قال: "الأمير ألدوس يستقبلك الآن".
نهضت فيف ودخلت النُزل، متجاهلة نظرات الفحص من ساحري حرب يرتديان زي جيش غلاستيان الأصفر. تساءلت إن كان يجدر بها تبديل ثيابها، لكنها قررت أنها لا تكترث. ليروا الرداء الملطخ بالدماء والمحترق وليتذكروا من ارتدته. وجدت نفسها في غرفة انتظار مع الموظفين والمساعدين، كانوا يقفون جميعاً على الجوانب في صمت. تحركت نحو غرفة النوم.
رغم أن الساحة توفر مساكن متواضعة للمتسابقين، نجح ألدوس في جعل المكان مريحاً ببعض السجاد وقطع الزينة المرتبة بعناية. جلس الأمير على مقعد ضخم، محاطاً بحراسه، وظنت فيف أن ساحري الحرب هما متسابقاه الرئيسيان. لم يبدُ عليهما الرضا بوجودها، لكنها خمنت أن لديهما أسباباً وجيهة.
قالت بفتور: "مرحباً".
كان صوتها منكسراً، منخفضاً، وكلماتها خاوية.
"أشكرك على استقبالي بهذه السرعة. أريد مواجهة سوناجي في الساحة".
لم يبدُ ألدوس متفاجئاً. كان يبدو ملكياً بزيّه الفاخر ومظهره المثالي. لم تعطه أي تقدير. كان بوسع طفل أن يقرأ ما يدور في ذهنها الآن. ولدهشتها، أجاب مساعده الأول. كان ساحراً رمادياً عبقرياً ذا طبعٍ ناءٍ. منحت فيف خصمها فرصة جيدة لإسقاط سوناجي إن كان في جعبته بعض الحيل. أما الآخرون فلم يكونوا بذلك المستوى. كانت تعلم أنها تستطيع هزيمتهم دون عناء. لقد أحضر ألدوس جنوداً، لا مبارزين.
"أنتِ غاضبة، ونحن نتفهم ذلك. أهل غلاستيان اعتادوا الحزن جميعاً. أشعر بك، لكننا نعلم إلى أين يقود الغضب. سترتكبين أخطاءً. ستستنزفين مواردك بسرعة".
خطا جانباً، ناظراً من النافذة نحو البحر في الأفق. تركه الأمير يكمل لحظته.
"ما نحارب من أجله ليس طمعاً ولا انتقاماً. إنه مصير غلاستيان وشعبها لا أقل. كل مرشح يحمل رؤية قوية لما ستكون عليه المدينة، لما يجب أن تكون عليه حين ينحسر المد، وهو أمر وشيك. لقد باع ميدجين—"
حذّرها الأمير: "مير".
تنحنح بطله.
"أعتذر. رؤية ميدجين لا تتوافق مع ما نريده، وهو مستقبل سلمي لمدينة عانت من حرب لا تنتهي لفترة طويلة جداً. لا يمكننا ترك مصير الكثيرين للصدفة ولإضافات وليدة غضب في اللحظة الأخيرة. أنتِ مجهولة. أنتِ—"
قالت فيف وقد نفد صبرها أخيراً: "لست مجهولة. لقد رأيتَ ما يمكنني فعله. أنا أفضل من مساعديك".
انتفخ الرجل الواقف بجانب ألدوس غضباً. حدقت فيه فيف.
"تعلم أنني على حق. ربما أكون أفضل منك أيضاً. إن كان لديك أي شك في قدرتي، يمكننا دخول غرفة تدريب خاصة و... نتبادل ضربة أو اثنتين".
"نتيجة القتال ضد ساحر رمادي في مكان مغلق هي..."
"أنت تختلق الأعذار فقط. أتشك في قدراتي؟ أرني كيف ستثبت صدق كلامك..."
قال ألدوس: "كفى".
شعرت فيف بموجة من الهدوء تمتد من ألدوس كنسيم بارد. أدركت أنها مهارة اجتماعية من نوع ما وفكرت في مقاومتها، لكن لم يكن هناك خبث ولا تهديد. مجرد طلب مهذب لعدم ترك العواطف تسيطر. شكّت في أن الأمر مسرحية اعتاد عليها ألدوس ومير، وإن كان كذلك، فقد كان ناجحاً جداً.
"صديقي مير محق حين يقول إن عواطفك قد تغلبك".
رداً على ذلك، أطلقت فيف لروحها العنان لتظهر لونها الحقيقي. ليس مجرد قيادة، بل ترهيب، وإن كان أبرد هنا. محايد. كان انتقامها ينطق بالصبر والاستعداد الدقيق، بضبط نفس أفعواني لا يلين كالشتاء في خدمة عنف مؤجل ومسيطر عليه.
"أنت لا تعرف من أنا، لذا سأذكرك. بسبب طمع أمير من إينوريا، انتُهكت مدينتي. قُتلت حبيبتي وأُلقيت جثتها في الأراضي الميتة لتنهض كعائدة من الموت. لم أقبل بأن هذه هي طبيعة العالم، وبأنه أمير وأنا لا أحد. لم أندفع بتهور في محاولة اغتيال انتحارية. بنيت جيشاً. أحييت أمة. استعدنا مدينتنا. خضنا حرباً وحشية ضد محاربين خبروا ثلاثين عاماً من القتال وأعدناهم لديارهم في صناديق خشبية. لذا لا، أنا لا أترك عواطفي تغلبني، بل أسخرها، أستخدمها، وحين يحين الوقت... أنتقم. دائماً".
الجزء غير المذكور كان العقاب الذي أنزلته بـ لانسر. ذلك، عرفه الآخرون. كانت واثقة من ذلك.
"لدي مكان لأتعامل فيه مع سوناجي. ليس هذا فحسب، إذا خسرتُ فأنت لا تزال في المقدمة لأنه يظل أحد أخطر المتسابقين. كما أنت الآن، قد توقف سوناجي لكن مساعدك سيخسر أمام كوس ساحر الحمم. وحتى حينها، النتيجة ليست مضمونة".
