تذمر سيدجين: "لا أزال لا أفهم لِمَ كان موت جاك ضرورياً. ألم تكن تلك اللوحة الخشبية تتسع لكليهما؟"
عرض جهاز الإسقاط السحري المرتجل أسماء طاقم عمل فيلم تيتانيك، بينما استقرت هدية إيميريك على طاولة قريبة. فكرت فيف أن دبلجة الفيلم بأكمله كانت مهمة شاقة، لكنها تستحق العناء مقابل تلك اللحظة التي تقاسموها معاً.
"الأمر يتعلق بالبناء الدرامي. العبرة ليست في محاولتهما إنقاذ بعضهما، بل في التأثير على المشاهد بالتضحية. إذا كان موته قد أزعجك، فقد نجح الفيلم في غايته."
أومأ أبانزيجيل. ظل واقفاً طوال عرض الفيلم، وهو ما أثار ريبة فيف قليلاً، لكن بما أنه لم يتحرك وحافظ على توازنه في السحر، فقد أجبرت نفسها على اعتباره قطعة أثاث ببعض الجهد.
"تلك التطهيرية الشهيرة التي ذكرتِها، نعم، يا فيفيان الرحالة. ما يدهشني هو أنه رغم التكنولوجيا المذهلة التي تُنتج سفناً بهذا الحجم، لم يكن بالإمكان منع موت المئات."
"إذا كانت ذاكرتي تسعفني، فقد كانت سلسلة من الظروف المؤسفة. كانت السفينة تسير بسرعة مفرطة، وحاولت تفادي الجبل الجليدي بدلاً من الاصطدام به وخسارة أجزاء محدودة منه، كما كانت هناك قوارب تكفي الجميع لكن الكثيرين غادروا قبل امتلاء القوارب. أخطاء تلو أخطاء."
"هممم. أفهم. لا يمكن لأي قدر من البراعة السحرية أو التكنولوجية أن يعوض الغباء البشري."
سحبت فيف صندوق اللحم المشوي بجناحها، بينما قاومت رغبة عارمة في أن تصدح بأعلى صوتها: "سأظل أحبك دائماً".
تطلب الأمر قدراً مذهلاً من ضبط النفس.
لم يكن اللحم دجاجاً تماماً لأن الطير المعني كان أكبر بكثير، لكنه كان لذيذاً على كل حال. تذمر راكان حين انزلق الدلو جانباً، مما منعه من الحصول على حصة أخرى.
"ألا يمكنك استخدام يديك كأي شخص طبيعي؟"
كذبت فيف: "إنه تدريب. تدريب!"
الحقيقة هي أن جناحيها كانا أكثر قدرة على الوصول، أي أنها لم تكن مضطرة للتحرك، أي أن ذراعيها كانتا قصيرتين للغاية. هكذا. خلال الشهر الذي قضته في الراحة والتهام ما يعادل ثلاث سنوات من مسلسلات النخبة، لم يتغير جسدها البشري كثيراً. صار جناحاها الآن بعرض باع اليد، وطويلين بما يكفي ليمرا فوق رأسها حتى تلمس أطرافهما الأرض. حتى توازنها تأثر بذلك.
لذا كان التعود عليهما أمراً مهماً. حقاً.
"أنت متذمر فقط لأنه لم يكن هناك ما يكفي من الإثارة."
"أريد مشاهدة 'إنقاذ الجندي ريان' مجدداً."
قلبت فيف عينيها. كانت دبلجة فيلم حربي أسوأ من فيلم رومانسي، لأنها اضطرت لشرح ماهية البندقية، والدبابة، وكيف يمكن للطائرة أن تطير. تمنت لو كان إيميريك أكثر كرماً بأعمال أحدث. ذلك المَلِك القذر كان يعشق الكلاسيكيات حقاً.
//لدي مخاوف من أن رسالة هذا الفيلم قد تكون خبيثة.
أطلقت فيف أنيناً في لحيتها المجازية: "وها قد بدأنا."
//مصير البطلة يمجّد الخيانة الزوجية والتنازل عن المكانة عبر التخلي عن زواج مربح. //وبذلك تضحي بالموارد وتخلق لنفسها عدواً قوياً.
"إنه فيلم رومانسي!"
//في حين كان من الأجدى اغتيال زوجها والاحتفاظ بصعلوك الشارع كعشيق.
تهيأت فيف للشكوى ثم توقفت.
"انتظر، هل تدعو لقتل سلالات الأثرياء؟"
//الفيلم، كما ذكرتِ، رومانسي وليس دراسة اجتماعية. //بافتراض أن غايتي هي تعظيم سعادة روز، فإن موت زوج متسلط بعد اتحاد مالي يمثل أفضل نتيجة. //قبل أن تعترضي، نعم أنا أدرك أنها كيس لحم ضعيف تفتقر إلى الشجاعة لطلب تنفيذ عملية اغتيال.
"هوه."
عاد الصمت إلى الغرفة بينما كان الجميع يتأملون التجربة التي مروا بها. لم يقطع هذا التأمل سوى أصوات مجهود راكان وهو يصارع جناحي فيف للوصول إلى دلو اللحم المقلي. خسر المعركة.
فكرت فيف أن في تلك الغرفة ما يكفي من القدرات السحرية لتدمير مدينة متوسطة الحجم. ومع ذلك كانوا يتبادلون المزاح ويأكلون اللحم المشوي.
