"أنا آسفة، أنا آسفة يا بني."
ربطت ساقه اليسرى برباط ضاغط. كان هذا أقصى ما تستطيع فعله. تأكدت من سلامة مجرى التنفس وإلا لكان صمت. العرق يغزو عينيها ولا تملك مسحه. وعلى قفازيها، غبار رمادي كغبار صحراء سبين بولدك. التركيز. عليها أن تركز. هي تعرف المشكلة.
"اسمع يا سيدريك، سأفتح سترتك الآن. يجب أن أرى الجرح."
"أنا آسف يا بني. لقد أفسدت الأمر."
"لم تفعل. الآن، سيؤلمك هذا. أريدك ألا تتحرك. حسناً؟"
"أجل! أجل، حسناً."
النتن يعني أن الأحشاء قد اخترقت. عليها الوصول للجرح لإبطاء النزيف، لكن ماذا لو فتحت السترة وخرجت أحشاؤه؟ التدريب يقول إن الأحشاء تخرج عند حدوث الإصابة البليغة. بسبب الضغط. رأت قطعة معدنية مغروسة في الألواح الخزفية.
"اثبت الآن."
علقت السترة بقطعة المعدن.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
كانت شظية من العبوة الناسفة. بدت كملعقة منصهرة جزئياً، وربما كانت كذلك. نزعت ضمادة ودسّتها بين السترة والمعدن المغروس. ضغطت عليها.
"إنها تؤلم بشدة... هل يمكنك إخراج تلك القطعة؟"
"لا أستطيع يا سيدريك، ستنزف حتى الموت. سيقوم الجراحون بذلك."
كان الشاش الضاغط يؤدي مهمته. سيكون بخير.
"تباً... آه، أين موك؟"
"على الجانب الآخر من الطريق."
"اللعنة، آمل ألا يكون قد أصيب أحد آخر. هل الطائرة في الطريق؟"
"أجل بالتأكيد، لكنها لن تهبط وسط تبادل النيران، لذا من الأفضل أن تريح نفسك."
"تباً."
"وأنت تناديني بالأميرة."
ابتسم المخضرم لـ فيف. كانت ترى كل شعرة في لحيته الرمادية الخفيفة. ستتذكر ذلك للأبد، لأن رده غرق في دوي انفجار.
انقضت فيف فوق سيدريك قبل أن تفكر. سقط شيء على خوذتها. على كتفها. قطع من الطوب. الغبار في كل مكان، وكان ذلك الصوت عالياً جداً، والآن هناك ثقب في ذلك الجدار اللعين.
مدت فيف يدها نحو بندقيتها "فاماس".
كانت قفازاتها منزلقة بالدماء لكنها قبضت عليها. صوبتها نحو الفتحة. كانت فتحة صغيرة ومعظم الطوب المحطم يشكل منحدرًا في الطريق. التوازن غير مستقر.
تحرك أول "ملتحٍ"
إلى الداخل. أبقى يده على الجدار. لم يكن يرى جيداً. كان المكان مظلماً في الداخل.
أصابت رصاصة فيف الأولى حزامه. لم يكد يملك وقتاً للشهيق حتى أصابت الأخرى حنجرته. سقط ببساطة. كان على الأرض، وكانت فيف واقفة، واقفة وتتحرك. حولت نمط الإطلاق إلى الرشقات. كان لديهم قنابل يدوية. لن تموت هنا. هم من سيموتون هنا. جاءت شتائم بالبشتوية من الخارج. تحركت للأعلى وللجانب فوق سجادة ملفوفة. التفت رجل برأسه محاولاً الرؤية. كانت في زاوية. أطلقت النار. تبخر فك الرجل في زهرة من اللحم والعظم.
المزيد من الشتائم. اقتربت فيف أكثر. أكثر. صرخ أحدهم وتحرك. بدا كسابقه لكنه أصغر سناً. كلاهما نحيل كالقضيب بشعر أسود قصير. وجوه زاوية. لمحت عيوناً سائلة وذعراً، فأطلقت النار على صدره. جروح دخول صغيرة. المزيد من الطلقات. سقط للأمام، وظهره حطام. كانت فيف عند المدخل حين رأت الرجل العجوز يسحب مسمار أمان قنبلة ثانية.
علقت بندقيته "أيه كيه"
على كتفه. التقت أعينهما.
صدر، صدر، رأس.
قفزت فيف للخلف وارتمت. ثانية، ثانيتان. أين ذلك الشيء اللعين؟
انفجار آخر. شعرت به في عظامها. نظرت للأعلى، لتدرك أخيراً العريف سيدريك.
كان قد أخرج مسدسه "جي 1"، مصوباً نحو الفتحة.
يده الأخرى تواصل الضغط. كانت ترى صدره يعلو ويهبط.
كادت فيف تطلق النار على الشكل الذي اقتحم الباب. للحظة، تلاقت عيناها مع موك كتهديد محتمل. لم يكن هناك ذرة رحمة على ذلك الوجه. صوبت المسعفة الجزائرية الفرنسية نحو الفتحة بعد أن عرفت فيف، دون أن تخفض حذرها. أشارت بسؤال.
"أظن أنني قضيت عليهم جميعاً،"
أجابت فيف ببساطة.
"يا للهول يا أميرة، حقاً؟ كم عددهم؟"
"أربعة."
"حسناً. واو. حسناً، سأحضر النقالة. نحن نتحرك."
"أجل،"
قالت فيف.
بعد فوات الأوان، أدركت أنه ينبغي عليها ربما تلقيم مخزن جديد. لا، انتظر، عليها الاعتناء بسيدريك.
