فكرت فيف: كان الشعور غريباً وهي تعود إلى الأكاديمية بعد كل ما جرى. حملتها قدماها متجاوزة المدخل ونظرات الحراس غير المكترثة، ثم عبرت حديقة المدخل المألوفة وصولاً إلى مبنى الإدارة. لم يلتفت إليها أحد. لم يهتم أحد بوجودها. كان السبب بسيطاً. فيف كانت تتخفى.
أعدَّ أبينزيغيل العدة بإتقان، وإن كان قد اتضح الآن أنه يفتقر إلى ذلك النوع من الرؤية الذي يصنع خطة عظيمة. ترتدي الآن تميمة تحجب ملامحها الأبرز، عينيها ولون بشرتها الغريب. ستبدو لكل ناظر إليها شابة من أصول إنورية، ذات شعر داكن وعينين بنيتين، فتاة عادية من الطبقة الدنيا. ورغم أن خداع مهارة الفحص يتطلب أكثر مما يملكه أب، إلا أن التميمة حملت تعويذة مزعجة وغير قانونية على الأرجح جعلت الفاحص يتجاهلها.
باختصار، كانوا لا يزالون يرون كل بياناتها. لكنهم ببساطة لم يكترثوا. لم يسمح لها الحراس بالمرور لأنها طالبة هنا، بل لأنها بدت غير مثيرة للاهتمام وغير ضارة. وبينما فتحت فيف باب مبنى الإدارة، كانت واثقة تماماً في قرارة نفسها أن هذه الخدعة الصغيرة ستعود لتنال منها عاجلاً لا آجلاً.
أثار ذلك غضبها قليلاً.
بين التميمة وحزام الجاذبية الذي ترتديه تحسباً لأي طارئ، كانت واثقة من أن إيلوناث لن يبدأ في البحث عنها إلا بعد أن تنهي كل مهامها.
لم يبقَ كثيرون في الردهة في هذا الوقت المتأخر من الصباح. ألقت دارلا، مديرة الإدارة، نظرة عابرة عليها في البداية، ثم ركزت بصرها على فيف بحدة ليزرية، مؤكدةً رأي فيف بأن هذه المرأة الصارمة تخفي أكثر مما تظهره للوهلة الأولى. استقامت دارلا في زيها الأبيض ووضعت يدها خلف ظهرها في إيماءة وجدتها فيف نفسها مهددة. رفعت الساحرة العنصرية يديها، ثم خلعت التميمة ببطء.
عاد مظهر فيف إلى طبيعته، باستثناء الأجنحة التي أرادت إبقاءها سراً حتى تضطر للكشف عنها. شهقت دارلا من الصدمة.
جعل ذلك الثواني الثلاث التالية محرجة للغاية بينما اضطرت فيف للانتظار. وخلفها، كان طالب يملأ استمارة يراقب الموقف بفضول.
قالت دارلا متلعثمة: "أوه... أوه، أنتِ!"
تفحصت فيف بنظراتها.
"حسناً، معظمكِ على الأقل."
"ضحكة ساخرة. أؤكد لكِ أن الأمر مؤقت فحسب. أود إعادة التسجيل لهذا الفصل الدراسي. ما لم تكن هناك مشكلة، بالطبع."
"حسناً، سجل الطلاب يدرج اسمكِ تحت خانة 'على الأرجح ميتة'، لكن بما أنكِ تقفين هنا دون أن تحاولي التهام وجهي، سأفترض أن الشائعات كانت مبالغاً فيها. التسجيل للفصل القادم يتم بتوقيع بسيط. سأحدث أيضاً بطاقة الطالب الخاصة بكِ، وهناك رسوم الدراسة. خمسة عشر تالنت ذهبياً وسبعة فضية من فضلك."
تذمرت فيف بشأن ارتفاع الأسعار. كانت الأكاديمية تطلب رسوماً زهيدة من طلاب السنة الأولى لكنها تتوقع منهم لاحقاً كسب المال بأنفسهم، حتى لو تطلب الأمر قضاء عطلات نهاية الأسبوع في إعادة شحن الحواجز للعائلات الثرية. كانت فيف قادرة على دفعها. لكن المسألة كانت مسألة مبدأ.
بعد انتهاء عملها، شقت فيف طريقها إلى مهجعها حيث توقعت أن تجد إيريسكا. لباسها الأنيق جعل الطلاب يظنونها قريبة لأحدهم أو ساعية، رغم أن كثيرين قطبوا جباههم وهي تمر. كانت الأكاديمية مكاناً حصرياً للسحرة وهي لم تكن مسجلة كواحدة منهم. استاء الكثيرون من هذا التطفل على حرمهم.
كانت المرة الأولى التي تدرك فيها معنى أن تكون غير قادرة على السحر ولا تملك أي سلطة. كانت نكرة. في أدنى درجات سلم اجتماعي هرمي للغاية. كان وجودها مقبولاً بالكاد بناءً على افتراض أنها لم تكن لتكون هنا لو لم تقرر السلطات أن ذلك مقبول، وحتى ذلك الحين، بشكل مؤقت فقط.
شرد ذهنها. ألم تكن هي نفسها، تواعد السحرة فقط وتتصرف بتعالٍ؟ كم كان الأمر سيئاً حقاً؟ ماذا لو لم تظهر في هذا العالم بتدخل إيميريك بل بسبب حادث ما مثل الكثيرين غيرها؟ كم من الغرباء ماتوا في براري هالوريان أو ذبحوا على أيدي قرى منغلقة لم تستطع الوثوق بغريب قبل أن تمنحهم بركة نوس أفضلية؟ هزت رأسها بينما قادها الطريق إلى المبنى الحجري النائي حيث نامت ليالٍ كثيرة.
لم يكن هذا وقتاً مناسباً لأسئلة "ماذا لو".
تبين أن إيريسكا ليست هنا. تعقبت فيف الساحرة الأرستقراطية بسهولة إلى المكتبة القريبة.