وجدت فيف نفسها تفتقد آرثر.
كانت رابطتهما أكثر نشاطاً في الآونة الأخيرة. ظنت أن التنين الصغير يفتقدها أيضاً. على الأقل، كانت حالته بخير.
"حسناً، هذا كل شيء. اعتقدت أنك تريد البدء في التخطيط، آبي؟"
"نعم، لكن المزاج العام لا يسمح بذلك. المحتوى الثقافي الذي قدمتِه لنا منحنا رؤية فريدة لحضارة تأخذين إنجازاتها كأمر مسلم به، بينما لا يسعنا نحن إلا الانبهار ببراعة من يعيشون بلا سحر. أعتقد أن تغييراً في المكان ضروري لنيل استراحة كاملة. أقترح أن ننتقل إلى المخدع لاحتساء كوب من الكلود، حيث سأشاركك ما أعرفه، وبعدها يمكننا الخروج بأفكار أكثر."
وافق الجميع، ثم غادروا غرفة العرض معاً. كان المكان مزدحماً منذ أن أدرك أصدقاء فيف أن بإمكانهم الوصول إلى ترفيه لائق. قد يلمس ممثلو النيل روح المرء بأدائهم، لكن ممثلي الأرض ارتقوا إلى قمة مهنة تنافسية بفضل موهبة محضة. لا يمكن لأي قدر من الجهد والسحر أن يتفوق على العبقرية. كانت فيف سعيدة لأنها تقاسمت ذلك معهم. لقد جعل ذلك من 'رابطة الشرور الصغرى' قوة أكثر تماسكاً.
قاد آبي المجموعة عبر الممرات المتعددة التي تتقاطع في قاعدته الكهفية، متجاوزاً مكتبات مليئة بالمجلدات القديمة وغرف الطقوس المعقدة. كان المخدع يتمتع بأفضل نافذة سقفية في القاعدة، حيث يكشف الزجاج عن السماء الصافية فوق الكأس الطافية. كان المطر يهطل اليوم. وفر طنين القطرات خلفية ممتعة بينما جلس الجميع على مقاعدهم المخصصة.
لم ينبس أحد ببنت شفة حين سخن آيب وعاء الماء الطازج، ولا حين التقط نبتة الكلود الجافة المفضلة لديه. ومع أن الليتش لم يعد يتذوق الطعام أو الشراب، فقد بنى حاسة شم اصطناعية لأغراض أمنية. ظلت رائحة الكلود مألوفة ومريحة. خمنت فيف أن ذلك يساعده على التشبث بما تبقى من إنسانيته. كانت حركاته هادئة ومدروسة، وأحياناً يشوبها شيء من التكلف وهو يحاول تجنب الآلية التي تجعل استخدام ذراعيه أقل إرهاقاً.
آيب روح تقود هيكلاً، لا شخصاً يحيا في جسده. كان من السهل الانزلاق نحو الخمول. واستخدام التحريك الذهني في كل شيء.
قال الليتش أخيراً: "قبل أن نبدأ، أود قول كلمة".
سألت فيف، وقد نفد صبرها لرغبتها في الدخول إلى صلب الموضوع: "هل علينا حقاً القيام بمسرحية العصابة الشريرة هذه؟".
"فيف. لقد انتظرت هذه اللحظة لثلاثمئة عام. سلب إيلوناث كل من عرفت، وكل ما ملكت، وكل ما كنت. أرجوك، أرجوك دعيني أحظى بهذه اللحظة واصمتي حتى أنتهي".
رفعت الساحرة يدها مستسلمة، وقد شعرت بالتوبيخ.
"جيد. أدرك أن تحولك قد قلل من صبرك، وأقدر جهودك. أحتاج منك أن تفهمي لماذا بدأت، فهذا ما يدفعني الآن للبقاء في هذا العالم، كما أنه سيمنحك نظرة ثاقبة على طبيعة إيلوناث الحقيقية، وكيف يفكر، وكيف يتصرف".
"تبدأ القصة قبل ثلاثمئة عام. في ذلك الوقت، كانت هيلوك مدينة حرة من الناحية الرسمية، ولها مبعوث إمبراطوري يدعى جول. كانت المدينة مختلفة حينها. كانت الهجرة من أراضي الظل لا تزال في أوجها، بينما تشن عصابات هالوريان غارات مستمرة. لم يكن استقلال العائلات القديمة المدافع عنه بشراسة، ولا غطرستها، قد وصلا إلى المستوى الذي ترينه اليوم. كان جول حاكماً إقليمياً بحكم الأمر الواقع، وكنا نحن، إيلوناث وأنا، نخدم في طاقمه. هل تعرفين ما هو الطاقم؟".
مفرزة خاصة من سحرة المعارك ترافق الفيالق عادة في رحلاتهم الاستكشافية. يتولى أفرادها مهام المعارك، بالإضافة إلى الهندسة وإدارة المشاريع والبحث، وأحياناً الدبلوماسية. ومع أنهم اسمياً تحت إمرة قادة الفيالق، فإن الطواقم تتبع أولاً الوزارة الإمبراطورية للسحر. كان منصباً مرموقاً.
"وولاءً للعرش. تدرب جميع سحرة المعارك في الكلية الإمبراطورية، مما منحنا شعوراً مشتركاً بالهدف".
