حلّت عشية يومي المبارزات المكثفة، وتأملت فيف ثمار شهور من التدريب. لم تكلّ ولم تملّ، بدءاً من حملتها الوجيزة ضد الهالوريين، وصولاً إلى المبارزات والتدريبات البدنية في الأكاديمية. كان دافعها الوحيد أملٌ في أن يُثمر كل هذا عن نجاتها.
الحالة الراهنة:
قنوات المانا (ساحرة) توافق فائق شرارة سماوية: حظ أم بديلة تنينيه مخربة
توزيع المانا:
أسود 100%
التناغم الحالي: 44.2%
لا تزال قنواتها ومركز طاقتها عند مستوى الساحر؛
فالأمر يتوقف على "البيولوجيا السحرية"
بقدر ما يعتمد على القدرة الفطرية والجهد. تلك هي الأعضاء الميتافيزيقية التي تتيح لها احتواء المانا وسحبها. إنها تنمو وتتطور مع الوقت، لا بالممارسة وحدها. تفرض هذه الأعضاء حداً أقصى لكمية المانا التي يمكن لفيف سحبها دفعة واحدة، لكن علاوة مسارها تعوض ذلك. لهذا السبب لا يستطيع الساحر استهلاك كامل مخزونه من المانا في تعويذة واحدة. ببساطة، ستنفجر قنواته وتقتله في الحال.
ومع ذلك، أحرزت تقدماً ممتازاً في غضون عامين فقط، وتأمل في تطويرها أكثر إن كُتب لها البقاء.
أما البقية، فكانت تتمنى لو اختفت صفة "مخربة".
فالأكاديمية تُحملها تكلفة كل مقبض باب جديد.
بدني
ذهني
القوة
24
التركيز
41
البراعة
26
الحدة
41
التحمل
30
قوة الإرادة
41
حققت تقدماً طفيفاً في سماتها الذهنية كأثر جانبي لإلقاء التعاويذ المعقدة، لكنه كان تقدماً ثانوياً ومتواضعاً لم تعول عليه كثيراً. بلوغ المستوى الخامس في حد ذاته إنجاز مذهل في وقت قصير كهذا. كما أن التركيز عليه الآن أقل أهمية، إذ ستحتاج لسنوات كي تبلغ المستوى التالي. كان التقدم الأبرز في السمات البدنية، التي زادت كل منها بمقدار نقطتين. وكانت أكثر ما تفخر به هو التحمل.
تطلب ذلك ليالٍ بلا نوم من الركض والتمارين وسط الجوع. صار جسدها نحيلاً ومفتقراً للغذاء مؤقتاً لبلوغ تلك النتيجة، لكن العتبة الجديدة تحمل مزايا جمة. أهمها تحسن فرص النجاة من الجروح القاتلة وتسارع التعافي، وهي عناصر سترفع من حظوظها. سيساعد السحر جسدها على العمل متجاوزاً حدوده الطبيعية. ومن المثير للاهتمام أنها تقترب الآن من سمات محارب شاب في أواخر الخطوة الثانية، ومع ذلك لا شك أن أحداً منهم سيهزمها بسهولة.
فهي ببساطة تفتقر إلى المهارات التي تدعم تلك السمات.
المهارات العامة
موسوعية
مبتدئ 4
ألعاب القوى
متوسط 7
البقاء
متوسط 3
تدبير المنزل
مبتدئ 8
القتال بالأيدي
مبتدئ 6
تحمّل الألم
متوسط 9
الأسلحة الصغيرة
مبتدئ 7
أظهرت مهاراتها العامة تقدماً في البقاء على قيد الحياة بفضل بضع جولات قصيرة قامت بها حول هيلوك كجزء من تدريبها، وأظهرت تقدماً في ألعاب القوى التي ساعدتها عموماً على الركض لفترات أطول. كانت واثقة تماماً من أنها ستكون حائزة على الميدالية الذهبية في سباق المارثون لو عادت إلى الأرض. لكنها هنا، للأسف، لا تزال دون مستوى جندي المشاة العادي.
مهارات الفئة
الغيبوبة التأملية
خبير 3
إتقان المانا
متوسط 3
التكوينات السحرية
متوسط 5
استشعار الخطر
متوسط 5
القيادة
متوسط 4
ترهيب التنانين
خبير 3
رد الفعل الحاد
متوسط 5
إتقان الروح
متوسط 2
إتقان الترس
متوسط 1
كانت تلك نجاحاتها الكبرى ومصادر فخرها. تعني الغيبوبة التأملية أنها قادرة على استعادة ماناها في ساعة أو نحو ذلك حين تفرغ تقريباً، وهي مهارة حيوية لمن يضطر لخوض نزالات متتالية. وقد صُمم الأمر عمداً لزيادة تعقيد المنافسة بالطبع.
