وقفت فيف عند مقدمة السفينة، وتركت النسيم العابر فوق بحيرة هايدون يداعب شعرها إلى الوراء. كان الهواء النقي منعشاً للغاية بعد نتن السمك في المرافئ. شعرت بدفء الشمس على بشرتها، فذكرها ذلك بنزهاتها قرب البحر في نيس حين كانت صغيرة، في شهر أبريل، قبل أن يغص رصيف بروميناد دي أنجليه بالسياح. حتى آرثر بدا كنورس سمين وهو يغوص لاصطياد السمك بصرخة ظافرة. هذا إن كان المرء سخياً في وصفه.
تنهدت الغريبة. كانت الاستراحة أمراً جيداً. عليها فقط ألا تعترض طريق البحارة وأن تستمتع بالرحلة على متن هذه السفينة. وإنصافاً للحق، كانت أشبه بقاطرة نهرية ضخمة منها إلى فرقاطة شامخة ذات صوارٍ ثلاث. كانت تشق طريقها عبر الماء الساكن بوقار بقرة ترعى في مرج.
بقيت فيف في مكانها لجزء كبير من الصباح، منصبةً على تمارين التشكيل ومشاهدة المعالم. كانت بحيرة هايدون مرصعة بجزر صغيرة تملأ سطحها الهادئ. صادفوا أكثر من قارب صيد، وكان ركابه يسحبون الشباك بقوة وكفاءة. قرب الظهيرة، دُعيت لتناول الغداء في مقصورة القبطان.
رغم مظهرها المتقشف، احتوت السفينة "زهرة النهر"
على مطبخ حقيقي للوجبات الساخنة، وكان الطعام لذيذاً. عرّفها مضيفها بنفسه بصفته السيد ليت. كان تاجراً أكثر منه ربان سفينة، مفضلاً ترك التفاصيل التقنية لمساعده الأول. وعلى عكس معظم الرجال الذين قابلتهم في لوسيريك، كان السيد ليت حليق الذقن، يتمتع بلمسة أكثر نعومة وصوت أكثر رقة أيضاً.
"يغذي النهر مدناً كثيرة. ومن يعرف كل مدينة وما تشتهيه يمكنه كسب مال وفير على ضفافها. تقاعد والدي غنياً! لكنه لم يترك لي شيئاً، سوى هذه السفينة. بالمناسبة، أردت أن أغتنم الفرصة لأشكرك على إفساح الطريق للطاقم. ممتن جداً لذلك. لن تصدقي ما يطلبه بعض الركاب بعد ساعة واحدة فقط من الرحلة. أذكر بارونة أمرتنا بأن نمنع القارب من التمايل كثيراً."
"سبق لي ركوب السفن. وأدرك أن وقت المغادرة قد يكون مزدحماً."
"نعم، لاحظت فوراً أنك امرأة خبيرة بالدنيا. هل لي أن أسأل عن طبيعة عملك في هيلوك؟ إن لم يكن ذلك وقاحة."
"كنت آمل الالتحاق بالأكاديمية."
"ساحرة!"
فاجأها رد فعله. لم تكن قد ألقت أي تعاويذ، وظل تشكيلها متحفظاً، لكن ألم يكن من المفترض أن يمتلك شخص يعمل تاجراً تركيزاً يفوق العشرين، ولو من باب الحسابات؟ تذكرت أن الإحصائيات والمهارات تُعد أموراً خاصة، وأن السؤال عنها خرق اجتماعي، رغم أن الأمر كان جلياً...
"لم تكن تعلم؟"
تساءلت بحذر.
"أوه، يتوقع المكتب منا نحن ناقلي البضائع والبشر قدراً من الكياسة. واستخدام مهارة الفحص على أحدهم قد يُعتبر تصرفاً غير ودي، خاصة وأن السحرة الموهوبين يميلون لاكتشاف ذلك."
ابتسم بامتنان.
"أتمنى أن يحالفك النجاح. أعلم أن للأكاديمية قواعد قبول صارمة، لكنني سمعت مراراً أن أي شخص يتمتع بالعزيمة يمكنه الدخول في النهاية، ولو لحضور بضع حصص. لي ابن عم أخذ دورات في الحماية الدفاعية هناك. في المساء، بعد العمل! وكان فخوراً جداً بذلك."
"بالمناسبة،"
تذكرت فيف فجأة، "لدينا راكب آخر، أليس كذلك؟"
تحول تعبير التاجر إلى حياد حذر.
"أجل، لكنه... ليس على ما يرام الآن. سأسأله إن كان يرغب في الانضمام إلينا الليلة، رغم أنه قد يرفض، وأخشى أن علينا احترام الحدود التي سيضعها."
"هذا جيد، أتفهم الرغبة في الانفراد بالنفس."
بدا القبطان ليت مرتاحاً واستأذن بعدها بقليل. في طريقها لجلب الصابون من مقصورتها، التقطت فيف ومضة هالة سريعة من خلف الباب، من الغريب الغامض. كان التصرف اللائق هو الرد، على الأرجح، فأطلقت ومضة مماثلة. ولما لم يأتِ أي رد فعل آخر، واصلت طريقها.