ومضت الأضواء في محجري عين الليتش الفارغين. لم تكن فيف متأكدة من مقدار ما يستطيع آيب الشعور به، أو إن كانت تلك مشاعر أصلاً، لكن الذكرى أزعجته بوضوح.
"في ليلة ما، تلقينا أنباء عن ضياع العاصمة في كارثة. مات الجميع على امتداد فراسخ. سقطوا حيث وقفوا. كنا أنا وإيلوناث من مواليد هيلوك. تطوعنا للمهمة التي لم تُقبل إلا لأن الطاقم كان يعاني نقصاً في متخصصي الأرض آنذاك. كانت صديقتنا جيسار هي من تلقت الرسالة. أخبرتنا بها. ما كان ينبغي لها ذلك. كانت الصدمة أكبر من أن تُحتمل. فقدنا الكثير من أصدقائنا تلك الليلة".
أشاح الليتش ببصره للأعلى، ولم يعد في الغرفة معهما، بل تاه في ذكرياته.
"كانت نهاية عالمنا، كارثة حقيقية بلا سابق إنذار هزت كياني. لم يستغرق المبعوث جول سوى عشر دقائق ليتخذ قراره. كانت الإمبراطورية قوة مركزية وقد قُطِع رأسها بضربة واحدة. علمنا أنها ستنهار. لم يكن ثمة احتمال آخر، لا مع وجود الكثير من الأمم التي بقيت موالية بالإكراه. لذا أخذنا جول وأخبرنا أن الطاقم سيتحرك إلى هيلوك في الليلة نفسها للسيطرة على الحكومة وقتل أقوى العائلات لضمان قبضتنا. كان علينا الانطلاق فوراً، وخططنا لأن ينضم إلينا الفيلق القريب في اليوم التالي. بالطبع، التقينا أنا وإيلوناث لنتحدث في الطريق، فقد كان أولئك مواطنينا الذين يخطط جول لذبحهم. توصلنا إلى أن خير خيار هو قتل جول ثم الفرار في جنح الليل لتحذير قومنا. بدون حنكته السياسية، سيصبح الطاقم والفيلق بلا قيادة. ربما فكروا في الرحيل بسلام. بالطبع، لم يكن جول غبياً. توقع حركتنا، واشتبكنا مع حراسه الموالين".
ساد صمت للحظة.
"طعنني إيلوناث بينما كنت أهاجم. حطم عمودي الفقري. قتل جيسار التي أقنعتها بالانضمام إلينا. لم تكن لدينا أي فرصة. بعد ذلك، أُعجب جول كثيراً بأدائه وولائه لهاريك وله شخصياً. رحلا بينما تظاهرت بالموت، وهو أمر لم يكن صعباً. نخرني الغضب بشدة... رسمت الدائرة زحفاً، بوصة ببوصة، باليد الوحيدة التي استطعت تحريكها. كانت كل حركة ترسل سكاكين حارقة إلى كل قطعة من جسدي المحطم. كان الأمر... لا يطاق. لكن كان عليه أن يموت".
"لم أعلم إلا لاحقاً أن إيلوناث خان جول عند البوابات، وقتله، واعتلى قمة الهرم الهيلوكي مباشرة بعد المعركة التي تلت ذلك. رُفع بطلاً. طُردت عائلتي بصفتهم أقارب لخائن. لم أجدهم قط".
"لم يكن إيلوناث بطلاً يوماً. كان دائماً انتهازياً. أهم شيء بالنسبة لإيلوناث هو إيلوناث. سيذهب إلى أي مدى ليكتسب السلطة ويحافظ عليها. إنه آفة. طفيلي يقتات على ذاته. وقتل جيسار. لماذا قتل جيسار؟ الأمر لا يمت للمنطق بصلة...".
رمشت فيف. حدث خطأ ما. بدا آيب محطماً بطريقة آلية، وكأن هيكله العظمي عالق في الزمن. لم يرقص سوى وميض اللهب الأزرق في المحجرين الفارغين. لم يجرؤ أحد على الكلام في الثواني القليلة التي استغرقتها روحه لتستعيد السيطرة.
"أين كنا؟ آه، أجل. قد يخدع إيلوناث نفسه ظانّاً أنه يهتم بالمدينة، أو بالشرف، أو بالسمعة. إنه مخلوق عقلاني تماماً لا يخدم إلا مصلحته، وسيفعل حتماً ما هو أنفع له. إن اعتقد أن نقض عهده يخدم مصلحته لقدرته على الإفلات من العواقب، فسيقوم بذلك."
تمتمت فيف: "ألا أعرف ذلك..."
"هذا يجعله متوقعاً، لكنه لا يقلل من خطورته. ننتقل الآن إلى جزء الاغتيال. أود إعلامك أولاً أنني استأجرت قاتلاً لمساعدتنا في هذا المسعى. من المفترض أن يصل قريباً. في هذه الأثناء، أقترح أن أشارككم ما أعرفه، ثم يمكنكم النقاش واقتراح حلول، فقد تخطر ببالكم أفكار لم ألتفت إليها. لنبدأ الشرح."