كانت إيريسكا تعمل على "أطروحتها"، وهي وسيلة لتوليد المانا من سدود اصطناعية لزيادة إنتاج الحبوب.
لم تعد تحضر الدروس. اضطرت فيف لإشهار بطاقتها أمام أمين المكتبة الذي كان سيطردها بعنف في لحظة. حتى إيريسكا نظرت إليها بضجر متعالٍ عندما تجرأت على مقاطعتها.
"أنا فيف."
"ما معنى هذا... مستحيل. حقاً؟ أثبتي ذلك."
"أنتِ تشخرين حين تسكرين."
"اصمتي! ليس هنا. تعالي."
سحبتها المرأة التي أصبحت الآن أطول منها بكثير إلى منطقة استراحة، حيث ذكّرت نظرة حادة مجموعة من طلاب السنة الأولى بأن عليهم الدراسة لا التحديق.
نزعت فيف قلادتها. شهقت إيريسكا هي الأخرى. وضعت يدها على كتف فيف، مخترقة سحابة المانا المحكمة التي تشكل هالة فيف.
"الكثير من المانا. يا لثديي مارانور."
"ألفاظكِ؟"
"ليس الآن. وعيناكِ... لا يصدق. ساحرة مانا عنصرية سوداء. لا... لا أعتقد أن هناك أي سجلات لواحدة مثلكِ."
"كلا. أنا الأولى."
"مذهل. و... لكن انتظري..."
قطبت إيريسكا حاجبيها أخيراً.
"هل... فشل التحول في ساقيكِ؟"
"إنه مؤقت! مؤقت! هل سيعلق الجميع على هذا؟"
"أنتِ أقصر بقامتين."
"أعلم. لقد لاحظت ذلك."
"ومسطحة تماماً. كأنك صبي."
"كفي عن هذا."
"مع ذلك، يسعدني رؤيتك مجدداً. كان بإمكانك إرسال أخبار، أم أن إيلوناث لم يسمح بذلك؟"
"لهذا أنا هنا. لم أقبل عرض إيلوناث. هو ليس من ادعى أنه هو... وسأجعله يدفع ثمن خداعه."
تلاشت الحماسة فوراً عن وجه الساحرة. ضاقت عيناها المائلتان بحدة. استحوذت فيف على اهتمامها بالكامل.
"وضحي أكثر."
"إيلوناث يحتجز سبايا للجنس."
استغرق الأمر من فيف خمس عشرة دقيقة كاملة لسرد تجربتها، ليس لأنها أسهبت في التفاصيل، بل لأن عقل إيريسكا الحاد تشبث ببنود العقد ورفض إفلاتها. كانت سمات فيف تضمن دقة استرجاعها للمعلومات، مما جعل القسم باسم نيرياد مجرد إجراء شكلي لإثبات صدقها. استُنزف مانا فيف، وأحاطت يدها اليمنى المرفوعة هالة ذهبية باهتة.
"بكل ملوك الضوء والظلام. هذا... الأكاديمية موجودة أساساً لحماية السحرة الصغار من هذه الممارسات المفترسة! كيف لم يعلم العميد تاليت بذلك؟"
ردت فيف: "وكيف لم تعلمي أنتِ؟ وكيف لم أعلم أنا؟ ساحرات شابات يُجندن حصراً عند بلوغهن؟ لقد كنا ساذجات."
انحنت إيريسكا متكئة على الجدار. إيريسكا لا تنحني أبداً، ونادراً ما تشتم.
"وتقولين إنه يطارد من لا خيار لهن؟"
"أو من يملكن خياراً ضئيلاً. غالباً من خلفيات فقيرة للغاية."
"النبلاء المحليون ينتزعونهن دائماً فور اكتمال ظهور قواهن. إيلوناث كاذب! بالطبع، أي موهوبة يجب أن تحظى بأقصى رعاية ممكنة. السحرة أثمن من أن يُتركوا لتربية أسرال صيادين. هراء. إنه يكذب لاستدراج الواعدات. يا للغضب! انتظري حتى أخبر الجميع. ستخبرين الجميع، أليس كذلك؟"
"أظن أن تاليت سيعثر علي قريباً. أريد رؤية تود أيضاً."
"سأرافقك إلى كلية الطب."
لم تكن إيريسكا غارقة تماماً في غضبها. وافقت على نشر الخبر بين أصدقائها والعائلات النبيلة قدر المستطاع. الحرس القديم لن يكترث لما يفعله أرشماج بغرباء فقراء، لكن النبلاء الأصغر سناً لديهم نفور طبيعي من الزيجات القسرية ومن العجائز الذين يطاردون شريكات أصغر سناً بكثير.
"أعرف ما تفكرين فيه. معظمنا لن يهتم بما يفعله إيلوناث بالفلاحين وعمال الفحم. ففي النهاية، الطبقات العليا تسيء استخدام قواها منذ أجيال وستستمر ما دام البشر بشراً. لكن إيلوناث لا يفترس صيادين، إنه يفترس سحرة يا عزيزتي. هذا يكفي لإثارة استياء الكثيرين. أوه، لا أستطيع تصديق ذلك بعد."
جاء دور فيف لتساءل إيريسكا، لا سيما أنها لم تتوقع من تلك المرأة الباردة أن تتبنى هذه القضية بهذا الشغف المتقد.
"احذري ألا تستفزيه أكثر من اللازم. يمكنني الاختباء. أنتِ، في المقابل..."
"لا تقلقي. إن انتقدت إيلوناث ثم اختفيت فجأة، ستضطرب العشائر. إذا أراد البقاء هنا، فلن يصعّد الأمور. يؤسفني القول إن الأمر نفسه ينطبق بالعكس. لن يعارض مجلس الشيوخ ممارساته أبداً، مهما كانت دنيئة."
"إذا عرف الجميع حقيقته، فهذا يكفي."
