قال سيدجين: "يريد والدي رؤيتي".
في الأسفل، كان المؤدون يرقصون على إيقاع طبول متناغمة في أنماط آسرة. كان الإيقاع سريعاً وعنيفاً. جعل كل قرعٍ أسنان فيف ترتجف. آلمتها قليلاً، مذكراً إياها بأن جسدها سيخذلها قبل حلول الربيع ما لم تتحرك. تيك، تيك، تيك.
سألت فيف: "الآن؟ لم يتبقَّ سوى أقل من ساعة على الجولة التالية".
"نعم. لقد طلب ذلك. كان... دقيقاً في اختيار كلماته. لم أره منذ بناء الجدار، وكنت أتساءل إن كانت... ربما هذه آخر مرة أراه فيها. غالباً ما يُنفى الأمراء الأوائل المتقاعدون بعيداً، فـ 'الحوادث' تقع بسهولة. أنا أحد الأكبر سناً. أظن أنه علّق آمالاً كبيرة عليّ. قبل..."
"أجل".
تنهد سيدجين وأمسك بالدرابزين.
حذرته فيف: "لا تندم، وإلا سنضطر لزيارة الميرل مجدداً".
قهقه سيدجين.
أضافت فيف وهي ترتجف: "لديهم عناكب".
لم تكن بحاجة لتصنّع نفورها. تباً لتلك العناكب.
"لكن مما تخاف؟ أن يفعل شيئاً أو يقوله؟"
"نعم. أخشى توبيخه. وفي الوقت نفسه، لا أريد تجاهله. لا أريد ترك الجرح دون التئام".
طقطقت فيف بلسانها، غير متأكدة إن كان يطلب نصيحة أم مواساة. أجابت نظرته الملحّة عن سؤالها الذي لم تنطقه.
قالت فيف: "انظر، أنا لن أرى عائلتي مجدداً أبداً".
لم ترَ أي سبيل للقائهم. سيستغرق الأمر عقوداً لتصبح قوية بما يكفي لعبور الحدود بين العوالم، إن كان ذلك ممكناً أصلاً. بحلول ذلك الوقت، ربما تكون الأرض قد تفجرت.
قال سيدجين: "آه".
"ومع كل الصراع الذي شعرت به تجاه بعض ما حدث، إن كان هناك ما أندم عليه فهو... عدم قول الوداع. الصراع مع أفراد العائلة حتمي. لا يمكنك قبول كل شيء تحت افتراض أنه قد يكون آخر حديث بينكم. لقد وقفتُ لنفسي وأنا سعيدة بذلك، وفخورة لأنك وقفت لنفسك أيضاً. سأذهب على أي حال. إن تعرضت للإساءة أو الإهانة أو شعرت أنك دُجنت لتتأذى، فارحل. ما زلت أظن أنك ستندم إن لم تغلق هذا الملف بطريقة أو بأخرى. ستظل تتساءل: ماذا لو؟"
"أتريدين مني الذهاب؟"
"اسمع، لا تحرق نفسك لتدفئ الآخرين، حسناً؟ أنت هناك لتصالح، لا لتكون هدفاً للتدريب".
"فهمت قصدك. إن تحول الأمر إلى محاكمة، سأغادر فوراً. نحن مرتبطون بجدول زمني على أي حال".
"نعم، وبالحديث عن ذلك، لن يحاولوا فعل أي شيء، أليس كذلك؟"
"ليس على مرأى من أرستقراطية هيلوك بأكملها، لا. سياسة غلاستيا قد تكون قاسية لكنها ليست مجنونة".
"آمل أن تكون محقاً".
"إن حدثت أي مشكلة سأنتقل آنياً إلى هنا. لك كلمتي".
غادر سيدجين، وخرجت فيف لتستعير منظاراً. لمحته يدخل النزل. غادر بعد نصف ساعة دون ضجيج خلال عرض ثانوي شارك فيه عازف ناي وأفعى ضخمة جداً. لم يبدُ عليه الاضطراب أو أي شيء من هذا القبيل.
سألته فور وصوله: "هل سارت الأمور على ما يرام؟"
"نعم. طرح بضعة أسئلة. أراد معرفة أحوالي".
"همم".
"ألمح إلى أن فوزي لن يكون في صالحي، واقترح أن أتحدث إلى ألدوس أو شايا، أياً كان من سيفوز في النزال القادم. قال إن غلاستيا لن تغفر لي، لكن الأمر يعود لي... لأغفر لها".
"هل غفر لك؟"
"قال إنه لا يوجد ما يستحق المغفرة في رجل عاش وفق مبادئه. تقبّل خياري. هو... هو اعتذر. قال إنه كان عليه كبح جماح ابن عمي. ذاك الذي قتل صديقي الميرل".
"ماذا حدث له على أي حال؟"
"أنا... قتلته في الليلة التي هربت فيها. بسكين. لم يرَ الضربة قادمة".
"واو. آمل أنك لم تذكر ذلك".
"بالطبع لا. آه، النزال يُستأنف".
لم تولِ فيف اهتماماً كبيراً للمبارزات التالية. كان واضحاً أن شايا استقطبت مواهب جامحة من كل مكان لتمنح نفسها صورة الموحد. ففي النهاية، الكثيرون من خلفيات متنوعة وقفوا على الأسوار. كان الأمر متقناً لكنها لم تكن نتاج المؤسسة الهيلوكية. كان لدى ألدوس ببساطة موارد أكثر، وهو ما أثبته بهزيمتها بثلاثة مقابل واحد. أُعجبت فيف بشكل خاص بسحره الرئيسي، وهو مبارز لا يُشق له غبار تخصص في تعاويذ حجب المساحات بالمانا الرمادية.
ومع ذلك، تأهل ألدوس بعد حدث هادئ نسبياً. أُصيب شخص واحد فقط ولم يكن الأمر خطيراً. تصاعد توتر معين من الحشد لأن النزالات، رغم روعتها البصرية، كانت تفتقر للعنف. للمخاطرة. وحدها ساحرة العظام نالت حب الغوغاء.
على الأرجح سيحصلون على ذلك في النزال القادم. الساحر الأحمر يضمر شراً لفيف، وهو أول رجال ميدجين.
قالت فيف: "يبدو أنه دوري".
قال سوناجي من مقعده: "شيء أخير".
"نعم؟"
"عندما يتقاتل سحرة أقوياء، قد تقع مآسٍ أحياناً".
"أعلم".
قال راكان بنبرة جادة بدت غريبة على وجهه اليافع: "تأكدي أنه هو".