أشار آبي، فظهر مخطط تفصيلي لنطاق إيلوناث على هيئة بناء ضوئي بالغ التعقيد. تعرفت فيف بسهولة على ردهة المدخل، والرواق، ومكتب إيلوناث، لكن ظهرت أيضاً مختبر أبحاث وأجنحة شخصية. ميزت مخازن ومطبخاً ومواقع أخرى بفضل تسميات دقيقة. عُرضت الدفاعات السحرية بالقدر نفسه من التفصيل، وكانت هائلة بحق. أحصت فيف ثلاثة مداخل في المجموع، لكنها كانت أشبه بأسوار القلاع في حصانتها.
أشار آبي مرة ثانية. ظهرت قائمة بملفات تحمل صوراً تشبه تلك التي توضع للمطلوبين بجانب الخريطة، تفصّل حاشية إيلوناث وتقديراً لقدراتهم، مع حكايات واستعراضات علنية لقوتهم. وبإشارة أخيرة، ظهر وجه إيلوناث المنحوت والمثالي، وقائمة أشمل بكثير لقدراته.
لم ترَ فيف من قبل استعدادات بهذا العمق.
"كما ترون، فإلى جانب قدراته الهائلة، يتمتع إيلوناث بدعم مجموعة من السحرة المدربين، ومنشأة تشبه القلعة، ويجب القضاء عليه في غضون عشر دقائق على الأكثر."
سألت فيف: "لماذا هذا الوقت تحديداً؟"
"بصفته مدافعاً حيوياً عن هيلوك، يحظى إيلوناث بدعم مجلس الشيوخ. ستغمر خيالة الغريفون والسحرة المقاتلون المكان فور إطلاق الإنذار. لهذا السبب أحتاج مساعدتك، إن أردت الصدق. نحن نحاول قتال عدو متفوق ومتحصن. الاحتمالات ليست في صالحنا."
استرسل آبي في وصف طويل للطبقات المتعددة من الدفاعات حول ساحر العناصر الأعظم. كان السحرة البنيون مدافعين متفوقين، وكان إيلوناث يمثل طبقتهم خير تمثيل. ستجعل الأنظمة التكرارية التسلل مستحيلاً تقريباً. حتى النوافذ لم تكن من زجاج، بل من ألواح حجرية صلبة مسحورة خصيصاً للسماح بمرور الضوء. بدت الاحتمالات ساحقة فعلاً.
رغم تفوق خصمه، وجد آبي ثغرات، أو لنقل فرصاً. كان إيلوناث يستشعر أي حركة عبر الحجر في نطاق يغطي المدينة بأكملها تقريباً. كان بإمكانه أيضاً تركيز انتباهه على أماكن محددة وربما التنصت على المحادثات، وإن كان لا يستطيع التواجد في كل مكان في آن واحد. خمن آبي أن إيلوناث يستطيع أيضاً تعقب أحدهم من وقع أقدامه.
كان حل آبي الفوري هو استخدام ثقة إيلوناث بنفسه ضده. سيفتعل إلهاءً قبل التسلل إلى القصر من الأسفل، حافراً عبر الأرض حيث الحماية اسمية فقط بينما ينشغل إيلوناث. كان آبي واثقاً تماماً من أن إيلوناث سيهرع عائداً لمعاقبة من تجرأ على دخول نطاقه. ترك هذا المهاجمين داخل بناء حجري يخص ساحراً أعظم متخصصاً في التلاعب بالحجارة. سيعالج تشبع المانا السوداء بعض المخاطر لكن... كان المشهد قاتماً نوعاً ما.
منحتهم فيف فرصة واحدة من خمس للنجاح، وهو أمر مثير للإعجاب لمهمة شاقة كهذه. كان آبي محقاً في التفكير في المشكلة. حشد الأقوياء وحده لن يوصلهم إلى أبعد من ذلك. لم يكن تخطيط آبي بمستوى قدراته في جمع المعلومات، هذا مؤكد.
سألت فيف: "ماذا لو لم تكن لديه تعزيزات؟"
نظر آبي للأعلى، وكانت نظراته الزرقاء حادة بشكل مزعج.
"إلهاء؟"
"لا. حسناً، ليس تماماً. ماذا لو قطعنا عنه الدعم أولاً؟ هيلوك تؤويه، لكن لا جدال في أنه وغد، ولا بد أنه صنع أعداء عبر السنين. أعتقد أن بإمكاننا إقناع المدينة بأن... آه... تعاقبه قليلاً."
قال سيدجين: "هناك طريقة رائعة لفعل ذلك في الواقع."
سأل آبي بتركيز فريد: "أرجو أن تخبرني بالمزيد."
"يسمح قانون هيلوك بـ 'ثأر' ضد مجموعات المصالح إذا قُدم سبب كافٍ لمجلس الشيوخ."
حتى الآن، كان النقاش يدور بالهاراكانية القديمة لأن معظم المجموعة كانت أكثر ألفة بهذه اللغة.
كان "الثأر"
أفضل ترجمة خطرت لفيف لتناسب المصطلح الشمالي الذي استخدمه سيدجين.
"عند إعلان الثأر، لا يجوز للمجلس تقديم الدعم لأي من الطرفين. لن يتدخل ما دام النزاع مقتصراً على المتنازعين. إنها آلية نادراً ما تُستخدم لأن شروطها صارمة. معظم النزاعات تُحل بشكل أفضل عبر التفاوض أو المحكمة."
أجاب آبي: "أتذكر. سُنّ القانون بعد كارثة عائلة ناركيس."