عبس ساحرا الحرب لكنهما لم يعترضا، ليس فوراً على الأقل.
"سيدي، لا نحتاجها. إنها مجرد كلبة مسعورة!"
نفد صبر المساعد الثاني أخيراً. لكن كلماته لم تغير رأي ألدوس.
"قد نتلقى مساعدة من ساحرة العظام. لطالما عرفت أنا وشايا أن بيننا الكثير من القواسم المشتركة. ومع ذلك..."
"كوس يستطيع هزيمتها بسهولة. تخصصه هو الدفاع الميداني والمنع. لا يمكنها إيقاف الحرارة".
خطا مير خطوة للأمام، وحفيف ردائه يعلو. عرفت أن نوبة أخرى من الكلام قادمة واستعدت لتحمل سيل الثرثرة العقيم. لدهشتها، وضع ألدوس حداً لذلك.
"هناك المزيد مما لم نخبرك به. كما تعلمين، يُسمح لكل مرشح بقطعة مسحورة واحدة".
"معظمهم يختار أداة تركيز، نعم".
"منحتْه عائلة فيرج أقوى إرث لديها بوصفه بركة، إذ قرروا دعمه. لا أستطيع القول إنني أوافق على رعاية قاتل أحد أفراد العائلة، لكن عليّ الاعتراف بأن دعمهم سيكون... مثيراً للقلق."
"ما هو هذا الإرث؟"
"قفاز متعدد النوى."
"ماذا؟ ظننتُ أنه من الصعب للغاية الحصول حتى على نواتين في القطعة نفسها!"
"هذا القفاز يحتوي على أربع، وإن كانت صغيرة. إنها توفر مزيجاً من كل الألوان العنصرية الأساسية، وهو أمر مثالي لسوناغي. والأسوأ، بما أن النوى صغيرة، فالسحر مصمم لإعادة شحن سريع. سيتمكن من مواصلة الإلقاء لفترة أطول بكثير من المعتاد."
"نقطة ضعفه الرئيسية كانت دائماً احتياطاته الضعيفة نسبياً."
"وقد تخلصوا منها للتو."
وقف السحرة مطأطئي الرؤوس. رغم كل تبجحهم، كانوا يدركون أن سوناغي خصم مهيب. والآن بعد أن حصل على وسيلة لترميم عيبه الوحيد، تحولت فرصهم من خطرة إلى ميؤوس منها. كان المبارز فعالاً للغاية، ودقيقاً للغاية.
"كانت لدي فكرة حول كيفية التعامل معه على أي حال. هذا لا يغير شيئاً."
قال ألدوس: "تبدين واثقة جداً. ألا يراودكِ أي شك؟"
مالت فيف إلى الأمام، مقتربة بوجهها من وجه الأمير. وقف حراسه أقرب، لكنهم لم يمنعوها.
"كما قلت سابقاً، يبدو أن الجميع هنا نسوا من أكون حقاً. سأذكرهم جميعاً، بدءاً بسوناغي."
"إذن أقبل بكِ ضمن صفوفي. ألا ترغبين في شيء بالمقابل؟"
"سأترك سيدجين يناقش التفاصيل معك."
"هل من الحكمة تقديم المكافأة قبل أن تبدأ المفاوضات حتى؟"
كانت فيف على وشك المغادرة لكنها التفتت عند تعليقه.
"هل من الحكمة أن تحاول خداعي؟ أنا واثقة من أنك ستعرف قريباً."
* * *
قررت فيف أن ديوس قط سعيد. مفترس شبعان وقاسٍ يسترخي بعد استعراض بسيط للقوة والسيطرة. كان الرجل البدين يتكئ على كرسيه بينما تدلك خادمة قدميه المدهونتين، ووجبة صغيرة من الفاكهة متروكة دون مساس بجانبه. لم يدعُ فيف للجلوس ولم تطلب هي ذلك. لم تكن هناك كراسي حولها.
قال الرجل بابتسامة عارفة: "وبماذا أدين بهذا اللقاء الممتع؟"
جرعت فيف غضبها. لقد حرض سيدجين ضد معلمه وتسبب في خسارتهما المنافسة من أجل القليل من الدراما. كما أنه على الأرجح سهّل خيانة سوناغي. ستصل إليه في الوقت المناسب. في الوقت الحالي، كان عليها التأكد من اصطفاف القطع. سيكون هناك وقت للتعافي وتضميد الجراح لاحقاً. الآن، كانت الأولوية لرد الصاع. لم يكن الوقت في صالحها إن أرادت مواجهة التغيير دون ندم. لذا منحته أكثر تعبيراتها ودّاً.
"سيسعدك أن تعلم أنني انضممت إلى فريق ألدوس."
أجاب الرجل دون أدنى دهشة: "أوه، يا له من تطور سار."
توقف عند هذا الحد، منتظراً منها اتخاذ الخطوة الأولى. فامتثلت.
"يمكن إعادة ترتيب الفريق كلما تغير الفريق نفسه. سنقدم قائمة جديدة قريباً جداً."
"توقفي! إيسيا عزيزتي، شكراً لوقتك."
أشار ديوس، فخرجت مدلكة القدمين بأسرع ما يسمح به الأدب. وغادر حارسان عند الباب أيضاً بعد إشارة كسولة بيده.
"يبدو أنكِ كنتِ ستطلبين مني شيئاً غير قانوني للغاية، للغاية."
أجابت فيف بابتسامة: "لا شيء من هذا القبيل، نحن نتحدث عن فرضيات."
قال: "الفرضيات لا تُحتسب أمام هيئة محلفين من شيوخ المدينة، أيتها الفتاة الوقحة. أنتِ تطلبين مني تحمل مخاطرة هائلة!"
التقط ديوس كأساً قريبة وشرب بتأمل. فكرت أنه يبالغ قليلاً في طلب الرشوة. ربما ظنها فتاة قروية ساذجة.
"ليست مخاطرة كبيرة. لو شك بك أحد، لكان قد فعل ذلك بالفعل بعد أن التقى سيدجين بمعلمه على الرمال. كانت حركة محفوفة بالمخاطر من جانب ميدجين، ألا توافقني؟ فبما أنها كانت مصابة، لكانت خسرت أمام أي شخص آخر تقريباً."