"لقد استمتعتِ بقتلهم، أليس كذلك؟"
خلق شعور غريب بالانفصال حالة من الرمش اللاإرادي. كانت موك لا تزال هناك لكن المستودع الأفغاني الصغير بدا ضبابياً الآن. منسياً نصف نسيان. كان سيدريك قد عاد بسلام بفضلها.
أخبر الجميع كيف قتلت الجهاديين حتى صارت "الأميرة"
أكثر من مجرد كلمة للسخرية. لقد حدث هذا بالفعل. هي تعرف ذلك.
وموك التي تتحدث الآن بعيون ذات بياض أسود لم تكن صديقتها، ومع ذلك لم تستطع سوى الوقوف هنا ويداها على "الفاماس"
والاستماع. لم تكن صدمة. كانت تفتقر فقط إلى... الإرادة. الاختيار. ذلك الجزء الداخلي منها الذي تعرفه كروح نبض مرة واحدة.
"لقد استمتعتِ بذلك. خرجتِ وأجهزتِ عليهم وكان الأمر رائعاً، بدا كالفوز. أنتِ تحبين الفوز. أحببتِ الفوز عليهم لأنهم لم يعتبروكِ محاربة. رأيتِ نظراتهم، وما كانوا يظنونه عنكِ. النساء لا مكان لهن في ساحة المعركة، خاصة الجميلات مثلكِ. أحببتِ إثبات خطئهم."
مشت موك للأمام. كانت طويلة جداً، وهاوية عينيها عميقة للغاية.
"واجهي الأمر، أنتِ كائن شرس. كائن بري. انزعي هذه الملابس. انزعي البلاستيك والمعدن. أنتِ أفضل من هذا. لا تحتاجين إليه، ليس بعد الآن. إنها أداة تضعفك لأنكِ تعتمدين عليها حتى تخونكِ يوماً ما. أنتِ تكذبين على نفسكِ مع الإمبراطورية وتلك القواعد والناس الذين تحمينهم. أنتِ لا تبالين. لم تبالي قط. إنهم يمنحونكِ عذراً لتطلقي العنان لما أنتِ عليه حقاً. أليس كذلك؟ دعي الأمر يرحل، يا فيفيان. أنتِ باردة."
كانت فيف تدرك أنها تميل إلى القسوة. سئمت من قصص صديقتها المؤثرة وأزعجتها منذ البداية. لماذا يبكين على تلك الطفلة الجائعة في المقال الحزين؟ وماذا عن بقية الأطفال؟ هل سيتحرك أحد؟ أم سيكتفين بالذعر حتى يأتي الغد بمشتت جديد يحل محلهن لنيل جرعة عاطفية زائفة؟ لم تكترث فيف لأشخاص لم تقابلهم قط، أو لم تكن بينهم صداقة.
"هذا غير صحيح."
كان الهاوية يحدق.
"لا أحتاج إلى التعاطف بقلبي لأهتم. ولست مضطرة لمصادقة الكوكب بأسره."
"تلك مجرد أعذار تختلقينها لتتجنبي حقيقة من تكونين. لقد خصيتِ نفسكِ لتتجنبي مواجهة هذه الحقيقة الواضحة. أنتِ شريرة يا فيف. تماماً ككل من قتلتِهم. لا تخدعي نفسك. الفارق الوحيد بينك وبينهم أنكِ أنتِ من فزت."
نبضت روح فيف مجدداً. تأكدت هذه المرة. هذا ليس واقعاً. تحركت الغرفة، وتلاشت الألوان في الخلفية.
قالت الظلمة: "لن تهربي من مواجهة نفسك بهذه السهولة."
بدت الجدران أكثر صلابة فجأة. كان سيدريك يتنفس بسرعة مجدداً.
قالت فيف: "لقد غطيتُه."
ارتجفت الظلمة تحت وجه موك.
"غطيتُ جسده. كان ذلك أول ما فعلت. لم أركض نحوهما لأقتل كوحش. غطيتُه أولاً، ثم أنقذتُنا كلَينا. أنتِ مخادعة. أنا أحمي أيضاً من أهتم لأمرهم."
شعرت فيف بلمسة شبحية لحراشف ناعمة ودافئة تحت أطراف أصابعها. سمعت صريراً خافتاً.
"سأموت من أجلهم."
انطوت الغرفة على نفسها. نبضت روحها مجدداً لكنها لم تستطع الحراك. كانت لا تزال غضة جداً.
* * *
تفقدت فيف الحوض مرة أخيرة. كنَّ هناك، في الجهة الأخرى من المقصورة. تداخل الرعب والغضب في صدرها. كان قلبها يقرع تحت أضلاعها والماء يبدو بارداً على جلدها. ارتجفت. التصقت يدها باللوح الخشبي الذي حافظت عليه جافاً منذ البداية. يجب أن يبقى جافاً وإلا انزلق.
شعرت بوجهها يتجمد من التوتر.
لم تكن هناك خطوات في غرفة تغيير الملابس. الأرضية الصلبة منعت ذلك. لكن كانت هناك قهقهات. يصعب تفويت تلك الأصوات، خاصة في الثامنة مساءً من يوم عمل. في ديسمبر. كان يوماً سيئاً للذهاب إلى تدريب كرة اليد، ولهذا السبب ذهبت. كانت ليتيسيا تبحث عنها، لتجدها.
سحبت الفتاة الطويلة الستارة بسرعة وابتسامة ساخرة.
كانت ليتيسيا تعاني من زيادة في الوزن وقوة بدنية واضحة. ضخمة. كانت طويلة ومسيطرة بين الفتيات طوال حياتها. وكانت تحمل ضغينة. درجاتها سيئة. كانت فيف واثقة أن القليل من الانضباط والتشخيص الطبي سيحسنان وضعها. لسوء الحظ، كان والدها وغداً، وأمها سليطة اللسان، ولم تكن هي مشكلة فيف. لذا لن تحصل على مساعدة.
