فكرت فيف أن الأمر على ما يرام. المشي وحده كافٍ. تغرس قدماها في الرمل المتشقق مع كل خطوة. لم تجرؤ على رفع بصرها نحو الحشود، ولم تكن لتسمعهم على أي حال. ستتعامل معهم لاحقاً.
ترهيب تنيني: خبير 4
إتقان المانا: متوسط 4
بناء الأركين: متوسط 6
رد فعل حدسي: متوسط 6
إتقان الروح: متوسط 3
كان نزالاً ضارياً. انتهى الآن. مجرد خطوة، خطوة، خطوة، وسيكون كل شيء بخير. الحمى تنهشها رغم قدرتها العالية على تحمل الألم. لو أسرعت أكثر لتقيأت عصارة المرارة. اللعاب يتجمع في فمها. تنظر إلى أطراف أصابعها. زرقاء، وعروق سوداء تزحف تحت جلدها. القوة التي منحتها الدفع، تقتلها الآن. حان الوقت.
أنت تعانين من تسمم حاد بالمانا.
أنتِ تحتضرين.
أمامها بضعة أيام على الأكثر. ربما أقل إن لم تجد جرعات علاجية. لا بأس بذلك.
لم تفتح بوابات الخروج. افترضت أن تشبع المانا هو السبب، فاجتازتها بخطوة ظلية. لم تعق الحواجز اقتحامها، وظهرت في الردهة، تلهث بحثاً عن هواء نقي. كان ساحران يعملان على صيانة الحواجز. رمقاها بنظرات قاتلة بينما كانت تتعثر في مشيتها، قبل أن يسندها سيدجين في اللحظة الأخيرة.
قالت: "أنت هنا".
اختار ديوس هذه اللحظة ليندفع من أقرب ممر. كان تجسيداً للغضب الخنزيري. صوب عينيه نحوها مباشرة.
"أنتِ!!"
لم يكد يندفع حتى اصطدم بحاجز خفي. سحبه حارسان إلى الوراء وشكلا جداراً دفاعياً في لمح البصر.
سأل سيدجين بإصبع مرفوعة وهدوء مريب: "هل من مشكلة ما؟"
كان الحراس يدركون تماماً فرصهم أمام ساحر حرب بدأ بالفعل في التجهيز لتعويذته. بدأت محاولة يائسة للسيطرة على ديوس، لكن سيد الساحة لم يكن ينوي تسهيل الأمر عليهم.
"أيتها اللعينة، كيف تجرئين؟ أبطلِي لعنتك فوراً!"
قال سيدجين بهدوء: "القانون يفرض عليك إبقاء الساحة في حالة صالحة للعمل".
"تباً للقانون، هل تدركين ما فعلتِ بي؟ بهيلوك؟ أنا..."
طفح كيل سيدجين. بإشارة منه صمت ديوس. ولأول مرة، شعرت فيف بالامتنان لهذا التدخل. لم تكن في حالة تسمح لها بالجدال.
قال سيدجين: "إن لم يكن كلامي واضحاً بما يكفي، فنحن نعلم تماماً ما فعلناه، وإن أردت عرضاً آخر، فأنا مستعد لتزويدك به".
فاض الترهيب من سيدجين. تراجع الحراس خطوة إلى الوراء، وهذه المرة، لم يقاومهم ديوس.
قال سيد الساحة بعد أن رفع سيدجين لعنته: "هذا لم ينتهِ بعد".
"أنت محق تماماً. لقد استخدمت معلمي الجريح ضدي وسهلت خيانة أدت إلى بؤس عظيم، كل ذلك من أجل عرض جيد، لذا نعم، أتفق تماماً. هذا لم ينتهِ".
"لقد تلقيت تهديدات كثيرة، أيها الأمير الساقط".
"لكن ليس من أمثالنا. أود تذكيرك بسبب سقوطي، لكن البعض لا يتعلم أبداً. يكررون الخطأ نفسه حتى يُقضى عليهم. تماماً مثل كومة الرماد خلفك".
لأول مرة، فقد ديوس رباطة جأشه. كانت فيف معجبة بمدى غباء المرء حين لا يأخذ خصمه على محمل الجد، رغم أن هذا الخصم قد أزهق روح منافس له بتسمم المانا أمام الآلاف. كان ذلك مقبولاً تماماً. كانت تنوي قتله في نهاية المطاف. ربما. قرر الطاغية البدين أن الأمر لا يستحق العناء على أي حال. غادر بكل ما أوتي من كبرياء. التفت سيدجين نحوها فوراً.
"فيف. تبدين كالموتى".
"وأشعر بذلك أيضاً. حان الوقت. سنذهب إلى إيلوناث. الآن".
"كنت سأقول ذلك. ما مستوى تناغمك؟"
تحققت فيف.
التناغم: 43%
"في منطقة الموت".
"إذن لا وقت نضيعه. استأجرت حمالاً من أجل سولفيس وأمتعتك. نقلت راكان بأمان إلى عيادة خاصة. لا شيء يربطنا هنا. لنرحل".
تركت فيف لسيدجين زمام المبادرة. كانت الرحلة غائمة في عينيها. هواء بارد ومنعش. حصان. همسات خوف على الطريق. عبروا بوابة المنطقة الداخلية في صمت مطبق، بينما كان الحراس يتنحون جانباً. على ما يبدو، انتشرت أخبار مآثرها في كل مكان. هؤلاء العداؤون اللعينون. شهيق، زفير. كانت فيف تسعل البلغم كل دقيقة بحلول الوقت الذي توقفوا فيه أمام بوابات قصر كبير السحرة العنصريين. فتحت لاني البوابات لهم.
