سألت فيف بصدمة تامة: "أنت؟ أنت؟ لكنني ظننتك تقاعدت! هل استأجرك آبي؟"
تجهم إيرائو ممّا جعل فيف تخفض صوتها فوراً. بدا زعيم الهادال بمظهر جيّد في ملابس الشارع ويعتمر قبعة أنيقة. كان وسيماً للغاية بطريقة نحيلة بعض الشيء.
قالت: "نعم."
قالت: "نعم؟"
قال: "نعم، استأجرني."
قالت: "وهذا يروق لك؟ الاغتيال؟"
قال: "ليس تماماً."
وازنت فيف خياراتها. بدا إيرائو غير مرتاح قليلاً في قاعدتهم الثانوية وسط الغابات الوعرة شرقي هيلوك. ربما لم يكن هنا بمحض إرادته. لم تكن متأكدة إلى أي مدى يمكنها أو يجب عليها الضغط، لكن التأكد من موافقته بدا فكرة سديدة.
"إيرائو، لما أنت هنا إن كنت لم تعد ترغب في العمل قاتلاً لحساب شخص آخر؟ أيفبرك أحد على هذا؟"
"لا. أنا—"
حكّ جانب رأسه وتنهد. انتظرت فيف قليلاً. تنهد الهادال بعمق عندما انتهى. أوضح مقصده وحرك يديه ليؤكد كل جملة جديدة.
"أنت في خطر. لا أريد أن تموتي. لذا أساعد. أنا هنا بمحض إرادتي لذا يمكنني المغادرة إن شئت. لقد افتقدتُك، و... أحب سرقات البنوك."
أبدى حماسة طفيفة.
"دائماً ما يمتلكون أفضل الحصون وأفضل البوابات. أحياناً الغوليم. لغز عظيم. أحب اقتحامها لكن صاحب العمل الهيلوكي السابق كان يستخدم ذلك البنك دائماً ولم يرد أن أدخله."
سألت: "ليس إيلوناث، أصحابي؟"
"لا. عشيرة رفيعة. أيمكننا الذهاب للسرقة قريباً؟"
"نعم. أريد فقط البدء بمروعي الصغير الأول. أيمكنني الاعتماد عليك للانضمام إلى الاستعدادات؟ يمكنك فقط كتابة ملاحظات لنا إن كنت تفضل ذلك."
"نعم. نعم، سيكون ذلك جيداً. لقد كنت أتطلع إلى هذا. وداعاً."
* * *
كلما مشت فيف أكثر، زاد اعتقادها بأن هذه فكرة سيئة. لقد وافقت على تحمل المخاطر فقط لأن الآخرين كانوا أكثر بروزاً وشهرة من أن يُجازفوا. لم يملك آبي حلاً لتغيير وقع الخطوات وإلا لذهب سيدجين بدلاً منها. لم يكن مهمّاً أنها تستطيع إبادة فقراء البوابة الجنوبية بأكملهم في عشر دقائق. ستظل طعنة خنجر في الأضلاع تجربة مزعجة دائماً. لم يمضِ وقت طويل منذ أن كان المشي وحدها في حيّ سيء أمراً لا يمكنها التفكير فيه أبداً، بغض النظر عن تدريبات القوات الخاصة.
يمكن للأداء الجيد أن يوقف رجلاً أقوى. وربما رجلين إن باغتهما حقاً. خمسة أشخاص وستهوي أسنانها حتماً مهما حدث. جعلها التهديد الخفي المعلق فوق رأسها ينبض بشكل أسرع. إن انفجر الوضع هنا، فسيهرع إيلوناث. وحينها...
قد تموت ببساطة.
أجبرت فيف ارتجافة على الانحسار وأسرعت خطاها. تبعها ثلاثي من الرجال بنظرات لا ترمش كقطيع من الضباع المتربصة. أصدر الطين وما هو أسوأ أصواتاً تحت حذائها. كانت تفوح رائحة الفضلات البشرية والأجساد غير المغسولة. أزال شمس الربيع رداء الظلام عن الرصيف لتكشف الحالة المزرية لكل شيء، بدءاً من الجدران المتداعية وصولاً إلى الأسقف المكسورة والدرج القذر. كان الناس في حالة تأهب دائم.
تتحرك النساء في جماعات. كانت فيف تبرز كعلامة فارقة وهذا جذب الكثير من الانتباه. النوع السيء منه.
تنهدت بارتياح عندما انحرف الشارع يميناً ليفتح على ساحة صغيرة تحيط ببئر يستسقي منها المعدمون تحت نظرات اليقظة لبلطجية مسلحين بالهراوات. هيمن نزل من طابقين على الأكواخ المجاورة مثل ملك متسول. ظل هيكله المترهل متماسكاً رغم قدمه.
أشارت لافتة معدنية متآكلة إلى "خصي الكلب"
فوق المدخل. ألقت فيف نظرة على الكلب الضخم الواقف حراسة عند الباب. كانت السلسلة بالكاد تكفي للوصول إلى المقبض.
وقف الكلب بلا حراك. كان يتمتع بحس أفضل من البلطجية الحائمين.
دخلت فيف.