أغلقت فيف الماء. كان الهواء بارداً على جلدها العاري المبتل. ارتجفت مجدداً.
"مهلاً، أليست هذه..."
قبضت فيف على الجورب بيدها الجافة. لم تستغرق حركة التأرجح وقتاً. تدربت في المنزل لتتأكد. كان الأمر يخيفها لكنها كانت تحدث نفسها بأن القرار ليس قرارها. إذا جاءت ليتيسيا، فهي تستحق ما سينالها.
ارتطم الصابون بكتف ليتيسيا. قاطعها. كانت مصدومة. تراجعت خطوة. تقدمت فيف وضربت مجدداً. أصابت الفتاة في صدغها. رفعت ليتيسيا يدها برد فعل فطري، لكن الجورب كان طويلاً جداً، من النوع الذي يصل للركبة ومصنوعاً من النايلون. ضربة أخرى. ضربة أخرى. ارتطمت ليتيسيا بالمقعد وجلست، صامتة.
كانت هناك فتاة خجولة إلى يسار فيف، وأخرى شقراء نحيلة إلى يمينها. كان بإمكانهما التغلب عليها لو حاولتا، لكنهما لم تفعلا. كانتا رقيقتين. كانت هذه صالة رياضية لطيفة ومكلفة تابعة لمدرسة لطيفة ومكلفة لأبناء الأطباء والمحامين والسياسيين. لا يضرب الناس بعضهم في غرف تغيير الملابس. تلك هواية الفقراء. لا وجود للعنف الجسدي هنا. يقول الناس أشياء كريهة لبعضهم ويؤذون بعضهم بطرق غير مباشرة، أو بعيداً عن الأنظار.
تماماً كالناس المتحضرين.
لم تصدقا ما تراه أعينهما. أو ربما صدقتا، لكنهما لم تعلما ما يجب فعله.
لذا وقفتا تشاهدان فيف تضرب ليتيسيا بصابونة داخل جورب.
استغرق الأمر سبع ضربات حتى بدأت ليتيسيا تلهث خارجة من ذهولها بسبب الألم المتراكم.
"توقفي! توقفي! أنتِ مجنونة!"
خطت الفتاة الخجولة خطوة نحو الباب. التفت وجه فيف نحوها بسرعة. تجمدت.
مشيت فيف نحو الباب ووقفت أمامه. كان هناك قفل لكنها لم تملك المفتاح. لم يكن ذلك مهماً. كانت الصالة مهجورة في ذلك الوقت. كانت عارية وباردة وترتجف، لكنها شعرت بانفصال تام وبدفعة من التوتر جعلت الأمر بلا أهمية.
سألت فيف: "هل أنتِ ذاهبة إلى مكان ما؟"
لم يرتجف صوتها، ولم ينكسر. بدت أكثر خطورة مما شعرت به. في الخلف على المقعد، كانت ليتيسيا تستعيد وعيها. شعرت بالارتباك لكنها كانت غاضبة. لذا عادت إليها فيف وضربتها مجدداً. ثم مرة أخرى.
"آه! توقفي، توقفي!"
"توقفي؟ لماذا؟ ماذا جئتِ لتفعلي هنا؟ ها؟ ها؟"
ضربة. ضربة أخرى. تقدمت الفتاة الشقراء خطوة، فباغتها فيف بضربة مرتدة. أخطأت. كانت الضربة عالية جداً وأصابت الفتاة الشقراء في وجهها. أطلقت صوتاً حاداً وجلست على الأرض، رافعة يدها.
اجتاحت فيف موجة من الذعر لكنها كبتتها. كانت تعلم أنه ستكون هناك كدمات. لكن لن تظهر أي منها عليها. كانت في مأزق على أي حال إن تحدثن.
كان هذا هو المهم. ذلك والرسالة.
"اسمعي. أعرف لماذا أنتِ هنا. وأعرف ما فعلتِهِ بفلور."
"أيتها المجنونة اللعينة،"
أنَّت ليتيسيا.
ضربتها فيف مجدداً. صفع. ثم أخرى. صفع. وثالثة. صفع.
"أعندك المزيد لتقوليه؟"
"تباً لك، أنتِ معتوهة!"
"أعندك. المزيد."
"توقفي! أرجوكِ! تباً!"
"حسناً، أعرف ما فعلتِه بفلور."
أخذت فيف لحظة لتتنفس بعمق. كانت تشعر بحرارة وبرودة في آنٍ واحد. شعور غريب حقاً. كانت عارية بينما الفتيات يرتدين ثيابهن. كنَّ ثلاثاً لكنهن يرتعدن منها.
اللعنة، قد تسوء الأمور أكثر.
"سترحلين الآن. وإذا تفوهتِ بكلمة عما حدث لأي شخص،—"
سألت ليتيسيا وعيناها كحفرتين مظلمتين: "ومن كنتِ تحمين بالضبط؟"
شيءٌ ما جعل فيف ترمش. غبشت الغرفة في عينيها. هكذا... انتهى الأمر. عادت إلى بيتها وتصرفت كأن شيئاً لم يكن. سرت شائعات حتى نهاية العام، واستُبدلت بهدوء من منصب نائبة الفصل، رغم أنه لم يكن ثمة أي عقاب رسمي. توقف مضايقات ليتيسيا. هذا... كان قد حدث بالفعل. قبل أعوام طويلة، في نهاية المرحلة الثانوية.