"أنتِ تلمحين للكثير دون أي دليل."
"لماذا الحديث عن الدليل؟ ما زلنا نتحدث عن فرضيات. أتعرف ما أجده لا يصدق؟ أن ميدجين جعلها في المرتبة الثانية."
حدق الاثنان في بعضهما لفترة.
"ميدجين وغد متغطرس. التقينا. كان لديه رأي سيء للغاية عني، ومع ذلك توقع بطريقة ما أن يمنحني سيدجين المركز الأول؟ كم هو... ذكي. لو لم أجرب ذلك بنفسي، لما صدقته أبداً."
"يمكن للساحة أن تصنع المعجزات. تحول الجبناء إلى كلاب صيد، والأغبياء الخرفين إلى عباقرة تكتيكيين."
"آمل ذلك. أتمنى حقاً أن أقدم للساحة أعظم عرض شهدته حتى الآن في هذه المسابقة الرتيبة. خصم ضد خصم. ثائر ضد خائن. ألن يكون ذلك مذهلاً؟ آه، لكن لا يسعني سوى التمني."
تنفس ديوس بعمق. انتظرته. وعندما تحدث، تلاشت أي محاولة لللطف.
"سوناغي سيمحو تلك الابتسامة عن وجهك. سأدفع له ثلاثين وزنة ذهبية ليقتلك على الرمال. لينتزع لسانك حتى لا تتمكني من الاستسلام."
"هذا رخيص. دفع الشرطي تارانو ثلاثة أضعاف ذلك المبلغ فقط مقابل معلومات. قبل أن أقتله."
"سأستمتع برؤيتكِ توضعين في مكانك، آنسة فيف. تعرفين أين الباب. اخرجي بنفسك."
* * *
رأت فيف من قبل أشخاصاً مزّقتهم المتفجرات. على نيل، كان الناس جزءاً من السحر. تنحني الحقيقة لتلائمهم، وتلائم أحلامهم وعهودهم. حتى موتهم. في موطنها، لم يكن الناس سوى لحمٍ ودم، وقد رأت من ذلك الكثير بعد استخدام المتفجرات. كان الأمر يرعبها. لم يكن راكان من أولئك الضحايا. كان جسده سليماً، وقد أغلق المعالجون المهرة جراحه. لن يجد الجراحون شيئاً مريباً سوى الإرهاق وفقر الدم، ومع ذلك، كان أكثر الأفراد جراحاً ممن رأتهم في حياتها، لأن الألم بلغ جزءاً من هذا الشاب الهالوري لم تكن تعرف كيف تداويه.
كان جوهره ينزف.
يجمع السحرة في مستواه المانا دون تفكير. كان يفعل الشيء نفسه، إضافة إلى توليد مانا خاصة به، لكنها كانت تتسرب من صدره فور تشكّلها في تيار متحلل من الطاقة، كالهواء المتسرب من مركبة فضائية. انتشرت سحابة متلألئة من الألوان حوله في عرض خلّاب من الأضواء الميتافيزيقية. وتحت هذا، كان جسده فارغاً. وعاءً مثقوباً. ذكّرتها فيف بعقوبات الداناييدات، اللواتي أدانهن الملك لملء منخل بالماء إلى الأبد.
الفارق أنهن قتلن أزواجهن في ليلة الزفاف، بينما وثق راكان بصديق.
قال: "أنا آسف. لقد أفسدت الأمر".
قاطعتْه فيف فوراً: "لم تفعل، لقد خُذلنا. لم أتوقع ذلك. أنا آسفة".
كانت عينا راكان غائرتين وتملؤهما اليأس. لم يتطرقا إلى الفيل الذي في الغرفة. انتهت أيام راكان كقاذف نجوم. لا يمكن لأحد أن يلقي تعويذة بلا مانا. توجد بدائل، بالطبع...
قال: "لم أعد أستطيع سحب المانا!"
قالت: "يمكنك فعل ذلك من بؤرة تركيز. لم ينتهِ كل شيء".
قال: "لقد جعلني عاجزاً".
مجدداً، تصاعد غضب فيف حتى كادت تختنق به. لقد آذى سوناغي الفتى. صغيرهم. فعلها استعراضاً. إن... إن هذه الجرأة الصرفة تنهش أحشاءها. الصبر، يجب أن تتحلى بالصبر.
كانت تخبئ له شيئاً خاصاً.
سألت: "لماذا؟ هل قال لماذا؟"
تنهدت فيف. لم تكن تجيد هذه الأمور. ربما كان هناك ما هو أفضل لتقوله.
قالت: "هو... انظر، ما فعله لا يبدو منطقياً بالنسبة لك، ولا بالنسبة لي أيضاً. هكذا هي الحال. كان ليكون رائعاً لو أن البشر يتصرفون بعقلانية، ولو استطعنا الوصول إلى النتيجة نفسها بالنظر إلى الشيء نفسه، لكن الأمر ليس كذلك. ثم هناك المفسدون. بعض الناس معتلّون ببساطة. يفعلون أشياء لا معنى لها، ويخربون حياتهم، ويدمرون حياة من حولهم. عليّ الاعتراف، لم أتوقع ذلك منه إطلاقاً، لذا أعتذر. أنا أكثر خبرة، ومع ذلك باغتني".
قال: "هذا ليس خطأكِ".
قالت: "لا. كلا، ليس كذلك. لكنك مسؤوليتي، وقد خذلتنا، لذا..."
قال: "كنتِ مشغولة أيضاً. هل ما زلتِ تحتضرين؟"
قالت: "أكثر من أي وقت مضى، على ما أظن. أعرف أنك لا تملك حيلة، لكن حاول أن تنساه كصديق. هو المسؤول عن قراراته. أختك هنا، بالمناسبة. اضطر المعالجون لتخديرها. حاولت طعنهم".
قال: "هذه طباعها. يجب أن أراها. أخبريها... أخبريها أنني سأكون بخير".