"لا يكفي!"
صححت فيف: "يكفي لدورك في هذا. ربما يمكننا منع عمليات استدراج مستقبلية أيضاً."
قالت إيريسكا: "لديك خطة."
نظرت فيف إلى الساحرة، راودتها الرغبة في البوح. لكن لا. إيريسكا ابنة لهيلوك. لم تستطع فيف ائتمانها على المزيد، ولا المخاطرة بها.
"لدي، ولا ينبغي لكِ التورط. كسر قبضته على مجتمع هيلوك مهمة شاقة بما يكفي، ألا تظنين؟"
"نعم. أظن أنكِ محقة. يجب أن أذهب. سأتوجه إلى منزلي فوراً. أوه، لا أصدق ما سمعته! مقزز. وداعاً وحظاً موفقاً."
عبرت فيف البوابة البعيدة المؤدية إلى خارج أسوار الأكاديمية وإلى الهضبة فوق هيلوك حيث تستقبل كلية الطب المرضى القادرين على الوصول إليها. في طريقها، واجهت فيف واقعها الجديد.
"ادخلي في الطابور اللعين، أيتها الوضيعة."
أجابت فيف البلطجي بانتظار وتفهم: "أنا طالبة."
لم ترد خيانة عودتها بتقطيع أوصاله عرضاً.
لوحت بالورقة أمام وجهه.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
أوقف حارس محلي البلطجي قبل أن تنفجر فيف. يبدو أنهم يستعينون بمساعدة خارجية لإبقاء الجموع غير المغتسلة في طوابير منظمة في المواقف العصيبة. بذلت فيف جهدها لتتجاهل نتن القذارة والمرض والعفن الصريح المنبعث من الحشد. كانت واثقة أن العجوز في عربة اليد التي تجرها فتاة باكية قد مات منذ ساعة على الأقل. بعد أكثر من شهر من الراحة في الفراش ومراقبة سلسلة الأرض، كانت العودة إلى الواقع تسبب لها صدمة عنيفة.
"مرحباً، هل يمكنكِ إبلاغ الماجستر تود بوجودي؟ اسمي فيف."
قالت لها الموظفة في المقدمة دون أن تنظر إليها: "الماجستر تود مشغول حالياً. يرجى الانتظار في الطابور وسنصل إليكِ قريباً."
لم تكن فيف تعرفها، لكن الموظفين يتناوبون بين الأقسام كافة، لذا لم يكن ذلك أمراً غير معتاد.
أصرت فيف بهدوء: "أتوقع أن يكون مشغولاً. أريد فقط إعلامه بوجودي."
كان ذلك مقبولاً. هذه خدمة طوارئ في مستشفى مكتظ. من الطبيعي أن يكون الناس فظين. لن ترفع صوتها، ستبقى هادئة. الكثيرون يعانون أكثر منها بكثير. عليها فقط التراجع خطوة والتنفس.
أصدر خشب الردهة صريراً تحت قبضتها. ثم تشقق. رفعت الموظفة رأسها في ذعر صامت، قبل أن تلمح الصدع المتهشم يزحف نحوها.
تحرك الحراس في أماكنهم.
"أقدّر انشغالكم الشديد، ولا أتوقع من الماجستر أن يهرع لمقابلتي أو أي شيء من هذا القبيل. طلبي بسيط. أعلموه بوجودي، وسيتولى هو اتخاذ القرار. انظر، وظيفتك هي تصفية الناس. أفهم ذلك. أنا الشخص الذي يعيد إنماء الأطراف."
"أنتِ لستِ الماجستر أشرا."
رمشت فيف. يبدو أنهم نجحوا في إنجاح التعويذة من دونها! كان ذلك خبراً رائعاً.
"أنا مساعدتها. تلك الأخرى؟ لم أكن هناك منذ أكثر من شهر."
"بالطبع، سأخبره، لكن إن كنتِ تحاولين خداعي..."
ازداد صرير الخشب. تذكرت الموظفة ذلك التفصيل الصغير فجأة. كانت ابتسامة فيف الودودة تزداد توتراً مع كل ثانية.
"لا تهددي، أرجوكِ، مع شريحة لذيذة من البيرمون فوق التهديد."
أُرسلت الرسالة في وقت قياسي. وفي تلك الأثناء، جلست فيف تنتظر.
"هذا مكان للشفاء يا آنسة. أرجوكِ لا تثيري المتاعب،"
قال لها حارس عجوز بنبرة أبوية.
تنهدت فيف. شعرت بنفاد صبر هائل يغمرها فجأة. كان الغضب يزمجر في عقلها عند أدنى إحباط، ولم يكن بوسعها سوى محاولة كبحه. حتى عقلها المعزز كان يعاني للحفاظ على السيطرة أمام الرغبة المستمرة في وضع الناس عند حدهم.
"لن أبقى عميلة سرية لفترة طويلة، هذا مؤكد،"
تمتمت لنفسها.
"فيفيان!"
صرخ صوت مألوف.
كان تود رجلاً أسود طاعناً في السن ذا لحية مهيبة، نحيلاً كغصن، ويعاني من التهاب دائم في الحلق. بدا الأمر غريباً وهي تراه يهرع عبر رواق قريب وخلفه مساعد مذعور. وقفت ورأت الحيرة على وجهه، وللجحيم مع التكتم، خلعت قلادتها. أوقفت عيناها تود، لكنه استعاد توازنه بسرعة. بسرعة أكبر من الحراس في كل حال.
"لقد نجحتِ. أنتِ حية!"
"نعم يا ماجستر. سمعت أنكم تمكنتم من إعادة إنماء طرف من دوني؟ أحسنتم."
"غرفة الفحص. الآن."
"إمم، كنت هنا فقط لـ..."
لكن تود كان قد استدار مبتعداً دون انتظار تأكيد، مما لم يترك لفيف خياراً معقولاً سوى اللحاق به.