وصلت فيف إلى البوابة دون عوائق. انفتحت بصرير، ودارت الألواح الضخمة المعززة على مفصلاتها كأنها تزفر من جوف عميق لتسمح لها بالمرور. دفع هواء بارد الرمال نحو حذائها وجلب معه رائحة أكثر انتعاشاً. سارت بهدوء بينما فعل الساحر الذي واجهته في مكتب سيدجين الشيء نفسه من الجهة الأخرى. كان يرتدي رداءً معززاً قياسياً مثلها تحت قميص أصفر منتفخ. ابتسم بسخرية حين رآها. كان واضحاً أنه لا يحمل تقديراً كبيراً لفيف.
سيتوجب عليها تصحيح ذلك.
كان ديوس يستمتع بوقته.
"تخيلوا، إن استطعتم، بحراً من لحمٍ هائجٍ يرتطم بجبل. تخيلوا ضجيجاً لا ينقطع، وطوفاناً أبدياً يسعى لإفناء البشر والحضارة! تخيلوا الدماء، تخيلوا الأحشاء، واستنشقوا رائحتها في مهب الريح. شموا رائحة النار تشويها! هذا الجحيم، أيها السيدات والسادة، هو البوتقة التي يُصهر فيها الرجال العظام، فإما أن يُصقلوا أو يتحطموا! وها هو ذا أحدهم، ممن صمدوا وازدهروا في ساحات الوغى، حصن البشرية ضد الوحوش. من جانب النُّزُل، ساحر الصهارة، جدار غلاستيا المنيع، الرجل الذي يحيل السهول إلى متاهات من حجرٍ منصهر، أقدم لكم، كوس!"
انتظرت فيف بينما انحنى كوس للجمهور.
"ومن جانب الحفرة، إعصارٌ أحرق كل مكانٍ لمسته بلهيب التغيير! أردت أميرين قتلى وأجبرت ملكاً على الانتحار، واقتطعت مملكة من إينوريا بتعويذاتها، وعقدت صفقات مع أشباه البشر طلباً للقوة! نذيرة الظلال والخطر المجلجل. الثائرة! الساحرة السوداء! أقدم لكم... فيف الغريبة!"
ظنّت فيف أن ديوس قد أضفى لمسةً إبداعية على خطابه، مما غيّر استقبال الجمهور لها. كانت هتافات، لكنها لم تكن تشجيعية تماماً. شعرت بروحها ترصد تحولاً في المشاعر المحمومة التي تعصف بالحلبة، كانت كثيفةً جداً، ومكدسةً في صفوف البشر الجالسين فوقها، خلف الدروع. في الأسفل، تحول حشد المتفرجين إلى كتلةٍ عضوية مقيتة، ذات ألف صوتٍ وعقلٍ واحدٍ بسيط، لا هدف له سوى جرعةٍ من الترفيه عبر عنفٍ بالوكالة.
أغمضت عينيها. ليس هذا وقت التشتت. تدفق المانا الأسود في قنواتها استعداداً للنزال الآتي.
"ليبدأ... النزال!"
غلفت فيف نفسها بالمانا الأسود وهاجمت في اللحظة نفسها التي فعل فيها كوس الشيء ذاته. شعرت بحرارة تعويذته وهي ترتطم بدرع صدرها الذي شكلته على عجل. كادت تحرق عينيها، رغم تبدد طاقتها. ترنح كوس وصرخ حين اخترقت ضربتها ذراعه بالكامل، مما أدى لتعطيل ردائه بضربة واحدة. في الأعلى، كان ديوس يترنم. كانت هناك دماء، لكنها للأسف لن تكفي. أنهى كوس التغليف، وصار درع المانا الخاص به ضخماً وثخيناً.
أدركت فيف أنه متسمرٌ في مكانه.
"تباً."
ارتطمت تعويذتها الهجومية الصغيرة بدفاعاته، وحفرت فجوات عميقة في جدارٍ من الصخور المتوهجة كان يتشكل بسرعة. اخترقت ضربتها الأخيرة المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه، لكنه... سبح عبر الحجر الصلب. لم تكن تعلم أن هذا ممكن.
في غضون ذلك، كانت الصخور المتوهجة تتفجر من العدم ثانيةً تلو الأخرى. اندفع سيل من الحجارة والهواء شديد الحرارة نحو فيف. صرخ إحساسها بالخطر. لمست أولى الحصوات المتوهجة درعها، وأدركت فيف أن استنزاف المانا هائل. كانت صهارة كوس كياناً مستمراً، قوةً قديمة تأبى التبدد أو التنحي بسهولة. كانت نيةً مثالية لهجومٍ كهذا، لذا استخدمت فيف دفعةً من السرعة للقفز جانباً.
"إيجيس."
تلقّت بقية الهجوم بدرعها قبل أن يبلغها، وشنّت هجوماً مضاداً في اللحظة ذاتها.
"أسترا."
أصابت تعويذتها الأساسية الجديدة الانفجار التالي في منبعه، حيث انفجرت شحنة المانا الأسود لتشتت الهجوم قبل أن ينطلق نحوها. كان كوس مثابراً، لكنها كانت أسرع، أسرع بكثير. أطلقت فيف المانا الأسود عند قدميها، فخبت الصهارة هناك تحت وطأة الانتروبيا. توسعت كرة من البرودة حولها. ومع ذلك، كانت الحرارة في الحلبة لا تزال في ارتفاع. بدأ الرمل حول كوس يتحول إلى زجاج. لم يكن الوقت في صالحها تماماً.
كان من الواضح أنه ساحر دفاعي قوي يحتاج لبعض الوقت ليستجمع قواه. لن تجعل الأمر سهلاً عليه.
"جدار غامض."
تفتحت أزهارٌ تشبه المجسات على البركان المتنامي، مستنزفةً حرارة وهيئة نطاق كوس، ولو للحظات. انبعثت صرخة إحباط من كتلة الصهارة. من الواضح أن بقع الظلام قد عطلت ما كان يخطط له كوس قبل أن تتقيأ فوهة الجبل المتنامي مزيداً من الحرارة. كان النزال لا يزال خسارة، لكن فيف وضعت خطة. عليها فقط أن تضغط على كوس أكثر قليلاً.
تفتحت المزيد من الأزهار الغامضة وذبلت.
وعطلت المزيد من تعاويذ "أسترا"
هجوم كوس، بينما نما البركان بشكلٍ مائل لأن فيف ظلت تفرغ المانا في جانبها من الحلبة. ما لبثت الكومة الضخمة أن تمايلت وسقطت جانباً، مما زاد من تعطل هيئة كوس السابحة.
شعرت فيف به وهو يسحب الطاقة من بؤرة تركيزه لتعويض احتياطياته. كان تشويشها يؤتي ثماره.
"كفى هذا!"
زأر الرجل.