كانت الساحرة الزرقاء ترتدي ثوباً ضيقاً من نسيج لازوردي بفتحة صدر تكشف عن بشرتها الشاحبة بشكل غير معتاد حتى في قلب الشتاء. نظرت إلى فيف وانكمشت. سمحوا لهم بالدخول دون كلمة.
قالت فيف مخنوقة بمزحة: "أظن أننا سنصبح شريكتين قريباً".
أجابت المرأة الأصغر سناً بضم شفتيها: "يبدو ذلك".
رأت فيف شيئاً لم يعجبها في نظرة الساحرة المقيدة: الشفقة.
"على حمالك وعشيقك الانتظار في الردهة. سأساعدك على الانتقال، حسناً؟"
رأت فيف أن سيدجين لا يريد تركها وحيدة. لسوء الحظ، كان فارق القوة والمكانة بينه وبين إيلوناث هائلاً. كانت تدرك أن مواجهته في عقر داره ستكون سيئة، حتى في حالتها المعتلة. هزت رأسها لسيدجين لتخبره أن الأمر على ما يرام، وندمت فوراً على قرارها. تحركت لاني إلى جانبها ووضعت يداً باردة على جبينها. شعرت بتحسن فوري. تصفى ذهنها بشكل ملحوظ.
تمتمت الساحرة الزرقاء: "مقاومتك للمانا هي الأعلى التي لمستها في إنسان".
لم تملك فيف سوى هز كتفيها.
"ليس خطأك بالطبع. سيساعدك هذا حتى يذيب مانا الخاص بك تعويذتي. يكفي للحديث القادم على الأقل. يجب أن نسرع."
سار سيدجين والحمال نحو ركن في الردهة العملاقة للساحر العظيم. راقبتهما فيف وهما يجلسان بحذر على مقاعد باهظة، وشعرت وكأنها مريض يترك ذويه ليدخل غرفة العمليات. أمسكت لاني يدها أثناء سيرهما. شعرت فيف بتحسن كبير رغم يقينها بأن هذا لن يدوم.
لم يأتِ أحد لاستقبالهما في الطريق إلى مكتب الساحر العظيم. بدا المكان مهجوراً بشكل غريب، وكانت أضواء المصابيح القريبة باردة وبلا روح. لم يكن هذا منزلاً لأحد. كان واجهة للثراء والترف صُممت لتُستعرض لا لتُعاش. أو ربما كان جسد فيف يتسرب منه الدفء، ومزاجها الكئيب يؤثر على حكمها. كان للساحر العظيم على الأرجح مخبأ خاص. وهذا المكان لم يكن سوى لإبهار السذج.
فتحت لاني الباب لتقديم فيف، ثم وجهت الساحرة إلى مقعدها بعد قليل. كان إيلوناث ينتظر على عرشه، والمكتب المهيب خالٍ إلا من عقد وورقة واحدة كُتبت عليها قائمة. بدت ملامحه المنحوتة بإتقان والمفتقدة للطبيعة أغرب في ضوء ظهيرة الشتاء الشاحب المتساقط من القبة فوق رؤوسهم. كانت عيناه، على وجه الخصوص، ككرات جوهرية نُحتت من صخر لتصل إلى كمال لامع. لم يدعُ فيف للجلوس. جلست على أي حال.
خطر الانهيار كان حقيقياً.
كتب الساحر العظيم في القائمة لنصف دقيقة قبل أن يتوجه بالحديث إلى لاني، التي ظلت واقفة بجانب الباب.
"هل يمكنك تأكيد وضع سوناغي؟"
أجابت لاني: "لقد مات. الساحة غير صالحة للاستخدام في المستقبل القريب. جهود تطهيرها باءت بالفشل حتى الآن. يطلب المعلم ديوس مساعدتكم في هذا الأمر."
لاحظ إيلوناث: "لم أعد أشعر بالأرض حول ذلك المكان"، ثم اعترف بوجود فيف لأول مرة.
"لقد تفوقتِ على نفسك."
كتب المزيد في القائمة. في هذه الأثناء، أدركت فيف أنه إن كان باستطاعة هذا الرجل استشعار الأرض من هذا البعد كما أشار، فهو على الأرجح يستطيع الشعور بما تحتها أيضاً. ربما كان هو من استشعره سولفيس. انتابها شعور سيئ حيال هذا.
"حسناً. أظن أن الوقت قد حان. عقد التزامك، كما وعدت."
تناولت فيف الوثيقة. كانت طويلة جداً. أخذت وقتها في قراءتها، ولم يبدُ أن إيلوناث يمانع. انتظر فقط بأصابع متشابكة وابتسامة لطيفة على شفتيه.
لم تكن البداية صادمة. نصت على أن العقد بين الساحر العظيم وبينها لمدة خمس سنوات لا يمكن تمديدها تحت أي ظرف. كان ذلك إجراءً قياسياً في هيلوك لمنع الاستغلال. كانت الصفحة الأولى تقليدية أيضاً. كان عليها طاعته.
وكان عليه حمايتها "في حدود المعقول"
وإطعامها وما إلى ذلك. بدأت المشاكل من الصفحة الثانية، وأدركت فيف العلة على الفور.
"هذا ليس عقد التزام قياسياً."
رد إيلوناث بالابتسامة نفسها: "لا، لكنه قانوني، وسارٍ بموجب قوانين هيلوك."
قالت فيف بحدة: "هذا خداع. ظننت أن سمعتك تهمك."
رد: "أوه، تهمّني حقاً. أهل هيلوك يعشقون الطعن في الظهر عبر العقود، أتعلمين؟ هذا كله قانوني تماماً ولن يجرؤ أحد على تحديي في محكمة. أولاً، مركزي لا يُمس. ثانياً، لن تجرؤ أي محكمة على استدعائي إلا في أفظع الجرائم، وثالثاً، وهو أمر نسيتِه، لا أحد يحبك هنا."