نبضت روحها. الحماية؟ وما علاقة هذا بأي شيء؟ شعرت بغرابة، كأنها غريبة عن جسدها. لم تستطع التحرك. لم يعد في ذهنها خيارٌ للتحرك. كانت تعلم أن الحركة ممكنة، لكن ليس لها. اقترب الكيان الذي يرتدي جسد ليتيسيا. لم يكن ثمة شيء حقاً خلف تلك المقلتين. بدا كأنهما تمتصان الضوء الشاحب.
"استمتعتِ برؤيتها تتوسل. استمتعتِ بالقوة التي ملكتِها على أولئك الثلاث اللواتي ظنن أنفسهن متسلطات. ظنن أن كونهن غير ملموسات يعني أنهن لا يُقهرن، فأثبتِّ لهن خطأهن. جلبتِ الوحشية إلى تنمرهن الصغير المثير للشفقة. كسرتِ عزيمتهن. هذه أنتِ، حقيقتكِ. لم يكن هناك أحد لتحميه هنا. استدرجتهن إلى فخ ثم عاقبتِهن. أليس كذلك؟"
"كنت..."
"ظنت تلك البقرة السمينة أنها أمسكت بكِ. تذكرين نظرة الانتصار على وجهها الخنزيري. كل سن في ذلك الخطم شبه المفتوح. تذكرين الصدمة حين تراجعت. تذكرين وقع الصابون عليها، وكيف جعل دهون ذراعها ترتجف تحت السترة. استمتعتِ بكسرها كثيراً، كثيراً جداً."
نبضت روح فيف. أكانت تملك روحاً؟ روحاً يمكنها الشعور بها؟ يا للغرابة. وهل كان ذلك... نصف محادثة؟
"كنت أحمي نفسي."
"كان بوسعك فعل الكثير، أقلها الحديث مع والد أو أستاذ. لكنكِ قصدتِهن. استدرجتِهن."
أصرت فيف: "كنت أدافع عن نفسي. أردت أن أكون في أمان."
"كانت هناك طرق أخرى."
"ثمة دائماً طرق أخرى. أحياناً، أفضل طريقة هي الأكثر بدائية."
ظهرت نظرة انتصار على وجه ذلك الكيان المقتبس من الفراغ.
"نعم. أجل! كانت هذه لعبة هيمنة وقد فزتِ بها! أريتِهن أن كل القواعد التي ظنن أنهن يتلاعبن بها لم تحمهن بشيء. ذكرتِهن بحقيقة هذا العالم."
"ثم تركن فلور وشأنها. صديقتي."
"فلور كانت ضعيفة!"
"كانت فلور تعتني بعائلتها. امتلكت القوة حيثما لزم الأمر. وأنا امتلكت القوة... حيثما دعت الحاجة."
"تتمسكين بالأعذار والمبررات. أي شيء لتبرير أفعالك. لستِ بحاجة للتبرير. الأقوياء لا يفعلون ذلك أبداً. تقبلي حقيقتك."
"لم يقل أحد إن عليّ الاختيار بين النافع والممتع. لم يقل أحد إن على الحرفي ألا يستمتع. إن استطعت مساعدة فلور والشعور بالرضا في الوقت نفسه، فهذا مقبول."
"أنتِ تحبين تدمير الأشياء."
"أحب. أحب ذلك حقاً. وماذا في هذا؟ أنا أستمتع ببنائها أيضاً."
نبضت روح فيف. ذابت الغرفة في ليل بلا نجوم.
* * *
"لن أذهب إلى معهد العلوم السياسية."
"إذن لِمَ تقدمتِ للامتحان؟ واجتزتِه؟"
اتكأ الأب في مقعده داخل مكتب المنزل. باتت تكره هذا المكان الآن.
كان يوماً بقعة محرمة تتسلل إليها، حتى حوّله إلى غرفة "الخطابات الكبرى".
لم يكن ثمة مقعد لها. لعبة أخرى.
عتبت عليه فيف: "أعرف ما خططت له. أعرف أنك أجريت اتصالاتك."
"أريد فقط ما هو أفضل لكِ. كل من يستطيع منح أبنائه ميزة إضافية سيفعل."
"أعرف أن تريستان سيذهب إلى هناك أيضاً."
هز كتفيه، وتحركت بدلتُه فوق بنيته الرياضية. حتى في عقر داره، كان مصفف الشعر تماماً وحليق الذقن. جالت عيناه الخضراوان عليها ثم استقرتا على مكتبه. لا يزال لديه عمل. كانت هي مجرد مضيعة للوقت.
كان الأب وسيماً بشكل مدمر، إن كان لقطيع النساء المفتونات اللواتي يتنهدن خلفه أي دلالة. كان يعلم ذلك. كان يملك النفوذ والثروة والوسامة والذكاء، لذا أحبه الجميع، ولم يستطيعوا رؤية أي نوع من الحمقى المتسلطين كان.
قال بتعب: "لستِ مضطرة لمواعدته."
"أنت فعلت ذلك."
"يريد تريستان العمل في مجلس الدولة. المعهد مكان جيد للبداية. ولكِ أيضاً حتى تقرري ما تريدين أن تصبحي عليه. يبقى التعليم العالي أداة جيدة في جعبة المرء، إن لم يكن إلا لفرص بناء العلاقات. كنت أفضل مدرسة التجارة العليا، لكن مزاجك لا يناسبها."
"إلى أي مدى يجب أن أبتعد كي لا تختار الأشياء نيابة عني؟ كم مدرساً تعرف هناك؟"
"ليست مؤسسة جامدة يا فيف. أنا فقط أبلغت بضعة أشخاص في حال احتجتِ مساعدة. لا أفهم لِمَ أنتِ غاضبة جداً."