ثار البركان، ثار حقاً. تلقّت فيف معظم الحصى الأولية بدرعها بينما انهار طوفان من الصهارة في اتجاهها.
"خطوة الظل."
انتقلت فيف آنياً إلى الجانب الآخر من البركان. رأت كوس يتجمد في منتصف صيحة انتصاره.
كان منظراً مبهجاً للغاية.
انبعثت مجسات غائرة من جسد "فيف"
حين أطلقت كل ما في جعبتها من أسلحة في طوفان هجومي قاتل. أضعفت الجدران الغامضة الحاجز، ثم اخترقته تعاويذ نجمية، تبعها على الفور تدفق لا ينقطع من قاذف لهب.
أخذت نيرانها السوداء تزمجر وتلتهم المنحدر المكشوف بنهم، حتى اضطر "كوس"
إلى التقهقر عميقاً داخل تَلِّه المتداعي.
لاحظت "فيف"
أن البركان برد على الفور. بدا أن الحفاظ على استمراره يتطلب جهداً. كلما خبت نيرانه، ضاقت مساحة هروبه.
كان "كوس"
يفقد السيطرة.
لاحقته هجمات "فيف"
الثاقبة أينما ولى. كانت تشعر به. ترى مانا الخاص به يتحرك. فرَّ إلى آخر بقعة نشطة، وتحول الحجر من حوله إلى هيئة كائن عملاق. مارد من حجر ساخن يبلغ ضعف حجمها.
صدَّ درع ضخم هجماتها، لكن "فيف"
أدركت من استنزاف تركيزه المستمر أنه يلفظ أنفاسه الأخيرة. كان على وشك الانهيار.
غمرها شعور بالدهشة حين اندفع نحوها المارد، عملاق من صهارة كأنه غول من الأساطير. غنت المانا السوداء في عروقها. ملأ الهواء الحامضي الدافئ رئتيها. دوى صخب الحشود في الأفق لكنه لم يعنِ شيئاً. لم يكن هناك سوى هي، والعملاق، والسحر الذي يصرخ في كيانها، متوسلاً أن يُطلق سراحه. شعرت بأنها حية جداً.
اندفعت "فيف"
نحو "كوس".
كانت الحركة غير متوقعة لدرجة أن الكيان تعثر تقريباً.
أجبرته الانفجارات وتدفق المانا التدميري المستمر على تحويل ذراعه إلى درع، بينما اضطر "كوس"
إلى الدفاع.
انزلقت "فيف"
تحت جانبه الأعمى وفعلت ما تحب فعله حقاً.
"إكسكاليبور."
ما بدأ كسيف قصير صار الآن أطول منها حين لوحت به، وشفرة الفراغ تقطع بسهولة كل ما يمكن للغول أن يضعه في طريقها. أيقنت أنها أصابت لحماً حين تفتت الكيان. انطلقت صرخة مروعة من الخلف، وصرخ حس الخطر لديها من جديد.
"إيجيس."
ما كان للدرع أن يظهر في وقت أنسب من هذا.
انفجر غول "كوس"، مرسلاً شظايا فائقة الحرارة عبر الحلبة بأكملها.
تهشمت إحدى الألواح السداسية واصطدم حجر بدرع المانا الخاص بـ"فيف"
لكنه صمد في معظمه. لا تزال تشعر بالارتجاج في كتفها. دفعها، مجبراً إياها على التراجع خطوة. سرى ألم حاد في أضلاعها.
جسّت أضلاعها. لم تكن مكسورة.
في هذه الأثناء، سقط "كوس"
على جانبه.
ذُعرت "فيف"
حين رأت أن ما كان يحميه من الحرارة قد تعطل في اللحظة الأخيرة. بدت أجزاء من ذراعه وذقنه محترقة بشدة، وكأن اللحم قد نضج بالفعل. لا بد أن الألم كان مبرحاً. اتخذت خطوة لا إرادية للأمام. أرادت فقط المساعدة. لم ترغب في موته. لم تكن معركة حتى الموت.
أساء فهم مقصدها، فالتوى وجهه في تكشيرة رعب.
"أستسلم! أستسلم!"
توقفت "فيف"
مكانها.
تجاهلت تهنئة "ديوس"
وإطراء الحشود لتعود أدراجها. الشيء الوحيد الذي شعرت به الآن هو الارتياح. وعدم الارتياح. سعلت. لم يكن الأمر مريحاً.
حس الخطر: متوسط 6
صار الأمر أفضل. كان حس الخطر ينقذها حقاً في أصعب النزالات.
لا تزال "فيف"
تدرك أنها تضغط على نفسها.
بمجرد انتهاء النزال، ستذهب لرؤية "إيلوناث".
جسدها يخذلها ببطء لكن بثبات. الأفضل توخي الحذر.
مرت "فيف"
بـ"سيدجين"
على الدرج المؤدي إلى نُزلها. لم يتحدثا. لم تكن هناك حاجة.
عادت إلى مقعدها لترى ما يخبئه "ميدجين"
لهما.
ظهرت أولى علامات التلاعب بمجرد فتح البوابات البعيدة.
لم يفت أحداً انحناء كتف "سيدجين"
وتقوس ظهره من الصدمة حين خرجت شخصية ملفوفة بالأوشحة والعمائم من ظلال البوابة.
شعرت "فيف"
بالخداع. كيف استطاعوا التخطيط لهذا؟ أم كانت صدفة؟
نظرت إلى وجه "ديوس"
البعيد بمنظار مستعار. كان الرجل يحتسي النبيذ من كأس نحاسي بشعور من الرضا كقط سمين.
كانت القادمة طويلة القامة، خاصة بالنسبة لامرأة. تمايل وركاها مع كل خطوة حذرة. كانت تنضح بالخطر والأنوثة مع كل خطوة رغم الغياب التام لأي جلد مكشوف. لم يظهر سوى زوج من العيون العنبرية، تلمع من تحت وشاح أحمر كنظرة نمر يتربص بفريسته.
لم تكن متأكدة، لكن "فيف"
شعرت أنها تستطيع استشعار هواء رهيب من الاستنكار يشع من تلك النظرة الثابتة.
"سيدجين،"
حيت المرأة أخيراً، بصوت واضح تماماً في الحلبة الشاسعة.
"معلمتي."
"لقد فقدت الحق في مناداتي بذلك."
لدهشة "فيف"، تعثرت المرأة الطويلة، وأدركت الآن أن حركاتها البطيئة المتعمدة لم تكن بياناً للسيطرة أو الجلال.
كان جسد المرأة محطماً.
بماذا، لم تكن تعلم، ومع ذلك كانت لحظة الضعف تلك كافية ليزيح الوشاح، كاشفاً عن ندوب لمنظار "فيف".
"لن أقاتلك،"
صرح "سيدجين".
