاك المغذيات فالليل سيكون طويلاً.
"اجل اجل".
* * *
هبط أعضاء رابطة الشر الأصغر الخمسة من الكأس ببطء شديد. راحت فيف تطفو داخل حزامها، بينما طار سيدجين وآيب. كان إيراو يفعل شيئاً ما بالتأكيد لأنه ظل مجارياً لهم، غير أن رؤيته كانت بالغة الصعوبة. أما سولفيس، فتدلى من هيكل آيب الفارع ليتحول الثنائي العظمي إلى منظر مرعب بحق. امتدت أضواء هيلوك في الأسفل، وشكلت المناطق الفقيرة بقعاً من العتمة وسط نسيج ملون زاخر. غاب أي تناغم في ألوان الأنوار السحرية، فتألق حي النبلاء شجرة عيد ميلاد في ليلة باردة.
تصادف أن التقوا بدورية من فرسان الغريفين الطائرين، لكنهم كانوا ينظرون إلى الأسفل لحسن الحظ.
هبط الجميع على سطح المسرح المزين بالتماثيل والذي عانى حماية ضعيفة. عمد آيب فوراً إلى استخدام تعويذة تخفيه في الظلال مع حقيبة المؤونة الطارئة. وفي تلك الأثناء، عبر الأربعة الشارع وهم ما زالوا يطوفون في الهواء. توقفوا عن الحركة حين مرت دورية حراس من تحتهم.
ارتدى كل من فيف وسيدجين بذلتين سوداوين محكمتين تحجبان حرارة الجسد وحتى رائحتهما. وفوق ذلك، غلفت فيف نفسها بطبقة من المانا ذات توجه مظلم جعل رصدها شبه مستحيل. لم يشأ آيب ترك أي شيء للصدفة. شرع سيدجين فوراً في العمل على إحدى النوافذ المرتفعة القليلة في المبنى. غرس مسامير في الحجر لمد الدرع، ثم راح يجذبها بسحر بني. ما بدأ شقاً ضيقاً تحول إلى معين يتسع لمرور البشر. استخدم هو الآخر تعويذة تحجب حضوره كلياً بمانا سوداء بينما دخل الثلاثة الباقون.
استطاع إيراو اختيار الأشخاص المسموح لهم برؤيته، ولم تؤثر عباءة فيف من المانا المظلمة فيه، فاستطاع الاثنان رؤية بعضهما. أما سولفيس، فتعقبهم من مسافة. وجدوا أنفسهم في ممر واسع، فسيح بشكل مدهش وذو ديكور رصين. كان الجناح الإداري، وهو قسم شبه خالٍ من الدفاعات ولا يُغلق أبداً نظراً لعمل الموظفين طوال الليل في كثير من الأحيان. الباب الأكبر الواقع مباشرة إلى يمنة فيف كان موارباً، وانساب شريط من الضوء على سجاد أحمر وثير.
كان ذلك مكتب المدير.
بدا أنه كان يسهر طوال الليل حقاً، برفقة نائب المدير الذي يقع مكتبه على مسافة أبعد قليلاً. أفاد تقرير آيب بأن الرجلين يخوضان منافسة شرسة في العمل. غير أن ذلك لم يمتد ليشمل ساعات الليل المتأخرة، إذ كان الثنائي منغمسين في نوبة جماع حامية ومفعمة بالشهوة.
لم تسبق لفيف مشاهدة فيلم سرقة يحدث فيه هذا النوع من الأمور، لذا لم تكن متأكدة تماماً إن كان ذلك أمراً جيداً أم سيئاً. قاد إيراو المسير زحفاً على السقف ووضع مقابض لليدين لتسهيل الحركة. لقد استخدموا السقف لأن معظم الدفاعات كانت على الأرض برفقة أغلب الحراس. ستساعد تلك المقابض سولفيس على ألا يترك أثراً على البناء، وستقلل أيضاً العبء عن حزام فيف المضاد للجاذبية. ستكون القدرة على التحمل عنصراً حاسماً في هذه العملية.