أدركت في طريق عودتها وجود حواجز مصنوعة ببراعة على الباب. لم تكن من النوع الاستعراضي. المثير للاهتمام أنها استخدمت جميعاً ماناً عديمة اللون، مما جعل نسجها أصعب، لكن رصدها أصعب أيضاً. خيار مثير للاهتمام. عادت إلى السطح، وانشغلت فيف بتنظيف مخالب آرثر من رائحة السمك الميت تحت نظرات الطاقم المذهولة. كانت حقيقة أن الأمر يدغدغه تجعل المهمة خطيرة، لكن هذه ضريبة النظافة والتربية السليمة.
كان المشاغب الصغير يقاوم محاولاتها، ويطلق صرخات مثيرة للشفقة.
أمي.
لماااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااااذا؟
"أيتها الشابة، لن تلوثي مقصورتنا برائحة الصيد القديم. كفي عن التذمر."
قضى آرثر ساعة وهو يتدلل بعد هذه الخيانة المفاجئة التي لا مفر منها.
مع حلول المساء، تركت القاطرة البحيرة وراءها وانزلقت في نهر مساوٍ لها في العرض والبطء. علمت فيف أن هناك دائماً رباناً على الدفة، وأنهم يتناوبون في نوبات تستغرق ثلث اليوم. الإحصائيات الأعلى تجعل هؤلاء الرجال أكثر انتباهاً. ومع ذلك، يظل خطر الجنوح وارداً.
"هل توجد وحوش هنا؟"
سألت فيف.
"لا شيء يهددنا طالما ابتعدنا عن الضفاف. صِيدت كل وحوش النهر منذ أمد بعيد. أحياناً، تبلغ الثعابين وما شابهها حجماً حرجاً، فترسل إحدى الدوقيات فرقة صيد. الممرات المائية حيوية جداً للنقل ولا يمكن السماح للوحوش بعبورها. الخطر الرئيسي هو قطاع الطرق."
"أهناك قطاع طرق؟"
سألت فيف، وقد تملكها القلق فجأة.
"نادراً. تطلب بعض البلدات ضريبة، ومن يماطل أو يتهرب قد يواجه حوادث مؤسفة، إن فهمتِ قصدي. لكن لم يزعجني أحد قط. أنا عضو في نقابة. نتفاوض على مستحقاتنا ونتخذ تدابيرنا قبل أن يصبح الأمر مشكلة. لا شيء يدعو للقلق."
"حسناً."
"أوه، لديّ أخبار سارة. سينضم إلينا ضيفنا الآخر الليلة. لقد سأل عنك حين علم بوجود ساحر آخر على متن السفينة. بالطبع، منحتُكِ الخصوصية نفسها التي منحتُه إياها، لذا لا يعرف عنكِ الكثير. سيسعدني أن أقدمكما لبعضكما، ولنضع حداً لهذا الغموض."
"لا بأس بذلك."
انضمت فيف إلى القبطان في مقصورته لتناول العشاء. كانت هناك طاولة صغيرة مثبتة في الأرض، والمكان ضيق لكنه محتمل. كان رجل ينتظر فيف بالفعل.
يمكن قول الكثير عن هذا الغريب، لكن انطباع فيف الأول أنه خاض شجاراً مع آلة تقطيع خشب وخرج خاسراً. خاسراً فادحاً. غطى رداء معظم جسده، لكنه لم يفلح في إخفاء الندوب على ما ظهر من جلده. غطت قفازة يده اليسرى، بينما خلت يده اليمنى من الأصابع. شوه ندبة كبيرة أحد خديه المنحوتين، ورباط غطى عينه اليسرى. تركت الجروح العميقة بقعاً صلعاء في شعره الداكن المموج. استندت عصا بغير تكلف إلى كرسيه، تلمح إلى إصابات خفية.
رغم حالته المزرية، جلس بتوازن لا تشوبه شائبة، بينما راحت عينه الوحيدة الثاقبة تدرس فيف بالاهتمام نفسه الذي أولته هي له. كلاهما أحجم عن التدقيق، في الوقت الراهن.
"مساء الخير،"
حيت فيف بحياد.
"ولكِ أيضاً. ستعذرينني إن لم أقف. أخشى أن حسن الأدب كان أول ضحايا ظروفي."
كان صوته ناعماً ومثقفاً، بلكنة خفيفة لم تستطع فيف تحديد مصدرها. بدت الندوب على بشرته البنية الداكنة حديثة العهد الآن وقد أمعنت النظر. الجزء الأكثر إثارة للاهتمام كان هالته، التي كانت الأكثر انضباطاً مما شعرت به فيف قط. حتى فارسكا لم يكن بهذا التماسك. أطلق الغريب أقل قدر ممكن من المانا، وكان كله بلا لون. أيقنت فيف أنه لو أراد ألا يُحس به، لما شعرت بوجوده. مستوى الإتقان المطلوب لبلوغ هذا التحكم ينم عن أكثر من مجرد مهارة.
لقد كدّ هذا الساحر المجهول كثيراً ليحقق ذلك.