تطور إتقان المانا أيضاً، مما أثر على كل جانب من جوانب إلقاء تعاويذها بدءاً من المهارة وصولاً إلى الكفاءة والدقة. كان الكشف عاملاً مؤثراً كذلك؛ إذ أتاح لها تخمين مفعول التعويذة لحظة إلقائها، وهي مهارة أساسية لصد هجمات الخصم. تحسن رد الفعل الحاد بمقدار درجة واحدة مع تحسن انعكاساتها، لكن استشعار الخطر لم يتغير لعدم تعرضها لخطر حقيقي قط. أما أكثر تقدمها إثارة للإعجاب فكان في إتقان الترس؛
فقد صدت هجمات متنوعة من سوناغي مراراً، وتعلمت فعل ذلك دون استهلاك الكثير من المانا، حتى باتت الآن تقدر الجهد المطلوب لصد أي ضربة. بالطبع، لا يزال يحاول خداعها أحياناً، لكن رد الفعل الحاد يتدخل حينها ليمنحها فرصة ثانية.
كان سوناغي يرى حقاً أنها خصم محبط في المواجهة.
لم يأتِ آخر مقاييس التقدم من تدريبها، بل من حزنها. كانت الليالي... صعبة، خاصة أنها قضت بضع أمسيات تتابع أخبار أحبتها على الأرض. كان عليها إشباع فضولها. لحسن الحظ، لم يقل إيميريك الكثير عن حياته داخل جسد فيف، بل ركز على الأشخاص الذين تهتم لأمرهم. لم يمانع ذلك. لقد تزوجت فيف الأرضية وأنجبت أطفالاً، لكنهم لا يعنون لها شيئاً. إنهم يخصون شخصاً آخر.
بدا أن إيميريك قد اهتمّ حقاً. زاد هذا الأمر سوءاً في نظر فيف. أرادت أن تكرهه بملء إرادتها ودون تعقيدات، ضغينة قديمة صالحة تنتهي بمواجهة. عوضاً عن ذلك، تعلّم إيميريك كيف يكون أقل لؤماً. بين هذا وبين اعتذاراته، شعرت بإهانة من شخص يتظاهر بالصلاح رغم فعله الشنيع. أثار هذا حنقها بلا نهاية.
كانت أمّها لا تزال على قيد الحياة وتخضع لجلسات علاج نفسي. صارت تربي النحل في كبرها، وتبيع عسل اللافندر الفاخر محلياً وفي الخارج. حققت نجاحاً باهراً وكانت تستمتع بحياتها.
كان أخوها داميان مدرّساً للقانون في جامعة مخصصة للموهوبين من خلفيات صعبة. حصد جوائز عديدة.
تقاعد أبوها بعد مسيرة مهنية طويلة انتهت بمنصب وزير.
كان الجميع يعيشون في رغد.
حتى إن إيميريك كان يملك معلومات عن الكثير من أصدقائها، بعضهم لم تتذكرهم إلا لأنه ذكرهم. كان حال أصدقائها على الإنترنت جيداً أيضاً. تزوّجت فريز وصارت ممرضة كما رغبت تماماً. تبيّن أن جيفودان مصاب بالتوحد، وهو ما توقعته. كانت فيف الأرضية تمنحه أعمالاً جانبية لاختراق أنظمة شركتها، وتدفع له بسخاء مقابل الخدمة مما ساعده. نجح في ذلك ثلاث مرات.
كان الأمر... غريباً.
لم يفتقدها أحد. لم يعلموا. كانت هي الضحية الوحيدة للعبة انتهت بنفع الجميع إلا هي. دخل إيميريك حياتها وحسّن كل جانب فيها، للجميع. بشكل أفضل مما كانت لتفعله بمشاكلها الخاصة. لم تكن فيف العادية تملك المهارة أو الجرأة للارتقاء في المناصب حتى تصبح مديرة عامة لعملاق صناعات عسكرية أوروبي.
جلب هذا حاجة إلى الهدوء. تتطلب مهارة التأمل لديها الحركة، وهو ما لم يكن ملائماً للنوم، لذا كان حلها الأمثل هو الانزلاق ببساطة إلى ما بين العالمين.
كان مكاناً عجيباً. لم تكن الحركة هنا تتعلق بالمسافة بقدر ما تتعلق بالفكر، وبسياق الكلام إن جاز التعبير. اختزل الوجود في كرات وتيارات فكرية شاردة. منعها جدار في الأفق من الابتعاد كثيراً عن نقطة بدايتها. فحصته بالطبع. وبقدر ما استطاعت تقديره، كانت تلك حدود حوض السباحة المخصص للأطفال.
لم يعجبها ما يعنيه ذلك تماماً.
ربما استضاف "ما بين العالمين"
نمطه الخاص من الوحوش، أسماكاً صيادة تلتهم الأرواح وتترك خلفها قشوراً فارغة لأجساد نباتية. كان عليها بالفعل صدّ من ينوون قتلها في العالم الحقيقي. والآن ثمة احتمال بأن يطمع أحدهم في روحها أيضاً.
في غضون ذلك، كان "ما بين العالمين"
مكاناً طيباً للاستكشاف، وكان يتركها تشعر بالهدوء والانتعاش حين تستيقظ في اليوم التالي.
لم ترَ فيف حشداً كهذا من قبل، ربما باستثناء مباريات الاستعراض. وبالتأكيد لم ترَ الساحة تمتلئ في وقت مبكر كهذا من الظهيرة. كانت المدرجات تعج بآلاف البشر يضحكون، ويسخرون، ويتجاذبون أطراف الحديث، وينادون على بضائعهم. لم يكترث أحد للبرد؛ فمعظمهم يرتدون ملابس دافئة والبقية يستخدمون حجارة مسخّنة.