طفَت فيف خلفه. شق الثلاثة طريقهم عبر الممر في صمت تام، تاركين خلفهم أختاماً خافتة.
تجاوزوا درعاً مرتفعاً بالمشي "فوقه".
لاحظت فيف عدة آليات إنذار هنا وهناك. ربطت معظمها بقارئات تمائم بالكاد تُرى لتسمح للموظفين بإلغاء تفعيلها أثناء مرورهم. أدركت فيف أن أي شخص بلا بصر المانا سيعاني بشدة في هذا المكان. وصلوا إلى العقبة الحقيقية الأولى المتمثلة في باب ضخم يسد طريقهم نحو الدرج المركزي، لكن إيراو تجاوزه بسهولة عبر إزالة لوح علوي.
كان الطابق الثاني مقفراً، لذا شقوا طريقهم ببساطة عبر بوابة غير مغلقة إلى شرفة الطابق الثاني المطلة على البهو، وما زالوا ملتصقين بالجدران كعصبة من العناكب. كان المدخل مقفلاً بالكامل. دورية لحارس مع كلب تجوب المكان بخطى وئيدة. تابعة فيف إيراو نزولاً على الجدار، حارصة على استخدام مقابض اليدين. فهناك بضع صفائح ضغط متناثرة هنا وهناك في النهاية. كانوا قرب درجات القبو حين زمجر الكلب والتفت، ناظراً إليهم مباشرة.
كانت فيف متأكدة تماماً من استحالة رؤيتها بينما ظل سولفيس متوارياً خلف عمود. وكانت متأكدة أيضاً من استحالة استنشاق رائحتها ولم يصدر عنهم أي صوت، ومع ذلك ظل الكلب يئن قليلاً، مستنشقاً الهواء وباحثاً. انضم إليه الحارس بعبوس. كانت امرأة طاعنة في السن ذات عينين ثاقبتين. شعرت فيف بحبات العرق تفوح على جبينها. بعد لحظة، التقطت أذناها صدى مكتوماً لهزة غريزيّة حامية بشكل استثنائي.
تنهد الحارس وشد المقود. خمنت فيف أن الأمر ليس بالحدث غير المعتاد. انتظرا ريثما يعطي الزوجان الدوريان أظهرهما ليكملوا التقدم.
أفضى الدرج المؤدي إلى الأسفل إلى بوابتين مقفلتين مصنوعتين من قضبان صلبة. عقبة كبرى ثانية.
كان النظام يقضي بأن يفتح الحارس الموجود في المنتصف هاتين البابين ويغلقهما الواحدة تلو الأخرى للسماح للناس بالدخول كنوع من غرف الهواء ولكن من دون جزء الهواء. كان الغرض إضافة طبقة بشرية إلى الدفاعات لاعتبارهم أكثر تفاعلية. وُضعت القضبان لوقف المتسللين مع السماح للحارس في نفس الوقت برؤيتهم وهم يقتربون. كانت تضحية ستكلف المصرف غالياً.
اقتضت الخطة أن يُعجز إيراو الحارس بسهم منفوخ ممتلئ بسائل منوم. وحينها تصبح تنحية أقفال البوابة لعبة أطفال مع كبح الصوت الصاخب المرافق لفتح الباب. للأسف، طرأ تطور آخر غير متوقع.
أول ما رأته فيف كان زوجين من الألياف الباهتة المتعاقدة. كان الحارس يدفع بقوة داخل امرأة ترتدي رداء ناسخ ويضغط بها ضد الجدار. أطلق الاثنان أنات مكتومة مع كل دفعة، بينما تشابكت أقدام عارية حول ظهر عضلي.
التفت إراو وهز كتفيه هازّاً رأسه بحركة عالمية تعني: «ما هذا بحق الجحيم».
ردّت فيف الحركة ثم أشارت بيدها إلى «اثنين»
و«سهام»، ليُظهر إراو بعدها أنه يملك من سهام النفخ ما يكفي للقضاء على نصف المدينة.