كان الجزء الأكثر إثارة أنه كان وسيماً حقاً، بمسحة من فرسان العرب، رغم الندوب.
ربما ستزيده الندوب رجولة بعد أن تخبو من «غاضبة وحديثة»
إلى «قصة جيدة».
"فيفيان،"
عرفت بنفسها.
كاد الرجل يرد بابتسامة لطيفة حين توقف، متردداً.
"يحمل ضيفنا الموقر اسم السيد وايت حالياً. أود أن أوضح أن النقابة أجرت فحصاً للخلفية، وأن كلاً منكما، آه، شخصية تثير اهتمام أطراف معينة، لكن تلك الأطراف مختلفة تماماً، ونحن واثقون من عدم وجود روابط سابقة بينكما. لم أُخبر بالتفاصيل بالطبع، فقط أنه لا ينبغي أن تكون هناك مشاكل."
صب لنفسه كأساً من نبيذ حلو وتجرعه.
"ومع ذلك، إن حدث أنكما على خلاف، فأنا مستعد لإنزالكما في الميناء الذي تفضلانه، طالما كان في الطريق، وسأرد لكما تكاليف الرحلة بالكامل. أي محاولة للمساس بحياة راكب آخر ستواجهها النقابة بالإجراءات المناسبة."
رفعت فيف حاجباً في وجه التاجر الذي بدا متوتراً بوضوح الآن.
"إنهم يستأجرون قتلة،"
أوضح السيد وايت بلهجة متعاونة.
"أوه. حسناً، لا يوجد أحد على قيد الحياة أحمل له ضغينة في الوقت الحالي، إن كان هذا يساعد،"
قالت فيف.
"عداوتي مع غلاستيا وعملائها. ومع ذلك، سألتزم بهدنة طوال مدة الرحلة بكل سرور."
تذكرت فيف غلاستيا بسرعة، مدينة شمالية عند حافة الغابة. هي المدينة التي دافع عنها الميرلز ضد جحافل الوحوش التي لا تنتهي.
"واو، يبدو أن غلاستيا خلقت الكثير من الضغائن،"
لاحظت.
"وطني العزيز يميل لاستخدام الأشخاص الذين يحبونه ثم نبذهم، أخشى ذلك. أنتِ تعرفين القول المأثور. الطفل الذي تنبذه البلدة سيحرقها ليشعر بدفئها."
هز كتفيه.
"أخشى أنني ربما انغمست في ذلك."
كانت تلك تلميحات أكثر من اللازم بالنسبة لفيف.
"أتعرف ما الذي سيكون جنونياً؟"
سألت دون أن توجه كلامها لأحد.
"جنونياً حقاً. غير معقول. ما سيكون جنونياً هو أن تكون تعرف سيدجين."
تجمد الرجل. تجمعت هالته بينما بدت الحرارة في انخفاض. استيقظ حس الخطر لدى فيف، رغم أنه لم يصرخ بعد.
"يا للهول، أنت هو، أليس كذلك؟ واو، مجرد واو، هذا، حسناً، أفترض أنني كان ينبغي أن أتوقع شيئاً كهذا."
كان هذا أشبه بلمحة حظ تجعل شيئاً غير مرجح كهذا يحدث.
سيدجين، الرجل الذي أنقذ الميرلز من الانقراض.
عبر سحر الانتقال الآني.
"هل يمكننا التحدث على انفراد؟ آسفة، الأمر حساس ومهم،"
طلبت فيف من القبطان، الذي انسحب بلباقة دون كلمة.
كان السيد وايت، أو سيدجين، ينظر إلى فيف بارتياب. أيقنت فيف أنه على بعد لمسة من سحقها في السقف، لذا سارعت للشرح.
"اسمع، كنت تائهة في غابات ديدشيلد حتى قبل أسبوعين والتقيت بالميرلز هناك. أولئك الذين أنقذتهم. لقد تحدثوا عنك."
تضاعف الضغط في الغرفة. قبض سيدجين على الطاولة بيده السليمة، وانقبضت أصابعه بقوة كافية لجعل الخشب يتشقق. ببطء، وبألم، وقف فارع الطول. كان أطول من فيف بنصف رأس.
"من الأفضل ألا تكون هذه مزحة،"
زمجر.
"أقسم أنها الحقيقة. يقودهم تويك، آخر شماناتهم. على الأقل في الوقت الحالي بما أن هناك جيلاً جديداً ينمو. رجل صغير، متقدم في السن قليلاً. يحب المسرح. أطلقوا على مدينتهم اسم «سيكوا». هذا يعني —"
"— السلام أخيراً،"
أكمل سيدجين.
هوى إلى الخلف في كرسيه كشجرة اجتُثّت، يتأرجح جيئة وذهاباً. أدركت فيف أنه يبكي، ينتحب في صمت مع شهقات عميقة هزّت جسده بالكامل تحت عباءته الثقيلة. حاول الكلام، لكنه غصّ.
شعرت فيف ببعض الحرج. مدت يدها لتلمس كفه المغطاة بقفاز في محاولة منها لمواساته، لكن سيدجين سحب يده بحركة سريعة مشوبة بالغضب.
"عذراً! لم أقصد ذلك."