رشف الساحر العظيم من كوبه بينما كانت فيف تغلي من صدمتها.
"لقد أخذتُ الكثير من الشابات الواعدات تحت جناحي. كنّ سيذوين لولا مساعدتي. لم تكن أي منهن من هيلوك، والآن يعملن جميعاً لمجدها. وسيفعلن ذلك لفترة أطول. مثل لاني هنا."
"تحت تصرف المتعاقد بأوقاتهن وأجسادهن؟ أنت تغتصبهن؟ بنيت لنفسك حريماً؟"
"اغتصاب؟ كلهن وقعن العقد. إن لم يتحملن لمسي، كان بإمكانهن البقاء في الوحل يأكلن حساء عظام السمك أو مرق اللحاء مع بقية الغوغاء."
"الخيار تحت الإكراه ليس موافقة، سواء كان البديل الموت أو الجوع البطيء. كان بإمكانك أن تكون منصفاً وتكون مرشداً لهن، لكن لا، أردت عبيداً."
"يمكنك تسميتهن بما تشائين. لا أهتم لرأيك كثيراً. خيارهن هو خيارك أيضاً. يمكنك الموت أو يمكنك خدمتي. سآخذك، سآخذ جسدك، سأستخدم مهاراتك. سأقود قوات مملكتك الزائفة المثيرة للشفقة من أجل مشاريعي. سأقود ذلك الرعب العظمي الذي أحضرتِه إلى مدينتي لأغراضك الدنيئة كما أرى مناسباً. كل ما تملكينه لي لمدة خمس سنوات. لن أهلكه، ثقي بي، سيكون ذلك إساءة لاستخدام العقد. لكنني سأستخدمهم، وأستخدمك. أنا أسدي إليك معروفاً بحمايتك من عواقب أفعالك حتى تتعلمي. تظنين أن بإمكانك فعل ما يحلو لك لأنك أقوى، وربما نجح الأمر في ذلك المكان البائس الذي يسمونه إينوريا، لكننا هنا حضارة قديمة. كل عصابة، كل نقابة، كل من له شأن لديه داعمون في الظلال، وأولئك لديهم أصابع قدم استمتعتِ حقاً بالدوس عليها. لذا سأبقيهم بعيداً بينما نراجع القائمة."
نقر بإصبعه على تلك القائمة. أحصت فيف عشرين بنداً على الأقل.
"كل إهانة وجهتها إلي وكل تقليل من شأني سأستوفيه منك بالتفصيل. اليوم جلستَ دون إذن مني. وقبل ذلك دنّستَ الساحة دون اكتراث بالعواقب، وما نتج عن ذلك من إزعاج لأحد حلفائي الأعزاء. وقبلها قتلتَ رجلاً حذرتك خصيصاً من أنه تحت حمايتي. أدركتَ الأمر ولم تبالِ، أم ظننتَ أن انتقامك التافه يستحق هذا الثمن وتجاهلتَ العواقب؟ أتعتقد أن استعراضك هذا يخيفني، وأنا رئيس سحرة العناصر؟ هل مرّ أدنى خاطر تفكير في رأسك الغليظ هذا يا هذا؟ لا أدري. لكن حين أنتهي منك، سأجعل سلوكك أكثر تهذيباً، أعدك بذلك."
"يا للهول. أظن أن كل الإشارات كانت ماثلة أمامي،"
حدثت فيف نفسها.
حاولت لاني تحذيرهم في مناسبات عدة، وإن لم تفعل ذلك مباشرة. ربما لم تكن قادرة على ذلك.
كانت جميع الفتيات اللواتي يرتدين ملابس صُممت للإغراء لا للعمل إشارة أيضاً.
حتى المحامون الذين استشارتهم بشأن العقد كانوا قد حذروها.
بمعنى ما، كانت هناك إشارات كثيرة، لكنها لم تكن حاسمة. كان الجميع يخشون إيلوناث لدرجة تمنعهم من وصفه بالمختل. كان ذلك الوحش يتكئ في مقعده، هادئاً وواثقاً كما كان دائماً.
"آه، أرى أنك تترددين. وهذا مفهوم تماماً. يمكنك حتى الرفض، لن أمانع. إن قبلتِ، فأنتِ ملكي. وإن رفضتِ، فما زلتُ أحتفظ بكل تلك البضائع التي بعتِها لي مقابل حق لن تمارسيه، وسأراقبك وأنتِ تموتين بينما تذوب أعضاؤك بفعل قوة مانا الضارة. لست متأكداً أي الخيارين أفضل. هل أريد أداة أم أريد عرضاً؟"
أراد جزء صغير من فيف قبول العقد لأنها شعرت بدنو أجلها. لكن بقية كيانها رفضت ذلك بكل ذرة من وجودها. لم تستطع قبول أن تصبح أمة، سواء للرغبات أو لغيرها، خاصة بعد أن أوضح أن لديه رصيداً من الإهانات يود الانتقام لها. فيف امرأة ناضجة. ولدت حرة في واحدة من أكثر المجتمعات تقدماً في التاريخ. ربما لو ولدت فيف في عائلة معدمة في هذا العالم لقبلت العقد ولو لإنقاذ عائلتها. ربما كانت تلك النسخة لتنجو.
ففيف في جوهرها عملية. لكن ليس فيف الحالية. لقد بنت فيف الحالية نفسها لتقاوم من يحاولون التحكم بها، مهما كان الثمن. هي نتاج تعليم لقنها أن كل إنسان يولد ويظل حراً، وأن جسدها ملك لها، وأن حدودها الشخصية يجب أن تُحترم، تماماً كحدود الآخرين. نشأت وهي تؤمن بهذا. أصبحت الآن حقيقة راسخة في عقلها لدرجة أنها صارت جزءاً من تكوينها. لا يمكنها أن تكسر نفسها لتقبل هذا الهوان، تماماً كما لا يمكنها تحويل تمثال أثينا المنتصرة إلى تمثال للعبودية.