قالت: "ستكون كذلك. سنجد طريقة. وحتى إن لم نجد، فأنت واحد منا الآن وإلى الأبد".
قال: "حسناً. حسناً. يجب أن تتحدثي إلى سيدجين. هو على الأرجح يشفق على نفسه الآن".
قالت: "ألا نشفق جميعاً؟ حسناً، سأوقظ أختك".
ابتعدت فيف عن السرير، ثم تجمدت بعد ثانية.
قال: "فيف؟"
قالت: "نعم؟"
قال: "هل تظنين... هل تظنين أنني كان بإمكاني فعل شيء مختلف؟ شيء إضافي؟ ربما —"
قالت: "لا. لا تتحمل مسؤولية أفعال الآخرين. كلنا نتخذ خياراتنا، حسناً؟ سنعيش مع خياراتنا".
لن يحظى سوناغي بهذا الترف. خرجت فيف وأبلغت المعالجين أن تارينا يمكنها رؤية أخيها. مرت بجانبهم كالإعصار. لم تلتفت فيف لأحد وهي تجد سيدجين جالساً على مقعد، والدم الجاف يغطي ذراعيه حتى المرفقين. كان حطاماً.
قالت: "سيدجين، استيقظ".
قال: "أنا هنا".
قالت: "عليك تنظيف نفسك، ثم عقد صفقة مع ألدوس. سأكون جزءاً من قائمته. آسفة، لكن ليس لك رأي في هذا الأمر".
حدق الأمير الساقط بعينين فارغتين. لم تره بهذا التحفظ منذ الأيام الأولى للقائهما، حين كان خراب جسده يحد من كل شيء.
قال: "يمكنك قولها إن أردتِ. كنتِ محقة، وكنتُ مخطئاً، والآن قد شوّهوه".
قالت: "سيدجين، انتهى الأمر. لا يوجد ما يمكنني فعله ليؤذيك أكثر من شعور الذنب الذي ينهشك الآن. لا أريد حقاً ركلك وأنت في القاع، وإن كنت صادقة، فقد كنتُ متفاجئة بقدرك. لذا، هذا ليس خطأك. انهض، واذهب لمقابلة ألدوس. لا أحتمل أميراً يندب حظه الآن. أنا مشغولة نوعاً ما".
سأل: "الانتقام؟"
قالت: "أعمل عليه".
أومأ برأسه.
قال: "لكِ الضربة الأولى. إن لم تنالي منه فسأ—"
قالت: "آسفة يا سيدجين. الأسبقية لمن يصل أولاً".
* * *
تحركت فيف عبر الحركات بتركيز. كان الغضب جيداً، لكن سوناجي كان خطراً منذ البداية، والآن يملك ما يشبه الأثر القديم ليواصل قتاله. لم يكن مسموحاً لها بالخطأ. هدأتها الأنماط المتدفقة المألوفة، وأغرقتها في بحر من التركيز. بدا غضبها وحزنها أبعد هنا، وكذلك النداء البعيد لهلاكها الوشيك. لولا الثمرة التي قدمها العنصري الناشئ، لكان جسدها قد بدأ بالفشل بالفعل. ومع ذلك، لا تزال تشعر بضيق في صدرها، وبحمى في عظامها.
هي مسألة أسابيع الآن. أو ربما أيام. وفي الوقت نفسه، لم تكن يوماً بهذه القوة. صار المانا الأسود امتداداً لذاتها، يستجيب لكل طلباتها بيسر لم تعهده من قبل. كانت تتوق لاختبار حدودها.
قطع طرقٌ على بابها استغراقها. كانت تقف في غرفتها الخاصة داخل الساحة، وهي غرف صغيرة مخصصة للمقاتلين. كان الأثاث الخشبي غير المدهون يوفر الراحة الوحيدة فوق جدران الحجر الرملي الخشنة. لم تكن هناك حاجة لجعل المكان أكثر راحة. لم يكن لديها من تبهرُه.
"تفضل بالدخول."
حمل اثنان من الموظفين صندوقاً ثقيلاً بينهما. دخلا بإشارتها، وألقيا الحمل الثقيل بينهما.
"شحنة لكِ يا سيدتي. لم نتحقق من المحتويات بعد، لذا..."
"أعرف ما بداخل الصندوق. يمكنكما الانصراف."
"ولكن أمنكِ..."
"أنا في أمان تام الآن. شكراً لكما."
انصرف الاثنان. لم تكذب فيف. كانت حقاً في أمان الآن.
"اخرج."
انطلق سولفيس من الحاوية الصغيرة بجلال مرعب، ومسح بريق عينيه الأصفر الغرفة قبل أن يستقر على فيف.
//سموكِ. //شعرت باضطرابكِ.
"أجل."
//تحديث الحالة. //أرجوكِ.
فعلت فيف. شرحت ما حدث ثم خطتها تجاه سوناجي. ربما قضيا وقتاً طويلاً بعيداً عن بعضهما، لأنها عجزت عن قراءة أي رد فعل من ذلك الكيان العظمي.
"هل أنت بخير يا سولفيس؟"
//أعمل بأقصى كفاءة. //أولاً، أود الاعتذار. //يؤكد هذا الحادث عجزي عن توقع الغدر بين حاشيتكِ. //هذه هي المرة الثانية التي أخذلكِ فيها بهذا الشأن.
"لا بأس، لم أقصد يوماً أن تكون رئيس جواسيسي."
//سنحتاج لتوظيف واحد. //واحد مخلص. //هناك شيء آخر. //أنا مُتَعَقَّب. //استُخدِم سحر الأرض في أنفاق هيلوك طوال الساعات الست والسبعين الماضية. //يبدو أن المحاولة تهدف لتحديد موقع شخص ما أو شيء ما. //أفترض أنه قد يكون أنا.
"هل هو إيلوناث؟"
//أعتقد ذلك. //أما عما يعرفه وما ينوي فعله، فلا يمكنني سوى وضع الفرضيات. //سيكون من الأفضل لو بقيتُ معكِ فوق الأرض حتى موعد لقائكِ القادم.