قاطعها: "لا! لا. لستِ أنتِ الملامة. أعتذر عن ردود فعلي المؤسفة. فقط..."
غصّ مجدداً، ثم ضحك. تحوّل ذلك الصوت المكتوم إلى ضحكة مجلجلة تنبع من أعماقه.
"لقد نجحوا. أقسم بكل ملوك الضياء، لقد نجحوا، أولئك المجانين. إنهم أحياء. نجحت الخطة. ليحمِني الملك، نجحت. يا للهول. ليس لديك أدنى فكرة."
تنفس بضع مرات ليستعيد هدوءه، ثم حاول النهوض لكنه تراجع مع انكماشة ألم. أشار بيده إلى خزانة مثبتة بالجدار. فهمت فيف قصده فوراً وأتت بزجاجة الخمر القوي. ملأت كأسه حتى الحافة.
"إن كنتِ ستفعلين... شكراً لكِ. ظننت أنني أمسكت بزمام الأمر. كنت واثقاً من نجاحه. رأيت الأشجار في الجانب الآخر، رغم الألم والخوف، لكن ظلت هناك بذور شك صغيرة تطارد كوابيسي. كانت توقظني غارقاً في عرقي أكثر مما فعل التعذيب. ماذا لو؟ ماذا لو أخطأت وأرسلتهم إلى فخ مميت؟ إلى قلب الغابة، حيث الموت والأنياب؟ لكنهم نجحوا. هم بخير. إنهم بخير، أليس كذلك؟"
"يبدو أنهم تأقلموا. لديهم تلك الحدائق المعلقة، وتتدلى منها الثمار. وأعشاش طيور."
"نعم. نعم، لحمايتهم من معظم الحشرات، آفة الغابة."
"لديهم تمثال لك. لكنهم لم ينحتوا الوجه."
مزح الرجل المشوه، وارتفعت حاجباها في سخرية من الذات: "ربما كان ذلك أفضل."
ردت بلا خجل: "لا أدري. تبدو مقبولاً بطريقة ماكرة."
أجاب: "الإطراء لن يوصلكِ إلى شيء"، ثم سعل قليلاً.
جرع المزيد من الكحول، فأعادت فيف ملء كأسه دون طلب منها. بدا أن الليلة ستطول.
"أخشى أن هيئتي المثيرة للإعجاب كانت أيضاً ضحية لتلك الحيلة الصغيرة، لذا فالمظهر الماكر هو أقصى ما يمكنني تحقيقه الآن. ومع ذلك، شكراً لكِ. تمنيت فقط لو أنهم لم يختاروا تمثالاً. لطالما وجدت أن امتلاك المرء تمثالاً لنفسه وهو لا يزال حياً هو قمة الغرور."
"من الصعب الحصول على شبهك حين تكون ميتاً، على أي حال."
"ولهذا السبب يا فيف العزيزة، يجب عليكِ توظيف رسام بورتريه بارع، يظهركِ في أفضل صورة. ومع قليل من الحوافز المالية، قد يقتنع بإظهاركِ في صورة رائعة حقاً."
"لست متأكدة إن كنت سأهتم بعد موتي."
"وجهة نظر وجيهة. ومع أنني ممتن للغاية لهذه الأخبار، أطلب أن نواصل هذا الحديث بتقسيم عادل للأدوار: أنتِ تتحدثين، وأنا أشرب."
"لا يبدو هذا عادلاً."
"سأعوضكِ عن ذلك."
ردت فيف فوراً: "أريد أن أسمع عن الانتقال الآني."
بدا أن سيدجين انطوى على نفسه.
"هذا ما يريده الجميع هذه الأيام."
"أنا من عالم آخر. أُرسلت إلى هنا رغماً عني. لا أعرف حتى إن كان أصدقائي أحياء، ولا أعرف ما حل بجسدي الأصلي. لا أعرف إن كنت قد متُّ. لا أعرف ما الذي يفكر فيه والداي. أريد أن أسمع عن الانتقال الآني."
أومأ سيدجين ببطء، وعينه الوحيدة تخترق فيف بتركيز شديد.
"ستسمعين عن الانتقال الآني."
"حسناً. إذاً، هذا ما رأيته."
سردت فيف حكايتها، متوقفة أحياناً لملء كأس سيدجين. توقف الساحر عن الشرب بعد فترة، وقد نال منه الشراب. طرح أسئلة عن أشخاص غير تويك، لكن فيف لم تُعرف على القادة الآخرين. كان سعيداً لأنهم نجحوا في حياتهم.
أوضح قائلاً: "الغابات أكثر دفئاً بكثير من غابات ديدشيلد، خاصة في الشتاء. يسعدني أنهم تأقلموا. الميرلز، حسناً، يمكن لتعدادهم أن يتعافى بسرعة. لقد فقدوا الكثير من القتلى. لا يمكنكِ تخيل حمام الدم الذي شهدته الأسوار. يوماً تلو الآخر."
"أنا آسفة، لا بد أنه كان جحيماً. وبالحديث عن ذلك، الجميع يظنون أنك ميت!"
"ليت ظنهم كان صحيحاً."