لم يساورها شك في أن إيلوناث سيكسرها كما نوى تماماً. كان يملك الأدوات، والوقت، والعقلية اللازمة لذلك. سيكون مصيراً أسوأ من الموت.
عليها فقط أن تأمل في أن ينجح تواصل سولفيس.
راح ذلك الصوت الصغير يقرصها الآن، مشيراً إلى نفاقها.
"رفضتِ خمس سنوات،"
قال الصوت.
"هل كنتِ سترفضين سنة؟ ستة أشهر؟ ليلة واحدة؟".
في النهاية، لم تملك إجابات. من السهل القول إنها ستفضل الموت على قبول التعذيب وهي ليست في مواجهة وشيكة مع نهايتها دون مفر. مرة أخرى، كانت محظوظة لأن لديها بديلاً. كانت متميزة لأنها أفلتت من خيار اضطرت نساء أخريات لاتخاذه، وسيضطررن لاتخاذه مستقبلاً، بين البقاء على قيد الحياة وبين كرامتهن. وقفت فيف دون كلمة، تقاوم رغبتها في التقيؤ. هذه المرة، لم يكن الأمر مجرد انزعاج، بل اشمئزاز عميق من الرجل الذي أفلتت لتوها من مخالبه بفضل سولفيس.
أو هكذا كانت تدعو.
لم يعترض إيلوناث على وقوفها، وتراجعت هي نحو المدخل الذي بدا الآن كنهاية نفق طويل. أومأت لاني لتساعدها ثم توقفت، والخوف يملأ عينيها. الآن وقد اتضح أن هذه المرأة ليست سوى أمة في ظاهر الأمر، لم تملك فيف إلا أن تتساءل عن الأهوال التي تعرضت لها. طفت ذكرى مروعة جديدة على السطح. لقد تم تجنيد الساحرة الزرقاء وهي مراهقة، مما يعني أن إيلوناث لم يكن مجرد وغد. بل كان مستغلاً للأطفال أيضاً.
"خذي العقد واصطحبي الآنسة فيف إلى المدخل، عزيزتي. تأكدي من أنها لن تتقيأ على السجاد. أوه، وسأراها في المرة القادمة ومعها الوثيقة موقعة أو كجثة هامدة. هل هذا واضح؟"
"نعم يا سيدي."
لم يمنعها من الرحيل. أمسكت لاني بيد فيف لتساعدها على المضي. في اللحظة التي تلامست فيها بشرتهما، تردد صوت مباشرة في أذن فيف.
"يمكنه سماع كل ما نقوله داخل بيته. وحتى في معظم أنحاء المدينة إذا كنتِ قريبة من الأرض. انظري، القرار قرارك. إن قلتِ نعم ووقعتِ سأكون هنا من أجلك. لن تكوني وحدك. لكن الأمر سيء، سيء للغاية. لقد أغضبتِه."
لم تستغرق فيف جهداً لفهم التعويذة. كان عليها فقط التفكير في رد وستسمعه لاني.
"هل فرّغ غضبه فيكِ؟ لا تتحملي مسؤولية أفعال المجانين. وأعتذر لأنني لم أحذرك من قبل. أنا... كنت خائفة جداً."
"أنا لا ألومك."
"أنا آسفة، رغم كل شيء."
أمعنت فيف النظر في رفيقتها في المصيبة. كان واضحاً أن الساحرة الزرقاء ترتجف من أعماقها خلف الملابس الفاخرة والمساحيق. كان جسدها منحنياً قليلاً. لابد أن الخوف من إيلوناث قد ترسخ بعمق بعد كل تلك السنوات.
"إن وجدتُ طريقة، سأخرجك من هنا."
"عقدي يمتد لسبعة وثلاثين عاماً أخرى."
لم تذكر فيف الحل الواضح الذي يدور في ذهنها لإنهاء ذلك العقد. فالفتيات لن يصدقن أنها قادرة على تنفيذه على أي حال.
فوجئ سيدجين وقلق لرؤيتها بهذه السرعة. تمكنت فيف من الوصول إليه بينما وضعت لاني العقد على مكتب الاستقبال تحسبًا لتغير رأيها.
"فيف؟ ما الذي يجري؟"
"لاحقًا."
خرجتا واستنشقت فيف هواءً طلقًا. ثم سعلت مجددًا. تذوقت طعم الدم على لسانها. كانت لثتها تنزف.
سأل سيدجين: "هل تحتاجين جرعة؟"
"أجل، من فضلك."
تجرعت جرعة ترميم اللحم وشعرت بتحسن. لم يدم الأثر طويلًا.
"ما الذي يجري؟"
"عقد التعهيد هذا عقد استعباد. صيغة قديمة تشمل كل ممتلكاتي، بما في ذلك حراك ومؤخرتي."
تحولت صدمته إلى غضب في لحظة.
"سأقتله."
"انتظر!"
تأجج غضب سيدجين كالنار، وحوّل تقاسيم وجهه الرقيقة إلى تعبير وحشي خالص. أحاط به ضباب أحمر، بطعم شفرات محمومة. أحبته في تلك اللحظة لأنه غضب لأجلها. لكنهما لم يملكا حيال الأمر شيئًا. سيسحقه إيلوناث قبل أن يبلغ الباب حتى.
جلسا هناك قليلًا. لم تشعر فيف بهذا القدر من التعب في حياتها قط. كان تعبًا عميقًا يسكن الروح. تغلغل في نخاعها كطبقة ألم جديدة أضيفت إلى كل ما مرت به.