"أشرا وأسقف من إنتيكو، واستغرق الأمر منهما ست ساعات. من أجل ذراع!"
"مهلاً، إنه إثبات لمبدأ العمل. أنا واثقة من قدرتكم على تحسين العملية."
"يا آنسة، هذا قلب العلم في بارام. إن لم نستطع نحن فعلها، فلا أحد يستطيع، ونحن لا نستطيع. ليس من دون أن تطور أشرا فهمها للتغيير."
"تحلَّ بالصبر فحسب."
توقف تود ليحدق بها. تلاشى أثر النظرة حين التقت عيناهما فانتفض.
"لن أعتاد على ذلك. إلى الداخل الآن يا آنسة."
"أنا هنا حقاً لطرح الأسئلة فقط."
"أنا عجوز جداً ومسؤول وأنا طبيبكِ المعالج. وهذا يعني أن تفعلي ما أقول."
"حسناً، حسناً."
دخلا غرفة خالية للتو. كان الكتان على السرير لا يزال رطباً، ورائحة الصابون والكحول بالكاد تغطي رائحة عشب الأحلام، وهو مسكر محلي.
"همف. اجلسي حتى ألقي نظرة عليكِ."
ألقى تود عدة تعويذات في تتابع سريع، ممرراً يديه المتجعدتين فوق جسد فيف الذي لا يزال يرتدي ثيابه، مع تزايد حيرته.
"حسناً، تهانينا. وفقاً لقياساتي، أنتِ ميتة تماماً."
"سمعت ذلك من قبل."
"وأقصر طولاً بشكل لا يصدق!"
"سمعت تلك أيضاً. أنا بخير، حقاً."
"كان بإمكاني كتابة أطروحة عن التشريح العنصري لو منحتِني بعضاً من وقتكِ."
"ألن يكون ذلك... محدود الفائدة للغاية؟"
تحملت فيف محاضرة مدتها دقيقتان عن العلم وضرورة الفهم أولاً قبل التفكير في التطبيقات العملية.
"ومن الأفضل ألا تنسي ذلك! ولماذا اختفيتِ عني؟ متى ستعودين؟ لدينا قائمة انتظار من مبتوري الأطراف. محاربون قدامى من مغامرة هالوريان الأخيرة. حسناً؟"
"بخصوص ذلك. سأكون مشغولة لبضعة أسابيع على الأقل."
"تفعلين ماذا بالضبط؟"
"ثأر بالدم مع إيلوناث بعد أن حاول إجباري على أن أصبح جارية جنسية له."
حدق تود بها، لكن تلك كانت حالته المعتادة حين يفكر في شيء ما.
"اشرحي."
فعلت فيف ذلك، مشاركة إياه تفاصيل العقود. أقسمت باسم نيريد، وأرسلت للإله الذهبي المزيد من المانا في صلاتها، وجعلته يدعم كلمتها مجدداً. لفترة طويلة، لم يبدِ تود أي رد فعل.
"هل يعرف الشاب تاليت؟"
سأل أخيراً.
"لا أستطيع التأكد. سأراه على الأرجح بعد ذلك."
"إن كان يعلم ولم يفعل شيئاً فسأكون غاضباً جداً. الأكاديمية تدافع عن حرية السحرة في ممارسة فنهم لأنفسهم وتقديم خدماتهم لمن يستحقها. أعلم أننا نتنافس مع طموح وجشع الحكام المحليين. لا يمكننا فعل شيء حيالهم! لكن صياداً ومفترساً جنسياً في مدينتنا الملعونة من الملوك؟ انتظري. هل ستعلنين ثأراً؟"
"نعم."
نظرة تحديق أخرى، أكثر حذراً هذه المرة. بدأت فيف تعتاد مجدداً على نكهات تود المختلفة من نظرات الشر.
"أفترض أن لديكِ خطة."
"نعم."
"من الأفضل أن تكون جيدة، لأن إيلوناث أشياء كثيرة، لكنه ليس شخصاً يسهل هزيمته. أتعلمين أنه سحق حصناً كاملاً ذات مرة؟"
"فعل ذلك مرتين على الأقل مما نعرفه."
"حسناً، على الأقل قمتِ بواجبكِ. ونحن؟ انتظري، لا تخبريني. في هذه الأثناء، سأطلب فحصاً طبياً لجميع النساء المسكينات تحت رعايته."
"على الأرجح لن يوافق."
"إذن سيغتاظ على الأقل. انصرف الآن، فأنا مشغول. لا تمت. تحرك!"
"انتظر. كان لدي سؤال. راكان لديه..."
"أعلم أن قلبه محطم، وقد أخبرته مسبقاً أن هذا ليس مما يُصلح بالدواء."
"أوه، لقد جاء إليك بالفعل."
"البشر يملكون عقولاً ودوافع خاصة، أتذكر؟ بالطبع جاء إليّ. سأخبرك بما قلته له. عليه التركيز على التحكم في المانا وتطوير مساراتها. القلوب ليست أشياء ثابتة لنا نحن الفانين، أليس كذلك؟ الأهم ألا يستسلم. لا يزال قادراً على الإلقاء بما يكفي! أعطيته تعليمات وتمارين، والباقي عليك أن تراه معه. كفى مماطلة. انطلق!"
"حسناً أيها العجوز النكد، أنا ذاهبة. تباً لنيرياد."
"لا تجادليني!"
قلبت فيف عينيها، وأعادت قلادتها إلى مكانها، ثم خرجت. وكما توقعت، كان هناك ساعٍ يطلب حضورها إلى مكتب العميد. لم تستغرق وقتاً طويلاً لتشرح موقفها لذلك الرجل قبيح الملامح، مما جعل حاجبيه الكثيفين يزدادان تقطباً. منحها العميد تاليت إذنه للتغيب عن الدروس طوال فترة الثأر. كما كان أول من لم يعلق على حقيقة أنها أصبحت أقل شأناً قليلاً.