كان الداخل مضاءً بدرجة كافية لرؤية أن الغرفة الرئيسية كانت كبيرة نوعاً ما، مع بار في الطرف البعيد وأدراج تؤدي إلى الأعلى على يمينها. كُسحت الأرض وغطيت بقش طازج. للأسف، لم تمتد النظافة الأساسية لتشمل الرواد. استنفد منها كل ذرة تحكم بالنفس لئلا تنكمش أمام الخليط اللاذع من العرق الزنخ والعطر الرخيص الذي هاجم منخريها بشدة تُدمع العينين. حاول الأشخاص في الداخل تقمص شخصيات من يملكون أكثر من قطعتي حديد لفركهما معاً وفشلوا بشكل مذهل.
أخفقت معاطف الطبقة العليا الممزقة والسترات الملطخة بالكاد في إخفاء مقابض الهراوات وسكاكين الخنازير. أدركت فيف أن هؤلاء هم الرجال الأشداء. أما العقل فلم يكن له أثر في أي مكان. ربما كان لا يزال نائماً.
بعد أن شقت طريقها بين الأرجل والتعليقات المكتومة، جلست فيف عند المنضدة رغم أنها كرست كرهها لتعريض ظهرها للغرفة. كان مفترضاً أن يصلوها قريب لتنفيذ الاتصال. تحرك الساقي لأخذ طلبها بنظرة فضولية. كان رجلاً كبيراً أصلع تماماً وأنظف شخص هنا. أعطته عيناها الحزينتان المتدليتان مظهراً من القلق المستمر.
قال: "أمتأكدة أن عليك التواجد هنا؟"
أجابت فيف بحذر: "أنا ألتقي بشخص ما."
ربما إذا ألمحت إلى أنها تحت حماية شخص ما، فسيرمونها وشأنها. لن ينظر إليها أحد ويصدق أنها قادرة على الدفاع عن نفسها. لامست تفقدية أخرى التميمة. دفئت قليلاً ضد جلدها.
كانت أسماك القرش تطوف حول المكان.
قالت: "أريد جعة من فضلك."
صُنعت النسخة المحلية من حبوب شهيرة ومياه عذبة، ولها طعم مالح خفيف. ابتهجت فيف عندما اكتشفت أن الكوب نظيف والشراب لذيذ نوعاً ما. دفعت قروشها الثلاثة وأخذت تسترق السمع إلى الحوارات الدائرة. أخفقَت. استخدم البشر نوعاً من اللغات المبهمة التي عجزت عن تتبعها. تصاعد الضغط وتصاعد معه ضيقها. انزعجت في الغالب لكونها خائفة، وخاصة لكونها خائفة من حثالة يمكن لأي بلطجي عادي أن يتناولهم على الإفطار.
لمتكن قادرة واقعياً على قتلتها لكن عقلها أبى الإصغاء.
ذكرها ذلك بأيام الخوف والعجز.
نبض جوهرها بخفة. أرادت الطاقة الانطلاق.
انفتح الباب وانغلق. بعد لحظة، جلس رجل بجانبها وعلى وجهه ابتسامة ساخرة من عدم التصديق الممتع. كان يرتدي ثياباً أفضل وأنظف من اللور المحيطين به، وإن بفارق طفيف. كان وسيماً بوسامة وعرة، بشعر مجعد وأصابع طويلة تلطخها بقع الحبر. لقد عثرت على الشخص الذي تبحث عنه.
"لابد أنك بُصُّون".
"أنا هو، وأنتِ زبونتي الغامضة! توقعت شخصاً... أطول".
هست قائلة وقد نفد صبره: "كان بوسعك اختيار مكان أفضل للاجتماع".
هز بُصُّون كتفيه دون أدنى شعور بالندم.
"لا يمكن للمرء توخي الحذر أكثر من اللازم. بعض الناس لا يدركون أنني مجرد رسول، لسْت المؤلف أترى؟ أنا أصنع النسخ وأحياناً لا أوزعها حتى! يلومني المستهدفون على الكلمات القاسية. اضطررت إلى نقل ورشتي مرتين منذ العام الماضي، أنا، المقاول المسكين البريء".
أظهرت الابتسامة الساخرة مدى اهتمام بُصُّون بالأمر برمته.
"أنا حذر فحسب. صاحب هذا المكان وأنا، تربطنا تفاهمات. سيحميني، أليس كذلك؟ مع أنني حين تواصلتِ معي لم أتقع أن تكون الآنسة الصغيرة هي القادمة. إذن، ما الطلب وكم ستدفِعين؟"
وضعت فيف كرة صغيرة منقوشة على المنضدة قبل تفعيلها. أعطاها آيب أداة حاجز صوتي لئلا تكشف عن نفسها كساحرة.
في الصمت التالي، دفعت بعدة كتيبات نحو موظفها المحتمل.
"ألف من كل نوع".
صفر بُصُّون مذهولاً بالكمية، ثم قرأ وأخذ نفساً حاداً. انقبضت أصابعه على النسخ. تسارعت أنفاسه.
"أنتِ مجنونة تماماً".
"خمسة مواهب ذهبية لكل تسليم. ثلث مقدماً. سنتولى التوزيع بأنفسنا. عليك فقط منحنا المنتجات النهائية".