أشارت فيف بالانتظار. كانت عناقيد الغرام المحتدمة للزوجين تبلغ ذروتها. أسكت الرجل المرأة بقبلة حين تشنجت في غمار المتعة، ثم تهاويا نصف انهيار على الجدار في تشابك أطراف. ضحك الرجل بخفوت.
أشارت فيف بكلمة «الآن».
ضربهما إراو معاً فسقط الاثنان أخيرًا، ورديين وراضيين. مع شيء من الحظّ، سيعتقدان أنهما غرقا في النوم للتوّ.
كان اجتياز البوابتين لعبة أطفال، لا سيما أن الحارس كان قد تكبد عناء كتم الإنذار كي لا يدع زملاءه يعلمون بوجود ضيف لديه. قادتهما مجموعة أخرى من السلالم المطبقة بالتعاويذ والأختام نزولاً إلى القبو وإلى العقبة الأخيرة.
"صعوبة غير محسوبة"، أشار إراو بعد أن تفحص الزاوية بمرآة نحيلة.
تفحصت فيف المكان. تمثال معدني صلب منقوش بالرموز يحرس مؤخرة النفق الأخير مباشرة، والباب أمامه بإحكام. لابدّ أنه سيزاهما وهما تعملان على فتحه. رؤية الغولم تخترق المانا المظلمة. كما أنها تتجاهل الوظيفة الأساسية لنية الظلام التي تقضي بإخبار الناس فوراً بالنظر إلى مكان آخر لأن هذه البقعة فارغة.
لم تذكر ملاحظات آبي ذلك. ربما كانت إضافة حديثة.
فكر إراو برهة. سحب الأشخاص الثلاثة إلى الوراء.
"هل يمكنك صنع درع معتم؟ شيئاً ينشر الضوء بدلاً من أن يخفيه".
//فكرة ملهمة. //تتم برمجة النماذج الأساسية لتحديد التهديدات بناءً على المانا والشكل. //لن يُتعرّف على مستطيل من الضوء باعتباره متسللاً.
"ألن يدرك أن شيئاً ما ليس على ما يرام؟"
//لا تملك النماذج الأساسية القدرة على إدراك أن «شيئاً ما ليس على ما يرام».
//سيتطلب الأمر بضعة قرون أخرى من تطوير الغولم حتى تتمكن تلك البدائيات من ترقيع الثغرات الأكثر شيوعاً.
"حسناً. ليكن. امنحني دقطة. ولن أتمكن من الحفاظ عليه كدرع لجميعكم بينما أعمل على البوابية. أنا لست بهذا البارع حتى الآن".
//لا تقلقي. //لدي خطة.
عرفت كيف تصنع درعاً. وعرفت أيضاً كيف تصنع ضوءاً بلون معين. استغرق الأمر خمس دقائق من الجهد لكنها حصلت في النهاية على لوح أزرق سميك وفعال يسطع كمنارة بحرية لعين ولكنه لا يسرب المانا. كان من حسن الحظ أنه لم يكن هناك حراس في الأسفل. عندما أعطت إشارة بأنها جاهزة، كان سولفيس قد أفرغ إناءً من نبتته المزروعة. أمسك الخزف بين مخالبه الرقيقة.
لم تكن فيف تملك أدنى فكرة عما يدور بحق الجحيم.
اصطف الثلاثي وتجاوزوا التعاويذ المتداخلة زحفاً، وتقدمت فيف في المقدمة بجانب إراو. تقدما ببطء. لم يتفاعل الغولم. تحركا متجاوزين بوابة غرفة الأمان حتى أصبح سولفيس فوق الغولم مباشرة، ثم وضع الإناء المقلوب برقة وبحركة بطيئة على رأس الغولم الآخر.
استقرت القبعة المرتجلة بصوت طقة خفيفة.
//تنبيه المستخدم. //الرؤية محجوبة.
انتظرا.