"هذا مقلق للغاية. إيلوناث راعٍ متكرر للطلاب الواعدين، لذا افترضنا دائماً اهتمامه بتطور هيلوك. بين ما أقسمتِ عليه وبعض التلميحات الأخرى التي اخترت تجاهلها لعدم وجود شكاوى من المشاركين، يبدو أننا سنضطر إلى فحص جميع عقوده بدقة شديدة. أفترض أن لديك خطة؟"
"بالطبع لدي خطة. لماذا يسأل الجميع؟ غالباً ما أملك خطة."
"بعد فترة وجيزة من لقائك الأول، انطلقتِ مسرعة ودمرتِ مستودعاً بحثاً عن تنينك المختطف. قتلتِ شخصين في وضح النهار."
"كانا يستحقان ذلك."
"لا أنكر هذا. تبدين فقط... متهورة في بعض الأحيان."
"انظر، أينا هزم أميراً وصب الذهب المنصهر في حلقه؟ أنا فعلت. لدي خطط."
"أنتِ لا تمنحينني الثقة تماماً. إيلوناث يلعب هذه اللعبة منذ زمن طويل. إذا وجدكِ..."
ضرب تاليت المكتب بيده بقوة.
"سحقاً."
"أجل أجل، الجميع يظنونني حمقاء. أعلم أنه سيقتلني إن حصرني في زاوية. سيكون الأمر بخير. لم أعلن الثأر بعد."
"حسناً. يجب أن تذهبي الآن ثم تختفي. لا أعتقد أن بقية الطلاب عرفوكِ حتى الآن، لكن الإشاعات ستنتشر وسيسمعها إيلوناث."
"سأذهب بمجرد انتهائنا هنا."
"حسناً. سنحقق في افتراضاتك، وإذا صحت، فسيصبح واضحاً أن إيلوناث استغل مؤسستنا ومواهبنا بينما ينتهك كل ما نقف لأجله. الأكاديمية لن تشارك في ثأرك لكننا لن ندعم إيلوناث أيضاً. بل على العكس تماماً."
"هذا كل ما يمكنني طلبه."
* * *
كانت فترة ما بعد الظهيرة قد بدأت للتو حين سارت فيف عبر حي النبلاء. نهشها الجوع لكنها ترددت في البحث عن طعام لأن الوقت ليس في صالحها، حتى مع التنكر الذي يخفي هويتها ككائن نصف عنصري. سيعلم إيلوناث بنجاتها عاجلاً أم آجلاً، وعلى عكس الجميع، سيتساءل بجدية عن كيفية تمكنها من التحول. حقيقة أنها لم تعلن الثأر لن توقفه إن أراد حقاً غرس مخالبه فيها.
لم يلتفت إليها أحد بينما كانت تمشي بخطى سريعة، بعد أن فشلت في العثور على عربة. كانت الطريق موحلة اليوم، والسماء كئيبة. كانت هذه أول مرة تعود فيها إلى هيلوك منذ التغيير ولم تكن تستمتع بذلك. تغيرت المدينة، أو ربما تغيرت هي. كان إيلوناث قادراً على استشعار كل خطوة حوله، وربما كان سيعرفها لو احتفظت بوزنها نفسه. جعلها هذا تشعر بالارتياب، وتتوق لتفعيل حزام الجاذبية لديها للهروب من الخطر تحت قدميها.
قمعت تلك الرغبة. سيكون كل شيء على ما يرام.
اتسع الشارع وبدأت أحزمة النبلاء ووسادات أكتافهم تفسح المجال للزي الأحمر الخاص بالموظفين المدنيين الخارجين لتناول وجبة. انتهى بها المطاف في الساحة المركزية الكبيرة، ملقية نظرة على البناء المشؤوم لبنك هيلوك. كان بنفس ضخامة وانغلاق بنوك مانيبيلوسو التي رأتها في كل مكان. الواجهة التقشفية لم تسمح بأي نوافذ في الأمام، واقتصرت على نوافذ ضيقة ومسورة في الجوانب. خصم صعب المراس.
كانت قاعة المدينة تعج بالنشاط، مدنيون وموظفون يهرعون داخل وخارج الجدار الخارجي المحيط بمبنى مستطيل ضخم. كان أكبر هيكل من صنع البشر رأته منذ مغادرة حراك، وله مداخل عدة. كان سحرة المعارك والجنود يراقبون المكان بأكمله. تجهم أحدهم، وهو ضابط، حين رآها. تحرك لاعتراض طريقها مصطحباً ساحرين من حملة الشفرات.
تركتهم فيف يلحقون بها. لم تكن ترتكب أي خطأ بعد. كان هناك أيضاً عربة طعام على الجانب جذبت انتباهها للتو. كانت تشعر بجوع شديد هذه الأيام، ولم تستطع مقاومة رائحة اللحم المشوي والدرنات.
"أنتِ لستِ على ما تبدين عليه،"
قال الضابط دون مقدمات.
"ما لم تكشفي عن هويتك الحقيقية وتبرري هذا التمويه، سأطلب منكِ مرافقتي."
"أستطيع كشف مظهري الحقيقي وسبب وجودي، لكنني أود احترام خصوصيتي. أنا في وضع سليم."
لوّحت ببطاقة الأكاديمية التي كانت تتدلى من سلسلة متصلة بقطعة البنك النقدية. التقطها الضابط بإصبعين مغطيين بقفازين، وبدا عليه قدرٌ من التوجس أثار سخريتها. لم يكن الأمر غريبًا؛ فالقوة البدنية والفتك هنا لا يرتبطان بالحجم كما كان الحال على الأرض. راقبت فيف الصدمة وهي تغزو ملامح وجهه حين قرأ اسمها.
"أنتِ؟ ظننا أنكِ ميتة..."
"لم يكتب لي ذلك. أنا حية أرزق."
"ماذا؟ أوه. إذن..."