"نحن؟ من نحن؟ انتظري، لا تخبريني. لا أريد أن أعرف. أنتم جميعاً مجانين. لا أريد أي صلة بهذا..."
سمعت فيف الغضب والخوف يتحولان تدريجياً إلى تفكير حين أنهى الرجل جملته، وتبدت الحسابات بوضوح على ملامحه. كانت خمسة مواهب ذهبية مبلغاً هائلاً لمن يعيش في الأحياء الفقيرة. وكان خمسة عشر كافية لتغيير المدن والحصول على منزل صغير. كافية لتشتعل رأس رجل طموح.
"خمسة مقدماً، تقولين؟ أتتلك بحوزتك هنا؟"
"نعم، وقبل أن تراودك أي أفكار، فكر فحسب في طبيعة المجموعة التي يمكنها إهدار هذا المبلغ على الكتيبات، هممم؟"
"أه، لا تقلقي! لدي كرامتي المهنية!"
ابتسمت فيف ابتسامة مبهمة. لم تكن تلقي بالاً لما يقوله. خطوة واحدة نحو باب إيلوناث وستحتاج فقرات بُصُّون إلى استبدال.
"سلّم المنتج النهائي إلى نقابة البريد. سيكونون في انتظارك ويدفعون لك عند التسليم".
"أفترض أن هذا دوري لكي أقول لكِ ألا تحاولي النصب علي؟"
"أنت تعلم أن نقابة البريد لا تعبث في تسليم الطرود".
"أفترض أنهم لا يفعلون. تلك النقابات عمل قذر. منافسة بلا رحمة".
"أراهن على ذلك. أستقبل العقد؟"
"بالتأكيد. هاتي المال".
دس بُصُّون الأوراق في جيب بنطاله. شعرت فيف أن جيب المال في عرين بلطجية يبدو مجازفة بعض الشيء، لكنه ذكر أنه يعرف العصابة المحلية.
"هاك".
انتزع بُصُّون الكيس من يد فيف. رقصت أصابعه على السطح الجلد بسرعة فائقة. أكان يتحسس العملات؟
"كلها هنا. جيد. سأذهب إذن. أه، وكلمة تحذير أخير. قد أكون تحت حماية البوابين لكنكِ لستِ كذلك لذا لجعلت نفسي أثراً بعد عين لو كنت مكانك".
برفقة إيماءة أخي، غادر بُصُّون بخطى سريعة. همت فيف بالوقوف ومواجهة الرجل الذي قصدها فور مغادرة الناسخ. نظرت فيف إليه وأدركت أن الأمور لن تسير على ما يرام. كانت تكسو وجهه ابتسامة هستيرية، وشعر مجنون، وأقذر ملابس وأكثرها فجاجة بين الحضور، والأهم من ذلك أن خنجره كان مسلولاً بالفعل.
"حسناً أيته القزم، سلمي باقي المال".
خيم الصمت على النزل. كانت فيف تدرك ما يدور. كانوا يتركون مجنونهم يختبر الأرض.
حسناً.
كان ذلك جيداً.
"هذا ليس..."
لم تنهِ فيف جملتها حقاً. التقطت بهدوء قدح الجعة خلفها وقذفته في وجه الرجل.
في تلك اللحظة بالذات، انشطر القدح نصفين.
لأن لقب المخرب يختار مواقيته بطبيعة الحال.
اصطدم المقبض بالجزء الخلفي من رأس رجل طويل كان يخسر بشدة في ألعاب الورق إن كانت القروش أمامه تعني شيئاً، بينما تحطم البدن على صدر أتلع بلطجي في الحانة، ناسراً السائل المتبقي على ردائه الفاخر.
رمش الرجل المجنون، ثم صرخ بغضب.
صاحت فيف وهي تتراجع نحو المنضدة: "حقاً؟ حقاً يا نوس؟ إيميريك؟ أنتما حقاً..."
دفعت اليد التي تلوح بالنصل وردت الركلة الأمامية لكن ثقلها هوى بظهرها ليصطدم بقسوة بحافة المنضدة. انحنت متفادية لكمة خطافية لامست أعلى رأسها. تراجع البلطجي بطريقة ما عن لكمتها الصاعدة لكنه فقد توازنه. أصابت ضربتها التالية فجأة ضفيرة أعصابه. طار إلى الخلف مصحوباً بأنين ألم.
وقفت فيف وهزت كتفيها. كان لاعب الورق قد وقف شاحباً بينما تقدم رئيس البلطجية نحوها برفقة أتباعه. تصاعد غضب الأمس المتبقي داخلها. جرف غضب جامح لا ينضب زمام سيطرتها كمد بحري، ولم يُبقِ سوى قيود على استخدامها للطاقة السحرية. أشعل غضب شهي عمودها الفقري، صدرها. توترت عضلاته. عثرت أصابعها على مقعدين قريبين فالتقطتهما. أنين الخشب بؤس.
رسمت على وجهها ابتسامة قاسية ولم تعبأ.
"حسنًا. هذا. حسنٌ!"
لا حاجة لتعاويذ.
"لننزف هذا اللقيـ..."