"إنه الملاذ الأخير للعشائر المنهارة التي تعتقد أنها لم تعد تملك فرصة لمعاملة عادلة. خاضت عائلة ناركيس معركتها الأخيرة بشجاعة ضد تحالف متفوق، لكن الأضرار الجانبية كانت وخيمة وهجماتهم عشوائية لدرجة أن المدينة لا تزال تحمل ندوب ذلك الحريق. يحد الثأر من العنف ويمنح خيارات للمندفعين نحو الانتقام بضمان أن تتركهم السلطات وشأنهم. في المقابل، تُصان أرواح المدنيين. في الغالب."
سألت فيف بشيء من الشك: "وهل يمكننا إعلان واحد؟"
أجاب سيدجين: "ليس نحن، بل أنتِ. انظري، لا يحقّ طلب ذلك إلّا للمواطنين ذوي السمعة الحسنة. لا أحد منّا كذلك، لكن... ثمة ثغرة".
تذكّرت فيف: "أنا طالبة في الأكاديمية. سأبقى كذلك لأشهر قليلة أخرى على الأقل. يتمتّع طلّاب الأكاديمية بالمزايا نفسها التي يتمتّع بها المواطنون، باستثناء حقّ التصويت".
"عليكِ سداد مستحقاتكِ أولاً، ثم يمكنكِ البدء في الإجراءات. أنتِ أيضاً أخفّ وزناً وتتمتّعين بتوازن مختلف عما كنتِ عليه من قبل، مما يعني أن إيلوناث سيجد صعوبة في العثور عليكِ، خاصةً إذا قلّلتِ من عدد خطواتكِ".
"بإمكاني الطفو".
"يجب أن تفعلي. ولن يرفض المجلس طلبكِ أبداً لأنكِ تملكين سبباً وجيهاً، ولأنكِ بحدّ ذاتكِ تشكّلين خطراً بالغاً، والأهمّ... حسناً".
"لن يشعروا بقلقٍ كبير؟"
"لا أحد في عقله يظنّ أن إيلوناث قد يخسر أمام أيّ كان في الوقت الراهن".
"صحيح. تبدو فكرةً سديدة. ستحذّر الرجل بأنني لا أزال على قيد الحياة، لكنني سأضحي بعنصر المفاجأة مقابل انسحاب مساعدة هيلوك. ينبغي أن يزيل هذا عقبةً واحدة".
صحّح لها آيب: "على الأرجح ستخفّفها فحسب. سيظلون يقدّمون بعض المساعدة في الخفاء".
تابعت فيف: "وفي ما يتعلّق بهذا، لديّ فكرة أخرى. انظروا، دعونا نتراجع خطوةً للوراء. نحن نفكّر في الأمر بطريقة... تكتيكية أكثر من اللازم. هذه ليست معركة، بل حملة. يبدو انعزالنا وقلّة عددنا عيباً، لكنها في الواقع نقطة قوّة. نحن ننفّذ عمليات سرّية. ومجموعة صغيرة من الخبراء هي الإعداد المثالي".
علّق آيب: "تتسرّب عقلية أهل الأرض إلى كلماتكِ. ومع ذلك، بما أن الحكمة عالمية، سأستمع إلى مقترحكِ".
"علينا استنزاف موارده. جعل المدينة تفقد الثقة والاحترام تجاهه. إجباره على الخروج من منطقة راحته لجعله مهملاً، ومُتعباً، وعُرضةً للوقوع في الأخطاء".
قال راكان: "سيلجأ إلى التحصّن فحسب".
ليس إن جعلنا الأمر مكلفاً للغاية. تحليل أساسي لملف إيلوناث يلمّح إلى غطرسة مفرطة.
أضاف آيب: "أتفق مع هذا".
الهجمات ضدّه ستُقابَل بردّ. على الأرجح، سيكون ردّاً بقوّة مفرطة. سيسعى لجعلنا عبرةً لغيرنا. سيصبّ ذلك في مصلحتنا.
قالت فيف: "بإمكاني تدمير سمعته بحملة تشهير. لديّ أفكار. تلك هي رأسماله السياسي. تالياً، ماذا عن المال؟"
نظر الجميع إلى فيف.
سأل راكان: "الـ... مال؟"
وافق سيدجين: "لا يعني المال شيئاً لأمثاله".
قال آيب: "لا، تمهّلي".
انتظروه جميعاً حتى يرتّب أفكاره.
"أفهم ما تعنيه. يمكننا ضرب موارده. ممتلكاته. ومؤيديه أيضاً. يجب أن نهاجم كلّ شيء. هو عقلٌ واحد لا يثق بأحد في شؤونه الشخصية، بينما نحن كثر. إن استطعنا إغراقه بالمشكلات، ستتدهور حالته الذهنية في نهاية المطاف. لقد جمعتُ معلومات مفصّلة عن ممتلكاته المالية. أرجو انتظار عودتي بها".
طار الليش حرفيّاً مبتعداً. استغلّت فيف الفرصة لتصبّ لنفسها كأساً أخرى. فمقاومة البرد لا تعني أن المرء يستمتع به على أيّ حال. عاد آيب بعد دقائق ببضعة ملفّات رتّبتها فيف أمامها فوراً. طالعت الملاحظات، وكشوف الحسابات، والرسائل المعترضة، والجداول الزمنية. استوعب عقلها كلّ شيء في سعيها لإلحاق أقصى قدر من الضرر. لم تكن تملك مهارات تعزّز الخداع، لكنها ابنة أبيها، ولا يمكن للمرء أن يترعرع في كنف سياسيّ مراوغ دون أن يتعلّم بضع حيل.