"بالتأكيد. آمل أن يكون مجرد استدراج."
//اتفقنا. //في الوقت الحالي، احجزي غرفة تدريب يا سموكِ. //نحتاج لإجراء اختبارات لنرى إن كانت خطتكِ ستنجح. //يجب أن أعترف. //أنا معجب بها حقاً.
"مؤسف أنها لا تنجح إلا هنا."
//لا أكون متأكداً جداً من ذلك.
* * *
كان سيدجين يشعر بالبؤس. بؤس وذنب. ذكّرته المساحة الضيقة بزنزانته من الجحيم الذي كانت عليه حياته. كانت رائحتها أفضل. هذا ما في الأمر.
لم يبدُ عليه أي رد فعل حين جثا إطار طويل بصمت بجانبه.
"ماذا تريد، يا آلة الموت؟"
//هل يشعر أميرنا الصغير بالأسف على حاله؟
رمقه سيدجين بحدة، لكنه كان ممتناً لهذا التشتيت.
"منذ متى تستخدم السخرية؟"
//طور صانعي وحدة السخرية لدي شخصياً. //وقد طورتها عبر القرون. //سأقول إنني لم آتِ إلى هنا للحديث عن نفسي. //مهما كان الموضوع مثيراً. //سأتحدث عنك.
"وعن إخفاقاتي؟"
//بالضبط. //الإخفاق الذي بدأ قبل ثماني ساعات.
رمش سيدجين. كان الفجر قد لاح خارج الجدران. لون الضوء الشاحب لشفق الشتاء العالم في الخارج بلون رمادي كئيب. غطى بخار أنفاسه النوافذ بالندى.
ثماني ساعات كانت بعد... بعد أن استقر وضع راكان.
يا للملوك، لم يستحق ذلك الشاب ما جرى له.
//شخص ذو خبرتكِ ينبغي أن يفهم ذلك بالفعل. //ومع ذلك، هذا لا يبدو كجدار، والمشكلة لا تبدو كطوفان وحوش، لذا أتفهم أن عقلك العضوي الضعيف قد يكون مشوشاً. //الأزمة لم تنتهِ. //لن تنتهي إلا حين نغادر الساحة بسلام. //هل تفهم؟
سأل بمزيج من الرعب والأمل: "هل تحتاجني لقتل سوناجي؟"
//لا أيها الأحمق. //أحتاجك أن تكف عن النحيب. //اعرض عليها المساعدة. //وإن تعذر ذلك، اعرض عليها رفقتك. //وإن تعذر ذلك، خطط. //تحرك. //أو على الأقل، نم.
"لا أستطيع!"
//حاول بجهد أكبر. //أو بدلاً من ذلك، يمكنني المساعدة.
طبق الغولم شفراته المرعبة في قبضة.
بدت كدبوس عظمي، وصرخت بأنها "أداة للرضوض".
"لا شكراً."
//كن بجانبها. //أيها الضعيف.
"أقدر كلماتك المشجعة. أنا قلق عليها. ربما ينبغي أن أواجهه أولاً..."
//أوه لا. //لا لا لا. //أرى أنك لا تزال لا تفهم، يا كيس اللحم. //لذا سأقولها لك. //هل تعرف ما هو أصعب شيء يفعله مستخدم المانا الأسود الخالص؟
"الشفاء؟"
//كبح جماح نفسه.
وقف الغولم. وجد سيدجين في طريقة حركته أمرًا يثير العجب، فهي بشرية حينًا، وغريبة كل الغرابة حينًا آخر. تساءل كيف يتسنى لـ فيف أن تسترخي في حضور هذا المخلوق. إنه بِنْيةٌ صُنعت قبل قرون في إمبراطورية عُرفت بالقسوة، وليس خادمًا منزليًا. وهو مختل. أو على الأقل، يعمل بما يتجاوز بكثير الغرض الذي صُمم لأجله. أربك الإعياء أفكاره. وجد نفسه منجذبًا إلى الوهج المشؤوم المنبعث من بصري الغولم.
// كانت صاحبة السمو تعمل دائمًا بأفضل صورة حين تتخلص من شواغلها التافهة وتركز على الهدف. // وهذا هو الحال الآن. // لا حاجة لها للتفكير في السياسة أو مخاطر الإفراط في التعطش للدماء في هذه المرحلة. // بوسعها أخيرًا... أن تترك العنان لنفسها. // والحل الذي وجدته أنيق، ومناسب تمامًا. // أنا فخور للغاية.
// حين تحين اللحظة، ستجلس في مقصورتك وتشهد على تقديم سيدتي تحيات "هاراكان"
لهذه المدينة. // سمعت تقارير تفيد بأن الهيلوكين لا يحبونها كثيرًا. // يظنونها متطفلة متعجرفة متسلقة. // لقد نسوا حقيقة هذا العالم. // دربتها على الطرق القديمة لأعظم حضارة عرفتها هذه القارة. // لقد وُلدت من أجل السحر. // بعد ساعات، سيتذكرون أن مناصبهم وألقابهم لا تعني شيئًا خارج ردهات قصورهم الضيقة. // لا وجود إلا للرؤية. // والقدرة على تنفيذها. // قضت سيدتي بأن يلقى سوناغي حتفًا لا يُنسى.
// سيتذكرونه. // وسيتذكرونها. // لا أطيق الانتظار.
* * *
كان هذا صباح اليوم الثاني من البطولة. وهو يوم راحة للهيلوكين، لذا احتشدت الجماهير في الساحة الضخمة بأعداد غير مسبوقة، وتكدسوا حول أعمدة التدفئة وباعة الشاي الساخن. انتهى يوم أمس بنبرة عالية مع خيانة لطيفة، وابن ضال للهيلوكين ينهض من تحت الرماد، ومتسلق تعرّض للإذلال. أو هكذا قيل لهم عبر الهمسات المتساقطة من الشرفات العلوية، فُتات من المؤامرات ليتغذوا عليه. لقد تفوق الخصوم تمامًا على سيدجين ومجموعته من المنبوذين.