"يا لك من طفل أحمق. هل نسيت كل ما علمتك إياه؟ لا يمكن للأمير أن يختار السلام."
غمر صوت "ديوس"
الحلبة بحماس مبتهج الآن بعد أن تم إعداد المشهد وأخذ الممثلون مواقعهم.
"سيداتي وسادتي، لقد كان لدينا أبطال وأشرار في هذه الحلبة، أليس كذلك؟ اليوم، أحضرت لكم كلاهما في آن واحد! لقد دافع عن الأسوار بحماس، محولاً طوفان الوحوش إلى أشلاء بقواه السحرية الجبارة، حتى توقف. الرجل المسؤول عن ذبح وحوش لا تُحصى، الرجل الذي أنقذ السور ليخونه! الرجل الذي قاتل دون توقف حتى هرب! الضباب الأحمر نفسه! أقدم لكم... سيدجين الغاستي! الأمير الساقط!"
هزت الهتافات والشتائم الجدران مع الكثير من الإهانات الممزوجة بها. كانت الحشود منخرطة. كان ذلك خطيراً.
"وها هي ذي تواجهه، طيف من ماضيها عاد إلى المعركة بعد طول غياب، قادمة من أقاصي شواطئ فيزيم، هي التي علمته كل ما يعرف! تستعيد العملاقة التركيز لعرض أخير، لكن هل جاءت لتوبخ، أم لتغفر، أم لتصحح... إلى الأبد؟ أيها الحضور الكريم، أقدم لكم المرتزقة الجوالة، مِنسور!"
قال سيدجين: "ما كان ينبغي لكِ المجيء إلى هنا، يا معلمتي".
أزعج فيف وضوح صوته. رفعت المنظار لتراقب العوارض الخشبية. كان المتفرجون يميلون بأجسادهم إلى الأمام، وقد نسوا أسياخ اللحم في قبضاتهم وكؤوسهم في أيديهم. يا لولعهم بهذا. كانت تتجاهلهم، لكنهم صاروا يثيرون اشمئزازها الآن؛ لأنها صارت في مرمى فضولهم المريض. أو لعل سيدجين هو المقصود. لم يكن الأمر يفرق معها.
بدأ القتال، وأدركت فيف أن مِيدجين لم يخترها لتنتصر. اختارها لتؤذي سيدجين. ربما خطط لاستبدالها لاحقاً. لم تكن مبارزة بقدر ما كانت مشهداً لممرضة تحاول السيطرة على طفل منهك.
تحركت مِنسور ببراعة حين كانت تتحرك. قادتها خطواتها إلى الجانب بين إلقاءات سريعة للمانا السحرية، أقراص مسننة كأقراص سيدجين لكنها أكثر بساطة. هشة. ألسنة لهب وحواجز دفاعية من الرمل تتبادل مع كل هجمة في وابل مستمر كان ليكون مشهداً مهيباً في وقت ما. خطواتها المستمرة عنت أيضاً أن أي طرف مهاجم لن يحاصرها بسهولة. ذكرت فيف بأسلوبها الخاص. هي أيضاً قادرة على التخلي عن حلقة الدفاع في سبيل الحركة.
ومع ذلك، كان الأداء مكسوراً. بدا الأمر كمشاهدة رياضي من طراز رفيع يتدرب بعد عشر سنوات من الخمول، أطراف متصلبة تحاول استعادة إيماءات معقدة تحفظها الذاكرة لكن لا يقوى الجسد على تنفيذها. ظلت هناك لحظات خاطفة من التألق، عروض مذهلة من الدقة والخبرة تحكي عن أناقة قاتلة تحققت عبر سنين من التدريب الشاق. لكنها كانت تتبدد أمام العيوب المستمرة، والخطوات الخاطئة، والإخفاقات.
وحتى حينها، كانت ومضات العظمة تلك تتلاشى بسهولة أمام دقة سيدجين التي لا تلين.
شكت فيف في قدرة مِنسور على الانتصار في أوج عطائها، وذلك الأوج قد ولى منذ زمن بعيد جداً. كانت المسودة التي كُتبت عليها تحفة سيدجين، والإلهام وراء نجاحه. لم تكن نداً له.
شهدت فيف سيدجين رقيقاً على غير عادته وهو يحاصرها ببطء وحذر. حاجز شفاف صغير عثرها، فجعلها تسقط على ركبتها حيث كان بوسعه كسر عظمها بدلاً من ذلك. ومع ذلك أطلقت فحيحاً من الألم. سمعته فيف. سمعه الجميع. وفي الجانب الآخر من الحلبة، كان ديوس يرتشف المزيد من النبيذ.
أدركت الخطأ سريعاً. كان سيدجين ينتظرها دائماً لتنهي حركتها قبل أن يرد. كان يخشى أن تفقد السيطرة على تعويذتها. رأت فيف ذلك من قبل، بل وشعرت بارتداده. أحياناً يفقد السحرة السيطرة على تكويناتهم. يحدث ذلك عادة أثناء الطقوس واسعة النطاق ويظل نادراً. رغم المسافة وفوضى المانا المستهلكة، كانت العلامات واضحة. انفجرت تعويذة في وجه مِنسور من قبل. كانت معجزة أنها لا تزال قادرة على الحركة وإلقاء التعاويذ.
تستطيع فيف إعادة وصل أربعة أطراف وأعضاء تناسلية، لكنها شكت في قدرة أي كان على إصلاح ذلك النوع من الضرر.
لم يستغرق سيدجين وقتاً طويلاً ليحاصر مِنسور بأغلال شفافة. كانت تلك تكوينات مانا أيضاً، لكن المرأة حطمتها بدفقة من القوة.
قالت وهي تلهث: "أرى... أرى أنك أخذت بعض دروسي على محمل الجد".
"أخذتها كلها على محمل الجد. عشت وفق قيمي".
أطبقت المزيد من الأغلال على جسدها الطويل المنهك.
سألت مِنسور، وظهرها مستقيم رغم هزيمتها المحتومة: "أي قيم تلك التي تدفعك للانقلاب على وطنك؟ لِمَ تفتح بواباتها وتتركها بلا دفاع؟ كيف طاوعتك نفسك؟"
لأول مرة منذ زمن طويل، شاهدت فيف حبيبها يفقد السيطرة. التوى وجهه بغضب وألم. جعلها ذلك تغضب من مِنسور لكونها حمقاء متعصبة. ألم ترَ أنها مجرد أداة؟ كان لصديقها جيفودان اسم لهذا النوع من البشر: الأغبياء المخلصون. حتى سيدجين بلغ حد الصبر.