سأل سيدجين بتردّد: "هل يمكننا المساعدة؟"
"هل تملكون مهارة موسوعية أو شيئاً مشابهاً؟"
"حسناً، لا".
"إذن انتظروا قليلاً من فضلكم. أوشكتُ على الانتهاء".
تجمّع الطاقم حولها — فقد قرّرت فيف أنهم طاقم منذ أن نووا خرق الكثير من القوانين — حاملين أقداحاً تفوح منها الأبخرة لمراقبتها وهي تعمل. لم يستغرقها الأمر أكثر من عشر دقائق لجمع الأكوام، وانتهى بها المطاف تلوّح بجدول زمني كما يلوّح المرء براية.
"هذا. يزور إيلوناث مصرف هيلوك باستمرار للوصول إلى خزنة خاصّة".
سأل راكان: "ألم يكن من الأفضل إخفاء ممتلكاته في قصره؟"
"معك حقّ. مهما كان ما بداخلها، فهو ذو أهمية كافية تجعله يحتفظ به في أحد أكثر الأماكن تحصيناً في المدينة، ومع ذلك يحرص على ألّا يكون في منزله. أيّاً كان ذلك الشيء، فلا بدّ أنه ثمين. والخبر السارّ أنه لم يختر مصرف وتبادل مانيبيلسو".
سأل آيب: "ما علاقة هذا بالأمر؟"
"لأننا سنقوم بسرقته، وأكره أن أطأ أقدام الأشخاص الذين يحفظون مالي".
فكّر آيب في مقترحها لثوانٍ.
"رائع. لديّ المزيد من المعلومات عن هيكل المصرف. لنعد الاجتماع غداً بعد وصول القاتل. يجب أن أعترف، بقدر ما يبدو قتل إيلوناث مغرياً، سأستمتع بإذلاله أولاً أكثر".
* * *
قالت فيف بتوتّر طفيف: "ها هو ذا".
راقب راكان آيب وهو يتحرّك برهبة. استخدم الليش حركات دقيقة لرفع عصا سنديان عن القاعدة التي نُقشت عليها. لمعت أربع نوى صغيرة على طول العصا بمسافات متساوية، واحدة لكلّ لون من الألوان الأساسية.
أمسك الماجي الشاب العصا بيدين مرتجفتين. استقرّت هالته المتسرّبة فوراً. كانت الطاقة تتقاطر إلى النوى بوتيرة ثابتة بينما كان الاثنان الآخران يراقبان في ذهول.
صرّح آيب: "يبدو أنها تعمل. على الرغم من أنها ليست أفضل ابتكاراتي على الإطلاق، أعتقد أنك ستجد هذه الأداة مناسبة لاحتياجاتك، يا راكان الشاب".
"أجل. شكراً، أنا... لا أستطيع حقاً ردّ الجميل؟"
"لا تقلق. لديّ من الموارد ما يكفي ويزيد. يسرّني أن أرى الهالوريين يترفّعون عن عادات شعوبهم القاسية ليلتمسوا العظمة في أماكن أخرى. أنت فخرٌ لقومك يا راكان الشاب."
"أجل. شكرًا لك."
"أؤمن بأن رعاية الحلفاء ستؤتي ثمارها في نهاية المطاف. الإيثار... أمرٌ مهم. أليس كذلك؟ أظنّه كذلك. نعم. هل يمكنك الآن المغادرة ببالٍ مطمئن؟"
"إن كنتِ متأكدة من أنكِ لا تحتاجين إليّ..."
كانت شقيقة راكان في "هاراك"
مع الصيادين الآن طلباً للسلامة. لم تكن فيف تعرف تارانة معرفة وثيقة. اتسمت علاقتهما بالفتور دائماً، إذ كانت الشابة تنظر إلى حياة أخيها بوصفها حياة هادئة ومستقرة، وهما أمران اشتهرت فيف بنقضه بمجرد حضورها. ولم تكن الأحداث الأخيرة لتكذّب ظنها. ومع ذلك، فقد قبلت الانتقال دون مقاومة. لقد محت أعمال الشغب العرقية الأخيرة أي وهمٍ كان لديها حول كيفية نظرة الناس للهالوريين في أنحاء المدينة.
والآن، يستطيع راكان الانضمام إليها ليتعافى ويتعلم كيف يستغل الوضع لصالحه.
"أشعر فقط وكأنني أهرب..."
قالت فيف: "أنت مصاب. تحتاج إلى وقتٍ للتعافي والتكيّف. أؤكد لك أن هناك ما يكفي من العمل في الأراضي التي استعدناها. ربما تودّ أيضاً تجربة مهاراتك ضد الموتى الأحياء. فهم لا ينفدون."
"أعرف ذلك. أعني أنكم جميعاً هنا. أعلم أنني أصبحت عبئاً."
قاطعه آيب: "تتألف الوحدة من أعضاء كثر. إذا أصيب أحد هؤلاء الأعضاء، قلق البقية. العناية بنفسك والعودة حين تتعافى هي أفضل خدمة يمكنك تقديمها الآن. رفاقك يهتمون لأمرك."
"ماذا لو أُصبتِ أنتِ وكان بإمكاني أن أكون هنا للمساعدة؟ لمنع ذلك؟"
"بكثيرٍ من (لو) يمكنك الجلوس على العرش السماوي في لاريان وعلى حجرك مارانور."