من مقصورتها في "الأحشاء"
امتلكت رؤية مثالية للرمال بالأسفل، وللبوابات التي تقود إلى أعماق المجمّع. تستضيف أحشاء الساحة المتسابقين ولها مسار مباشر للأسفل، مما يتيح لهم التحول من مشاهدين إلى مُشاهَدين في غضون دقائق معدودة. فصلت حواجز مدعّمة فريقها عن الفرق الأخرى، وهي بقايا عداوات أكثر دموية من أيام كان المصارعون يقتلون بعضهم بمجرد التلاقي. واجهتها مقصورة الحاكم الحقيقية في الجانب الآخر من المساحة الضخمة، حيث يختبئ شاغلوها خلف هياكل خيام دائمة تحجب الرؤية الخارجة وتصد السهام الداخلة.
أشارت ومضات دقيقة إلى مجامر تحرق أعشاباً عطرية. دخل النُدُل والخدم وخرجوا تحت أنظار سحرة القتال النخبة التابعين لهيلوك.
همس سيدجين: "سمعت أن أبي هناك".
"لم تره منذ..."
"لا. لم يكن موجوداً حين اعتُقلت. لم يأتِ لرؤيتي في السجن. أبداً. آخر مرة تحدثنا فيها كانت، يا للهول، في حفلة؟ قبل أن يقتل الضابط صديقي الميرل".
ترددت فيف، ثم ضغطت على يد سيدجين. قد لا تكون علاقتهما في أفضل أحوالها الآن، لكن هذا ليس مبرراً لعدم تقديم المواساة. ظنت أنه قد يغضب أو يرفض، لكنه بادلها الضغط. كان من الصعب تحديد موقف كل منهما في ظل اختلاف ثقافتيهما الشاسع.
هتف راكان: "أوه، أوشكت على البدء!".
مال بجسده إلى الأمام في مقعده ليراقب أول فريق من المتسابقين يدخل. ستجمع مباراة الافتتاح فريق شايا بالفريق الأول من التوأمين. شايا هي أخت سيدجين وواحدة من المتحدين الحقيقيين الثلاثة، على الأقل حسب رؤية فيف. كان التوأمان فرعاً من العائلات الرئيسية، أبناء إخوة الملك الأول. لم يتوقعا الفوز حقاً. بل كان أداؤهما قد يؤدي إلى اتفاقيات تفيد عائلتهما.
خرج من المقصورة الرئيسية الفرد الوحيد المصاب بسمنة مفرطة في الساحة. عرفت فيف ديوس، عريف الحفل، بضخامته التي تفوق الوصف وهو يرتدي أثواباً فاقعة تحت قبعة ريشية مبتذلة. قدّرت فيف أنه بالكاد لا يُرى من الفضاء الخارجي.
قال: "مرحباً".
تردد صوته بغرابة فوق الميدان. لم يكن التأثير الصوتي حميمياً بل ساحقاً، مهيمناً على كل المحادثات الأخرى في لمح البصر. زمجر وتمايل. وعد بالعنف.
"مرحباً بكم في الألعاب الدموية، مرحباً بكم في لعبة الموت التي ستقرر مصير مدينة! مرحباً بكم، في خلافات غلاستيان!".
ردّ ضجيج هائل من الموافقة. بسط ديوس يديه.
"على مدار اليومين القادمين، سيتصادم الأمراء والعامة فوق الرمال المخضبة بالدماء، طمعاً في نيل رضا بطلهم تحت أنظاركم يا أعزائي. تعاويذ! وشفرات! نيران لافحة وجدران صلبة، حياة مهيبة وظلام يلتهم كل شيء، ستترك ندوباً غائرة في أقدم مياديننا. يومان للفوز بتاج يا سيداتي وسادتي. يومان... لتصفية المنافسين."
تعالى زئير آخر، حمل في طياته توقاً لعنفٍ يرتوي من مشاهدة الآخرين.
"فبينما يتقاتل الأبطال في الجبهة، يحيك الحكام مؤامراتهم في الخلف. أي نوع من الدسائس سنشهد يا أعزائي؟ أي حيل خبيثة سيستعرضها أصدقاؤنا؟ لا أطيق الانتظار. وبلا مزيد من اللغط، لنرحب بحرارة بالفريقين الأولين! سيدنا من فيرو وشايا من غلاستيا!"
كان أول الداخلين امرأة فيزيما المكسوة بالعظام من فريق شايا، وعجوزاً يرتدي رداءً أزرق. تابعت فيف النزال باهتمام فاتر. عرفت العجوز بكونه مستشاراً حربياً، وامرأة العظام بكونها ساحرة عظام، وهو أمر لم يثر دهشتها. طال النزال أكثر مما ينبغي. بدا واضحاً أن العجوز يعرف ما يفعل، خلافاً لما توقعته فيف. كاد يحشر الساحرة في زاوية بفضل استخدامه المحسوب والدقيق للمانا الزرقاء والبنية.
تحولت الساحة إلى مستنقع بينما ظل هو جافاً ومتحركاً، لكن الساحرة وجدت مخرجاً. خلقت العظام وشكلتها باستخدام مانا الحياة والسوداء والبنية، وهو أمر عدّته فيف مستحيلاً. لقد سخر نيل مجدداً من أبسط قوانين الطبيعة. في النهاية، صنعت الساحرة لنفسها أحذية ذات كعوب خنجرية طويلة لتطارد العجوز. مالت كفة حرب الاستنزاف لصالحها، فانسحب في النهاية. صبغ الخزي وجهه العجوز بلون قرمزي.