"لأن غلاستيا نكثت عهدها! لأنها فشلت في الارتقاء لمعاييرها، لشرفها! لأن أحداً لم يكترث! لهذا تحركت! لإنقاذ شعب. لِمَ لا تدرك هذا؟"
"لكن ليس شعبك، وثلاثمئة أم بكت على أطفالها بسبب الخيار الذي اتخذته في ذلك اليوم. لن أنسحب. افعل ما يجب عليك فعله. أكمل تدريبك".
"أقسمت أنني لن أرفع يدي عليكِ".
"وأنا أود أن أعرف كم يساوي قسمك. افعلها. اقضِ عليّ".
"أرفض. لقد خسرتِ، يا مِنسور. استسلمي".
"يا لك من طفل أحمق. حدثتك عن الواجب والتضحية، ألم أفعل؟ بالطبع، لقد نسيت".
غلى الأمير الساقط في صمت لبرهة، ثم تحولت نظراته إلى الأعلى.
طالب سيدجين: "ديوس، انتهى هذا القتال. أعلن فوزي".
أنهى الرجل البشع كأسه ببطء مريب، ممدداً كل جرعة لثوانٍ. انفرج وجهه عن ابتسامة شرهة:
"القواعد واضحة، أيها الأمير. القتال مستمر حتى يعجز أحد المقاتلين أو يستسلم".
"إنها عاجزة!"
سأل ديوس بفضول مصطنع: "إذاً لماذا لا تزال قادرة على إلقاء التعاويذ، همم؟"
في الأسفل، كانت مِنسور قد حطمت قيداً. واحداً من بين عشرات.
قال سيدجين أخيراً: "أطالب... بتعادل".
قهقه الحشد وسخروا من الأحمقين. كانت فيف تغلي في مقعدها. كان يُستخدم. كان حسه بالشرف يُستخدم ضده، وهو يسمح بحدوث ذلك.
"أحمق أحمق أحمق".
لقد غشّوا. لا بدّ أنهم غشّوا. لا بدّ أنهم عرفوا بطريقة ما أن سيدجين سيحلّ في المركز الثاني.
حدّقت فيف بغضب نحو ديوس البعيد، ذلك الذي تكمن مهمته في جعل الأمور «مثيرة».
لقد دبّر الأمر مع ميدجين. هي واثقة من ذلك. يا للهول.
"يمكن لمدير الحلبة إعلان التعادل إذا علق متنافسان في نزال لا ينتهي، أو لا يبدو له نهاية في الأفق. لن أؤذيها وهي لن تستطيع الإفلات. سأبقى هناك لأيام إن تطلب الأمر".
ذلك الأحمق. أنَّت فيف ودفنت رأسها بين كفيها، متذمرة من إحساس سيدجين المتصلب بالشرف.
"كان بإمكانك فقط صفعها بقوة"، قالت متحسرة.
قال سوناغي: "لن يفعلها. هو صلب في هذا الجانب. هذا واضح في أسلوبه".
"تباً!"
أعلن ديوس: "أنا أوافق على ذلك. يمكنك الانصراف إذن، أيها الأمير الساقط".
قال سوناغي: "يبدو أن دورنا قد حان إذن"، وخطا خارج المقصورة.
تنفست فيف بعمق. الأمر على ما يرام. لديهم انتصار واحد وتعادل واحد. إذا فاز سوناغي، فسيتأهلون. ربما ينسحبون لصالح ألدوس. سيكون كل شيء على ما يرام.
راقبت خروج المتسابقين بذهولٍ مخدّر. ثم قطبت حاجبيها حين طرق أحدهم الباب. كان خادماً من الحلبة. أثارت هيئته ريبةً في نفسها المذعورة.
"ننتظر متسابقكم التالي. أين هو؟"
شعرت فيف وكأنها غُمرت فجأة في بحيرة متجمدة. هذا هو. هذا هو سيف ديموكليس الذي شعرت به فوق عنقها منذ بداية المنافسة. هذه هي المكيدة التي ستجرّ سلسلة من الكوارث. بدأت المؤامرة. وضرب الخصم.
قالت وهي ترفض تقبّل هذا التعقيد الحتمي: "ماذا تعني؟ إنه سوناجي".
"لا يوجد متسابقون ينتظرون فريقكم".
كانت فيف واقفة قبل أن يتم الرجل جملته، ثم نزلت الدرجات. توقفت عند البوابة. كان سيدجين يجلس عند المدخل، غارقاً في لحظة تأمل بائس.
طالبت: "أين سوناجي؟"
رمش سيدجين وقطب حاجبه. أيقظه السؤال من دوامته.
"ماذا تعني؟ أليس معكم؟"
"إنها فخ لعين".
قال الخادم بنبرة براءة لم تثق بها فيف في أي شيء: "يجب أن تحضروا متسابقاً. في غياب المتسابق، سيعتبر فريقكم منسحباً. يمكن لعضوكم الرابع أن يحل محل الغائب".
صرخت: "أنت! أنت متورط في هذا!"
"أرجوكِ اهدئي يا سيدتي".
قال راكان بثقة: "لا بأس يا فيف".
"لكن..."
أعلن: "سأستسلم إن اضطررت لذلك".
راقبت فيف أصغر أعضاء فريقها بدهشة.
"إن أصبح الأمر صعباً جداً أو اقترب الخطر، سأستسلم. لن أموت هنا بحماقة من أجل هذه المنافسة. أعدكِ بذلك. اعثري على سوناجي. سيحسم النزال الأخير بالتأكيد".
"حسناً، لكنك وعدت".
"سأعود إلينا. رأينا بقية فريق ميدجين. إنهم سحرة محترفون في الخطوط الأمامية توفرهم النبلاء. لن يقتلوني من أجل الرياضة. سأنسحب بمجرد أن أحاصر".
"حسناً. سأحملك على الوفاء بوعدك".
قال سيدجين: "لا تكن بطلاً".
"لن أفعل. لست مضطراً للفوز. يكفي أن أحضر".
"حسناً. ادخل أنت وسنبحث نحن عن سوناجي".
قال راكان وهو يتحرك نحو البوابة: "أمامكما بضع دقائق. أراكما قريباً".
ابتسم الخادم وغادر بخطى سريعة. تبادلت فيف وسيدجين نظرة. تحدث الأمير أولاً.
"سأتبع هذا الرجل، هل تتفقدين الطريق من النزل إلى هنا؟"
"لا يوجد سوى شيء واحد يمكنه إجبار سوناجي على الرحيل".
أدرك سيدجين: "أمه".
"نعم. سأذهب إلى هناك. نلتقي عند النزل لاحقاً".