ذاق الغريب طعم الهزيمة على يد خصم ماكر. وسقطت شايا أيضًا. سيعود النظام إلى غلاستيا الآن وقد صار الخيار بين بطل للجيش أو بطل للنبلاء. لن تجلس ملكة مرتزقة ولا خائن لعرقه على العرش. لقد انتصر النظام! بل سرت شائعات بأن أمرًا غير متوقع سيحدث.
مجموعة تلو الأخرى، كان المتفرجون يرمقون هيئة ديوس المستديرة البعيدة وهو يجلس على تاجه ملفوفًا بأغطية وثيره كبيضة ثمينة. كانوا يرون ابتسامته العريضة والكأس التي تنتظر في قبضته الضخمة، لم يمسها بعد. بدا مسرورًا. أليس هذا أمرًا جيدًا؟ وهكذا عاد الناس إلى جيرانهم ليتكهنوا بما يمكن أن يضاف ليجعل من الفاكهة تحلية فوق تشتيت ممتع بالفعل.
في الغرفة الأمامية لبوابة المقصورة، انتظرت فيف. ستكون هي الأولى. ذهب سولفيس في مهمة استكشافية صغيرة في وقت متأخر من الليل ليتأكد من ترتيب كل شيء كما هو مخطط. ذكر الغولم أنه ليس مضطرًا لاستخدام العنف، فكانت حجتها مقنعة. عرف ديوس أن حشده يريد نهاية حاسمة بعد صفعة الأمس. كان يأمل أن يكمل العنقاء صعوده بذبح من أرادت حبسه في قفص. أخبر سولفيس أن جزءًا من الحشد يريد من سوناغي أن يدفع ثمن ما فعله بتلميذه، لكنها كانت أقلية.
البشر في نيل ينحازون لجانبهم أولًا، والعدالة ثانيًا.
كان ذلك مقبولًا.
سيكون الأمر على ما يرام. شعرت بالثقة. السم نفسه الذي يسري في عروقها سيدفعها إلى آفاق جديدة.
قال سيدجين: "حان الوقت".
ضغط على يدها لكن نظراته كانت هادئة. لم يشك في قدرتها.
قالت: "بوسعك العودة إلى جانب راكان إن أردت".
هز الأمير الساقط رأسه.
"هو في مأمن وأخته هنا لأجله. سأكون أنا هنا لأجلك".
"حسنًا. شكرًا يا سيدجين. سأعود فورًا".
"لا تفألي بالشر!".
ردت فيف بابتسامة: "مهلًا، تلك جملتي".
"جملة؟"
هزت فيف كتفيها وخرجت عبر الفتحة، فانعكس ضوء الشتاء الشاحب على الرمال الباردة. استقبلها ضجيج الحشد المألوف، وبعضهم يطلق صيحات الاستهجان على من تجرأت على الوقوف في وجه بطلهم الجديد. كان سوناغي يقف بالفعل في الميدان، يبدو مهيبًا في رداء حماية معدل يرتدي فيه لون الهيلوكين الأحمر. لمحت فيف القفاز الضخم حول يده رغم أن المبارز جعله يبدو كإكسسوار زينة. توسعت سحابة ضبابية من ألوان المانا المتعددة من القطعة في شفق زهري امتزج بمانا سوناغي الخاصة.
لقد كانت الأداة المثالية له حقًا. توقفت في دائرتها المحددة تمامًا حين أنهى ديوس تقديمها.
"لكن، هل يكفي قلب مليء بالانتقام حين نواجه المعجزة؟ بطل الألوان الأربعة للهيلوكين يعود إلى الشهرة للمرة الثانية!"
تحدث سوناغي أولًا. ففي النهاية، كانت لحظته.
"لا أضمر أي سوء نية الآن وقد صرت حرًا مجددًا. تلميذك قد نجا. حان الوقت لتتخلي عن غضبك وتعودي إلى ديارك في إينوريا البعيدة. لا تدعي الانتقام يلتهمك فهو لا يستحق الثمن. إن وقفتِ في وجهي، فسأواجهك بكامل قوتي. أنتِ خصم جدير. ولن يكون أمامي خيار".
توقف وبسط ذراعيه كمتسابق كريم. منحته ابتسامة الفوز هالة من التسامح، ومن الغفران الصبور. كان بوسع فيف أن ترحل سليمة لو أنها تخلت عن الأمر فحسب. تساءلت في سرها إن كان قد قبل عرض ديوس بقتلها هنا. كان يعلم بالطبع أنها لن ولن تستطيع ببساطة الابتعاد. لم يكن هذا إلا فصلًا آخر من أقدم الألعاب: تبادل الكلام قبل سفك الدماء.
"أنا لا أتبادل الكلام مع الموتى".
هكذا، ببساطة ومباشرة. ابتسم سوناغي وشعرت أن ابتسامته صادقة. كان يؤمن حقاً بأنه سينتصر. تعالت صيحات الجمهور بين استهجان وذهول، يترقبون ما بدا أنه نزال حتى الموت.
غمر فيف شعور بالهدوء التام. تلاشى التوتر تماماً. لم يعد هناك ضغط. تخلت عن مخاوفها. راكان مستقر وحالته لا تزداد إلا تحسناً. حراك في أمان تحت رعاية الليدي أزار. لديها خطة لتتحول جزئياً إلى كائن عنصري. العالم لن يجلب لها سوى المزيد من التحديات، لكن في هذه اللحظة، لا شيء يستحق الخوف. فقط الرمال، والشمس الشاحبة، وسوناغي. الرجل الذي حطم راكان من أجل المال والشهرة. شعرت بنوع من التحرر.
لا داعي للقلق بشأن التبعات السياسية وما شابه، فقد حسمت أمرها. تقلص واقعها الآن ليقتصر على المساحة التي تحيط بها دروعها.
استنشقت الهواء البارد المعطر بالغبار ودم قديم.
حان الوقت.
قال: "يمكنكما البدء".
صاح: "خنادق غلاستيان!"