تصدى لاعب الورق لمقعد قُذف نحوه، والمجنون لآخر، ففاتتهما فيف وهي تندفع للأمام وتركل اللاعب. استهدفت خصيتيه فأخطأت، لكنها أصابت بطنه. طار إلى الخلف، محطماً منضدة اللعب ببدانته. تناثرت قطع حديدية في كل مكان. صرخ لاعبون آخرون. أمسك أحدهم بالمقامر الساقط وهو ينهض وركله. كان أشخاص آخرون يقفون. في تلك الأثناء، تفادت فيف طعنة نصل والتفتت حول المجنون لمنع زعيم البلطجية من الوصول إليها.
وجدت كرسياً متروكاً فهوت به عليه، مرة، مرتين. استمتعت بكل وقع ضربة. وكلما زاد ضحيتها حيرة بقوتها. صوت الخشب يحتك باللحم. في الضربة الثالثة، أصابت صدغه لكن الكرسى انكسر. تحركت مجموعة زعيم البلطجية لمحاصرتها فقفزت إلى الخلف فوق منضدة. تذمر الناس هناك. وقفوا لصد رجال زعيم البلطجية. سدد أحدهم لكمة. شرع الفريقان في تبادل الضربات. انتشرت الفوضى في النزل.
قفزت فيف على زعيم البلطجية، مستخدمة دفعة من السرعة والقوة. أطاحت ركلتها برأسه إلى الخلف لكنه أمسك بكعبها، ثم استدار ليرميها مترنحة نحو أقرب جدار. كان عقلهما أسرع لكنهم تحركوا بغريزة عالية. حاول بلطجيان الإمساك بها. استخدمت الجدار لتلتفت حول نفسها وتتفادى قبضتيهما. أرسلت لكمة خطافية في الاضلاع الأول ليصطدم بزوج من المصارعين. أقسم الرجال الثلاثة جميعاً. لكمها الآخر في كتفها ثم أمسك بها من الخلف.
حاولت جعله يفقد توازنه وفشلت تماماً، لكن صراعاً خاطفاً أتاح لها تحرير رقبتها. غرزت أسنانها في ذراعه. كان مالحاً ومقرفاً لكن صرخاته كانت شهية.
أُرسلت محلقة مرة أخرى. قوة رجالها ووزنها يعنيان الكثير من القذف هنا وهناك مما أثار عقلاً ملتهباً بالأصل. أولئك اللقطاء اللعينون.
اخترقت النافذة زجاجاً لتجد نفسها بالخارج. راقبها الصعاليك وهي ترتد على يد واحدة لتتجنب مسح الساحة بأكملها برداؤها الفاخر. أنين الكلب.
كانت واقفة.
تقول البديهة إنها خرجت وعليها الفرار. للأسف، كانت البديهة في إجازة من أجل صحتها النفسية. تحطمت فيف عائدة ككبش محاصرة رخيص في ظهر أحمق تعيس كانت خطيئته الكبرى وجوده في مرمى النيران.
"ليمسك أحدكم ذلك القزم المجنون!"
زأر زعيم البلطجية وهو شق طريقه وسط العراك.
"تعال وخذها، أيها الوغد!"
دفع الكابتن المقاتل الأخير أخيراً بلكمة في فكه. رصدت فيف نظرته الغاضبة وهو يخترق الزوج الأخير ليتلقى وجهاً ممتلئاً بالبيرة.
"نيرياد ليس مجدداً!"
قبل أن يصاب بالعمى حتى، أمسكت فيف بمنضدة كاملة ولوحت بها فوق رأسها. اصطدمت بشمعدان معلق تحطم تحت الضغط. هرت ضربتها الساقطة الكابتن تماماً على راسه.
"آه!"
أبعد المنضدة وتلقى الشمعدان على أنفه بينما أنهت الجاذبية ما بدأه لقب المخرب. عكس كل التوقعات، تعافى البلطجي، رغم أنه كان ينزف بغزارة.
تقدما هي وفيف لتحطيم بعضهما البعض.
كانت معركة اللكمات قصيرة ووحشية. كان واضحاً أن الرجل يمتلك مهارة وخبرة بينما تمتلك فيف خصائص. استغل تفوقه في المدى والوزن لإبقائها بعيدة. نجح الأمر غالباً. وفي الوقت نفسه، صدت فيف كل ضرباته قبل أن تصل إلى أنفها. تقدم محاولاً مصارعتها لكنه كان خطأه. قبضت على معصمه ولوته، مرسلة إياه يهوي على الأرض. قفزت عليه لكنه التوى، ضارباً إياها بركبته في وجنتها.
"توقفوا حالاً!"
دوى صوت هادر.
فعلت فيف ذلك، ليس لأن ضغط مهارة إرهاب قد أثر عليها بل لأنه أثر على الجميع. كانت تبرد أخيراً بالقدر الكافي لتدرك أن ذلك ربما كان خطأ.
قف رجل ضخم يرتدي سترة مبطنة عند حافة درج متجه لأعلى. كان له شعر داكن طويل ورقعة عين. تشابكت ذراعان مفتولتان فوق صدر ضخم.
العقل المدبر هنا.
في الخارج، ترددت أصداء صفارات.