رأت فيف أنه أبلى بلاءً حسناً. فالمستشار الحربي ليس مبارزاً.
النزال التالي جمع سحرة عاديين ولم يكن لافتاً. أما الثالث فوضع شفرة غامضة من فيزيم في جانب شايا ضد أخرى من غلاستيا. ولدهشة فيف المعتدلة، انتصرت شفرة الساحر التابع للتوأم بسهولة. استخدم المانا البنية لتشكيل التضاريس، ورغم أنه لم يهاجم كثيراً، إلا أن كل حركة من حركاته كانت دقيقة ورشيقة. كان شاباً أيضاً، وهي علامة على مهارة واضحة. لكن المرشح الرابع أثبت عدم كفاءته، وانتهت المباراة بثلاثة لواحد لصالح شايا.
لاحظت فيف أن الأميرة نفسها لم تشارك رغم أسلوبها القتالي. ظنت أن سيدجين وحده من سيخاطر بنفسه في الساحة.
لم ينتظر ديوس لتقديم النزالات التالية. فالمراحل الأولى ستُجرى كلها تباعاً.
واجهت الجولة التالية مجموعة الأمير ألدوس ضد سحرة الشفرات الأربعة. وبصفته مرشحاً مفضلاً في المنافسة، أحضر طاقماً كاملاً من سحرة المعارك، ربما كانوا نخبة انتزعت من فوق الجدار. حسموا مواجهة خصومهم بسرعة دون أي مفاجآت، وغادر سحرة الشفرات مهزومين لكن دون أذى. حتى إن السحرة تكلفوا عناء تحية خصومهم.
بينما كان آخرهم يهم بالرجوع إلى غرفة تبديل الملابس، كانت فيف ورفاقها يتجهون نحو المدخل.
قال سيدجين: "أريد إخبارك بشيء".
"أجل؟"
"جعلتكِ أولانا".
تجمدت فيف تقريباً على الدرجات.
"الأولى"
كانت تعني بالضبط ما توحي به، القائدة غير المعلنة للمقاتلين وأفضل فرد بينهم. لقد تدربت ضد كل الأساليب تقريباً، لذا لم تكن تلك هي المشكلة. المشكلة تكمن في الرسالة التي يحملها هذا الاختيار. لقد قدمها سيدجين بوصفها مساعدته الموثوقة.
"سيدجين؟ هل تخبر العالم أجمع أنك تظنني مبارزة أفضل؟"
"الحقيقة هي أن سوناغي مرتزقة، وأنا لست بمرونتك".
"ليست هذه الحقيقة كاملة".
نظر إليها سيدجين، يقلب كلماته القادمة في ذهنه.
"أريدك أن تمثلينا لأنكِ إن غبتِ، فلن تكون هناك منافسة من الأساس. أدرك أن وضع راكان قد حفر فجوة بيننا. لا أريد لهذا أن يبطل كل ما حدث، كل ما فعلناه لأجل بعضنا. كوني أولاي، أرجوكِ".
"حسناً، بالطبع. ظننت فقط... أننا قد نناقش الأمر. أقبل الهدية بالروح التي قُدمت بها، على أي حال".
"هذه هي المشكلة بيننا في الأيام الأخيرة. نرى الروح لكننا لا نشعر بها، أليس كذلك؟"
"لا، ليس هذه المرة. الأمر جلل. كأنك تقدمينني لوالدك".
"ربما".
رمقته فيف بنظرة حادة، غير واثقة إن كان سيدجين جاداً أم لا. سرعان ما فات أوان التفكير. فُتحت البوابات حين اقتربت.
كانت ترتدي بالفعل أرديتها المسحورة المخصصة للساحة، وأبقت على خنجرها الذي تستخدمه كبؤرة. ثمة حد أقصى لقطعة سحرية واحدة لكل مصارع، وقد احتفظت بتلك القطعة.
انفتحت البوابة المقابلة على أولى حيل البطولة. سار نحوها عبر الساحة المستشار الحربي الذي رأته يقاتل لأجل التوأم الأول، ملامحه تنم عن عزمٍ صارم. نظراً لاتساع الساحة، استغرق التقاؤهما بعض الوقت. استغل ديوس هذا التأخير ليتسلى بقطيعه.
"وهذا أول التواء متوقع، يا سيداتي وسادتي، سيدنا من فيرو يطلق أفضل مقاتليه -أو هل هم مقاتلون؟- ليواجهوا شقيقه أودنا. هل سيكون هذا كافياً لاجتياز الجولة الأولى؟ تواجهه قاتلة الملوك ذاتها، ساحرة الظلام، وبلاء الهالوريين... فيف القادمة من الخارج!"
فكرت فيف: تباً، آمل ألا يتحول هذا إلى لقب جديد.