وكان هذا كل ما في الأمر. عادا إلى البوابة بينما أصبح الحارس أعمى بسبب إناء. نظرت فيف إلى الوراء وهزت رأسها. في تلك اللحظة أشار إراو بيده أنه مغادر.
"ماذا؟"
أشارت فيف بذعر.
أجاب الحادالي بهدوء تام عارضاً حقيبته الظهرية الصغيرة التي كانت فارغة. لقد نفدت نقاط تشبثه. وبحركات سريعة، أشار إلى أنه سيذهب لجلب المزيد قبل أن يختفي في ومضة من الظلام.
تخلفت فيف وراءه وهي مذهولة.
"ظننت أن هذه عصابة جادة"، حدثت نفسها قبل أن تدرك حقيقة مزعجة.
فهي الرئيسة الاسمية لتلك العصابة.
هي التي جمعت غولماً إبادياً، وقاتلاً مأجوراً متقاعداً مصاباً بتوحد طفيف، وغيكاً ميتاً حياً، وأميراً ساقطاً. كان ذنبها. لقد فعلت هذا بنفسها. كل ثانية لعينت قضتها في انتظار عودة إراو كانت تكلّف فيف عاماً من عمرها، أو هكذا كان ليكون الحال لو بقي لها عمر من الأساس. دوى قلبها في صدرها وعضت على لسانها كي لا تشتم تحسباً لأن يكون لغولم الإناء أذنان. قضى سولفيس الثواني الثلاثين بأكملها في تفقد قرينه الأدنى.
وعندما عاد الحادالي، تجرأ لدرجة رفع حاجبه والإشارة إلى الباب.
أدركت فيف أنها تقنياً كانت قادرة على الشروع في فتحه. هذا كان نصيبها من العمل. باتت غاضبة من نفسها الآن لتصرفها بحماقة. رائع. مع تنهيدة صامتة، انكبّت فيف على العمل.
كان الشباك الذي يغطي الباب تماماً كما أعاد آبي صنعه. لقد تدرربت على ذلك الهيكل حتى بات بإمكانها مطه بثقة وسرعة، لكنها مع ذلك أخذت وقتها. لم يكن هناك سبب للعجلة. سيستغرق تبديل الحراس نصف ساعة أخرى على الأقل وكل ما سيجدونه حتماً لن يكون مناسباً لبيئة العمل. بتركيز متعمد، صنعت فتحة بحجم لائق في الهيكل، تاركة الفولاذ المسحور مكشوفاً. أكد فحص أخير باستخدام حواس المانا الخاصة بها عدم وجود تعاويذ مباشرة على الجانب الآخر.
كان كل شيء طبيعياً.
استدعت فيف سيف إسكاليبر نحيفاً، ثم كتمت الصوت الصادر عن قطع الفتحة. وما إن انتهت من فصل قرص حتى صار أمر رفع كتلة المعدن على الأرض بمعزل عن إحداث ضجة أمراً يسيراً، مع حرص شديد على عدم تفعيل لوح الضغط. مر إراو أولاً، ثم تبعته فيف بينما كان سولفيس يحرسها.
كانت غرفة الخزائن ضيقة ومكتظة بخزائن متراصة فوق بعضها. وخزنة إيلوناث في الخلف. التصقا بالسقف مجدداً نظراً لأن الطابق الأرضي بأسره في هذه الغرفة مؤلف من صفائح ضغط. لم تكن هناك حماية سوى تلك التي على الخزائن. تلاحظ فيف أن إيلوناث وضع طبقة دفاع إضافية. ولسوء حظه، كانت كلها قرب القفل لذا قطعت فيف ببساطة فتحة قرب المفصلات. وانتهى بهما الأمر بفجوة بحجم رأس في الفولاذ الواقي.
وحان وقت تفقد الغنائم الآن. أطلت بحماس عبر الفتحة.