دفع سوناغي نفسه إلى الوراء بلفحة هوائية، ثم غاص في منخفض رملي تحول سريعاً إلى شبكة من الخنادق. تفتحت الرمال ثم تبدلت، تحولت الأرض المسطحة إلى فجوات طولية يختبئ فيها بأريحية.
حولت فيف نصف الساحة إلى قرص من الأنياب والمجسات الكابوسية التي تقوس خلفها كأنها فك دودة رملية شيطانية حول دائرة مثالية، حيث تقف هي. شكلت المكان بعدة جدران غامضة في آن واحد كما ارتأت. تغيرت الرمال ذاتها، فصارت داكنة ومحفورة كصخر بركاني. بدأت برسم رموز على الأرض مستخدمة التحريك الذهني. كان كل رمز محفوراً كجرح غائر لا ينزف سوى الظلام. ألقت نظرة على كرات النار التي تمطر من الجانب الآخر من الساحة.
قالت: "إيجيس. دوراندا".
ارتدت معظم المقذوفات عن دفاعاتها، لكن واحداً قوياً كان مختبئاً بين الحطام ففجرته في الهواء. دأب سوناغي على استخدام الخدع والتضليل. وميض مانا قرب خندق أشار إلى موقعه، لكنه كان طعماً لم تبتلعه فيف. واصلت حفر الرموز واحداً تلو الآخر بصبر صائغ مجوهرات. صار طعم الهواء في فمها رائقاً فجأة. هجوم آخر. أطلقت المانا لتشتيت تكوين رمادي خفي صُمم ليخنقها. استأنفت عملها. استمر وميض مانا آخر، وهذا لم يكن بوسعها تجاهله.
قالت: "أسترا".
وبينما كانت تواصل عملها، انطلقت موجة من كرات سوداء نحو نقطة التركيز. أرسل الانفجار سحباً من الرمل والغبار في الهواء. تشكلت حافة دائرة على الأرض. أدى استحضار جدار غامض إلى زعزعتها، مما أفشل التعويذة. اصطدم هجوم جوفي بالطبقة الخارجية للجدران الغامضة وفشل. كانت الأرض مشبعة بالمانا السوداء أكثر من أن تكون ناقلاً لمثل هذه الهجمات، وهو ما كان ينبغي لسوناغي إدراكه. تلاشت الألوان من حولها بينما كانت القوة تغني في صدرها.
كانت باردة ولاذعة، مميتة، لكنها مألوفة. حميمية. كان هذا السم ملكاً لها تماماً. ظهر الرمز الأخير مع تلويحة من يدها. سقطت المزيد من الهجمات على درعها ثم تشكل جدار آخر في الطرف البعيد. ظن سوناغي أنها لن تخرج للعب فقرر إجبارها. لقد تأخر قليلاً.
قالت: "نطاق أرض الموت".
بهتت جدران الساحة إلى لون أصفر مريض.
* * *
سأل ديوس مساعده الأول: "ما الذي يحدث؟ ماذا تفعل؟"
قطب الساحر حاجبيه. أعار ديوس منظاره ولم يلقَ رداً. لم يكن الأمر يستحق.
قال: "هذا انقلاب تدنيسي على عمل الأكاديمية. بينما صُمم الأصل لتطهير حافة أراضي الموت من التلوث، يفعل هذا النقيض تماماً".
قال: "تحدث بوضوح".
"إنها تمتص كل السحر داخل الساحة لتحوله إلى مانا سوداء. اعذرني، يجب أن أتفقد دروع الاحتواء".
* * *
شعاع من التغيير ليجعل الجدار ملكاً لها. لفحة من الفناء لتخترقه. ضربت فيف دفاعات سوناغي، مجبرة إياه على استهلاك كميات هائلة من الطاقة لعكس التلوث أو المخاطرة بالتعرض للطعن. تكيف بتحريك دائرته لتجنب المناطق المضروبة. كان عرضاً مبهراً للتحكم لكنه لم يخلُ من ثمن. كانت تستطيع تتبعه وهو يحفر كخلد. كان جوهرها يشتعل. غنت المانا السوداء همسات مغرية في أذنيها، مزقت قنواتها وباركتها وهي تندفع لتنفيذ كل رغباتها.
كانت الرقصة مسكرة. اعترضت مقذوفات وصدت أخرى. صار التشتيت هو جوهر اللعبة، ويا لها من رقصة رائعة. كان يمكن لأي تعويذة من سوناغي أن ترديها قتيلة لو أصابتها، لذا لم تكن تصيب. تناثرت الرمال الزجاجية، والرمال المنصهرة، وبرك السوائل المتعطشة على الأرض بينهما، لكن أياً منها لم يصل للدائرة.
قالت: "نطاق الحراكان".
ظهرت دائرة ثانية حول الأولى. صدر فحيح عند حافة سمعها. حذرتها روحها من أن شيئاً غير مادي يتسرب للداخل أو الخارج. لم تكن متأكدة. لم يكن ذلك مهماً.
أنهى سوناغي هجومه أخيراً.
اندفع رمح من طاقة حمراء نقية عبر الساحة، مشوهاً الهواء بحرارته المتوهجة. شكلت فيف درعها في هيئة مخروط حاد. اصطدم بالشعاع عند حافة الرمال المشبعة ودُفع إلى الوراء فوراً. تركت الطاقة المنحرفة ندوباً عميقة على الجدران، والأرض، وحتى الحواجز العلوية التي أوقفتها في ضباب من الألوان. في عالم بعيد، شهق الناس وصرخوا أمام هذا المشهد الجبار. ارتفعت الحرارة داخل الساحة فوراً حتى تصبب العرق على جبين فيف، لكن الأمر انتهى.
لقد وجهت الشعاع بعيداً.
ومع ذلك، فقد دمر تعويذتها.
قال صوت ساخر من خلف مخبئه: "نفد الوقت!"
فتتت فيف الزجاج الساخن، وأعادت تشكيل دائرتها، ورسمت الرموز الناقصة مجدداً.
"أهذا جادّ؟"
"نطاق أرض الموت."