"أعرف، يجب أن نرحل. أحتاج دقيقتين فقط لاسترداد أنفاسي. كان أسبوعًا لعينًا وطويلًا."
تنهدت بعمق.
"شيء تلو الآخر. أبي أولًا، ثم راكان، والآن هذا. أشعر وكأنني أتلقى ركلات متتالية في أسناني. قد تكون صدفة لا أكثر، لكنها تظل صدفة. أين الحظ الذي وُعدت به؟"
"آسف يا فيف. ليتني أستطيع مساعدتك."
هزت كتفيها.
"أنت هنا، أليس كذلك؟ لا تشعر بالسوء، كان ينبغي أن أكون غاضبة، لكنني لم أعد أملك القوة لذلك. ليس الآن على الأقل. حدث... الكثير في وقت قصير. أريد فقط أن ينتهي الأمر."
"وسينتهي. سولفيس؟"
// سيضعني الحمال على ظهر الحصان الثاني. // ثم سيوصل رسالة بأننا مستعدون للتفاوض. // يا سيدجين، ستتبع تعليماتي.
نفذ الحمال أوامره وكأن الأصوات التي تنبعث من الصناديق أمر مألوف. أدركت فيف من انزعاج سيدجين أنه لم يلحظ أن الرجل الذي استأجره كان في جيب الجوليم بالفعل. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تحركت فيف مجددًا، بينما صدح موسيقى الروك في أذنيها لتصرف ذهنها عن الألم. بين جرعة ترميم اللحم التي لا تزال تسري في جسدها وقوة القيثارة، لم تكن رحلة العودة بتلك السوء. اتخذ سيدجين منعطفات كثيرة خارج حي النبلاء وصولًا إلى الواجهة البحرية، حتى انحنيا تحت قنطرة ليريا نافورة تقبع بين مبانٍ حجرية قديمة من ثلاث طبقات، بدت وكأنها على وشك الانهيار.
كان الماء يتدفق في بركة عكرة، وكتل الثلج تطفو صعودًا وهبوطًا. كان المكان مهجورًا.
"حسنًا، ما الـ..."
لم يكمل سيدجين سؤاله. جعل اندفاع الهواء فيف تنظر إلى الأعلى نحو شكل غريفين يهبط، وراكبه يتشبث بالسرج. توقف الثنائي أمام حصان مذعور بوضوح.
نزل سيدجين وتغير الجو فورًا. هدأت الراكبة. كانت شابة بوجنتين ندبتين، وشعر مبعثر يخرج من خوذتها بخصلات دهنية، بعيدة كل البعد عن العضوة النخبوية التي رأتها أثناء الشغب. ومع ذلك، بدت معداتها مصانة جيدًا، وكان صولجان السحر في يدها يطن بالمانا. لم ترَ فيف واحدًا قيد الاستخدام من قبل، لكنها خمنت أن تلقي ضربته سيكون مؤلمًا لفترة وجيزة. كان هناك شيء خام في تعبيرات المرأة، انعكس في وقفة مطيتها المتجهمة.
"يمكن للساحرة وشيء العظام الخاص بها القدوم. أما أنت فستبقى هنا."
"أنا..."
"لا رأي لأحدنا. أسرع الآن وإلا ستفضح سري وسنكون جميعًا في الجحيم. أسرع!"
فعلت فيف ما طُلب منها بينما انبثق سولفيس من الصندوق كشيطان يخرج من مكمنه. قفز المخلوق النحيل على ظهر الغريفين بخفة مقلقة. رُفعت فيف ووُضعت بين المرأة المدرعة والجوليم. كانت تفوح منها رائحة عرق قديم.
"تمسكي جيدًا، فلن أضيع أي وقت."
قال سيدجين من الأرض: "اعتنِ بنفسك يا حبيبتي!"
هبطت معدة فيف في صدرها حين انطلق الوحش تحت دفعة هائلة من المانا الرمادية. للمرة الأولى منذ رحيل آرثر، كانت تحلق عاليًا وعاليًا. بدأت المستودعات تصغر، كاشفة عن امتداد البحر اللانهائي، ثم ظهر هيلوك بكل مجدها القذر. أسقف جليدية وأشجار عارية، والناس، ومعالم مثل الحلبة ومعبد ساردانال. كانا قد بلغا ارتفاعًا كبيرًا قبل أن ينظر أول صياد للأعلى ثم ينظر للأسفل فورًا. مجرد راكب غريفين آخر من هيلوك يقوم بدورية، لا شيء غير عادي.
صعدا أعلى فأعلى. حركت فيف رأسها، لكن يد سولفيس الضخمة استقرت على كتفها لتواسيها. كانت الرياح قوية هنا، رطبة، تحمل رائحة اليود وبردًا قارسًا لم تعد قادرة على دفعه عنها. لفت رداءها حولها. لم تأخذ وقتًا حتى لتغيير ملابسها بعد النزال.
تجاوزا أول حجر طافٍ بعد قليل. تحرك الغريفين بغرابة، خافقًا بجناحيه بضع مرات. شعرت فيف بانعدام الوزن للحظة قصيرة ومزعجة. تسلقا أعلى. لم يقل قائدها شيئًا، وكذلك سولفيس.
نسج الغريفون طريقه بين الصخور الطافية حتى واجها الكأس، وهي أضخم تلك الجزر بمراحل. شعرت فيف بلحظة ذعر، لكن سولفيس لم ينبس ببنت شفة. كانت تعلم أن الاقتراب من تلك الجزيرة المعلقة محرم تحت طائلة الموت بسبب العواصف السحرية وما شابه. رأت حلقة من الطاقة تطوق المكان بأسره، كثيفة لدرجة أن أي شخص عادي يراها بعينه المجردة. كانا يتجهان إليها مباشرة. نمت جذور على خاصرة الهرم المقلوب من الصخر الخام الذي شكل الجانب السفلي من ذلك البناء الهائل.