تنهد بعمق. كان وجهه لا يزال محمراً من الكحول. هز كتفيه.
"أظنني مخمور بما يكفي للحديث عن الأمر. لم أتخيل أبداً أنني سأبوح بذلك لشخص التقيته للتو."
"نحن نتحدث منذ نصف الليل بالفعل."
"نصف عمري لا يكفي. هذا الشراب قوي بشكل مخادع. آه، من يهتم؟ في ليلة الطقوس، قتلتُ مسؤول الإمداد في المدينة."
"آه."
لم تكن فيف متأكدة إلى أين سيفضي هذا الحديث. وبالنظر إلى كيفية بدايته، رأت أن من الأفضل أن تصمت وتترك الرجل يفرغ ما في جعبته. كان من الواضح أن في ذهنه الكثير.
كانت سياسة غلاستيا الثابتة أن الميرل قوة قابلة للاستهلاك، تصمد في خط الدفاع ما أمكن. أراد المجلس استنزافهم حتى الرمق الأخير، ثم التخلص من الناجين في صمت. كان مسؤول التموين في طليعة منفذي هذه السياسة. وكان ابن عمه هو من ألقى تعويذة الدمار على جزء السور الذي كان سيول يدافع عنه. كان سيول قائد الميرل، وصديقي. قتلت مسؤول التموين واستخدمت قافلة عربات لنقل الإمدادات إلى المدينة السفلى.
اخترت أكثر مخافر الحرس فساداً في الطريق وأبَدتُ من فيه عن بكرة أبيهم. جرت الطقوس قرب مركز إقامة الميرل الرئيس، في جنح الليل. وجدني الحرس عند الفجر بينما كان آخر الميرل يعبرون. وجد الوحشيون جزء السور بلا حماية فتدفقوا عبر الفجوة. مات مئات الجنود على مدى الأسبوعين التاليين لوقف هذا الطوفان. دماء مواطنيّ في عنقي. عرف المجلس ذلك. ألقوا بي إلى كلاب النطاقات.
شرد ذهنه بعيداً.
"توقعت الموت إعداماً في الساحة، لكنني استخففت بأقوى دافع في هذه المدينة".
"الطمع؟"
"الكبرياء. ماذا تعرفين عن تقنية الانتقال الآني؟"
"أعرف أنها ممكنة، وأنها بالغة الصعوبة".
"آخر ساحرة استطاعت فعل ذلك بثبات كانت سيليرين كريست، عضوة في مجموعة نيرو أولياندر. هل سمعتِ بهم؟"
"لا".
"كان أولياندر مسافراً مثلك، اختفى في أراضي الظلال منذ عقود. ربما لا يزال حياً، لا أحد يعلم".
"هل قاد يوماً حملة إلى الأراضي الميتة؟"
"نعم. وصل إلى قاعدة الزقورة الإمبراطورية، أو هكذا زعم".
"تباً".
كانت تلك دائرة الانتقال الآني التي وجدتها فيف قرب المخيم، حين كانت في هاراك في ليلتها الأولى هنا.
"كانت كريست ساحرة ذات معرفة واسعة تخصصت في التعاويذ النافعة. كان انتقالها الآني مهارة فعلية. تمكنت من رصد الدوائر المستهلكة في مواقع عدة، وفحصت ملاحظاتها، واستنبطت طريقة لمحاكاة تلك المهارة باستخدام المانا عديمة اللون. إنها... مجهدة للغاية، أقل ما يقال. لكن..."
"مستدامة؟"
"بالضبط. لم يكن بوسع كبار السحرة إلقاؤها فحسب، بل أمكن تطويعها على الأسطح ليستخدمها السحرة العاديون. نظرياً..."
ختم بابتسامة مرعبة.
"لكنني أفرطت في تحميل إطار التعويذة بعد إغلاق البوابة".
"كنت الوحيد الذي يملك المعرفة".
"لم يستطيعوا قتلي. كان خطئي. دمرت الدائرة لمنع أبناء وطني من ملاحقة الميرل، ولم أتوقع أن يُعفى عني بعد تلك الجرائم الشنيعة. لكن، أُعفي عني، بطريقة ما. استوفت العائلات النبيلة التي فقدت أبناءها ثأرها، ثم استعاد عملاء المجلس ملاحظاتي وطالبوا بتفسيرات. قدمتها لهم".
رمق فيف بنظرة حادة، ربما توقع تعليقاً. صمتت فيف.
"كافحوا لتصور المكان، وهو شرط لإلقاء التعويذة. لكن يمكننا مناقشة الجوانب التقنية لاحقاً. أبقوني حياً لأنهم لم يفهموا الملاحظات دون مساعدتي. ثم توقف المشروع. طغت أولويات أخرى، ونسوني".
"حقاً؟"
سألت فيف.
"ستندهشين من حجم ما يضيع بسبب التراخي الإداري".
"أوه لا، هذا أصدقه، لكن الضغائن؟"
"واحدة من كثير. لم تعد وفاتي أولوية، حتى احتاج أحد أصغر الأمراء لساحر إضافي لمهمة... لنقل إنها سرية للغاية. أُطلق سراحي بعد إتمامها".