"فرج مارانور، أيها الأغبياء أحضرتم دورية إلى متجري. اخرجوا، الجميع. اخرجوا!"
ضغط الساقي المنهك على شيء ما فانفتح باب سري في الخلف. ركض جميع البلطجية المتجمعين بيأس، ويسحب الخصوم السابقون بعضهم البعض للهرب. تبعتهم فيف. تحركوا عبر غرف خلفية وخارج باب حديقة، مواجهين ساحة صغيرة. حارسان بزي أحمر رسمي انتظرا، لكنهما شحبا وتراجعا عندما أدركا أنهما محاطان بخمسة عشر إلى واحد. لسبب ما، وجد أثنان فيف في مؤخرة التشكيل.
"قفا! باسم القانون، توقفا مكانكما!"
تجاهلت فيف تماماً إكباراً ضعيفاً.
"اقبلا مؤخرتي، أيها الخنزير!"
تفرق الجمع في متاهة الأزقة الخلفية ولحق الحراس بها. التقط قائد البلطجية إناء مكسوراً وهوى به فاجأ فيف. اصطدمت قطعة الخزف بخوذة الحارس المتقدم. أبطأ ذلك من سرعته كثيراً.
صرخ الحارس متهماً: "مجرمون!"
حسناً، أجل. استنتاج عظيم يا شيرلوك، فكرت فيف. كان صداعها بدأ للتو.
أتاحت لها سرعتها التحرك بلمح البصر لكنها ضاعت تماماً. انسل ظل من زاوية قريبة قبل أن تعزم أمرها على استخدام حزام الجاذبية للصعود إلى السطح، ولحسُن الحظّ.
"إيراو! أشكر، عريضة، أيّ مَلِك. مارادوك ربما؟"
"أنت مطاردة. اتبعيني."
"حسناً!"
قادتها الهادال إلى بالوعة صرف صحي لا تؤدي إلى قاذورات كريهة بل إلى نفق. ظهرتا على السطح بعد بضع دقائق في مستودع مقفر. تمنت فيف لو أن إيلوناث لم يتنبه للأمر لكنه على الأرجح لا سبب يدعوه لذلك. لا بد أن مشاجرات الحانات شائعة في تلك الأنحاء.
"هل تشعرين بتحسن؟"
هزت فيف كتفيها. تلقت بعض الضربات. لم تشعر بأي ألم مع ذلك — ربما تعبت قليلاً فحسب.
الأجسام العنصرية رائعة.
باستثناء جزء القصر.
وفيضانات المشاعر.
تباً.
"نجل، أفضل بكثير، شكراً لك."
* * *
استيقظ إيلوناث.
فتحت الجزء السطحي من عينيه بينما امتد إدراكه إلى الأسفل والخارج عبر الطبقات الرسوبية تحت هيلوك. مر عقله سريعاً على الأنفاق والكهف والممرات والمخارج السرية والقواعد تحت الأرض أسفل مدينته، ملاحظاً وقع خطوات لا تحصى المألوف، ثم سافر إلى الشارع المرصوفة بالحجارة وألواح الرخام ومستويات الأرض للأكواخ والقصور. جلب لحظة تركيز صوت زعيم المعارضة دالني الذي تشاجر معه. ظل العجوز في الطابق العلوي اليوم أيضاً لذا عاد الصوت مشوهاً ومبقعاً لدرجة يصعب التعرف عليه.
لم تكن هناك أي شواذ. نهض من السرير الضخم في قلب غرفته الخاصة محبطاً ومع ذلك مرتاحاً. تلاشت الحواجز الواقية.
نسيت لاينا قطعة من ثيابها. كانت ملقاة على الأرض، ضائعة عندما خلدت للنوم. ستحتاج إلى الانضباط مرة أخرى بسبب إهمالها. ربما كان عليه أن يأخذها الليلة أيضاً. فكرة للوقت لاحق. قطب جبينه. إحباطات كثيرة، أعمال كثيرة غير منتهية لأنه كان ليناً ومتساهلاً. عقد باران. العاهرة الغريبة التي نجت بطريقة ما. استفزازها العقيم لكن الضار مع ذلك والذي لم يكن لديه وقت للتعامل معه. التماس الحكومة لبحثه حول صنع الجدران السريع.
نقابة البنا اللعين. كانت المخاوف تنهش فيه مثل سرب من الطيور نقرة بنقرة.
"يجب أن أتوقف عن النوم. لا، هذا فخ."
كان البحث رسمياً. السحرة العنصريون الكبار... اختفوا. لم يستمروا أبداً أكثر من بضعة قرون قبل الخروج عن الخريطة. اعتقد إيلوناث أنه يعرف السبب. في بعض الأحيان، كان من الصعب تحديد أين يتوقف جسده وأين تبدأ الأرض. النوم، الأكل، التدريس. المضاجعة، تلك هي التي ثبتته. لكنها استغرقت وقتاً. أثمن موارد.
أكد نظرة خاطفة أخرى أن القصر كان مرتباً. كانت الفتيات إلى حد ما في المكان الذي توقع أن يجد هن فيه. كن أعلم من التقاعس في الصباح. شق طريقه إلى الحمام بتنهيدة أخيرة. ملأ ثني الإرادة الحوض المنخفض بالماء الدافئ. مر عبر الحركات، ضجراً. شرد عقله.