"تعرف تماماً لِمَ أنا غاضبة. أريد النجاح دون أن تغش باستمرار! أريد أن أستحق ما أناله. لِمَ لا تفهم هذا؟"
"أنتِ أفضل من هذا يا فيفيان عزيزتي. أخبرتكِ من قبل. إذا لم تغشي في لعبة الغشاشين، فأنتِ لا تلعبين حقاً."
"لا يهمني الفوز إن كنت أنت الفائز حقاً! أريدك أن تكف عن التحكم في كل ما أفعل! أتعلم؟ لن تفهم هذا أبداً. لذا سأذهب إلى حيث لا تصل أتباعك."
بسطت يديها.
"سأنضم إلى الجيش."
غمرتها نظرة الصدمة والذهول على وجهه بشعور من التشفي لم تظن يوماً أنها ستناله. أحياناً يكون الحقد مخدراً.
"أنتِ لستِ جادة."
"جادة تماماً. في أيلول."
استرخى أبي في مقعده بوضعية عرفتها جيداً: "أحتاج دقيقة لألفق كذبة".
كان في الأمر فنّ. يفعل الشيء نفسه في النقاشات أحياناً. يثرثر لثلاثين ثانية ليمنح نفسه وقتاً لابتكار مراوغة ذكية. تمنت لو تخرج من الغرفة. لقد فعلتها. أخبرته، رغم أنها لم توقع العقد بعد. أراد قلبها أن يعرف ما الذي سيبتكره. هل سيطلب منها البقاء؟ هل سيعرض أن يرفع يده عنها؟ أن يتوقف عن التأثير في محيطها طوال الوقت؟
خافت تقريباً حين تحدث أخيراً.
"داميان يشبه أمه. روح حساسة، لامعة لكنها ساذجة. نحن متشابهان. نحمي من نحب. أعلم أنكِ فعلتِ أشياء في الماضي لحماية أصدقائك. لقد غطيت عليكِ. كلانا يدرك ما يجب فعله."
"لست مثلك! أنت تكذب وتغش لتحقيق مكاسبك الشخصية! أنت تتلاعب بالجميع! بالجميع!"
قال من بين أسنان مطبقة: "الناس يحتاجون إلى قادة. يحتاجون إلى توجيه. نحن معيبون، كلنا. إن لم أحكم أنا، سيحكم من هو أسوأ. أنتِ تدركين هذا. أنتِ مثلي! والأمر نفسه ينطبق على أصدقائك!"
"تباً لك، أنا لا أتحكـ..."
جرعت كذبتها ورأت في وجه أبيها أنه ظنّ أنه انتصر.
"أنت محتال محترف. لا تجعل العالم أفضل. أنت توازن بين جماعات المصالح فحسب."
"صدقي أو لا تصدقي، هذه وظيفتي. وهي تجعل العالم أفضل."
"قل ما تشاء. انتهينا هنا."
رد الظلام: "أوه، أانتهينا؟"
بدت الفجوات المظلمة في الوجه المألوف خاطئة تماماً، ومثيرة للاحتقار. نبضت روح فيف غضباً. كانت عالقة في الذكرى، لكنها لم تكن سوى ذلك. ذكرى. استطاعت الشعور بها الآن. هذا ليس العالم الحقيقي وهي... تفتقد جسدها؟ وجزءاً كبيراً من عقلها. كان لها ماضٍ، وجسد في مكان ما. هذا مجرد وهم. الظلام غريب.
حاولت التحرك. لم تفلح، لكنها استطاعت التفكير في الأمر هذه المرة. تذكرت أن لها ماضياً.
اتضح الأمر. كانت في البينية. المسافة لا وجود لها هناك. بدل شد عضلاتها، انتقلت للأمام شعرة.
عادت حواسها، أو ما يعادلها هنا. لم تستطع الشعور بالاتصال المعتاد بجسدها، لذا أصبحت إعادة بناء نفسها هي الأولوية. الوصول للذاكرة. العواطف. الدوافع. تذكرت روحها ذلك وأعادت تشكيله في الداخل، فلم تعد تعتمد على جسدها كثيراً. كان عملاً بطيئاً ومنهجياً في مكان لا يعد فيه الوقت سوى مفهوم نسبي. لحسن الحظ، احتفظت روحها بمخطط ما يعنيه أن تكون حياً. لقد تدربت كثيراً.
عادت فيف إلى ذاتها. أما الظلام فلم يعد كذلك. كان يغزو ذكرياتها.
"يا لكِ من رحيمة. تتحدثين عن حماية من تحبين ثم تدفعينهم بعيداً. إلى الأبد."
قالت فيف وقد تملكها غضب مفاجئ: "لا تملك الحق في حمل وجهه."
"هل أنتِ غاضبة مني، أم منه، أم من نفسك؟ لقد تركته رغم أنه أحبك، وهو الآن ميت."
"سأقوم بـ... أرغغ."
"فقط لأنه حاول التحكم بك قليلاً، أيتها الجامحة. وماذا فعلتِ بعدها؟ أصبحتِ تماماً مثله. الفساد؟ لقد استخدمتِه. التهديدات؟ التلاعب؟ موازنة جماعات المصالح لتحقيق أهدافك؟ لقد فعلتِ كل ذلك. لا، أنتِ أسوأ. هو لم يقتل أحداً قط، وبالتأكيد لم يفعل ذلك بسكب الذهب المصهور في حلوقهم علناً. أنتِ منافقة حقاً."
أجابت فيف: "لست منافقة إن كنت قد تقبلت الأمر. نعم، أنا أشبهه، أكثر بكثير مما كنت مستعدة للاعتراف به. كنت مخطئة والآن أعلم. لقد نضجت."