"حقاً؟"
سألت فيف بشيء من عدم التصديق.
"أوه، لم يكن أمراً بسيطاً. حاول الصغير خيانتي، لكنه غير نغمته حين فعلت رونات التفتيت في حقائب الآخرين".
"تبدو قضية فوضوية".
"أعتقد أن المصطلح الأدق في هذا السياق هو 'مقطعة'. على أية حال، نلت حريتي أخيراً. انتقلت جنوباً وعملت في الخفاء. أنفقت معظم وقتي وأرباحي لإصلاح حطام الجسد الذي تركوني به. هذا، على سبيل المثال..."
حرك يديه المكسوتين بالقفازات.
"... يحاكي عمل الأوتار التي حُرمت منها".
"لا أعرف كيف لا يملأ الغضب كيانك".
"لن يتسع روح شخص واحد لكل هذا القدر من الكراهية".
قطبت فيف حاجبيها، وتذكرت فجأة العالم الذي هي فيه.
"تلقيت وعوداً هامسة، إن كنتِ تتساءلين عن ذلك. من الثلاثة جميعاً. اضطررت للرفض. انتهت أيام خدمتي لمن لا يستحقون".
"مفهوم. هل من خطط بعيدة المدى؟"
"محاولة العيش في هذا الجسد خطة بعيدة المدى. وماذا عنك؟ إن سمحتِ لي بالسؤال".
قررت فيف تأجيل عرضها لوقت لاحق، حين لا يكون كلاهما ثملاً. كانت تملك التجديد، وهو يملك الانتقال الآني. خُلقا لبعضهما. نظرياً.
لن يضر أن تنفتح له قليلاً لزيادة ثقتهما المتبادلة. بدا متعطشاً للتواصل الاجتماعي كما كانت هي في لقائها الأول مع فارسكا، حين أفرغت كل ما في جعبتها في انهيار عاطفي. رغم تكبره الظاهري، أدركت أنه عاد من الجحيم. وطنه ضاع منه أيضاً، ربما للأبد. كان بينهما الكثير من القواسم المشتركة.
وهكذا بدأت فيف تتحدث بينما كان آرثر الناعس يستقر في حجرها. لم تشارك الكثير عن قدرة سولفيس أو بعض أفعالها الأقل نبلاً، لكنها شاركت ما يكفي لتنتزع بعض التعليقات عن السحر. بدا الرجل... مندفعاً.
"عليكِ استعراض بعض تلك التعاويذ الغريزية غداً. بوسعي تعليمكِ الكثير عن المانا عديمة اللون أيضاً. يجب أن تدرسيها بجدية، فهي ستعوض معظم نقاط ضعفك. القتال ليس سوى جانب واحد مما يمكن لمستخدم سحر ماهر إنجازه."
احتقن وجهه.
"أظن أنني شربت ما يكفي لهذه الليلة، يمكننا... آآآه."
اضطرت فيف لمساعدة سيدجين على الوقوف والعودة إلى مقصورته، فاعتذر لها بشدة. كان خفيفاً. خفيفاً جداً بالنسبة لرجل في حجمه، مما أثار قلق فيف. لقد انسجما معاً. لم يكن ذلك يحدث كثيراً. لقد عانى، ولا يزال يعاني، وهذا أمر غير مقبول. لا يطاق. قررت فيف أن تساعده. ستفاتحه في الأمر صباحاً.
حل الصباح متأخراً، فقد كان خمر القبطان أشد فتكاً مما توقعت. اعتذرت للرجل عن تكتمهما، رغم أن التاجر الماكر لم يغضب.
"كنت أخشى ألا تتفقا،"
شرح بابتسامة.
"لقد خاطرت،"
أقرت فيف.
"مخاطرة بسيطة. احتمالية معرفة أحدكما للآخر كانت ضئيلة جداً وفقاً لما عرفته. ومستخدمو السحر الحربي الذين يعيشون طويلاً ليستحقوا هذا اللقب يمتلكون قدراً من المنطق، فيدركون أن بدء مبارزة سحرية في وسط النهر ليس تصرفاً حكيماً."
"هذا صحيح. وبالحديث عن ذلك، هل لي أن أسأل كيف عرفت هويتي أم أن هذا من أسرار النقابة؟"
"كلاهما. لوسريك تمتلك بعض أفضل الجواسيس في بارام. وبصفتنا شركاء قيمين، يمكننا طلب بعض، لنقل، إعادة التأمين. إذا فُقدت سفينة، ضعف الاقتصاد. وإذا ضعف، ضعفت لوسريك. أنتِ معروفة لديهم جيداً."
ظنت فيف أنها محظوظة لأنهم لم يقرروا التخلص منها، لكنها تذكرت أن سولفيس كان رادعاً كبيراً حين يتعلق الأمر بالقتلة. بالطبع، كان حارساً شخصياً سيئاً بسبب قيود تصميمه، لكن الجواسيس لم يكونوا يعلمون ذلك.
"إذن نعم، كان مفاجئاً أن تطلبي بعض الخصوصية، لكنني لا أضن عليكِ بمقصورتي هذه المرة. أعمال السحرة قد تأخذ منحنيات غريبة."