مشت لتقف في دائرة البداية. كانت الساحة مسحورة خصيصاً لتعيد رمالها إلى حالتها الأصلية بعد كل مواجهة، وهو أمر ضروري بالنظر إلى ميل السحرة لاستغلال بيئتهم. الحواجز العالية المحيطة بمحيط الأرض المفتوحة تمنع خروج التعاويذ. حتى إن فيف قرأت أنها تمتد إلى الأعلى تماماً منذ أن دمرت تعويذة مدفعية طائشة مخبزاً.
كان الهواء هنا بارداً، أبرد بكثير مما تخيلت بسبب الرمال. فكرة سخيفة. فالصحاري الباردة كثيرة في نهاية المطاف. نظرت فيف إلى آلاف الناس وشعرت بالغربة. جاءت من أجل سيدجين، هذا كل شيء. لم تكن رياضات الدم تستهويها، واشمأزت من تلك الوجوه المتلهفة التي تنظر إلى الأسفل، ترقب زلة، وتأمل أن تزيد تعويذة إضافية من تحميل الدرع لتشعل دائرة الضغينة. رأت ذلك في الوجوه القريبة المتوثبة، وسمعته في همهمة المحادثات المتحمسة.
اندفع نصف المدينة لمشاهدة صراع السلطة هذا كما لو كان حطام قطار. كانت الطبقات الدنيا مكتظة، بينما حاولت العليا الحفاظ على بريق من الرقي، لكنهم جميعاً هنا للهدف نفسه. مشاهدتها ترتكب العنف أمام أعينهم النهمة بينما يتحول السحرة إلى مصارعين. لم يكن أمراً مألوفاً أن تستعرض طبقات بارام العليا نفسها أمام بقية المدينة.
قال ديوس: "يمكنك البدء".
شكلت فيف درعاً وهاجمت في الوقت ذاته، تماماً مثل خصمها. اصطدم رمحه بدرعها الصغير دون جدوى، بينما كانت هجمتها انفجاراً صغيراً اخترقت قوته جدار خصمها البني الذي رفعه على عجل بسهولة. سقط جانباً وتفادى التعويذة وكأنه فعلها بالمصادفة. لم تتراجع فيف. ضغطت عليه بتطهير زاوي وانفجارات دقيقة. مكنتها معرفتها بسحر الأرض من منح هجماتها القدر الكافي من القوة لاختراق دفاعات المانا البنية التقليدية.
اضطرت لتعديل أدائها قليلاً لأن مستشار الحرب كان صلباً بطريقة توحي بالعزم، لكن الأمر كان سهلاً على أي حال. لم يكن شيئاً مقارنة بسوناجي.
أطلقت دفعة قصيرة من المانا السوداء على الأرض لتكسر إحدى هجماته وبدأت تتحرك، محاصرة فريستها دون هوادة. أُجبر الساحر على تدوير أفضل دفاعاته لصدها. كانت مهمة شبه مستحيلة مع الدفاعات البنية لثقلها الشديد. أرسلت خدعة تلو الأخرى، تلتها هجمات ماكرة وتعويذات منحنية نحو الساحر المأزوم. شعرت بالمانا تغني في عروقها، وبالسواد يفكك بسعادة كل ما كان خصمها يلقيه في وجهها. كان الأمر مبهجاً، بطريقة ما، أن تكون ممسكة بزمام الأمور إلى هذا الحد.
لم تلجأ حتى إلى نقوشها المصنوعة (التي لم تكن مسحورة تقنياً) أو تعويذاتها وتكتيكاتها الأكثر تقدماً. لم يستطع إيقاف هجومها، لذا لم تغير استراتيجيتها. في النهاية، رفع هرماً حقيقياً حول نفسه وسط زئير قوي. تركت له فيف ذلك، بينما كانت تشحن تعويذة انفجار تحمل معنى الفناء.
استطاعت استشعار وجوده في الجانب الآخر. كان تدفق المانا من قلبه المنهك واضحاً لها كضربات فرشاة على لوحة قديمة.
"انفجار".
اخترقت تعويذة المدفعية المبسطة الجدار تماماً، كخنجر يمزق سترة جلدية بسيطة.
جاء صوت يهتف: "توقف!".
ضج الحشد بتقديرهم عندما أسقط مستشار الحرب حصنه المرتجل. كان يمسك ساقه التي كانت تنزف بغزارة. صوبت فيف نحو الأسفل لأنها لم ترَ جدوى من قتل ذلك الرجل. كان من الواضح أنه شخص مكرس للمجهود الحربي، لا للألاعيب السياسية.
قال الرجل بحزن: "أنا أستسلم".
بدا الخزي والإذلال في وقفته. كان أيضاً على وشك النفاد من المانا، مما أثر عليه. شعرت فيف بوخزة شفقة تجاهه، عالقاً في لعبة لم يُخلق ليلعبها. الآن وقد هُزم، لم يكن لديها سبب لتكون غير محترمة.
قالت وهي تنحني قليلاً: "نزال جيد".
كانت تلك تحية هيلوكية يؤديها سوناجي حين يروق له الأمر. أومأ الساحر رداً عليها، ثم قرر بعناد أن يمشي عائداً إلى بوابته.
اعترضه مسعف الساحة في منتصف الطريق، لكن فيف رأت أنه كان تصرفاً جيداً، رغم أنه جرّ دماءه على كامل الرمل. غادرت هي الأخرى. أصبح رصيد فريقها الآن فوزاً واحداً دون خسارة.