افترقا، وركضت فيف بساقين يغذيهما الأدرينالين. تلاشت الممرات أمام عينيها وهي تتحرك أسرع من عداء أولمبي. ومع ذلك لم تشعر أن سرعتها كافية. فتح الحارس عند مدخل الأجنحة الخاصة الباب لتدخل. كانت زنزانة أم سيدجين فارغة. اختفت أغراضها. لم تكن هناك أي علامات على مقاومة.
طالبت: "أم سوناجي. أين هي؟"
"رحلت قبل بضع دقائق".
"مع من؟"
قال الحارس القلق: "مع سوناجي يا سيدتي".
رمشت فيف. إن كان قلبها قد غُمر في بحيرة من قبل، فهو الآن يقبع في قاع نهر ستيكس. صعدت عائدة إلى النزل وهي تقفز الدرجات ثلاثاً. كانت الشمس تغرب، تصبغ الحلبة بلون دموي بينما جمدت ريح باردة العرق على جبينها. كان ميدجين قد دفع بمتسابقه إلى الأمام. على رمال الحلبة، كان ديوس ينهي تقديمه.
"— لم يعد مقيداً بخطايا ماضيه، طائري حر! رُفعت عقوبة قتل أحد النبلاء من قبل العائلة المتضررة هذا الصباح. لن يضطر للقتال تحت راية أجنبية بعد الآن. لن يرفع يديه في خدمة غريب بعد الآن! الليلة، سيداتي سادتي، يعود سوناجي إلى دياره. إنه حر!"
جن جنون الحشود بعودة ابنهم الضال. بدا سوناجي في حالة جيدة من هنا، مهيباً بزي هيلوك تحت وشاح قرمزي. افتقرت ابتسامته إلى تلك الهشاشة التي لازمتها أثناء تعافيه. لم تكن هناك تجاعيد حول عينيه ولا ندوب على بشرته من سنوات تعاطي السموم. كان مشعاً ومشعثاً، بطلاً مارقاً عاد لفرصة ثانية. وابتلعت الحشود الطعم، بالكامل.
انتشرت الرايات عبر السقف السفلي تعلن دعمها لـ "لاعب العناصر".
صرخت الحناجر بتبجيلها حتى بحت. اتكأت فيف على الدرابزين، وأصابعها تغرس في الخشب البارد كالمخالب. انحبس أنفاسها في صدرها. كافحت لتمنع دموعها، لأنها عرفت ما سيحدث.
قالت: "لا، لا يمكنك فعل هذا به".
لم يكن هناك من يستمع. اختار سوناجي تلك اللحظة لينظر للأعلى ويرفع كتفيه، بابتسامة ساخرة على وجهه. رآها المتفرجون. ضحكوا على حساب فيف، الآن وقد تحول كل انتباههم فجأة نحوها.
قال ديوس: "ليبدأ... القتال!"
فكرت فيف في القفز للأسفل لكن حتى لو لم يمنعها الدرع، فسيمنعها بقية الحلبة. لم تكن لتنتصر أمام هذه الأعداد. سحق ثقل ما يحيط بها عقلها، وبدت تلك الدائرة العظيمة من الحجر والرمل الآن كفك يغلق عليها، وكانت قد وقعت بالفعل، وانتهى أمرها. ستنهي الجاذبية والقدر ما بدأ بالفعل. في تلك اللحظة، لم يكن بوسعها سوى المشاهدة، وهي تعرف النهاية، وتعرف أن راكان لا يملك فرصة. لقد وثق الشاب بسوناجي.
شاركه كل حيله مع معلمه. لم يكن هناك شيء يمكنه فعله لم يستعرضه ويستكشفه بتفاصيل مؤلمة، لا حركة لم يتدرب عليها حتى جف جوهره وارتجفت أصابعه من الجهد المستمر. كان سوناجي يعرف راكان حق المعرفة.
توسل راكان: "هيا، هذا ليس مضحكاً!"
"أرني ما تعلمته يا فتى. إنها فرصتك لتتألق!"
بدأ القتال وكلا الساحرين على قدم المساواة. عرفت فيف أنها مجرد وهم، بالطبع. كان سوناجي يعرف خصمه جيداً لدرجة أنه يستطيع التحكم في إيقاع القتال من أجل عرض أفضل.
انفصل جزء من فيف عن الواقع. ورغم أن عقلها المعزز أصبح الآن أكثر حدة وتركيزاً مما تسمح به حدود الجسد، إلا أن هناك حداً لما يمكنها تحمله. شعرت فيف في الغالب بالعجز.
إن كان ثمة شيء تكرهه، فهو شعور العجز. ما كان ينبغي لها أن تفرط في التدريب. لم يكن عليها ترك سدجين يتولى التحضيرات لمجرد أن مدينته هي المعرضة للخطر. الآن، كل التدريبات التي خاضتها لضمان نجاح راكان أطاحت بها مناورة واحدة، ضربة قاتلة جاءت من خطة لم ترَها قادمة. لو أنها استشارت سولفيس فقط... لكن الأوان قد فات. غير مستعدة. مهملة. لا، ليست مهملة.
على الجانب الآخر من الحلبة، جلس ديوس واضعاً يديه على بطنه الممتلئ. ملك في مملكته.
لقد تعرضوا للخديعة. لم يكن بوسع سدجين توقع هذا المستوى من الهراء. والأسوأ من ذلك، لن تكون هناك عواقب؛ فتوظيف المتنافسين أمر قانوني، وكان من المنطقي أن يخمن ميدجين ترتيبهم. لم تملك أي وسيلة للاعتراض. وكذلك راكان. كان الشاب شاحباً، ومضطرباً. شعرت بخبرتها أن تعاويذه تتداعى رغم تبادل الهجمات السريع الذي شهدته مئات المرات أثناء التدريب.
"سوناجي، ماذا تفعل؟ هيا، استفق! أرجوك!"
"أأبدو فاقداً للتركيز يا فتى؟"
"باسم ملوك النور..."
"عذراً! انتبه لجانبك الأيسر!"
هاجم سوناجي جهة اليمين بالطبع، وأحدث جرحاً صغيراً في رداء راكان المعزز. خبت طاقته. علمت فيف أنه كان بوسعه الهجوم بقوة أكبر، لكن هذا ليس أسلوب سوناجي. لم يكن الرجل يبتغي النصر. كان يريد عرضاً يحفر عودته في أذهان معجبيه.
لم تستطع فيف مغادرة موقعها، حتى لو أرادت ذلك. سرى الرعب في عروقها. لم يعد الأمر يتعلق بالهزيمة. بل بمدى التمادي الذي سيصل إليه سوناجي من أجل عرض جيد.
"راكان، انسحب!"
صرخت أخيراً.
لقد قطع وعداً. بدا صوتها واضحاً في أذنيها، لكن فجأة تعالت هتافات الحشود، لتغرق توسلاتها تحت طوفان من الضجيج.