"إلى طاغية! إلى شخص يرفض القيود بينما يقيد الآخرين بسلاسل 'الشرف' و'العهود'! أنتِ تضعفين نفسك بالاعتماد عليهم. أقوى محاربيك يضعفون أنفسهم بحماية الضعفاء، والضعفاء يتمرغون في تفاهتهم بينما كان ينبغي عليهم اختبار أنفسهم في بوتقة الحياة لينموا أو يخلصوا البشرية من وجودهم الواهن! أنتِ أفضل من هذا. يمكنك أن تكوني حرة وأن تحرريهم!"
"حرية لأجل ماذا؟ الجوع؟ أن تأكلهم أو تركلهم أول مخلوق يصادفونه؟ هذه ليست الحرية التي يريدها الناس."
"إنها الحرية التي يحتاجونها للتقدم!"
"لا أعلم إن كنت قد قابلت بشرياً عادياً، لكننا نحتاج إلى النظام بقدر حاجتنا إلى الحرية. حتى أنا لدي سولفيس والآخرون ليعلموني ويكبحوا جماحي إن أوشكت على التصرف بحماقة."
تشكل عبوس على وجه أبيها. أدرك الظلام أنها استعادت ذكرياتها، وإرادتها. لم يعجبه ذلك البتة. ضغطت فيف أكثر.
تابعت فيف بحدس: "أظن أنني أحب كوني طاغية. أفضل من بيع شعبي كعبيد في أسواق بارانيس على يد أمير عديم الضمير. نحن الآن نستعيد الأراضي الميتة قطعة قطعة، وندفع الأراضي المتوحشة للتراجع."
نجح الأمر. صرخ المخلوق الذي يرتدي قناع أبيها، وتصدع الوجه كقشرة بيضة. تفتتت الغرفة من حولهما. كان الكيان غاضباً.
"لقد سئمت مراقبتك وأنت تغلفين العالم بطبقات من الأكاذيب! أنتِ تدركين أن القوة هي الحق، وتتصرفين وفق ذلك، ثم تتظاهرين بوجود قوانين تحكم البشر وكأنها أمر طبيعي! تلك اختلاقات عديمة النفع! تحيطين نفسك بالحجارة لتقاومي الهجمات، لكنها في النهاية تنهار دائماً، بينما كان يجدر بكِ أن تسيري مع التيار! أنتِ تضعفين نفسك! وتعمين بصيرتك! الضعفاء يتزاوجون ويتكاثرون، بينما يموت الأقوياء لحمايتهم! ليست هذه هي الطريق إلى العظمة! نحن نحققها بأن نصبح أعظم من خصومنا جيلاً بعد جيل، بأن نسرق قوتهم ونجعلها ملكنا!"
"وهذا ما نفعله. الجدران والسيوف أدوات. عرفتُ من أنتَ الآن. تذكرتُ. أوكتاس."
أطلق الكيان فحيحاً. برزت مغازل الغزل من حواف فم الصورة.
"تتحدث عن القوة وكأنها لا تأتي إلا من ذراع تحمل سيفاً، بينما أذكر أن غولماً معيناً سحق جمجمة تجسيدك كأنها ثمرة ناضجة. ذلك الغولم صنعه رجل خجول كان يعشق زراعة الورود الزرقاء. فمن كان الأقوى حقاً؟"
"أخبريني أنتِ! ذلك الرجل ميت! ميت!"
"وقد غادر هذا العالم دون أن يُهزم."
"تباً! أطعمي عشرة آلاف أحمق وستجدين واحداً موهوباً، لكن كم من المحاربين يجب أن يهلكوا ليحدث ذلك؟ كم منهم يجب أن يسقطوا دفاعاً عن صخور لا قيمة لها وكلمات فارغة؟ كان بإمكانهم أن يصبحوا أعظم! أقوى! اسحقي رأس رجل واسلخي ضلوعه وابحثي في جذعه عن قلبه أو شرفه. لن تجدي أياً منهما أبداً!"
"ولن تجدي القوة أيضاً."
"لا حاجة للبحث عنها. إنها واضحة كقبضة تضرب وجهاً! أكاذيب أخرى! مزيد من الأكاذيب! مزيد من الرياح والأفكار الزائلة!"
"تلك ليست أكاذيب."
"إنها ليست حقيقية! ليست صادقة!"
"ليست أكاذيب. الكذبة زيف متعمد. إنها أحلام. إنها مفاهيم وأفكار تجعلنا أكثر من مجرد لحم وسحر. تمنحنا غاية. تجعلنا بشراً. والبشر ذوو الأحلام يحرقون الجيوش ويطحنون الجبال إلى رمال ناعمة. أتعلم يا أوكتاس، لمن يمقت الكلمة المنطوقة، تبدو عاجزاً تماماً عن الصمت."
"أنا أسدي إليكِ معروفاً يا فتاة. أنا أعرض عليكِ العالم!"
"لا أحتاجك لأحصل عليه."
شعرت فيف بروحها تنطبق.
لطالما استطاعت المجيء إلى هذا "البين"، لكن الأمر كان أشبه بمنطاد يسعى نحو السماء.
لم تكن تقرر وجهتها. لم تملك قوة هنا. لكن الآن، نما شيء من روحها شعرت به في نيل ولم تشعر به على الأرض.
سماه سكان عالمها المتبنى "مانا"، لكنه في الحقيقة لم يكن سوى قوة.
والآن، امتلكته.
غطت جسدها بحراشف وبرزت أجنحة ضخمة من ظهرها. استلت من يدها نصلاً من المانا السوداء. لم تعد الصورة التي منحها إياها أوكتاس خاضعة لتحكمه. صارت لفيف. خطت للأمام.