لم تكتسب أي مهارات هذه المرة، رغم أن هذا كان موقفاً واقعياً. لم تكن التحديات كافية ببساطة.
عادت فيف إلى نُزلها في الوقت المناسب لمشاهدة سيدجين وهو يشتبك مع خصمه، الذي صادف أن يكون ساحر النصل الخاص بالتوأم الأول. قدما تبايناً لطيفاً. كان ساحر النصل شاباً، موهبة صاعدة يرتدي زياً عسكرياً غلاستياً متقناً بظلال من الأصفر والفضي فوق رداء دفاعه. في المقابل، كان سيدجين عجوزاً وناضجاً لكنه يحمل ندوباً، فالجرح الطويل على خده شاهد على كل ما مر به. تخلى عن أي علامة تعريفية، لكن آثار أصله كانت واضحة في ملامحه، وفي الثقة المطلقة التي أظهرها.
بدأ القتال بهجوم من ساحر النصل، تصدى له درع شفاف.
في البداية، بدا أن ساحر النصل سيتمكن من إرهاق دفاعات سيدجين. حطمها بالسرعة التي كان يضعها بها سيدجين، لكن الأمير الساقط بصق قاذفة لهب حقيقية في وجه المبارز، مجبراً إياه على التراجع بذراعين محروقتين وحواجب مفقودة. بعد ذلك، بنى سيدجين بصبر شبكة من حقول القوة الشفافة ليحاصر خصمه.
ذهلت فيف من تحكم سيدجين. كان الأمير يقف في قلب حلقات متداخلة من أقفاص وقضبان شفافة. تدور الحلقات مع ساحر النصال بينما يطوف حولها كقرش، باحثاً عن ثغرة لن تأتي أبداً. راقبته فيف وهو يقفز من فوقها، فارتفع نصف التشكيل الدفاعي معه في اللحظة نفسها. هبط في ما يشبه آلة تقطيع خشب سحرية. في الواقع، لم يفعل. كان سيدجين يتساهل معه. عرفت فيف من تجربتها أن تلك الأسطح الملساء يمكن أن تتحول إلى تروس وأسنان في لمح البصر.
لو أراد سيدجين قتله لصار ساحر النصال لحماً مفروماً الآن.
لم يلقبوه بـ "الضباب الأحمر"
من فراغ. اختار سيدجين أن يتمهل. حاول المبارز مواجهة الأفضلية بالمانا البنية، لكنه كان عبثاً؛ فكان سيدجين يتفوق عليه ببساطة. ارتدت ضربات السيف البعيدة بلا جدوى عن دفاعات الأمير المخلوع. وبإحباط، ركض ساحر النصال إلى الجهة الأخرى من الحلبة. وقف عاجزاً بينما أطلق سيدجين تعويذة قوية، تعالت هتافات الجمهور وصيحاتهم تشجعه.
قهقهت فيف. كانت تعرف ما يفعله حبيبها، أو... ربما لا يزال حبيبها.
في لحظة كان سيدجين هناك، وفي التالية صار فوق المبارز المذهول. انطبقت طبقات الأقفاص على الضحية كمصائد الدببة. في طرفة عين، صار المبارز مقيداً، ومطوقاً، ومحبوساً، ومشلولاً، وممدداً، وعاجزاً تماماً. تلا ذلك تبادل كلمات متلعثمة بين الآسر والأسير.
خطا سيدجين خطوة ونخس ضحيته في أضلاعه. بإلحاح.
"أستسلم،"
اعترف المبارز على مضض.
سُرَّ الجمهور. كان عرضاً باهراً للبراعة السحرية، مما برر على ما يبدو غياب الدماء. وصلت همسات الإعجاب إلى أذني فيف، وأدركت أن المشاهدين لم يعجبوا بالمهارات. كان سيدجين أشعث، وسيماً، ويتمتع بجاذبية غامضة.
كانوا يتوقون فقط إلى حبيبها.
اللعنة عليهم.
"حسناً، ربما لا أزال معجبة به كثيراً،"
اعترفت فيف لنفسها.
قال سوناغي بجانبها: "عرض استعراضي، هاه؟ ظننت أنني سأكون البطل دون عناء، لكن يبدو أنكما امتطيتا التنين إلى القمة. جميل، جميل."
بدا سوناغي أفضل بكثير الآن. كان شعره الأشعث نظيفاً ومموجاً، أقرب إلى الفنان منه إلى مدمن المخدرات. لا تزال هناك جيوب تحت عينيه، وتجاعيد عند زاويتي فمه، لكنها كانت علامات صغيرة لم تخفِ خفة خطواته. كانت قامته مسترخية لأول مرة، حسناً، لأول مرة على الإطلاق.
قالت فيف: "تبدو بحال جيدة يا سوناغي."
"ألا تزالين مرتبطة؟"
"بلا وقاحة من فضلك. تبدو أكثر صحة. أنا سعيدة لذلك."
"امتلاك مستقبل يفعل بك هذا. حسناً، على أي حال. حان وقت عودتي إلى الضوء. أراك قريباً."
غادر سوناغي، وعاد سيدجين. وبجانبهما، قرر راكان بحكمة النزول.
قالت فيف: "مثير للإعجاب جداً."
"شكراً لك. حاولت أن أجعل الأمر غير مؤلم. هل... تشعرين بتحسن؟ تبدين أفضل."