فاجأها ما رأته للوهلة الأولى. لم تكن هناك ممتلكات ثمينة واضحة. فقط حزم من المستندات مربوطة بجانب دفتر ملاحظات أسود صغير التقطته بعد التأكد من خلو المكان من سحور عالقة. كُتب بشفرة لم ترها قط مع أن بنية النص توحي بقائمة ملفات. سيفهمها إيب على الأرجح. التقطت مستنداً تائهاً عشوائياً. فتحته.
كان رسالة ماجنة تشكر أحدهم ويُدعى ليزبيث أو ليزي على ليلة من الأفعال الجسدية المحمومة ومذيلة بتوقيع باريونك. ارتدت فيف للوهلة الأولى أمام ما يوازي الرسائل الجنسية في العصور الوسطى لكن الأسماء أثارت قريباً ذكرى قديمة من حصة الأخلاق.
ليزبيث إيكارنا، زعيمة نقابة البناة.
باريون أودوليس، الرئيس الحالي لفيض المعارضة في مجلس الشيوخ.
لا تحالف رسمياً بالتأكيد. ومتزوجان من أشخاص آخرين على الأرجح.
يا للهول.
فتحت فيف مستنداً آخر. كان سجلاً مالياً تحيط دوائر بما عرفته فوراً على أنه محاسبة إبداعية. ومستند آخر كان وصية تتبرأ من شخصية اجتماعية مهمة. وكانت هناك عشرات المستندات المشابهة.
كان ذلك... مجموعة ابتزاز إيلوناث بأكملها، منظمة وجاهزة للنهب. حشرت كل شيء في حقيبة فوراً ولم تتوقف إلا للتحقق من وجود سحور. لم يكن هناك شيء. استدارت بحماس لتجد أن إيراو فتح خزنة أخرى وأخرج كاساً فاخرة مصنوعة من العظم مرصعة بلآلئ سوداء وجمجمة بالغة الصغار. بدت رخيصة وقديمة جداً. وبدو أن إيراو أعجبته فعلاً. ومع حصوله على غنيمته، أصبحا جاهزين للمغادرة.
قاومت فيف الرغبة في فتح المزيد من الخزائن. لقد أتت للعبث بإيلوناث لا لتخريب العائلات.
وجب عليها المقاومة. لقد أتت لأجل الشر الأصغر وهو ما يمثل الخير الأعظم بشكل أو بآخر إن فكر المرء في الأمر.
انتظرهما سولفيس في الخارج. كانت الخطة دائماً تقضي باستخدام قوته الوحشية لحمل غنائمهما إن كانت شيئاً ضخماً. لن تكون مساعدته مطلوبة بعد كل شيء لكن فيف أرادت إعطاءه الحقيبة ليحملها مع ذلك. توقفت وحدقت بذهول فور خروجها.
كان سولفيس معلقاً بالمجوب وقدمه ويداه مثبتاً بإحكام على مقابض كأقبح كسلان وأكثره فتنة في الكون. ومربوطاً بجسده كطفل كسلان بحبال ستائر مسروقة... غول البنك.
أشارت فيف بحزم عن عدم استيعابها.
// يمكنك التحدث يا صاحب السمو. // لقد أخذت حرية تعطيل الغول.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
// أنا أسرق. // لقد منحتني الإذن بالقيام بذلك قطعاً.
"لم أقل إنه يمكنك سرقة نظام أمنهم اللعين!"
// لم تنهني عن ذلك قط أيضاً يا صاحب السمو.
"ما الذي تنوي فعله بهذا الشيء أصلاً؟"
// أمور كثيرة لا ينبغي سردها الآن.
"عظيم. رائع. أليس ثقيلاً جداً؟"
// لقد أمّنته حسب رغبتي.
قاومت فيف الرغبة في صفعت وجهها. كان خطأها. خطأها. والجدال مع سولفيس مضيعة للوقت. في هذه المرحلة، أرادت الخروج فحسب.
"حسناً لابأس، لااابأس. لنرحل إذاً. لقد اكتفيت."