"راكان!"
كانت الحلبة ذاتها تدفع مخاوفها بعيداً. لن تسمح بالتدخل تحت نظرات سيدها ديوس الفاحصة.
"اللعنة على..."
كان الأمر بلا جدوى. انغمس راكان في النزال، وتملكه الانفعال. نسي وعده. لم يكن بارعاً في التعامل مع مشاعره. كان سوناجي يرقص حوله كراقصة باليه حول طفل صغير. يوقف الهجمات في اللحظة الأخيرة، ويتفادى ضربات تبدو مثالية. استخدم دروعاً زرقاء ضئيلة لصد انفجارات نارية قوية، وبدت الهجمات تتباطأ كلما اقتربت من الترس السماوي. كانت كل محاولات راكان تُبطل قبل أن تتجسد حقاً. في إحدى المرات، رسم سوناجي رموزاً في الوقت نفسه مع تلميذه فقط ليثبت أنه تصدى له قبل أن يكتمل الجزء الأول من التعويذة.
كان ذلك إذلالاً.
"توقف بحق الجحيم،"
قال راكان.
"هيا يا فتى، لقد دربتك أفضل من هذا."
"ربما."
راوغ راكان.
لم يسبق لراكان أن راوغ، فذلك لم يكن في طبيعته. تتطلب المراوغة تغيير التعويذة في منتصف الطريق. ولم يتدرب على ذلك. قال سوناجي إن الأمر لا يستحق في هذه المرحلة. لكن راكان فعلها على أي حال. تحولت رمية حجر إلى جدار من تراب. قفز الشاب خلفه، مختفياً عن الأنظار لحظياً، ومغادراً دائرته. وللمرة الأولى، ركز سوناجي. انحنى مقذوف من خلف الغطاء. كان رمادياً في الغالب، ومشحوناً بالقصد.
أوقفه سوناجي الخطير كما يفعل دائماً بالقدر المناسب من المانا البنية. سمح هذا للحمولة بالاستمرار.
راقبت فيف لؤلؤة من المانا السوداء تنبثق من الدرع البني. كانت صغيرة جداً، بالكاد أكبر من لؤلؤة. ربما لهذا السبب لم يلحظها سوناجي.
بطريقة ما، كان راكان يعرف خصمه جيداً أيضاً. لم يستخدم سوناجي يوماً هامش أمان. كان واثقاً إلى هذا الحد.
أصابت كتلة المانا السوداء فك سوناجي. انتشرت بقع داكنة على خده الأملس، لكنها لم تكن مشحونة بمعنى الفناء، كما تستخدمها فيف. كان الرد فورياً وحاسماً. ارتطم شعاع أحمر مركز بالجدار، فأحرقه وثقبه. رأت فيف راكان يلقي بنفسه على الأرض، تماماً كما كانت تعلم أنه لن يفعل في الوقت المناسب. اخترق الرمح المركز جذعه كدبوس في فلين.
كانت فيف خارج المقصورة قبل أن ينتهي من السقوط.
"محاولة جيدة،"
قال سوناجي، "لكنني أهتم بصورتي كثيراً، كما ترى،"
سخر سوناجي من ظهرها.
من الغريب أنها استطاعت رؤية كل حجر في الجدران بمثل هذه الدقة، رغم أن ذلك لم يكن مهماً. قبضت على القارورة المعلقة حول عنقها. كانت الجرعة التي وجدتها لدى الليتش، والتي يمكنها كبح الموت للحظة، مما يسمح للضحية بالبقاء حتى يتسنى العلاج. كانت خطتها استخدامها على نفسها. تغيرت تلك الخطة. تمنت لو أنها تغيرت. أي إنسان من الأرض سيكون قد مات الآن، لكن ربما... ربما كان يتمتع بقدرة تحمل جيدة، نظراً لقطعه الصحراء.
لم تملك سوى التمني.
لم يكن من المفترض أن تلقي فيف تعاويذ في الحلبة خارج إطار النزال، لكنها انتقلت ظلياً إلى الغرفة الجانبية. تباً للقواعد.
فتح الحارس البوابة لتمر. ارتطمت قدماها بالرمال. كان هناك بالفعل عمال من الحلبة ومعهم نقالة. وضع راكان يديه فوق ثقب تحت رئته اليسرى. الجرح مغلق بالكي لكنه ليس عميقاً. القليل من الدم. لا مخرج للجرح. رضوض هائلة.
"أنا... آسف. آسف!"
قال راكان.
استغلت فيف فرصة انفتاح فمه لتمرير الجرعة عبر أسنانه الملطخة بالدم، مسربة القطرات إلى جوفه. نأمل أن يكون هذا كافياً. تفحصت جرحه. كان الأمر... ولم تكن تملك حقيبة إسعافها. كان ينبغي أن يكون ميتاً.
لم تدرِ ما تفعل. فأمسكت بيده. ضغط عليها.
"آسف... نسيت الوعد."
قال صوت بعيد بابتهاج: "وينتقل ميدجين إلى المرحلة التالية بانتصارين، وتعادل، وهزيمة واحدة!"
هل تستطيع الصلاة لنيرياد؟ من أجل معجزة؟
قال سيدجين بجانبها: "فهمت. الكاهن في الطريق. وأنتما، تحرّكا."
توهّجت هالة الترهيب لدى سيدجين، وكان مشهداً يستحق الرؤية. لم تتوقع فيف ذلك. رفع المساعدون راكان على عجل، بينما ألقى سيدجين تعاويذ بسيطة قائمة على الحياة لتثبيت حالته. اتخذ الجرح لوناً وردياً.
تُركت فيف وحيدة. لم تكن في جوهرها ذرة واحدة من مانا الحياة.
أحسّت أيضاً بنظرات الحشود التي نالت أخيراً ما تشتهيه من دماء. لكن ليس الموت. سيتجاوز راكان الأمر. لا بد أن يتجاوزه.
أُغلقت البوابة خلفها. كانت تمشي في ذهول، لا تعي ما حولها. غابت النقالة عن الأنظار، ولم يكن بوسعها فعل شيء سوى الوقوف في الطريق. انفجر سحرها الخاص استجابةً لمشاعرها الجياشة، باحثاً عن مخرج لم تسمح لنفسها بإيجاده. اقتربت خطوات. كان سوناغي قادماً، وخلفه ميدجين وديوس. انتهاك آخر لقوانين الحلبة، ومرة أخرى، لم يكن انتهاكاً جسيماً بما يكفي ليُعتدّ به في الصورة الكبيرة.
أصابتها الآلام بالخرس بدلاً من إثارة غضبها. فذلك الوجع الكليل في صدرها، الناجم عن التهام المانا السوداء لها من الداخل، لم يزِد إلا من قبضه الحزن والذهول الجليدية التي تعتصر قلبها الآن. لذلك كانت كلمتها الأولى والوحيدة سؤالاً لسوناغي.