"حسناً، لم يمت أحد حتى الآن. هذه النزالات متحضرة جداً. ربما بالغت في رد فعلي وكان هذا... أقل عنفاً مما توقعت."
"لا. بقدر ما أرغب في أن نترك هذا الصراع بيننا، فإن هذا سيتجاهل أصل المشكلة. انظري، إذا كنا سنبقى معاً بشكل... دائم، فعلينا تقبل أن بيننا اختلافات لا يمكن بالضرورة التوفيق بينها."
"هذا يشبهك تماماً، البحث عن حلول لكل شيء."
"أعرف أن الناس ليسوا بهذه البساطة، خاصة أنتِ. وأعرف أيضاً أنكِ تتجنبين الموضوع. نحن نتشارك القيم نفسها، أنتِ وأنا. اختلافنا في كيفية عيشها. أريد أن أعرف إن كان... ذلك سيشكل مشكلة، أم يمكننا... الاتفاق على الاختلاف. طالما ظل الأمر في القشور، لا في صلب ما يهم حقاً."
تنهدت فيف. لم تعد تشعر بالألم كما اعتادت. لم يكن تغيراً في القلب بقدر ما كان في طبيعتها. كانت فيف عملية. البقاء غاضبة ومجروحة لم ينفعها، لذا كانت... تتأقلم. تحاول النسيان. ولم يساعدها أنها عاشت تعيسة لشهر بسبب ذلك الأحمق إيمريك.
"طالما بقي الأمر في القشور، نعم."
قطبت حاجبيها.
"في المرة القادمة، هل يمكننا التحدث عن الأمور مسبقاً؟ على سبيل المثال، قبول طفل في فريق المبارزة أو اختياري كأولى؟ التواصل مهم."
"هذا ما استنتجته. ونعم، كان يجب أن أختار إشراكك. كنت مغروراً جداً. أرجو أن تتفهمي أن الكبرياء كان كل ما تبقى لي لفترة طويلة جداً. التخلي عنه سيكون... صعباً."
"لست مضطراً للتخلي عن كبريائك، فقط لا تشعر بالحاجة لفرضه علي."
"نقطة عادلة. وبالحديث عن الكبرياء..."
دخل سوناغي الحلبة بخطوات واثقة. هذه المرة، لم يكتفِ ديوس باستقباله بترحيب عظيم، بل بدا متحمساً بصدق.
"يعود الابن الضال! يا سيداتي وسادتي. يا لها من متعة. يا لها من متعة! قد لا تتذكرون هذه المغامرة لكنني أذكرها. أذكر حين حلق عالياً جداً فاحترقت ريشاته، لكن انظروا إليه! انظروا إليه هنا يعود إلى أحضان حلبتنا المجيدة، حيث يصعد الأقوياء إلى القمة مهما حدث. هذا هو ابن الخياطة، طفل شوارع هيلوك. هذا بطل عائد يعيش فرصة ثانية. امنحوه كل شيء... سوناغي!"
انقاد الجمهور بفضل الطبقات الدنيا. من الواضح أن الكثير من رواد الحلبة تذكروا سوناغي سواء من أيام مجده القديمة أو من صعوده الأخير. ومهما يكن، كان الترحيب مدوياً، وقد أحب سوناغي ذلك حقاً.
تبين أن خصمه شابة، وهي مستخدمة سحر أيضًا. قدمها ديوس باختصار بصفتها ابنة لمنفيين من فيزيمان. كان ملفها الشخصي مثيرًا للاهتمام، لكنها لم تحز في نظر الحشود إلا على المركز الثاني بعد مرشح هيلوك. كانت مهاراتها في المرتبة الثانية كذلك.
ركزت الشابة على المانا الرمادية في لعبة ممتعة من الحركة والتخفي والهجمات القوية بالكهرباء، وهو أمر لم تره فيف هنا من قبل. ومع ذلك، ظلت دون مستوى سوناغي. كان المبارز البارع يرقص ويحتال بقدر ما يقاتل. كان الرعد يهوي على أشواك الأرض، أو يصطدم بجدران الماء دون أن يترك أثرًا. جاراها في السرعة وبدد أوهامها بخيوط مانا وُضعت بذكاء. بعد فترة، اتضح الأمر لفيف.
كان سوناغي يتلاعب بها.
كانت شابة وموهوبة، لكنه تفوق عليها تمامًا. كان يطيل أمد النزال فحسب. انتابها جزء من الضيق لأنه يمنحها فرصة لمباغتته، وأنه يحاول كسر روحها بدلًا من حسم الفوز. كانت المشكلة أنه هناك في الأسفل وهي هنا في الأعلى. والمشكلة الأخرى أن اتفاقهما لم يشمل تصرفاته هذه. طالما أنه يفوز، فلا حجة لها تعترض بها.
ومع ذلك كان الأمر مزعجًا. لم يأتوا إلى هنا لصناعة الأعداء.
لم تستسلم الفتاة أبدًا، فأذهلها سوناغي ببراعة بتعويذة رمادية من صنعه. أثارت الضربة التي أطاحت بها صراخ الجمهور. وزيادة في الإهانة، تلقاها بين ذراعيه كالأميرات حين سقطت. جن جنون الحشود.