تتبع الطاقم خطواتهم إلى الوراء واستعاد إيراو مقابض بينما تراجعوا متجاوزين الزوجين النائمين وحتى الأتريوم حيث ينتظران أن يصبح الكلب المسكين وحارس المخلص على مسافة محترمة. شعرت فيف بالأسف لتلك المسكينة التي ستطرد على الأرجح مع بقية الناس مع أنها الوحيدة التي كانت تقوم بعملها. تراجعوا إلى الطابق الثالث حيث بدأ المدير ومنافسه جولة أخرى، ثم فروا عبر النافذة. كان الهروب خالياً من الأحداث بشكل مفاجئ.
وفور تجمع الجميع على سقف المسرح، انطلقوا وعادوا إلى الكأس دون أن يدرك أحد شيئاً.
* * *
الصباح التالي.
جلس رجلان بزي حراس هيلوك على عتبة بنك هيلوك الذي كان منيعاً سابقاً، يدخنان الغليون تحت نظرات الفضوليين من حشد الثرثارين. تنهد الأصغر بعمق.
"تلك ورطة حقيقية وقعت في أيدينا."
"أنت محق تماماً،"
أجاب الآخر، "في ثلاثين عاماً من العمل لم أره مثيلاً قط. لم تُطلق أي حماية. لم يُفقد أي حراس. لم تُكسر أي أختام. لا توجد علامات دخول من أي نوع. لولا باب غرفة الخزائن المتضرر لما لاحظ أحد السرقة حتى قدوم العملاء."
"لقد قطعوا الفولاذ المسحور أيضاً ودون نزف مانا. ودون إذابته! من يمكنه فعل ذلك بحق الجحيم؟"
"لا أعلم. بح حق الجحيم، أنا خائف من معرفة ذلك. لا أحد آمن في هذه المدينة. إنها فكرة مرعبة."
"أجل. لم أر عملاً بهذه المثالية من قبل. أمر واحد مؤكد. نحن نتعامل مع محترفين ملاعين."
* * *
أمسك إيلوناث بنشرتين جديدتين بيدين ترتجفان. غمره الغضب بطريقة لم يلمسه بها أي شعور منذ وقت طويل جداً.
"ما معنى هذا؟ لقد قتلت ذلك الأحمق بنفسي. لماذ يملكون المزيد من هذه؟"
وقعت نظراته على سين.
"لابد أنهما توقعا ذلك."
أشارت إلى المنشور الأول.
قال: "أخائف إيلوناث من الحقيقة؟
بالأمس، عُثر على ناسخنا السابق مقتولاً بعد سقوطه من مكان عالٍ. حدث هذا بعد يوم واحد من إظهاره شجاعة في كشف حقيقة إيلوناث.
أصدفة هي؟ لكم القرار.
يحاول إيلوناث إسكاتنا لكن الحقيقة ستظهر دائماً!"
قالت: "لا بد أنهما توقعا خطوتك".
سحبها إيلوناث بقوة التحريك الذهني نحو مكتبه حتى توققط مصطدمةً به وأطلقت زفرة ألم. لم يسبق له أن استخدم العنف معها لكن ذلك كان خطأها لاستفزازه. كان حرياً بها أن تدرك ذلك.
قال: "أتقولين إنني تفوقتُ عليها؟ عليها هي؟"
تمتم سِن بصوت أجش: "لم تكن تملك خياراً سوى الرد، لذا كانت الملاحظات جاهزة لديها. هي أو شخص آخر".
قال: "نعم! نعم. تمتلك ذكاءً حيوانياً منخفضاً لكنها تفتقر إلى القدرات الفكرية لابتكار خططة محنكة كهذه. لا بد أنها تلقت المساعدة من... شخص ما. على الأرجح خصومي السياسيون. يحتاج الأمر مني... زيارته مجدداً. تذكيره بتكلفة الازدواجية".
حدق بغضب في المنشور الثاني.
"اشترى إيلوناث قطعاً أثرية لملوك الظلام.