عقد راكان ذراعيه، بين الدهشة والابتسام.
تابع آيب: "سامحني على انفعالي. لا تغرق في أفكارٍ مظلمة حتى تسمم عقلك بسيناريوهات افتراضية لن ترى النور أبداً. لست مضطراً للانتظار أو البقاء عاطلاً. مهمتك هي تعلم كيفية استخدام العصا ثم المساعدة في المدينة. أنا واثق من أن وكيل فيفيان لديه قائمة بالأعمال التي لا يطيق انتظار تحميلها على كتفيك يا راكان الشاب."
"أنت على حق. أظن ذلك. أجل، لدي طريقي الخاص الذي عليّ اتباعه. شكراً مجدداً. لا يمكنني ردّ جميلك حقاً لكنني سأحاول بالتأكيد."
غادر راكان متلهفاً لتجربة العصا في غرفة الطقوس. راقبته فيف وهو يبتعد بشيءٍ من الشعور بالذنب. لم يكن الأمر أنهم يتخلصون منه. بل كانت تؤمن حقاً بما قالت. لكن رغم أن راكان قرر المشاركة في البطولة بنفسه، إلا أن المأساة التي أدت إلى إصابته كانت وليدة شرارة حظها. التاريخ يصنع أحداثه بينما هي موجودة، وهذا التاريخ يخلّف ضحايا. كانت تدرك ذلك. ولم يكن بيدها حيلة.
ربما يمكن إصلاح جوهرٍ محطم. على أقل تقدير، كانت تعرف من تسأل. ستكون عودتها إلى الأكاديمية مثيرة للاهتمام.
* * *
كانت أجنحة فيف غريبة.
كان سطح المانا الأسود الصلب يخفي في داخله أشياء لم تفهمها تماماً. لم تكن هناك عضلات ظاهرة مصممة لتحريكها، ومع ذلك كانت تتحرك، وتفعل ذلك بقوة لا يحدّها سوى قامة فيف ووزنها. استطاعت فيف توجيهها بدقة تضاهي دقة ذراعيها. كانت تمنحها إحساساً ملموساً. ولكل الغايات والمقاصد، كانت تلك أطرافاً إضافية قادرة على الطعن، ومع ذلك لم تكن مصممة لذلك الغرض بوضوح. كان الغرض منها أن تكون مرساة، وإشارة على أن السحر على وشك الحدوث.
كانت الحاجة لاستخدامها كذلك تتردد دائماً في أعماق نفس فيف، حتى أثناء التدريبات.
وهو ما كان يزعجها الآن.
كان سطح الكأس صغيراً لكنه مزدحم بالصخور والأنقاض والأشجار المتعرجة التي تنمو على هذا الارتفاع، حيث تلوّي الرياح المستمرة جذوعها كالأفاعي. يمكن للمرء أن يألف هذا المكان، ولهذا لم تكن فيف تُمنح وقتاً كافياً لدراسته. دفعها سباقها المحموم لتتسلق تمثالاً مقطوع الرأس، بينما انغرست أجنحتها في النموّات القريبة لتحملها البوصات الأخيرة. بخطوات واثقة على الجذور، انطلقت في ركضٍ سريع نحو مدخل القبو.
صرخت غرائزها محذرة.
ارتدت صخرة عن درعها اللحظي، وانحرفت نحو عمودٍ قريب. انحنت فيف لتفادي أخرى. اندفعت في ركضٍ خاطف، وأجنحتها متوازنة خلفها. توقفت. قفزت جانباً. توترت أجنحتها. اختل توازنها. فقدت موطئ قدمها.
تحطم سولفيس حيث كانت قبل لحظة. اخترقت قدماه المخالبيتان الحجر القديم بصدعٍ مروع. كانت غرائز فيف لا تزال تخبرها بأنه خطر. كانت على الأرض. بطيئة جداً.
استبد بها الغضب.
بصرخة غيظ، دفعت نفسها نحوه. امتدت الأجنحة كنصلين توأمين نحو قفص الغول الصدري، لكنها توقفت في اللحظة الأخيرة بفعل يدين قابضتين. كانت فيف قد استعادت توازنها قبل أن تصلا، لكن ذلك لم يهم. فهي لن تملك فرصة ضد سولفيس في مواجهة بدنية على أي حال.
قالت: "آسفة، أنا، آه، آسفة. فقدت أعصابي للحظة."
كان الغضب لا يزال يضخ في عروقها رغم أنه بات بلا وجهة الآن.
// لا تفكري في الأمر. // كل هذا جزء من تعافيك وتدريبك.
"كيف تجعل الغرائز تعمل على أي حال؟ لم تكن تعمل أثناء التدريب من قبل، لكنني الآن أشعر وكأنك تهديد حقيقي لي. وأنك تنوي إيذائي."
صممت هذه الطريقة لتدريب مهارة رد فعل الحدة لديك. عن طريق إساءة استخدام آلية عملها. أقنع نفسي بأنك بحاجة إلى المعاناة كي يكون التدريب فعالاً. ثم أقنع نفسي بأن تسليط تلك المعاناة لم يعد ضرورياً حين أمد يدي إليك.
"أنا. مم. أيمكنك فعل ذلك؟"
ميزة العقل الكامل بدلاً من فوضى الهرمونات والخلايا العصبية غير المنضبطة.