التقط شيئاً غير معتاد.
كانت أسماؤه على شفاه كثيرة، أولئك الذين تمتمون بحماس. تتبع واحداً عشوائياً.
"أتظنه حقيقياً؟"
"الرجال الأقوياء يحصلون على شهيات قوية. هذا معروف. كنت لتفعل الشيء نفسه لو استطعت، أيها الكلب."
"نجل ولكن... الصغار؟ السحرة؟"
"يفضلهم طازجين، هو يفعل."
"لن تكون الأكاديمية سعيدة."
"لن تفعل الأكاديمية شيئاً وأنت لن تفعل أيضاً. توقف عن تحريك لسانك مثل امرأة صياد وساعدني في إنزال هذا."
توقف إيلوناث. شهد ثني إرادة آخر جفافه وملابسه لجسده المنحوت بإتقان. تحرك في المنزل مثل عاصفة بينما انزلقت إليه محادثات متصصتة أكثر فأكثر. وجد مكتبه وتركت سين كومة من الأوراق الرخيصة فوق المكتب. رفع الأولى إليه بالتخفيف.
"اخفوا بناتكم!
ألم تتساءل قط عن الأسرار التي يخفيها إيلوناث في ركن قصره؟ حسناً، لا تتساءل بعد الآن. أكدت شهادة حديثة صادقة من معابد نيرياد أن كل متدربات الساحر الكبير هن في الواقع عبدات جنس مقيدات بعقد يمتد لعقود!
لذا إن كنت تريد أن تحضر بناتك الأكاديمية بدلاً من أن يداعب هن منحرف يكبر هن بثلاثمائة عام، فاحذر من الفرص."
جعل الغضب الكتيب يتفتت إلى قطع صغيرة. أقسم بحرارة عندما رأى أن هناك أخريات.
"تهانينا، أنت تدفع ضرائب أكثر من إيلوناث! لأنه لا يدفع شيئاً."
لم يكن ذلك صحيحاً، لقد عوض الحكومة بالحفاظ على جدران المدينة مجاناً! وفر ذلك عليهم مئات المواهب الذهبية كل عام!
"هل يعمل إيلوناث مع الهالوريين؟ لم يحارب في حرب منذ عقود. لقد شجع الهجرة الهالورية. انضم هالوريان مؤخراً إلى حريمه المنحرف. نحن نطرح الأسئلة فقط!"
هؤلاء أولاد العاهرات.
* * *
همس آبي: "لم أكن أعرف عن الصلة الهالورية، أنا معجب بأن تفكك ما يجب أن يكون شبكة من المؤامرات بكل هذه السرعة."
أجابت فيف ببرود: "ماذا؟ أه لا، هذا غير صحيح."
"... غير صحيح؟"
قال: "أنا أستغل شيئاً يُدعى السيل الخطابي. ترمي بالكثير من الاتهامات نحو شخص ما بسرعة هائلة فيرتبك. لا يهم إن كانت الاتهامات مختلقة. يكفي أن تبدو معقولة فحسب".
قالت: "أنا... نحن نكذب؟"
قال: "همم نعم؟ حتى أسنانا؟ هذه حملة تشويه".
قالت: "لا أعرف ما ينبغي لي التفكير حيال هذا. أنا... أحتاج إلى التأمل... يبدو من الإنصاف استخدام أي أدوات لا تؤذي الأبرياء، ومع ذلك... أنا... سأعود إلى حديقتي الآن".
قال: "بالتأكيد. انتظري فقط حتى يبدأ الناس بالانضمام إلى المعركة".
قالت: "ألن يملوا من الأكاذيب؟"
قال: "أوه لا. قريباً سيختلقون مبالغاتهم بأنفسهم".
قالت: "هذا يتحدى البوصلة الأخلاقية التي فرضتها على نفسي. أنا مغادرة".
* * *
قالت خبازة لصديقتها: "سمعت أنه عاجز. لهذا جمع كل هؤلاء الفتيات بلا أطفال. استعمل السحر ليبدو وسيمأ لكنه بلا عضلات لذا عليه مضاجعتهن بعضو من الجرانيت".
قالت: "أليس هذا بارداً بعض الشيء؟ أقصد استخدام الحجر".
قالت: "كيف عرفت؟"
* * *
قالت فيف: "تبدو نتائج الليلة الأولى حاسمة رغم أن الجميع ينتظرون رد إيلوناث حتى الآن. سيستغرق كسر قبضته على العامة بعض الوقت. هم خائفون أكثر من اللازم الآن لكن كلما طال أمد هذا، ازداد تحطم صورة التي لا تُقهر لديه. من المحتمل أيضاً كان يجدر بي تباعد الاتهامات قليلاً على مدار بضعة أيام لكن الاستجابة العامة تبدو إيجابية وفقاً لشبكة ليم".
علق آبي: "أعلينا العمل مع تلك الفردة؟ لا أظن أنه يمكن الوثوق بها. ولدي مخاوف بشأن... تلميحات القضيب".