"سنتأكد من عدم نفيكِ مجدداً. أوه، أفترض أن إلقاء التعاويذ على متن السفينة لا يمثل مشكلة؟"
"طالما أنكِ لا تعرضيننا للخطر أو تعيقين الطاقم، يمكنكِ فعل ما تشائين،"
أجاب الرجل.
كما اتفقا مع سيدجين، التقت فيف به على السطح صباحاً، وكان الساحر متحمساً بوضوح لفكرة الحديث في شؤون مهنتهما.
"المحاكاة تؤدي إلى التقدم بيقين أكبر من الدراسات المنعزلة. من الجيد مقابلة ممارس شغوف آخر. لمَ لا تريني ما يمكن لمانا السواد الخاصة بكِ فعله؟ أترين ذلك الحجر؟"
سألت فيف، مشيرة بإصبعها نحو الشاطئ.
"أي حـ..."
قبل أن يتم كلامه، ألقت فيف تعويذة انفجار سريعة دون كلمة، أصغر مدفعية يمكنها تدبيرها. انطلقت من يدها بفحيحها المعهود وضربت صخرة بحجم سيارة، تاركة خلفها قطعاً نظيفاً.
ببطء، انزلق النصف العلوي من الصخرة للأمام وتحطم على الطين بالأسفل.
على سطح "زهرة النهر"، تجمد الطاقم في أماكنهم.
لم يتحدث سيدجين. حرك أصابعه المغطاة بالقفازات في نمط معقد، ثم تموج الهواء أمامه وأصبح معتماً. أدركت فيف ما يجري. لقد حول الرجل الهواء إلى زوج من العدسات.
بمانا شفافة.
تحركتا بتناغم حتى رضي سيدجين. تساءلت فيف عن جودة العدسة لكن كان عليها الاقتراب من الرجل وهو يقدر مساحته الشخصية بوضوح. همهم سيدجين والتفت إليها.
"أردت رؤية الضرر عن كثب. السطح أملس لدرجة أنه كان يمكن صنعه بواسطة مبارز بارع. يجب أن أقول إنني لم أرَ قط مثل هذه القدرة التدميرية المركزة بتعويذة سريعة من قبل. لا بد أنكِ قاتلة جداً في المواجهة المباشرة بين السحرة، أو في إسقاط أهداف خطيرة."
"نعم."
"لكن فائدتكِ العملية لا بد أنها تتأثر."
"والمرونة أيضاً،"
اعترفت فيف.
"كيف حال سحركِ... عديم اللون؟"
سأل.
"يمكنني حجب الصوت، وصنع دروع بسيطة، وتحديد الشمال... همم."
"ماذا عن النار؟"
"هل يمكنك صنع النار بالمانا عديمة اللون؟"
"يمكنك صنع أي شيء بالمانا عديمة اللون، رغم أنها عادة غير فعالة على الإطلاق. راقبي."
رفع سيدجين ذراعه وظهرت سلسلة من الدوائر والرموز حولها. كانت شفافة تقريباً وبدت أكثر جموداً وانتظاماً من خاصتها، كأنها خط حاسوب أمام خطها اليدوي. رغم جمودها الظاهري، أطلقت التعويذة سلسلة من الكرات الحمراء المتوهجة بأناقة فتاكة. هبطت على أقرب شاطئ طيني. توسعت كل كرة وانفجرت بدوي عالٍ، مرسلة التربة والحجارة المحترقة في الهواء. جعلت موجة من الهواء الساخن الأشرعة ترفرف.
كان سيدجين قد قصف المكان بالكامل، ولم يترك سوى فوهات جافة ومتوهجة.
"عادة ما أقرن التعويذة بمانا حمراء من أجل الكفاءة. هذا مجرد إثبات للمبدأ. لا أحب مصطلح عديم اللون وأفضل مصطلح غامض. السحر الغامض هو أكثر المدارس تعقيداً وتعدداً في الاستخدامات. وهو أيضاً الأكثر إهمالاً."
اتكأ على السياج. أدت تلك الحركة العفوية إلى عودة الطاقم للعمل. كان الساحران قد قدما تشتيتاً كبيراً لهم.
"أرجوكِ لا تأخذي كلامي على أنه هذيان رجل مهووس. التناغم يقود السحرة لفهم صبغة معينة، ثم يلقون السحر مع العالم، لا ضده. ببساطة، من الأسهل والأكثر كفاءة الإلقاء ضمن لون يفهمه المرء، ومعظم السحرة عمليون. المانا الموجهة أكثر قوة. لكن، المانا عديمة اللون يمكنها فعل كل شيء أو إعادة إنتاج كل شيء تقريباً."
أخذ يفكر في كلماته التالية في صمت.
"بوسعي الإسهاب في شرح القيود، سواء تلك الفطرية أو التي تفرضها ندرة البحث السليم، لكننا سنحتاج إلى الظهيرة بأكملها."
اقترحت فيف: "يمكننا الحديث عن ذلك وقت العشاء."
طرف سيدجين بعينيه.
"بالطبع، يمكننا فعل ذلك."