"يا للهول."
رغم أنني أعترف بأنك تسبقين أقرانك من ذوي الأجساد الفانية بأشواط.
"ظننت فحسب أنك لا تستطيع إيذائي على الإطلاق."
أستطيع إلحاق الانزعاج بك باسم التقدم والسلامة العامة.
"حسناً. وبما أننا نتحدث عن الانزعاج، فقد اكتفيت لهذا اليوم."
حتى بعد مرور شهر على الواقعة، ظلت فيف عاجزة عن الحركة لساعة كاملة دون أن تشعر بإعياء شديد. كما أصبحت تأكل أكثر وتقضي نصف يومها في النوم. صارت الآلام الخفيفة المتواصلة رفيقة دائمة لها، وإن لم تصب الموضع ذاته مرتين. لم يكن الأمر سيئاً للغاية، لكنها كانت تشعر بملل يمنعها من البقاء في الفراش. صار التحرك بجناحين مفرودين أولوية. وتجهيز خزانة ملابس بفتحات مخصصة أولوية أخرى.
لم يعد درعها الأسود والفضي الرائع يقياسها.
كان ذلك مؤقتاً فقط. أجل!
كلمة قبل أن نعود.
"أخبرني."
إن صناعة الموتى الأحياء محظورة بصرامة من قِبل الإمبراطورية، ويُعدَم كل من الموتى الأحياء والمشاركين في صنعهم دون محاكمة. لا استثناءات في ذلك. والسبب في استمرار ظهورهم هو سهولة تحول الساحر إلى واحد منهم إذا ما امتلك الوقت الكافي. كل ما يتطلبه الأمر هو ربط الروح بالجسد الهامد. إنجاز يستطيع سحرة النخبة في قمة المرتبة الرابعة تحقيقه إذا ما ملكوا الإرادة الكافية. كان معدل ظهورهم يبلغ واحداً في السنة تقريباً خلال فترة عملي كأصل عسكري لهاراكان.
ورغم أعدادهم، لم تُبذل أي جهود لتقبلهم وتحويلهم إلى سلاح. يعود السبب إلى مجموعة من العوامل.
"والتي تنطبق على مضيفنا."
بالفعل. أولاً، تزداد قوة الموتى الأحياء بمرور الوقت. لذا، يزداد الميت الحي خطورة كلما تُرك وحيداً. هم في هذا يشبهون أمراء الموت. ثانياً، يندفع الموتى الأحياء لهدف واحد يُحدد لحظة الموت. هم عاجزون عن الانحراف عن ذلك المسار. لذا لا يمكن توجيههم ولا السيطرة عليهم. ثالثاً، يفقد الموتى الأحياء إنسانيتهم وتعاطفهم كلما طالت فترة عملهم. يمكن تخفيف هذه الظاهرة كما يظهر مثال آبي، لكن لا يمكن إيقافها.
لذا، سيفقد الميت الحي في النهاية الدافع للتصرف كمواطن. رابعاً، بمجرد إنجاز هدفهم، يصبحون ساهمين ومدمرين.
"إذن بعد أن يقتل آبي إيلوناث..."
حين يحدث ذلك، سيعاني أبينيزيغيل سريعاً من اكتمال سبب عيشه. مما يؤدي إلى تدهور سريع في مهاراته الاجتماعية يتبعه تحول إلى وحش حقيقي.
"تباً."
أعتذر. لم أتوقع أن تصبحي ودودة مع ميت حي. ومع ذلك، أنا أُعجب بصموده وقدرته على الحفاظ على تركيزه وعقله.
"اللعنة. كأنك معجب به."
رغم اختلاف أصولنا الشاسع، فلدينا الكثير من القواسم المشتركة.
"إذن... مم... هل تخطط لقتله؟"
قتله يخدم هيلوك. لذا، سأتجنب فعل ذلك ما لم أُجبر عليه. ومع ذلك، ينبغي لنا مغادرته بمجرد انتهائنا.
"انتظر، إذن كلانا نقل روحه إلى جسد مختلف، تقريباً، أليس كذلك؟"
نعم.
"لكن جسدي لا يزال حياً، لذا فالأمر... أفضل؟"
نعم. لا يزال مقر وظائفك العقلية دماغاً عضوياً. يعتمد على عمليات بيولوجية معدلة بالمانا. بينما تعتمد وظائفه العقلية على المانا وحدها. تنقصه جوانب لاواعية جوهرية.
"إذن جسده معيب. ماذا لو وجدنا طريقة لـ... تحسينه؟"
انغرس وهج سولفيس الأصفر في عيني فيف.
فصلي.
"قد نستطيع إعادة جثته إلى شبه حياة. نوع من غولم اللحم. قد يكون الأمر ممكناً بالنسبة لي."
أنتِ تقتربين جداً من فنون الموتى ونطاق غوموغوغ.
"ما مدى قربي؟"
قريبة بما يكفي لتكوني حذرة في أبحاثك. ربما علينا البحث عن خيارات. قد تكون مساهمة أبينيزيغيل في هاراك... لا تُقدر بثمن.
"إذن، قتل عنصر، وإيجاد طريقة لعلاج راكان، وإيجاد طريقة لمساعدة آبي. يبدو أن أمامنا الكثير من العمل."
أتوقع الكثير من العمل، نعم.