قالت: "لم أطلق تلك التلميحة. وأنت محق في عدم الثوق بليم. إنها انتهازية. لكنها تؤدي عملاً جيداً".
//ركز، يا صاحب السمو.
قالت: "صحيح. لقد كان استخدام متحدثي سحر الأحياء الفقيرة لرسائل مسجلة فكرة حميدة. أقترح توسيع نطاقهم ليصل إلى الحي الجنوبي ودفع الجانب المتعلق بصلة هالوريا نظراً لثبوت كونهم المجموعة السكانية الأكثر عنصرية".
أضاف سيديجن: "قدمت ليم تقريراً يفيد بأن زعيم العصابة يعتبر الاتحاد مع هالوري اختلاطاً عرقياً".
//هذا صحيح.
قالت: "إذن فقد حُسم الأمر. ماذا عن المنشورات الاحتياطية؟"
قال آبي: "لقد أتممتها. ونحن جاهزون للاستحواذ".
قالت: "البنك أولاً. سيكون الجائزة الكبرى ولا أريد لإيلوناث أن يفطن فيضيف دفاعات إضافية. سيكون الأمر صعباً بما يكفي كما هو. هل ما زلنا جاهزات الليلة؟"
همس إيراو: "لا يمكن أن تأتي بالسرعة الكافية".
* * *
الغضب يملأ السيد الأعظم.
قال: "سين. تعالي إلى هنا. أحضري لانا".
بقي يوجه انتباهه نحو ذات البشرة الداكنة وهي تنهض من مقعدها عند المدخل، ثم وجد لانا تساعد إحدى أحدث مكاسبه على تعلم إتقان المانا الزرقاء. ألمح النبرة في صوت سين لـ لانا أن شيئاً ما كان خاطئاً لأن المرأة الأصغر تجمدت. أكان شعوراً بالذنب؟ كانت أولئك النساء يلعبن الألعاب معه، يخفين الأشياء. تآمرن خلف ظهره بعد أن انتشلهن من الوحل وأعطاهن كل ما يملكنه. لم يكن ذلك يكفيهن قط.
ربما كان عليه أخذ لانا الليلة. ثم حديث على الوسادة.
تتبع إيلوناث الاثنتين بينما كانتا تتقدمان بخطوات متسارعة نحو مكتبه، مراقباً كل حركة منهما بحثاً عن أمارة خيانة. كيف عرف ناشرو المنشورات؟ تواطؤ؟
دخلت المراحتان بعد طرقة خفيفة. وقفت مستعدتين، وعيناهما مطروحتان. لم يستطع الجزم إن كن خائفات حقاً. كان يجب أن يخفن. وخاصة لانا.
رمى إيلوناث إليها بنسخة من المنشور الأول. التقطته لانا بيد ترتجف قليلاً. شقوق. سيكشف الأمر قريباً بما فيه الكفاية.
أمر: "فسري".
قرأت. لعقت شفتيها. جعلته ينتظر. لم يكن ممن يُجعلون ينتظرون.
أصابتها صفعة مرتدة في فكها فانهارت نحو الجدار. لقد شق جلد شفتها. قطرات الدم تقطر على فستانها رغم أنها لم تتحرك. انتظرت، وعيناها لا تزالان مطروحتين. لا أثر لذعر أو ذنب. مجرد صبر مستسلم. هدأه ذلك، مما قاده إلى ثورة غضب أخرى. كانت تتلاعب به على طريقتها. كانت تعرف كيف تتعامل معه حتى يتوقف. لم يكن بالإمكان الوثوق بها.
قالت: "لا أفهم".
قال: "شخص واحد فقط مكث مع الساحرة لأي فترة من الزمن. شخص واحد فقط استطاع إيصال نسخة عقد إلى كاهن من نيرياد ليجعلوه يقسم. ويطلق تلك... الاتهامات البغيضة".
وميض غضب وسخط مر عبر نظرة المرأة، واختفى بالسرعة التي جعلته يظن أنه تخيله فحسب.
قال: "إلا إذا..."
التفت نحو سين. هزت رأسها.
قالت: "لا يزال العقد في الصندوق المؤمن تحت مكتبي. أنا متأكدة من ذلك، وعلاوة على ذلك، كانت شهادة الساحرة لتكفي كاهناً من نيرياد. لم يكونوا بحاجة إلى الوثيقة الأصلية ما دامت قد أقسمت. أي ملقي سحر في مستوانا يمتلك تذكراً تاماً".
سأل إيلوناث بشك: "حتى الساحرة؟"
قالت: "نعم".
قال: "حسناً، لقد مضى وقت طويل منذ أن كنت ضعيفاً. تميل بي الظروف إلى نسيان متطلبات كل خطوة".
نقّب في عقله قليلاً. لم يكن ينسى الأمور تماماً. لم تكن المعرفة متاحة فوراً فحسب. آه، نعم، تذكر الآن.
قال: "أظن ذلك. نعم. يظل الأمر... معقولاً".
استند إلى الوراء في عرشه، مطلقا نظرة محتدة ليوضح أنهما لم تنجوا بعد. استغلت لانا الفرصة لتقف مجدداً وتمسح فمها. لطخ الدم فستانها. المزيد من النفقات العبثية لتنظيف ذلك.