هذا متوقع حين يظن المرء نفسه فوق القانون. لقد اشترى إيلوناث هراوة ملعونة تحمل علامة مَلك ظلام، وفقاً لشاهد أقسم على صحة المعاملة.
قد تكون عصا الظلام هذه في أي مكان بمدينتنا الجميلة، لتنشر فسادها الخبيث.
احموا عائلاتكم من مخالب الشر!"
تمزقت الورقة بفعل دفقة مانا جامحة.
قال: "تلك العاهرة باعتني ذلك الشيء بنفسها. يا له من وقاحة. يا لها من جسارة. يا له من نفاق! لن أنفق ثانية واحدة أكثر مما تحتاجه هذه التحويلة البائسة. كان يجب أن أستحضر الحبر لوشومكم، لا أن أضيع الوقت في مطاردة جرذ! ماذا عن أوامري؟"
تلقى نظرة أخرى مفعمة بالسم من لانا. حُسم الأمر. كان قضاء الليلة مع رينيا أمراً لطيفاً لكن لانا ستتلقى تذكرة هذه المرة مرتجعاً.
قالت: "لم تجد رينيا والمرتزقة أحداً لأن أحداً لم يعحن شحن مكبرات الصوت. تلاشت في الصباح. بدلاً من ذلك، نصب شخص مزيداً من مكبرات الصوت في أجزاء مختلفة من البلدة، أغلبها قرب البوابة الجنوبية".
سأل إيلوناث بعدم تصديق: "أيعتبرون تلك التعاويذ مستهلكة؟"
أجابت لانا وهي تَهزّ كتفيها: "يبدو أنهم مستعدون جيداً. أما عن الدوريات خارج الأسوار، فقد عثروا على عدة مخابئ للمهربين لكن لا أثر لها حتى الآن".
سأل: "حرس المدينة؟"
أجابت: "أفضل المحققين لديهم مشغولون بسرقة هامة".
قال: "إذن هم يماطلون، كما هو متوقع! باستثناء قتل الناسخ الذي عثرتما عليه، وهو أمر قمتُ به بنفسي، لم يُنجز شيء! لا شيء! أيمكنني الاعتماد على أي شخص هنا؟"
قالت لانا بعد تردد قصير: "من الواضح أنهم مستعدون جيداً".
قال: "تواصلين ترديد هذا العذر. إنه صحيح حقاً. لا يمكن للمرء سوى الاعتماد على نفسه. اذهبا وأجدا طريقة 'لتحفيز' أولئك المرتزقة. تأتي عدوتنا وتذهب بسهولة تجعلها ليست بعيدة. اجداها".
غادرا على عجالة.
استند إيلوناث إلى كرسيه بظهر مائل وتخلص بأسف من البريد الذي يحوي الحبر وأنماط الوشوم التي نوى شراءها. حان وقت التخلي عن التمثيل. سيوصم خدامه فور إعلان ملكيتهم. يمنحهم العقد قدراً كبيراً جداً من الحرية، وفرضه يتطلب تركيزاً نشطاً منه. يحذره السحر بطريقة أو بأخرى إن كان شخص ما يعمل بنشاط ضد مصالحه لكنه احتاج إلى الرد لتسبيب الألم. كانت الوشوم أكثر... جسدية في فرض قيودها السحرية.
معها، لن يضطر بعد الآن إلى خشية أنصاف الحقائق والتخريب السري. لكن ذلك لاحقاً. أما الآن، فلدي حشرة لأهشمها.
مهما يكن، لابد أن صنع هذا العدد من النسخ كلف مالاً كثيراً. لا بد أنها تحصل عليه من مكان ما. يعد باريون أدوليس مكاناً جيداً للبدء. إن لم يكن المسؤول بنفسه، فسيدله طريقه إلى من قد يكون. سيتعاون إن كان يعلم ما فيه صلاح نفسه.
هوى إيلوناث خلال الأرض وسبح عبر الصخور نحو شكل قصر باريون البعيد.