"أنا هنا في مهمة رسمية. وتخفي يهدف لحماية هويتي أثناء أدائها. أنا واثقة أنك تتفهم ذلك."
"أجل، بالطبع. هلا أخبرتني ما هي؟ يمكنني توجيهك إلى المكان المناسب."
آه، لقد كان شعورًا جيدًا أن أحظى بمعاملة كبار الشخصيات مجددًا. خفت حدة الانزعاج الذي كان يغلي في عروق فيف قليلًا.
"أنا هنا لأعلن ثأرًا ضد الأرشيدوق إيلوناث."
كان بوسع فيف أن تحشر بيضة كاملة في فم الضابط دون أن تلمس أسنانه. لم يكن حال مرافقيه بأفضل كثيرًا. لقد جذبوا الأنظار من حولهم؛ ثلاثة رجال مدججون بالسلاح يظهرون علامات الذهول بجانب امرأة ضئيلة لا تثير أي اهتمام. مضت ثوانٍ طويلة ومملة بصراحة قبل أن يستعيدوا رباطة جأشهم. كانوا على وشك سؤالها إن كان لديها خطة أو ما شابه.
"هذا... حسنًا، هل أنتِ متأكدة تمامًا؟ أعتقد أن عشائر هيلوكيان وحدها يحق لها إعلان ذلك."
"كلا، أي مواطن يتمتع بوضع قانوني جيد، وأنا أُعد كذلك بموجب القانون."
"لكن..."
"ثق بي، لقد تحققت من الأمر."
"ضد إيلوناث؟ يا سيدة، لقد فقدتِ عقلك..."
"هذا أمر أقرره أنا، أليس كذلك؟"
أجابت فيف، وقد عاد إليها انزعاجها بضراوة.
"أجل، بالتأكيد. هذه جنازتكِ. انظري، إيلوناث يمارس هذه اللعبة منذ مئات السنين..."
"أرني الطريق أو تنحَّ جانبًا. لست هنا لأناقش خيارات حياتي معك."
استنشق الضابط الهواء وقد بدت الرعود على جبينه. لكنه زفر على الفور، وتلاشى غضبه. تكون لدى فيف انطباع بأن هذا أمر معتاد الحدوث.
"حسنًا. إنه قرارك. اتبعيني."
كانت ميزة وجود حراسة من ثلاثة رجال ضخام، اثنان منهم يشعان بالمانا، هي أن طوابير الانتظار أصبحت من الماضي. قادت فيف عبر باب وصعدت ثلاث درجات من السلالم عبر ما بدا أنه جناح حكومي. كان المكان محصنًا بشدة وخاليًا نسبيًا. توقف الضابط أخيرًا في غرفة مزدحمة تملؤها مكاتب مثقلة بالأوراق والمعدات، بما في ذلك بضع آلات تعمل بالمانا لم تتعرف عليها. التفت رجل شاحب بدا منزعجًا لأن شخصًا تجرأ على دخول نطاقه، ورمقها بنظرة حادة.
"نعم؟ هذا مكتب إدارة علاقات العشائر. هل أنتِ تائهة؟"
"السيدة الصغيرة... أقصد، طالبة الأكاديمية فيفيان تود، آه، تقديم طلب. من أجل ثأر."
رمقها الموظف بنظرة حادة أخرى، هذه المرة في صمت. كان لا يزال ينحني فوق إحدى مرؤوساته، واضعًا كلتا يديه على مكتبها. كانت تبدو غير مرتاحة على نحو متزايد. تجمد بقية المكتب كذلك. تساءلت فيف إن كان عليها استخدام تعويذة صوتية والصراخ بنيتها عبر المدينة بأكملها لتنتهي من هذا الأمر.
"أنتِ لستِ عشيرة متضررة. ولستِ حتى من هيلوكيان."
"ومع ذلك، يسمح لي القانون بإعلان ثأر بصفتي طالبة في الأكاديمية."
"لا أعرف من أين جئتِ، لكن هنا في هيلوك، لا نتلاعب بالقواعد مثل بارونات بارانيس اللواتي يتجادلن حول الضرائب. الثأر أحد أعرق تقاليدنا وأكثرها احترامًا. إنه مخصص لليائسين ليموتوا بشرف. أتفهمين ذلك؟ تريدين السخرية من شرفنا وتظنين أننا سنبتسم ونمضي طلبك."
"أريد فقط إعلان ثأر في الوقت المناسب كما يسمح القانون. أنا لا أتلاعب بأي قواعد، وأؤكد لك أنني جادة للغاية."
تأفف الرجل. اضطرت فيف لأخذ أنفاس عميقة حتى لا تنفجر. شعرت بحرارة في جوهرها، كان إحساسًا جديدًا ومقلقًا. كان هناك الكثير من القوة في الداخل، تنتظر أن تُطلق. للأسف، لم تساعد أي قدر من القوة يومًا في هزيمة البيروقراطية.
"أجل، رغم أنني أعتقد أنني بحاجة لتنويرك بما يمكنك فعله حقًا. قوانين هيلوك لا تسمح لكِ 'بإعلان' ثأر كما تظنين. ما تسمح به هو تقديم التماس إلى المجلس، وبعد ذلك يقررون ما إذا كان لطلبكِ وجاهة. ولحسن حظك، يصادف أن المجلس في حالة انعقاد بعد ظهر اليوم."
ابتسم ابتسامة متعالية.
"سأرفع طلبك كما يحق لك، وكما يحق لي بصفتي خادمًا لهيلوك، إذا رُفض طلبك واعتُبرتِ مضيعة لوقت المجلس، فسأفرض عليكِ غرامة بالحد الأقصى القانوني وقدرها موهبتان ذهبيتان وسبع فضيات. إيسكيس، أحضري لي نسخة من النموذج اثني عشر."
"نحن... لا نملك أي نموذج اثني عشر يا سيدي؟"
"إذن انسخيه..."