ثم لمحته.
كانت هناك حديقة تشكلت في الخفاء بعيداً عن الأنظار من الأسفل، أشجار عتيقة وسياج يحيط بـ... لا، هذا غير ممكن، أليس كذلك؟
"أهذه مبانٍ؟"
// نعم. // وجهتنا.
"كيف عثرت على هذا المكان أصلاً؟"
// لم أفعل. // هو من عثر علي.
عبرا الحدود دون عناء. على بعد أقل من خمسة أمتار، علق طائر في دوامة هوائية هوت به أرضاً وسط صرخة حادة. رصدت فيف دائرة من الحجر القديم تصلح مهبطاً، وهبط الغريفون بهما هناك دون خطأ.
أقلع سولفيس في التو، تاركاً إياها على الأرض بساقين مرتجفتين. كانت وسيلة نقلهما قد ابتعدت في الأفق قبل أن تتمكن من التلفظ بكلمة شكر واحدة.
تأملت فيف محيطها بينما انتظر سولفيس تعافيها. كان المكان عتيقاً، بل ضارباً في القدم. بدا أشبه بخرابة منه بقاعدة، ومع ذلك كانت هناك آثار عمل دقيق في كل مكان، من خلو الممر من الأتربة إلى قص السياج المجاور المتقن الذي لا يزال مزيناً بزهور بيضاء صغيرة. كان الهواء هنا منعشاً ونقياً، بعيداً عن البحر وحشود البشر. ساد صمت غريب أيضاً. بدا الهواء ساكناً أكثر مما ينبغي على هذا الارتفاع.
"حسناً، بخصوص هدفك الغامض. قلت إنك تريد مهاجمته؟"
// أنا مبرمج على ذلك. // لكن سلامتك لها الأولوية على كثير من التوجيهات. // أستطيع الالتفاف على هذه القاعدة تحديداً لأنها ليست مبرمجة في صلب النظام.
"حسناً، أهناك شيء ينبغي أن أعرفه؟"
// لما أحضرتك إلى هنا إن لم أعتبره آمناً. // آمناً بما يكفي. // ورغم اعترافي بوجود ثغرات في خوارزمية التنبؤ الخاصة بي حين يتعلق الأمر بالسياسة، إلا أن كل المعلومات التي جمعتها عن مضيفنا تتفق مع ما يدعيه.
"حسناً، إذن..."
// سيكون أسرع وأكثر كفاءة أن تقابليه أولاً. // بدلاً من أن أجيبك عن أسئلة كثيرة.
"هذا عادل."
قاد سولفيس فيف إلى أعماق الخرائب، ثم عبر باب مسحور بإحكام مثبت في جدار غطته اللبلاب. في الداخل، وجدت غرفة دائرية خالية من أي أثاث. كانت هناك ثلاثة أبواب تؤدي إلى أعماق الكأس. وقف رجل في وسط الغرفة. يمكن قول الكثير عن هذا الرجل. أدركت فيف على الفور ما قصده سولفيس.
الحقيقة الأولى المهمة أن الرجل كان ساحراً، وساحراً قوياً للغاية. كان يرتدي الرداء المعتاد ويقبض بيده على عصا عتيقة من خشب أسود. كانت تحمل أكبر جوهرة تركيز رأتها فيف قط. والأهم من ذلك، كان خبيراً في المانا السوداء إن كان هالة أثره دليلاً على شيء.
الحقيقة الثانية أن الرجل كان يصفف شعره الرمادي الطويل في جدائل مثل بعض أهل الشمال. كانت تصل إلى أسفل ظهره في شلال من الضفائر والشرائط والحلي. كان مظهره ملوناً إلى حد ما.
الحقيقة الثالثة أن الرجل كان فارع الطول، قوي البنية، وامتلك هالة مهيمنة لم تستطع فيف مجاراتها في هذه المرحلة.
الحقيقة الرابعة أن الرجل كان ميتاً، ميتاً تماماً. التصق جلد مشدود بهيكله العظمي، وبرزت أسنانه في كشرة أبدية. اشتعل لهيب أزرق مزدوج في محجري عينيه.
[ليتش قديم، خطير للغاية.]
قال بصوت ناعم على نحو مدهش: "اسمي أبينزيجل. لا تخافي".
وجدت فيف من المثير للاهتمام أن يختار الليتش طبقة صوت عميقة وثرية كهذه، إلا إن كان هذا صوته الطبيعي منذ أن كان حياً. ظلت واقفة تراقبه في ذهول. إنه، لا، هو هيكل عظمي يتكلم، ولا يحاول افتراس وجهها وهو يصرخ حول الملوك المظلمة والبشر الضعفاء. كانت التجربة منعشة ومربكة في آن واحد.
قال الليتش بعد لحظة: "أنتِ... لستِ خائفة".
"ها؟"
لم تستطع تبين ما إذا كان الليتش متفاجئاً، أم محبطاً، أم كليهما.
"لا يهم. هذا سيجعل حديثنا أيسر. أولاً، اسمحي لي بالترحيب بك في الكأس. منزلي. حكمته لثلاثمائة عام. قلة من البشر يحظون بامتياز ضيافتي. تأكدي من عدم إساءة استغلاله".
أومأت فيف. لا تهيني اختيار الليتش القوي للأثاث. مفهوم. ليس صعباً جداً.
بدا أن الليتش ينتظر رد فعل مجدداً.
"أمم، شكراً على دعوتك. أقدر ذلك".