"أنا سيئة. أستمتع بالقتل والسيطرة والتلاعب. أحب سحق من أهانوني، ولا يحرّك فيّ ساكناً مصير الآلاف إن لم يكونوا من شعبي. لا بأس. هذه حقيقتي. أنا من يقرر ما أفعل بكياني، لا والدي، ولا إيلونات، ولا أنت. لا أحد غيري. سأعود إلى الأمة التي انتشلتها من الرماد وأحوّلها إلى منارة حضارة ساطعة في هذا الكوكب الملعون. سأشيد المعالم وأماكن العلم لأنشر تلك الأحلام التي ترتعب منها حتى لا يطفئها شيء سوى الفناء. سأهدم كل ما تقف لأجله. سأروّض كل ما يتربص بنا. سأطهر العالم من أتباعك. سأستخدم أكثر الأدوات وحشية لأنجز أعظم المشاريع بينما تعود أنت إلى أدغالك لتزرع أرجل العناكب في مؤخرات عبيدك المفضلين، أيها الحقير. وسأفعل ذلك بقلبي الأسود وسحري الأكثر سواداً، وعندما يحين الوقت، سآتي لأجلك أيضاً."
تحطمت صورة أوكتاس المسروقة.
تلاشى العالم في فراغ "البين".
كانت مواجهة فيف في ذلك المكان الواقع بين الموت تجسيداً للرعب. شعرت وكأنها قفزت في مسبح لتجد خندق ماريانا تحتها وقاعه يسبح صاعداً للقائها. غمرتها موجة من الخوف. كادت تنهيها في مكانها. للحظة، لم تستطع فعل شيء سوى الصراخ بلا صوت. كانت لا تزال مجرد كرة صغيرة. وما واجهها كان بحجم كوكب.
إلا أنه لم يكن يتحرك.
اتسع إدراك فيف لترى أن الكوكب كان مظلماً كالفراغ، بسطح متصدع يتلألأ كاشفاً عن أحشاء دامية في الأسفل. امتدت ثماني مجسات بحجم أقراص تراكم المادة من ذلك الجرم السماوي لتصل إليها، وتوقفت قبل أن تلمسها.
اتسع إدراك فيف مجدداً إلى الجزء "خلفها"، رغم أن المصطلح تبسيط لا أكثر.
كان هناك كوكب آخر، وكان ذلك الكوكب، رغم صغره، يبدو أكثر كثافة وصلابة. اتخذ شكل ثقب أسود بهالة ذهبية تشع كمنارة في ذلك المكان القفر. كان الكوكب الآخر أكبر، لكنه، وبشكل غريب، لم يكن ينتصر.
أدركت فيف أنها في خضم صراع متعادل على روحها. كل قوة جبارة تلغي الأخرى.
لم تلتقِ بـ "الكوكبين"
في جولاتها القصيرة هنا، لكن هالتيهما لم تكن لتخطئها العين.
"إنتيكو."
مرحباً، يا صغيرة.
"أنت... أنقذتني من أوكتاس؟"
أنا أنقذ كل من أستطيع.
ممن يستحقون.
"أنا ممتنة حقاً..."
يا صغيرة.
حان الوقت.
استيقظي.
وجدت فيف الرابط الذي يعيدها إلى جسدها بسهولة. كان يبدو مختلفاً، كما توقعت. أقوى. أكثر مرونة. تبعته، وتبعته، و...
* * *
"أنا مستيقظة."
كان النهار قد طلع.
عاد البصر أولاً. أخذت فيف نفساً عميقاً ومتهدجاً. ثم آخر. رأت سقفاً من خشب داكن. كان الهواء بارداً ومنعشاً. استلقت على سرير يغطيها غطاء حتى صدرها. كانت ذراعاها ممدودتين فوق الغطاء. ترتدي قميصاً خفيفاً.
كان كل شيء غريباً. ليس مؤلماً، بل غريباً. حركت أصابع قدميها ويديها، فتبين لها أنها تملك العدد نفسه من الأطراف تقريباً. لكن تحريكها كان صعباً، كأنها كانت في سبات عميق جداً. لم يكن جسدها ملائماً لها. كان المكان مضيئاً للغاية رغم الستارة التي لمحتها إلى يسارها.
// سموك.
انبثق سولفيس من زاوية الغرفة الحجرية الجرداء التي وجدت نفسها فيها. بدا طبيعياً بمعايير الغولم الإبادية. كانت تشعر بالمانا تتدفق عبر دوائره. كان ذلك طبيعياً.
"نجح الأمر، أظن؟"
بدا صوتها طبيعياً، وإن كان جافاً بعض الشيء وعالي النبرة. أرادت ماءً.
// أجل. // لقد كنت غارقة في النوم لستة أيام. // سأحضر أبينزيغيل. // أرجو أن تتحلي بالصبر.
"أجل، حسناً."
نظرت فيف إلى ذراعها المكشوفة. كان الجلد طبيعياً. شاحباً قليلاً بسبب الشتاء، لكنه طبيعي. شعرت بخصلات شعرها تلامس كتفها العاري. اعتدلت في جلستها فسقط الغطاء. ارتطم شيء ما بإطار السرير. شعرت بملمس الخشب.
"آه. آه، ماذا؟"
امتدت يداها نحو كتفيها. لمستا جلداً، ثم رقعة من مادة ملساء ودافئة تغطي لوحي كتفها. كانت صلبة كأنها زجاج. كان ثمة شيء ملتصق بهذا الجلد الغريب. أصبحت تشعر بهما الآن. بل صار بإمكانها التحكم بهما. حركتهما إلى الأمام.
انزلق نصلان يشبهان المنجل من ظلام صلب بصمت أمامها. كان سمكهما بقدر إصبعين، ورقيقين جداً لكنهما بديا صلبين حقاً. استخدمت أحدهما لغرزه في المرتبة. شعرت بالمرتبة عبر الطرف الجديد. كان أمراً مربكاً للغاية.