اندفع المانا الأسود في الهواء الجاف أسرع من ذي قبل، متسرباً إلى الرمال التي بدأت تظلم. زحف حول حواف الدرع، يختبر صلابته، ويقضم الحجر. استكشف حدود سجنه. بات جانب فيف من الدائرة أحادي اللون، تخدشه ندوب من العدم الخالص، تمتد وتفسد وتتوسع. تتوسع بلا توقف. كانت حفرة دائرتها تتجرع الحياة من حولها وتبصق وعيداً. وقفت في قلب ذلك الإعصار، تستشعر العالم بين أطراف أصابعها، وتلقي بلعنات قادرة على اختراق درع دبابة دون أن تتحرك حتى.
لم يعد أيٌّ مما يلقيه سوناغي يترك أثراً، فقد تلاشت تعاويذه الضعيفة قبل أن تبلغها. حاول استدراجها بفتح ثغرات. حاول خداعها بمرائي تعاويذ عظمى. كانت تعرفه، وتعرف أسلوبه ومكامن قوته. لم تكن بحاجة لمنازلته في ذكاء. ليس حين تستطيع سحقه عوضاً عن ذلك.
"نطاق هاراكان."
أحست بشعاع آخر قادم قبل أن تراه، فأزاحت درعها أبعد. شكلت إسفيناً سميكاً ببراعة جعلتها تميل للتوقف عن استخدام الرموز، لترى إن كان المانا الأسود سيتحرك بإرادتها وحدها. كان إزاحة شعاع الغضب المتوهج أمراً بالغ السهولة، ليحفر جدار الساحة بدلاً من دائرتها. في يأس، أرسل سوناغي سيلاً عارماً من الرمال نحو دائرتها، مستجمعاً كل تركيزه. اكتفت هي بجعل التربة الغريبة تعلو حتى تراجع المد.
اندفع سوناغي نحوها. ألقى بكل ما تبقى لديه في هجوم مباشر. حجارة، وشظايا جليد، ورذاذ ماء، ونصال خفية، وكرات لهب. اصطدم الطوفان بماناها واندفع راجعاً، أعمق في الأرض المظلمة. لمحت بريق أمل في عيني سوناغي. أحمق. كان عليه أن يعرف أفضل من ذلك. كانت فيف تكرس معظم انتباهها لدائرتها فحسب.
رأت يأسه حين تفعّلت الطبقة الثالثة.
"نطاق القصر."
انفجر المانا الأسود. خمدت تعاويذ سوناغي. تدفقت القوة إلى أبعد أطراف الميدان في موجة من طاقات جائعة، وومضت الحواجز في الأعلى لتحتوي الهجوم. كشف سوناغي عن نفسه، فجلدتها تعاويذها. تراجع متعثراً في خندق. حاول الاندماج مع الرمال، لكنها لم تعد ملكه. المانا البني لا وجود له في هذا المكان الساكن. بدأ حكم الأسود الغيور. لم يكن يشارك أحداً، لكنه كان يطيعها هي وحدها.
كانت البقعة الوحيدة الملونة هي القبة التي تغطي هيئة المبارز الراكع. وبينما رفع عينيه ليواجه نهايته، أوقفت فيف هجماتها. أدركت أن جسدها مغطى بدرع سميك، وأجنحة شبحية تبرز عالياً خلفها. مزق الخوف ملامح سوناغي. ثم تلاه الارتباك.
"فيفيان؟ أرجوكِ؟"
لم تجبه. ألم يكن ينصت؟ رقصت حبال ضخمة من الطاقة المظلمة حولها وكأنها تحت رياح غير مرئية. شعرت بلمساتها ووعودها، لكنها قاومت نداء الإشباع الفوري. كانت قد وضعت خطة. لا، وعداً. والآن ستفي به.
"فيفيان؟"
توهجت الطبقة الرابعة بحياة مظلمة.
"مركز الزلزال."
غص سوناغي بكلماته. بدأت القبة تتقلص وتصغر. لم تكن هناك أصوات تأتي من الخارج، فلا شيء يخترق غطاء المانا. لا رياح. لا حركة. فقط المبارزان وضغط الهاوية الخاص بالصاعد.
* * *
تعثر ديوس على الدرج، يلعن تعثر قدميه. كان الساحر اللعين هنا مع معظم رجاله في إحدى تلك الدوائر. دفع له الحمقى ثروة للحفاظ عليها. حان الوقت ليجنوا ثمن ما تقاضوه.
"أنت! افتح البوابة وأخرج سوناغي من هنا! قلت إن النزال انتهى! تلك اللعينة لا يمكنها تجاهلي هكذا في ساحتي. افعل شيئاً!"
زمجر الساحر: "نحن مشغولون جداً."
لم يعتد ديوس أن يتجاهله أحد. ليس بعد الآن.
"لا تنسَ من يضع المواهب في أيديكم القذرة أيها الأوغاد الصغار!"
"إذا سقط هذا الحاجز لأي سبب، فسيقتل الانفجار كل شيء من معبد مارانور إلى بوابة البحر. وأعني كل شيء. أنت تدفع لي، لكنني أخدم هيلوك أولاً وقبل كل شيء. ستظل البوابات مغلقة حتى تُسقط تعويذتها."
"أخبرتها أن تتوقف!"
"إذن أخبرها مجدداً. والآن أغلق فمك اللعين وأنهِ النزال قبل أن تطلق طبقة أخرى، وإلا سنلتقي جميعاً بملوكنا اليوم. هل هذا واضح بما يكفي؟"
* * *
في جحيم الساحة المصبوغ بالعدم، راقبت فيف الحياة وهي تتلاشى على مهل. شعرت بالألفة هنا. بالأمان. وبالرضا.
[مبارز غامض.]
[مبارز غامض.]
[مبارز غامض.]
"أرجوكِ..."
[مبارز غامض.]
[مبارز غامض.]
تلفظ سوناغي أنفاسه الأخيرة. التوت ملامحه الرقيقة في مسخ للإنسانية.
[عائد من الموت.]
أمرت فيف الجسد أن يصير رماداً. لم يتبقَ سوى قصاصات من ثيابه وقفاز صدئ.
"الآن، أنت مغفور لك."