كادت فيف تقسم أن الليتش يشعر بحرج طفيف. كان غريب الأطوار أيضاً، للإنصاف. ذاك الذي قاتلته من قبل بدا مختلاً، وجسده كومة من العظام. أما هذا فيبدو بشرياً تقريباً بالمقارنة. كما بدا أكثر اتزاناً. ومع ذلك، لم ترخِ حذرها. لا جهاز عصبي مركزي يعني لا هرمونات، وربما لا شعور بالذنب، وقد قابلت اليوم معتوهاً واحداً بالفعل.
"أنتِ امرأة غريبة، فيفان القادمة من الخارج".
// أخبرتك.
"نعم. لكن أين أدبي؟ دعينا ننتقل إلى مكان أكثر ملاءمة. اتبعيني".
ساعد سولفيس فيف عبر أقرب باب. وجدا نوعاً من الصالة مجهزة بمدفأة متقدة. انتظر كوب ساخن على طاولة حجرية قريبة. كانت الغرفة تفتقر إلى الراحة، لكنها بدت مأهولة أكثر من نطاق إيلوناث بأكمله. جلست بامتنان.
"أخشى أنه ليس لدي شاي لأقدمه. هذا مجرد ماء".
"لا بأس."
سرت الحرارة في جسد فيف مع أول جرعة. انتظر الليش حتى فرغت. كان كائناً مهذباً للغاية.
قال أخيراً: "أدعوكِ لطرح طلبك".
"أحتاج إلى المساعدة لأنجو من تزايد توافقي، وذلك بتحويلي جزئياً إلى عنصرية."
"حسناً جداً. الأمر كما قال الغولم خاصتك. يسعدني إعلامك بأن مساعدتك في هذا التحول تقع ضمن اختصاصي. لقد درست هذه العملية بعمق لأجلي. ورغم أنني أُجبرت قبل أواني على تطبيقها على نفسي، فأنا واثق من قدرتي على إرشادك خلالها."
"هذا رائع."
"لكنني أطلب مقابلاً. أنا واثق من أنكِ تتفهمين ذلك."
انتظر الليش طويلاً... لم تدرِ فيف ما الذي ينتظره. أومأت برأسها تشجيعاً له.
"بالطبع، تفضل بالكلام."
"أجل."
انتصب واقفاً بكامل طوله. مال برأسه إلى الوراء وبسط ذراعيه، فبدا الليش كأحد أشرار القصص الخيالية في منتصف مونولوغ طويل. كان المشهد ليصبح مضحكاً لولا أن فيف شعرت بالقوة تشع من تلك العظام القديمة.
"قبل ثلاثمئة عام، تعرضت للخيانة. قبل ثلاثمئة عام، أجبرني رجل ظننته صديقاً على اتخاذ هذا الشكل الذي ترينه. تركني للموت واستولى على إنجازي لنفسه لينال ثناء الناس. لكنني لم أستسلم. قاومت يد الموت بإرادتي وقوتي السحرية. صرت ليشاً. سعيت للتكيف مع التغيير. حاربت وثابرت. أنشأت الملاذ الذي تقفين عليه الآن، وطوال ثلاثة قرون، حبكت انتقامي. قريباً سيحين وقت ممارسته على من ظلموني وعلى الحمقى الذين يأوونهم. ولهذا سأحتاج إلى مساعدتك. ثمن مساعدتي هو العدالة؛ والهدف هو هيلوك ذاتها وأكبر كاذبيها... إيلوناث!"
"تباً، نعم. أنا معكِ."
"أنا—"
توقف الليش، وفي هذه المرة أيقنت فيف تماماً أنه في حيرة من أمره.
"أنتِ ماذا؟"
//لقد حاول إيلوناث للتو تحويل سيدتي إلى جارية مقابل حياتها. //اعترضنا على ذلك. //أهدافنا متطابقة. //وهذا أمر في غاية المصادفة السعيدة. //نقبل طلبك.
ظل الليش صامتاً مرة أخرى. بالنسبة لكائن يمتلك سمات عالية بوضوح، بدا وكأنه يعاني في التفاعلات الاجتماعية. وإن كان الحق يقال، فإن الكأس لم تكن يوماً مركزاً للنشاطات الاجتماعية.
"بقيت في عزلة لسنوات طوال، لا أتواصل إلا مع وسطاء حتى لا أبث الخوف والريبة في نفوس شركائي. خشيت تواصلي الأول مع البشر مجدداً وتطلعت إليه. تخيلته مراراً في أحلام يقظتي بنتائج مختلفة، جلها سيء. توقعت أن أضطر للدفاع عن نفسي وعن خياراتي. أعددت الحجج والردود. جمعت الكثير من الأدلة على خيانات إيلوناث المتعددة. ظننت هذا الصباح أنني مستعد لخوض معركة بلاغة بقدر ما يستطيع المرء، لكن الآن، وأنا أقف على حافة النجاح، دون أن أخوض معارك أو أتعرض لشتائم، يجب أن أعترف بأنني أجد النتيجة... مخيبة للآمال نوعاً ما."
"آسفة."
//أجد أن خيبة الأمل تكون أفضل في بعض الأحيان.
قالت فيف: "أجل، كما تعلم، حين تبتسم لك الحياة..."
ثبت الهيكل العظمي الضخم نظرات ناره الباردة عليها.
"آسفة، إنها الحمى."
//قد يكون الوقت ثميناً.
"سيكون من الأفضل مناقشة تفاصيل الانتقام بعد تحولك، أليس كذلك؟ هل لي أن أعتقد أن لديكِ جوهر مانا أسود؟"
"أخذته من نكرارش قديم. ها هو."