نطق الموظف ببطء كما لو كان يخاطب طفلًا بطيء الفهم.
استغرقت السيدة خمس دقائق للعثور على النموذج الأصلي الذي كان محشورًا بين أرشيفين، ثم عشر ثوانٍ لنسخه، وكانت يدها تتحرك بسرعة البرق. المهارات تُطبق على كل مسار هنا.
ملأت فيف ذلك النموذج الذي كان مزعجًا بعض الشيء؛ لأنه أولًا طرح أسئلة تتعلق بعشيرة هيلوكية لم تكن تمتلكها قط. عزز ذلك الانطباع بأنها تستغل ثغرة قانونية فقط. أما مصدر انزعاجها الثاني فكان حقيقة أنها تملأ ورقة ملعونة باسمها وعنوانها فقط لتتمكن قانونيًا من الدخول في قتال حتى الموت مع رجل يمكنه السباحة عبر الحجر. بدا الأمر غريبًا وغير منطقي إلى حد اللعنة.
"هذا كل شيء، لقد انتهيت."
"ممتاز. اتبعني، فمن المفترض أن المجلس قد انعقد للتو. أنا واثق من أنهم سيسعدون بهذا التغيير في جدول أعمالهم."
حتى الممرات المؤدية إلى قاعة المجلس كانت ضيقة. تذكرت فيف أن مبنى البلدية بدأ كحصن، ولهذا كان ضخماً ومصمتاً بدلاً من أن يتوزع على مبانٍ عدة. كان واضحاً أن حكومة هيلوك قد تجاوزت طاقة المكان منذ زمن بعيد، فكل شبر فيه يغص بالمكاتب والطاولات والناس الذين يصرخون. سارت فيف عبر ممرات متعرجة ذات زينة باذخة بدت خانقة أكثر منها مهيبة. لا يمكن للمرء أن يفرش سجادة على أحجار قلعة عارية ويظن أنها ستتحول إلى قصر.
وصلوا أخيراً إلى قطاع محروس بشدة، ودخلت فيف قاعة واسعة فُتحت النوافذ في أحد جوانبها.
ربما كانت الغرفة الوحيدة التي لم تبدُ مكتظة تماماً. اصطفت صفوف من المقاعد في الخلف حيث حضر رجال ونساء بملابس فاخرة، يتهامسون ويتحركون في مجموعات صغيرة. شغلت طاولة دائرية كبيرة معظم المساحة المتبقية. جلس قادة العشائر حولها يتشاورون. عرفت فيف بعضهم من دروس الإتيكيت، بمن فيهم بنداث، حاكم الأغلبية الحالي.
كانت لإيريسكا كلمات قاسية في وصف الرجل الذي سهّل أعمال الشغب العرقية بوصفها "طريقة ليتخلص الحثالة من أنفسهم"، كما عبر هو.
كان يجلس متجهم الوجه، يبدو عليه الملل بينما كان رجل يثرثر بلا انقطاع حول ما بدا أنه نزاع تجاري. كانت العديد من المقاعد فارغة. وفي ركن بعيد، تثاءب الكاتب المناوب. لاحظت فيف أربعة سحرة قتاليين، واحداً في كل ركن. كانت هناك تعاويذ حماية أيضاً. تمنت ألا تضطر لاستخدامها.
قد تضطر لذلك، لأن بنداث وغد.
شق مدير المكتب طريقه إلى المقدمة، حيث التقط نوع من عريف الحفل النموذج. تبادل الاثنان همسات جادة. بحلول ذلك الوقت، كان العديد من النبلاء قد لاحظوا فيف والاضطراب الذي تسببه. كان معظمهم عدائياً، وهو ما عزيته فيف إلى مظهرها المتواضع وثوبها البسيط. راح الناس يتفحصونها بوقاحة.
قاطعها بنداث: "حسناً. كفى مؤتمرات سرية. ما الذي يجري؟"
"طلب مجلس جديد قدمته تلك السيدة هناك."
صاح النبيل الثرثار، الذي كان يرتدي ملابس صفراء مبهرجة تعكس غضبه: "وما هو هذا الطلب؟ وكيف يكون أهم من مستقبل إنتاجنا الغذائي!"
"مسار هجرة الزرازير ليس 'إنتاجنا الغذائي' يا إيوستاث. سأسمع ما يدور حوله الأمر أو أخاطر بالنوم."
"السيدة الصغيرة عضو في الأكاديمية. فيفيان."
"الخارجية؟ ظننت أنها ماتت. وهي... أطول."
غلت الدماء في عروق فيف داخل حذائها.
"هذا هو الأمر. تدعي أنها نجحت في الوصول... وأنها تكنّ ضغينة لإيلوناث الذي حاول استعبادها على ما يبدو. جنسياً. تريد إعلان ثأر."
لم تكن هناك صدمة كبيرة هذه المرة. لكن كانت هناك الكثير من نظرات الازدراء. سخر بنداث.
"يمكن لإيلوناث أن يحصل على من يشاء. أنت واهمة إن ظننت أنه سيبذل جهداً من أجل كائنة قبيحة وصغيرة مثلك. وأنتِ لستِ حتى عشيرة."
"ومع ذلك، يمكنني طلب ثأر."
"ونحن أحرار في أن نقول لكِ ارحلي."
"القانون..."
"نحن القانون أيتها الوقحة. إن أردتِ الانتحار أمام إيلوناث لأن التغيير أصابك بالهستيريا، فافعلي ذلك، لكن لا تضيعي وقتنا بطلبات سخيفة! ليخرجها أحدكم. هذا ليس سيركاً، قسماً بساردانال. هذا مجلس حكم!"
حسناً، فكرت فيف.
لقد حاولت.
كسرت فيف أصابع مدير المكتب ببرود حين أمسك كتفها. شعرت بالحراس خلفها يتقدمون لإيقافها تماماً حين اندفع السحرة القتاليون. ظنت أنهم يصرخون بأوامر تحت أقنعتهم لكنها لم تكن متأكدة. لقد كتمت الصوت للتو في القاعة بأكملها. عززت تعويذة أخرى عديمة اللون صوتها الخاص.