قال: "يا سين، لقد استعانت الساحرة بناسخ بكل بساطة، وغالباً ما يكون محلياً. قارني هذا بالأعمال السابقة المسجلة في مكتب النساخ واعرفي من هو. سأقوم بزيارته. يا لانا، استأجري خدمات مفتشنا العام العزيز. ظننت أن الساحرة ستزحف كالصرصور في المجاري حيث تنتمي لكنها ليست هناك، لذا أفترض أنها وجدت حفرة طين في مكان ما خارج الأسوار. اعثري عليها لكن دون تدخل. أريد أن أنال هذه المتعة بنفسي. ابحثي عن المستنقعات الكريهة المنعزلة وستجدينها على الأرجح".
قالت: "يا سيّدي، قد يرفضك المفتش العام".
قال: "ماذا قلت للتو؟"
بلعت لانا لعابها لكنها واصلت الإصرار.
قالت: "قواعد الثأر تحظر استخدام الموارد العامة".
قال: "لا يمكن لأحد أن يرفض طلبي دون عواقب".
أجابت لانا: "كما تأمر".
قال: "هذا كل شيء. انصرفي".
ابتعدت الفتاتان. لفت انتباهه بقعة دم متخثرة على أحد الأعمدة للحظة فألوى بيده ملوحاً لتختفي، فابتلع الحجر الدم المسفوح بطاعة. عاد الهدوء إلى الغرفة. كان صبره قد نفد.
همس: "يا رينيا. تعالي".
أجابته خادمته شاحبة الوجه: "حالاً، يا سموّ الأمير".
راقبها إيلوناث وهي تهرع صاعدة من مختبر السرداب. لو أن كل تلاميذه مثل رينيا لكان العالم مكاناً أفضل. كانت متحمسة، ومنضبطة، وواعية لمكانتها. كان هيلوك ينعم بالسلام لأن شعبه يدرك النظام الطبيعي، وهو نظام عرّشه السحر نفسه. لا يمكن السماح لعناصر الفوضى مثل الساحرة بالعبث بحرية.
سألت عندما وصلت: "يا سيّدي؟"
تفقد إيلوناث وقفتها. كانت مائلة إلى الأمام، ومتحمسة لسمع غايتها الجديدة. سيتعين عليه مكافأتها لاحقاً. وضعها فوق أولئك العلقات الطاعنات في الظهر.
قال: "أحدهم يطلق الشائعات عني في كل أنحاء المدينة. ستقومين بالتعاقد مع وكالة أوستاف لمعرفة من ترك تعويذات سحرية صوتية في الحي الفقير. سيتعين استبدالها أو إعادة شحنها قريباً. ربما الليلة. أمسكي بهم متلبسين".
قالت: "حسناً جداً، يا سيّدي. سأوجههم شخصياً".
قال: "نعم. مبادرة ممتازة يا رينيا. لا تخيبين ظني أبداً. قولي لي، ذكرت لانا أن المفتش العام قد لا يدعموني في بحث خارج الأسوار. ما رأيك؟"
راقب إيلوناث وهي تفكر في ردها. لا بأس بذلك. كان يكره الثرثارين بلا فائدة.
قالت: "لن يجرؤ أحد على تحدي طلب مباشر منك، ومع ذلك، سأضطر هنا إلى موافقتها الرأي. سيتماطل مسؤوليو هيلوك. أه، لن يرفضوك صراحة. بل اختلقون المعاذير".
قال: "هم يختلقون المعاذير دائماً".
قالت: "حقاً، يا سيّدي. إن سمحت لي، فإن البحث عن تلك الجاحدة..."
رمقها إيلوناث بنظرة تحذير. لم تكن الشتائم محبذة هنا، لكنه استحسن السم في صوت رينيا.
قالت بدلاً من ذلك: "ربما يمكن إقناع أوستاف بتوظيف 'صائدي الجوائز' لديهم".
قال: "هؤلاء صائدو العبيد؟"
قالت: "لديهم خبرة في البراري، يا سيّدي. لكن الأمر سيكون مكلفاً".
قال: "المال ليس عائقاً في الوقت الحالي. يراود عقلي عقد صغير ومثير للاهتمام بشأن حبر الوشم الخاص بمواليد الحرب من أصدقائنا في الجنوب. لن أتحمل أي تشتيت. أريد حل هذه المسألة سريعاً والعثور على الساحرة لكي... أنقل إليها بعض الحكمة".
ابتسمت رينيا بابتسامة خبيثة.
قالت: "كما تشاء، يا سيّدي. وماذا عن تلك الشائعات البشعة التي سمعت بها؟ هل نرد عليها؟"
صاح قائلاً: "أتتركونني أتخبط في الوحل مع العاهرات وباعة السمك في مسابقة للثرثرة؟"
تراجعت رينيا بخوف. كبح إيلوناث يده. كانت تعني الخير.
قال: "أنا أسمى من هذه الأمور، يا رينيا. ستفكر الخراف بما تستمتع الخراف بالتفكير فيه، كما تفعل دائماً. أما أولئك الذين ينشرون تلك الأكاذيب... فسيتم التعامل معهم. انصرفي".