"هذا... سيحتاج إلى بعض التعود."
بالغريزة، فعلت شيئاً يشبه الشهيق. انكمش الجناحان النصفِيّان داخل لوحي كتفها.
"حسناً، هذا غريب. غريب حقاً. آه؟"
جاري التهيئة.
خطأ. تم رصد متغير بشري. يتطلب اهتماماً خاصاً. يرجى الانتظار بينما أخصص مساحة ذهنية لحالتك.
كانت واجهتها معطلة. لم تستطع الوصول إليها في الوقت الحالي.
ومع ذلك، استطاعت رؤية ما لم يغطّه القميص. بين ثدييها، كان هناك حجر أسود مغروس في جلدها. كان هو النواة التي انتزعتها من النيكرارخ، وقد أصبحت ملكها الآن. كان شكله كقطرة مقلوبة وأصغر بكثير، لكنه لم يكن أقل قوة. لمسته. كان أملس ودافئاً. كان هناك... الكثير من المانا هنا، وإن بدت ساكنة حالياً. لم تكن هناك عجلة لإيقاظها. لا تزال بحاجة لاستعادة توازنها.
نهضت فيف وسمحت لنفسها بالسقوط عن السرير، فأنّ الإطار تحت قوة قبضتها. كان القميص يصل إلى كاحليها، وهذا... غريب؟ وكان ثمة شيء آخر.
// أهلاً بك، سموك.
قال الليتش وهو يدخل الغرفة: "يسرني أن أراك بصحة جيدة".
"لدي سؤال."
"أنا واثق من وجود الكثير."
"أين ذهب ثدياي؟"
ساد صمت محرج في الغرفة.
"أهلاً؟ أتذكر كيف يجب أن يبدو جسدي وهذا ليس هو! أين عضلاتي؟ أين ثدياي اللعينان؟ لماذا أنا قصيرة جداً؟ أهلاً؟"
"يبدو أن الطقس أدى إلى فقدان كبير في كتلة الجسم. أنا واثق من أن التأثير مؤقت فقط."
"ماذا تعني بفقدان كتلة الجسم؟ اشرح لي!"
امتد نصلَا فيف الخلفيان الجديدان — كان عليها حقاً إيجاد اسم لهما — واتجها نحو هيئة الليتش الطويلة.
أطول بكثير، في الواقع.
وكان ذلك القميص في حقيبتها. لقد حزمته بنفسها.
"لا لا لا لا لا لا ماذا؟ ماذا؟"
"سيكون من الأفضل لو أعطيتك مرآة. وأيضاً، يرجى سحب أطراف المانا السوداء الخاصة بك، شكراً لك."
فعلت فيف ذلك، فقط لكي يسرع ذلك الكيس الطويل من العظام في مناولتها المرآة. خطفتها.
كان ذلك وجهها في الغالب.
"لديك إحساس قوي بالذات حتى احتفظت بالمظهر نفسه. ضمن قيود الطقس، بالطبع."
"اصمت!"
كان وجهها بالفعل، باستثناء تفصيلين صغيرين جداً.
الأول، عيناها كانتا حفرتين من العدم تزينهما دوائر زمردية تتوهج كأشعة الليزر في سماء الليل. كان ذلك رائعاً. ومثيراً. رائعاً في الغالب. سأقوم بتفتيت أي شخص يقول غير ذلك.
التفصيل الثاني هو أن وجهها أصبح أكثر حدة بشكل ملحوظ، بمعنى أن خديها لم يذوبا فحسب، بل بدا حتى هيكلها العظمي مضغوطاً.
"لماذا أبدو كابن عرس لعين؟"
// جسدك يمر ببعض التغيرات.
"إذا أنهيت تلك الجملة بنكتة عن الدورة الشهرية، أقسم بنيرياد أنني سأأمرك بغناء نشيد إينوريا."
// أجهزة تعديل صوتي مغلقة.
"أعتذر عن الظروف المزعجة لاستيقاظك، ومع ذلك فقد استهلك الطقس جزءاً من كتلة جسمك لتغذية تحولك. كشفت الملاحظة الدقيقة أن جهازك العصبي ودماغك وقلبك تعمل بكامل طاقتها الآن. ومع ذلك، سيظل غلافك الجسدي بحاجة إلى، آه، ترقية تدريجية. استهلاك الطعام والصبر سيجعلانك تعودين إلى طبيعتك قريباً بما يكفي. همم. خلال الأشهر الستة المقبلة."
"هل تخبرني أنني بحاجة إلى أكل خضرواتي وشرب حسائي لأصبح طويلة القامة مجدداً؟"
"حسناً."
// أي أن.
"أجل."
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ أنا أكره حياتي. كيف لي أن أكون إمبراطورة الظلام وأنا بهذا القِصر؟ أنا قصيرة حتى بمقاييس نساء الباراميس! لن يأخذني أحد على محمل الجد!"
"نرجح أيضاً أن تظل مستويات هرموناتك مرتفعة إلى أن يتكيف جسدك مع هذا التحول. كما يؤسفني أن أبلغك أن هذا الجسد قد لا يمنح الحياة. بمعنى آخر، لن تصبحي أماً."
"آه. حسناً، توقعنا ذلك. أعني، يبدو الأمر منطقياً."
"لسوء الحظ، وبسبب وظائف الجسد المتكيفة، ستظل دورتك الشهرية مستمرة."
"اخرجا من غرفتي الآن فوراً."
امتثلا للأمر، وما إن غادرا حتى قذفت فيف وسادتها نحو الباب وهي تطلق زئيراً غاضباً ومروعاً. حسناً، كان أشبه بصيحة غاضبة حادة.
تمت استعادة الرابط.
لنتحدث.