"حقاً؟"
ليس "لماذا"، ولا "كيف"، ولا شتائم.
لا غضب، ليس بعد. لم تصل إلى تلك المرحلة. ومع ذلك، ظنّ سوناغي أنه سؤال شخصي. أو ربما كان ينتظر تلك اللحظة. لم تكن متأكدة. وصلت كلماته إليها كأنها عبر الماء. بدت مشوّهة.
"تظنين أنني مدين لكِ؟ تظنين أنكِ أنقذتِني بجعلي أعمل كل يوم لتدريبكِ كأنني عبدٌ مُسخّر؟ تظنين أنكِ أسديتِ لي معروفاً بتحريضي على الذهاب إلى تلك المدينة القذرة، بعيداً عن كل شيء، لأخدم مصالحكِ وأكدح لأجلكِ حتى أموت؟ لأنكِ لم تحلّي وضعي إطلاقاً. أنتِ تريدين فقط انتزاعي لأستبدل طوقهم بطوقكِ. أعرف كيف تعملين. تلتقطين الجراء الضالة الموهوبة كالفتى وتتصرفين بلطف مصطنع. يأكلون من يديكِ الرحيمتين، يا أيتها الحاكمة العزيزة، سعداء لأن أحداً أخبرهم أخيراً كم هم عظماء. عمالة رخيصة ومريحة هي ما تحصلين عليه. لكنني لست من قرويي هالوري، يا فيف قاتلة الملوك. أنا سوناغي، البطل. وقد عدت. لو كنتِ أذكى قليلاً لرأيتِ الأمر قادماً. ألم أخبركِ؟"
مال بجسده إلى الأمام حتى داعب أنفاسه شعر فيف. كانت عيناه واسعتين، محمومتين. كانت سماته حادة بعنف.
"لا أريد العودة إلى هذا الجحيم. لا أستطيع. سأفعل أي شيء تقريباً من أجل مخرج حقيقي."
استحضرت عقل فيف المعزز صوراً لسوناغي وهو يبتسم أثناء التدريب. كان يبدو هشاً وفارغاً حينها، لكنه كان يخطط لخيانته بالفعل. ما آلم فيف أكثر هو أن سوناغي كان يتحدث عن راكان، الفتى. كيف منح المنفي الصغير ذلك المبارز التائب هدفاً. وطوال ذلك الوقت كان ينوي الانقلاب عليهم.
ظهرت ابتسامات حول هيئة فيف المصدومة. ابتسم ميدجين برضا من تفوّق على خصمه تماماً. وتلذذ ديوس بالمشهد كمتعطش للرعب يشاهد تحطم قطار. كانوا يقتاتون على ألمها. أدركت أنهم يستمتعون به. يستمتعون برؤيتها منكسرة. أيّ شيء فعلته لتستحق هذه العدائية؟
"وقد وجدت ذلك المخرج. تواصلت مع عائلة فيرغ. أتعلمين، أولئك الذين سقط سليلهم على يدي. كانوا في غاية السعادة لعقد صفقة مع ميدجين وإسقاط تلك المتطفلة الأجنبية التي رأوها تتبختر في مدنهم كأن الطريق ملك لها. يعرفون أنكِ حرّكتِ العالم السفلي، بطريقة ما. هذا الأمر يتعلق بكِ في النهاية. لا تلومي إلا نفسكِ."
لم يفهم بعد، وأدركت فيف أنها بحاجة لجعله يرى، ليفهم. لم تعد المسألة مسألة ثقافة. بل جوهر ما يجعل المرء بشراً. القيم الأساسية التي تدفعهم جميعاً للسعي نحو الأفضل وتدريب الأجيال الشابة ليفعلوا المثل. إنها عن العائلات التي نصنعها. الصداقة. الولاء.
"راكان، يا سوناغي. الأمر يتعلق به، ليس بي. لم يكن عليك فعل ذلك به. لم يكن عليك تحطيمه. لأنك حطمته بالفعل. كان مجرد فتى."
"إذن فليعتبر ذلك درسي الأخير له. لقد انتهينا."
انفجرت القوة من جسد فيف. نبتت أجنحة سوداء من ظهرها، قاطعةً ضوء المشاعل ومجبرةً الحراس على التقاط أنفاسهم بذعر. تعثر ديوس للخلف، وكذلك ميدجين. ألقى حراسه تعاويذ درع متسرعة برعب. حتى سوناغي، الذي كان مغروراً قبل لحظة، تراجع خطوة. لكن فيف شعرت بالهدوء والسيطرة. كانت غاضبة، نعم، لكنه كان غضباً من العدم. كان يجوع ويمسك بها بمخالب من جليد يحترق. تسللت الظلمة على أطراف الغرفة حتى بدا ضوء الشمس شيئاً بعيداً، ودفء الحرارة حلماً منسياً من زمن قديم، قبل أن ينتصر الفناء.
كانت فيف ثائرة. لا، كانت ممتلئة بكراهية حارقة تنخر فيها. تركت المشاعر تجري في عقلها لكنها لم تمنحها السيطرة. كان ذلك جيداً. كل شيء كان جيداً. كانت ستفعل... ستصحح الأمور.
"أوه لا، لا أظن أننا انتهينا."
تدحرجت صفائح المانا السوداء الصلبة فوق جسدها حتى تشكلت الحراشف، وأصبح أزيز التحلل المنخفض الصوت الوحيد في تلك الحفرة السوداء التي تحولت إليها الغرفة.
"هناك حراس في كل مكان، فيفيان. لن تخرجي من هنا—"
"راكان ليس قطعة في لعبة."
حتى سوناغي لزمت الصمت. تسارعت خطى الحراس وهم يقتحمون الغرفة، لكن لم ينبس أحد ببنت شفة. تجمدوا في أماكنهم. لو حاول أحدهم لمس فيف لأردته قتيلة في موضعها.
"لم تكن اللعبة بالنسبة إليه. ما كان ينبغي لكم ملاحقة أتباعي. ليس بهذه الطريقة. أتريدون أن تصبحوا أساطير؟ ستصبحون كذلك. سأصنع منكم أسطورة. سيتذكر الجميع الطريقة التي متم بها."
سحبت فيف هالتها، وسحرتها، وكل ما تملك. وخزت عيناها دمعة مالحة، أمن حزن هي أم من غضب؟ لم تدرِ.
"أراك قريباً جداً."
خرجت فيف وشقت طريقها إلى غرفة ألدوس. ستنتظر بجانب راكان لاحقاً. عليها أولاً أن تبرم صفقة.