قاومت فيف رغبتها في توبيخه حين عاد، فقد بدا فخورًا للغاية. لم ترد سحقه وهو ينهض أخيرًا. كان دور راكان قد حان أيضًا.
قدم ديوس راكان وخصمه بصفتهما مقاتلين شابين في مباراتهما الأولى. كان الاثنان أشبه بمرآتين لبعضهما. كلاهما شاب، وكلاهما مستخدم سحر. بدأ النزال كدراسة في القتال الأكاديمي. وقف الاثنان حيث بدأ القتال وبنيا عليه في تبادل محكم لصد هجمات مخطط لها بعناية. كان القتال نظيفًا لكن غير متكافئ. امتلك راكان مفهومين مقابل مفهوم واحد لخصمه، استخدمهما باعتدال. قلبت ضربة مرتدة ساحقة موازين القتال لصالح راكان، ثم كانت مسألة وقت حتى حاصر خصمه أخيرًا وسط تصفيق مهذب.
قاتل راكان بصبر وحذر حتى فاز.
حرص بقية الفريق على تهنئته عند عودته. كانت فيف فخورة وحرصت على إخباره بذلك.
"إذًا ستسمح لي بالقتال في الأراضي الميتة في المرة القادمة؟ مع الجيش؟"
"ستتدرب معهم أولًا. أتعتقد أنه يمكنك الحضور وإلقاء كرات النار على الصفوف الأمامية ببساطة؟ عليك معرفة أين تتحرك، ومتى، وأين تصوب."
أكد له سيدجين: "ما تعنيه هو نعم، وسنعدك لذلك."
أضاف سوناغي: "لا تعتمد علي. أنا مبارز، لست صيادًا للموتى الأحياء!"
رد راكان: "لكنك كنت تفوح بالرائحة نفسها سابقًا."
تركت فيف راكان يتجادل مع الآخرين. بدا الشاب أكثر استرخاءً الآن. كانت الأمور تتحسن.
ستشهد المباراة الأخيرة في اليوم مواجهة بين ميدجين والفارس المدرع الذي لم تره فيف قط دون إنزال خوذته. كان خصمه هو الأول لميدجين، الساحر الأحمر الذي قابلته في قاعة الدراسة والذي كان فظًا للغاية. بصفتها متسابقة وحيدة، كان على المدرع هزيمة كل خصم في فريق العدو.
تبين فورًا أن هذا الرجل مضاد للسحر. وبشكل أدق، كان يبطل السحر حول نفسه. أول صاعقة حمراء وصلت إلى هيئته الصامتة... تلاشت ببساطة.
قال سيدجين: "قلة قليلة من الناس يتبعون هذا المسار ولأسباب وجيهة. يتطلب الأمر توافقًا جيدًا وكثيرًا من المعاناة لإبطال السحر حول المرء، مما يعني التضحية بمسار الساحر. وحتى حينها، دفاعاتهم ليست مثالية."
توضح هذا سريعًا مع الأول لميدجين. بدا أن ساحر النار قد توقع القتال. تحرك الرمل تحت قدميه، حاملًا إياه بعيدًا تمامًا حين اندفع خصمه وضرب حيث كان يقف. لم يكن الفارس مقاومًا فحسب، بل كان سريعًا أيضًا. كان ليكون قاتلًا ضد ساحر غير مستعد. لسوء حظه، لم يكن الساحر الأحمر غير مستعد. انفتحت حفر تحت أقدام الفارس المدرع بالفولاذ، ولم يمنع هاله المادة المزاحة من الارتطام به، بل على العكس.
أضعف حقل مضاد السحر حافة الحفرة بمجرد اقترابه. بقفزة قوية، نجا من الفخ. في هذه الأثناء، استمر الساحر الأحمر في التحرك. نشر النيران حول نفسه وهو يمضي، ودرست فيف تقنيته باهتمام بالغ.
يلقي بعض السحرة تعاويذ من لون واحد أو لونين في الوقت نفسه، لكن هذا كان مختلفًا. كان هناك الأحمر وأيضًا البني والرمادي. كان يخلق عاصفة نارية تحيط بالرجل المدرع دون أن تلمسه. ومع ذلك، أظهر ضباب الهواء شديد الحرارة أنه إذا كان بوسعه إبطال المانا، فلا يمكنه إلغاء تأثيرها على الواقع بعد انتهاء التعويذة. حجبت العاصفة النارية أيضًا تحركات الساحر الأحمر. استطاعت فيف رؤية مكان تركز المانا الحمراء، لكن الفارس لم يستطع.
صمد مع ذلك لفترة. في مرحلة ما، لعب على كسب الوقت، ربما آملًا في أن يتعب الساحر الأحمر. بدلًا من ذلك، زادت مساحة التأثير فقط مع تغذي النار على النار. أخذت الفخاخ والهجمات المستمرة التي تلاحقه أثرها في النهاية. استسلم في النهاية.
شعر الجمهور بحماس أقل قليلًا تجاه هذا الفوز. افترضت فيف أنهم أرادوا رؤية ساحر واحد على الأقل يُهزم. كانت فيف تود رؤية المزيد من قدرات فريق ميدجين، شخصيًا. كان نقص المعلومات محبطًا فحسب.
تملكها أمل ألا يعود ذلك ليؤذيها لاحقًا.