ناولته فيف الكرة الثمينة من حقيبة حملها التي تذكر سيدجين بامتنان إحضارها. كانت الحقيبة تحتوي أيضاً على ملابس بديلة لما بعد البعث، إذ شكّت في أن الليش يملك فائضاً من ملابس النساء بمقاسها. يمكن لسولفيس الحصول على المزيد عند الحاجة.
"أجل. هذا سيفي بالغرض. أرجو أن تتبعيني."
غادر الثلاثة غرفة الاستقبال، وسلكوا هذه المرة البوابة المركزية التي تقود إلى أعماق المجمع. كان لدى فيف أسئلة كثيرة حول إجراءات أمن الليش، وكيف بحق الجحيم تمكن من بناء قاعدة في صخرة طائرة كأشرار أفلام التجسس. لكن التوقيت بدا خاطئاً. كانت متوترة في الغالب. هذا يحدث حقاً. يأتي من جانب غير متوقع ويلمح إلى حملة ستتوج بموت رئيس سحرة عنصري، وهو احتمال شاق بلا شك، لكنه مع ذلك يحدث.
قادها الليش إلى غرفة دائرية كبيرة مخصصة بوضوح للطقوس. غطت الأرض مصفوفة تعويذات معقدة، محفورة في معدن يتحرك كأنه سائل. كان العمل متقناً. كما كانت المصفوفة الأكثر تعقيداً التي رأتها منذ غادرت جسد سولفيس الأصلي في حظيرته تحت الأرض. انتصب مذبح في منتصف هذا الترتيب المعقد بشكل لا يصدق. مذبح بحجم فيف. شعرت على الفور بقدر من القلق.
"هذا ليس ما أظنه، أليس كذلك؟"
"متى كنتِ مستعدة، استلقي على المذبح بحيث تواجه قدماك المدخل. أنصحكِ بخلع ثيابك، إذ ستدمر حتماً أثناء التحول. لقد أخذت حرية تجهيز حمام في غرفة تبديل الملابس المجاورة إن أردتِ مواجهة هذه المحنة متطهرة رمزياً."
سألت فيف: "هل الحمام دافئ؟"
مد الليش يداً مكسوة بالمعدن، وكانت أصابعه أشبه بالمخالب التي تقبض على الهواء بقبضة ميتة.
"هو دافئ الآن. أعتذر عن قلة التفكير في وقت تشعرين فيه بعدم الارتياح الجسدي."
"لا مشكلة، سأعود حالاً."
"أوه، وبما أنكِ قد تشعرين بالقلق، أرجو أن تطمئني بأن هذا سيكون إجراءً طبياً، ورغم أنني كنت رجلاً في الأصل، فقد تجاوزت منذ زمن طويل اعتبارات الجسد."
التفت نحو سولفيس كأنه يستفهمه.
//لم أكن يوماً رجلاً. //كنت دائماً مثالياً.
قالت فيف: "سأعود فوراً".
لم يكن الحمام سوى حفرة مستطيلة في الأرض، تزينها طوبٌ قديم صُقل حتى لمع. كان الماء دافئاً، لكن لم يتوفر صابون لإزالة غبار الحلبة. تركت فيف رداء مبارزتها وأدوات تركيزها في كومة مطوية بعناية. كانت بشرتها شاحبة، حتى بمقاييس الشتاء. برزت عروق داكنة متباينة بوضوح مع ما حولها من جسدها. شعرت ببعض الخواء في معدتها وأدركت أنها لم تأكل شيئاً منذ أكثر من يوم. كانت شهيتها منعدمة، وإن عجزت عن الجزم إن كان السبب هو التسمم أم التوتر.
لا يزال جسدها يشعر بالقوة، أو على الأقل بحال أفضل مما كان عليه حين عبرت الأراضي الميتة أول مرة. كان ذلك وهماً. فالمانا السوداء التي تلتهمها من الداخل إلى الخارج تنبع هذه المرة من سحرها الخاص، لا من الهواء الخبيث في حراك المدمرة. أنهت استحمامها وخرجت إلى غرفة الطقوس الباردة وشعرها ملتصق بجمجمتها. جعلها ملمس الأرض الباردة تحت قدميها تشعر بعريها أكثر من نظرات الكائنين اللذين كانا يشغلان المكان بلامبالاة.
اتخذت مكانها فوق المذبح، الذي كان دافئاً بشكل لا يُفسر، وأخذت نفساً عميقاً.
في الحقيقة، كان الأمر أشبه بزيارة طبيب الأسنان.
وقف الليتش أمامها.
قال: "يرغب رفيقك في حضور الطقوس لتقديم 'الدعم العاطفي'، وأظنه سيقتلني إن فشلت في إيقاظك. هل توافقين؟"
قالت: "أوافق".
"جيد. ستوجهك الطقوس عبر تحول كافٍ لاستقرار حالتك، ثم يكتمل الانتقال تدريجياً على مدى الأشهر التالية، إن حالفنا النجاح. الإرادة القوية، والقوة، والقنوات المتطورة، عوامل حاسمة في فرص نجاحك، وهي أمور طورتها لحسن الحظ بشكل واسع خلال العامين الماضيين. لست متأكداً مما ستمرين به وأنت فاقدة للوعي، أعلم فقط أن الروح ستكون شبه متحررة ونشطة. لا يسعني إلا نصحك بالحفاظ على شعور قوي بذاتك داخل عقلك بينما تواجهين ما أظنه تجربة شخصية للغاية".
قالت: "حسناً. خشيت أن يكون الأمر أسوأ من ذلك بكثير".
في تلك اللحظة، استل الليتش خنجراً دقيقاً من ثنايا ردائه. كان داكناً لدرجة أنه بدا وكأنه يمتص الضوء من الغرفة.
"تتطلب الخطوة الأولى أن أقتلك طقسياً بغرس هذا الخنجر في قلبك".
قالت: "أوه".