"لكن لنخفف من الشراب."
قهقه سيدجين، ثم تحولت قهقهته إلى ضحكة ملأت صدره، ثم إلى سعال، لكنه لم يكترث للأمر.
"آه، العادية. شعورٌ يُبخس حقَّه كثيراً."
أدركت فيف ما يعنيه.
"بالمناسبة، هل تعتقد أن السحرة الفطريين قادرون على إتقان المانا عديمة اللون؟"
رد سيدجين: "ألا تستطيعين استخدامها بالفعل؟"
ثم عاد وتأمل كلماتها.
"عذراً، نسيت أنكِ حديثة العهد بهذا. السحرة الفطريون لا يدركون الجوانب فحسب، بل يدركون الرموز أيضاً. أنتِ، آه، تتناغمين معها. لذا، نعم، يمكنكِ إطلاق تعاويذ عديمة اللون تماماً كأي ساحر. أو بالأحرى، ستفعلين مع كثرة الممارسة. هل أنتِ ذاهبة إلى هيلوك للالتحاق بالأكاديمية؟"
"نعم. وأنت؟"
"أنا ذاهب، لكن ليس للالتحاق، بل لاستعادة السيطرة على أبحاثي. علمت أن أحدهم كتب أطروحة يدّعي فيها، وأقتبس، أنه على وشك النجاح في الانتقال الآني. لا شك أنه استخدم ملاحظاتي. أنوي تصحيح الأمر، إضافة إلى الحصول على أكبر قدر ممكن من العون الطبي. لا بد أن تتخصصي في السحر الغامض. أو حتى أن تجعليه تخصصك الرئيسي، إذ أشك في وجود حفنة من السحرة يملكون تحكماً بالمانا السوداء مثلك. أود تعليمكِ."
"وأود التعلم. بخصوص العون الطبي، حسناً، لنتحدث على انفراد."
شعر سيدجين بالفضول، لكنه لم يعترض. استغرق وصولهما إلى غرفتها الخاصة وقتاً أطول من المعتاد، وكان قد بدا عليه الإنهاك بوضوح.
"ربما لم يشع الخبر بعد، لكنني صممت طريقة لإعادة إنماء الأطراف."
هتف الساحر: "ماذا؟ كيف؟"
"باستخدام مانا سوداء مُوجَّهة لتغيير لحم الوحوش المشحون سحرياً، بمساعدة معالج كنسي."
فتح فمه وأغلقه مرات عدة.
"وهل تنجح؟"
"نعم. نجحت مرات عديدة."
بدا سيدجين مصدوماً.
"اسمع، سأفعلها لك، بشرط أن نجد بضعة أيام وكاهناً. وفي المقابل، أريدك أن تعلمني كيف أصنع دائرة انتقال آني وكيف أستخدمها. وإذا عجزتُ، فربما يمكنك مساعدتي؟"
"مساعدة في ماذا؟ لا أظن أن بوسعي إعادتك إلى موطنك. سيتطلب الأمر فهماً لكيفية عبور الحدود بين العوالم!"
"ليس هذا. شعبي..."
توقفت فيف عند هذه النقطة. متى بدأت ترى الهاراكانيين شعبها؟ لقد كانوا كذلك فعلاً. شعرت بالمسؤولية تجاههم.
"يحتاج شعبي لاستعادة المزيد من الأراضي الميتة. لإفساح المجال للقادمين الجدد والتوسع، وخلق منطقة عازلة تحميهم من الحشود القادمة. حتى الآن، واجه كل من أراد المقاومة مشكلة كبرى: تشبع المانا السوداء. إنه يعيق التنقل. لكن لو استطعنا الانتقال آنياً..."
"أدرك الميزة الاستراتيجية التي سيوفرها ذلك، صدقيني."
"ليس الجانب العسكري فقط. يمكننا فعل الأهم: استعادة مدينة حقيقية، بأسوار قائمة بالفعل، جاهزة للترميم. يمكننا انتقاء أفضل المواقع للاستيطان ونقل القوات من مدينة إلى أخرى لصد الهجمات الكبرى. سيغير هذا قواعد اللعبة تماماً."
شعرت فيف بمهارتها القيادية تتقد، وهي مهارة استُدْعيت فطرياً بفعل حماسها. كان بوسعها كبحها لو أرادت، لكن سيدجين لم يبدُ منزعجاً. شعرت بأن لديه مهارات اجتماعية هو الآخر.
"انظري، إن كان الانتقال الآني على وشك التطور، فإن دحر الأراضي الميتة ليس بداية سيئة، حتى وإن لم تكن الخيار الأكثر ربحاً."
قال سيدجين: "وربما تكون الأكثر خطورة. لكنني قضيت وقتاً طويلاً في مساعدة الحضارة على الصمود أمام الوحشية العمياء، ولا أنوي التوقف. هل ستعالجينني حتى لو فشلت في تعليمك؟"
قالت فيف: "نعم"، مستشعرةً أن سيدجين سيقدر صدقها.
"في الواقع، سنفعل ذلك أولاً، كما قلتُ."
"إذن نعم، سأعلمك ما أعرف."