بيد واحدة لا تزال تقبض على إصبع ذلك البعوضة المحطم، نزعت القلادة ببطء، تاركة عينيها تعودان إلى لونهما الطبيعي. تباطأ السحرة القتاليون. ألقى العديد منهم تعاويذ حماية.
[ساحر قتالي من هيلوك، خطر. من مستخدمي السحر من الدرجة الرابعة الذين يشكلون عماد جيش هيلوك. قاتل. منضبط. منسق.]
كان طعمهم مزيجاً من ألوان كثيرة، لكنهم لم يكونوا نداً لها. ولا حتى قريباً من ذلك. اتسعت هالتها حتى أظلمت القاعة، وفارت أبخرة مانا سوداء على الأرض عند قدميها.
"اسمعوا، يبدو أننا أسأنا فهم بعضنا. أنا لا أقدم طلباً لطيفاً. أنا أعرض عليكم بتهذيب فرصة."
توقف ثلاثة من السحرة عند المجلس وفعلوا تعاويذ الحماية. صار بإمكانهم التحدث مجدداً لكنهم اختاروا بحكمة ألا يفعلوا. اقترب الأخير من فيف بزاوية وهو يخرج الأغلال، فرفعت إصبعاً وحطمت مقعداً على قصبة ساقيه. ورغم أن درعه صمد، إلا أن توازنه لم يفعل. قرر بحكمة البقاء على مسافة بعد ذلك.
"سألاحق إيلوناث بسبب ما حاول فعله بي. لا يهمني إن صدقتموني أم لا. رأيكم غير ذي صلة. ما أحتاج أن تفهموه هو أن النتيجة بالنسبة لهيلوك ستكون مختلفة إذا كنا مقيدين قانونياً بقواعد."
"توقفي فوراً! هل جننتِ؟ أطالبك بالتوقف!"
"وأنا أطالبكم بالقيام بعملكم اللعين. سأسأل لآخر مرة. هل تمنحونني الثأر أم تودون التعرف على عبارة 'أضرار جانبية'؟"
"يمكننا أيضاً إيداعك السجن بتهمة الإهانة حتى تتعلمي بعض الاحترام!"
كان هذا كل شيء.
انفجر غضب فيف الذي حبسته طويلًا كبركان، وتدفق من أعماق روحها في هيئة موجة ترهيب أقوى من أي شيء استطاعت فعله من قبل. بسطت جناحيها من لوحي كتفيها، بينما تفتحت حراشف بلون الهاوية فوق ثوبها. تلوت تعاويذ إكسكاليبور من قبضتها المضمومة لتلعق الهواء بفحيح خافت. تراجع بينداث خطوة إلى الوراء تحت وطأة الهجوم رغم مهاراته الاجتماعية الواضحة. حتى الجنود خلف فيف تراجعوا. أما النبلاء، فقد انهاروا في أماكنهم.
رأت فيف انعكاس صورتها على ترس قريب. لم يبقَ من شخصيتها الهادئة سوى دائرتين زمرديتين وفراغ جائع.
"بوسعك المحاولة بالتأكيد."
هيا هيا هيا هيا افعلها، جربني فقط. افعلها. افعلها افعلها افعلها لكي أستطيع الانفلات.
تدافعت المانا السوداء من جسدها. احتكت الأجنحة من فرط رغبتها في تثبيتها بقوة. كان بوسعها فعلها الآن. كان بوسعها قتلهم جميعًا حتى آخر واحد. أليس هذا سيساعد بالتأكيد؟ اقطع رأس الثعبان وستتحول المدينة إلى حفرة من الفوضى، وهي تحب الفوضى كثيرًا جدًا. كان عليهم فقط منحها العذر. ليحاولوا الاقتراب منها. ليضعوا أيديهم عليها فقط. تشبث ما تبقى من ضبط النفس بذلك الشرط الأخير، القاسي، الذي لا يقبل المساومة: أن يخطئوا هم أولًا.
ببطء ودون أن يكسر تواصله البصري معها، التقط بينداث الاستمارة. ختمها.
"تمت الموافقة على الطلب. عرض مبهر. لكن إيلوناث سيظل يسحقك كحشرة."
سحبت فيف كل شيء إلى الداخل.
بحركات بطيئة وآلية، أعادت القلادة إلى مكانها. كان المدير الملقى عند قدميها قد لوث ثيابه في لحظة ما، وبالتأكيد لم تتحسن حال الغرفة بسبب الرائحة.
أنجزت مهمتها.
لقد أصبحت الأمور... أقرب مما كانت تنوي.
استدارت فيف وغادرت. ومما أدهشها، سار الضابط الذي رافقها طوال الوقت في المقدمة ليرشدها إلى الخارج.
"آمل ألا يعني هذا تعرضك للتأديب."
"أظنهم سيرغبون في نسيان حدوث هذا. هل كان ما قلته صحيحًا؟ بشأن إيلوناث؟"
"كل 'مساعداته' جرى توظيفهن وهن فتيات صغيرات، وهو يضاجعهن جميعًا."
"همم. أصحاب النفوذ ونزواتهم. عذرًا، كان هذا طائشًا مني."
"بل كان كذلك بالفعل."
"وهل ستلاحقينه الآن؟"
"لا، أريد أولًا أن يعرف هيلوك أي نوع من المنحطين هو."
تأمل الضابط كلماتها طوال مسافة درجتين وردهة الاستقبال.
"المجلس يعرف الآن، على الأقل، حتى لو لم يصدقوك. يبدو أن عرضك حقق غايتك."
"أوه لا لا لا. أنا قادمة من حضارة رفعت حملات التشويه إلى مرتبة العلم. صدقني، أنا للتو بدأت."