أطلقت فيف ثلاث شبكات صغيرة، فمزقت تعاويذ الهجوم. ترددت أصداء ثلاثة انفجارات في الساحة الصغيرة، دافعةً الغبار بعيداً. تبع ذلك بناء جدار غريب على الجانب بينما ركضت يساراً، كان مجرد احتياط تحسباً لحاجتها للتحرك. صدت تعويذة أسترا بسرعة بجدار مائي صغير، لم يكن قوياً بما يكفي لتفعيلها، لكن الانفجار الناتج انتشر بفحيح، ببطء. ببطء شديد. استخدم سوناغي نزعة مائية على هياكله الدفاعية.
"أهذا كل ما لديك؟"
سخر الرجل من وراء جدار من الضباب. اندفعت فيف للأمام، شاعرةً بالرمل تحت حذائها. لا تدعي خصمك ينهي تعويذة طويلة، هكذا قال. فرغت المانا في الأرض، مفجرةً لغماً. مزقت سحابة أخرى من المانا السوداء الهواء أمامها وعبر الضباب، كاشفةً عن رمل مبلل وطرف دائرة محفورة في الأرض. أرسلت فيف ومضة نحوها وتراجعت، بينما شكلت رموز السيلفرات العائمة درعاً لها. لم يأتِ الانفجار المتوقع. لقد أصابت مصفوفةً حقاً، لا فخاً.
"تباً!"
هتف سوناغي. ببذل جهد جبار، نجح في إتمام التعويذة غير المكتملة ليرميها نحوها. انطلق لهيب جحيمي زائر ومندفع عبر الدائرة نحو فيف. كان بحجم جذعها. ارتدى المتسابقون أثواباً دفاعية مسحورة بقوة، لكن فيف لم تستطع إلا ملاحظة أنها لو أصابتها، فستشويها في الحال، سواء ارتدت الثوب أم لا. لو.
"دوراندال."
انطلق أحدث ابتكارات فيف، وثمرة دراساتها في المانا السوداء، نحو المقذوف. كانت قنبلة سوداء ذات رأس مدبب صُممت خصيصاً لإسقاط تعاويذ المدفعية القادمة. أنهت الكرة غير المكتملة في لمح البصر. انفجر هجوم سوناغي في موجة حر بدا أنها اخترقت غطاء فيف حتى.
لكنها اعتادت الأمر، وتفاعلت على الفور: "طُعم. خطوة الظل."
شق الحر الضباب، كاشفاً عن جدار حجري بارتفاع الركبة، نخرته الثقوب في بعض المواضع. وخلفه وقف سوناغي بهيئته الموشاة. صنع ضوء التعويذة المنفجرة ظلالاً، وعند قدميه، بدأت إحدى تلك البرك بالفقاعات.
"قفص القوة!"
صرخ الرجل، فأحاط به صندوق شفاف. لم تكن فيف متجهة إلى هناك. تركت طعمها يتلاشى وتلقت خلف ظل شجرتها الغريبة بدلاً من ذلك. تلك الآمنة التي وضعتها في البداية. كان مبارزة السحرة نصف شطرنج، ونصف عنف جامح.
"شبكة."
اندفعت سياط من المانا السوداء الرقيقة كالشفرات نحو المبارز الذي تفاعل دون أن ينظر. ارتفع جدار آخر من الأرض ليغطي هيئته. كانت فيف تتوقع ذلك.
"مقطعة غلاستيان."
ما يعادل منشاراً صناعياً شفافاً مزق الطرف البعيد من الجدار من جانب إلى آخر. شتم سوناغي وهو يقفز جانباً. فقدت فيف أثره، فاندفعت للأمام.
"حسناً! توقفي، توقفي، كان ذلك جيداً. أحتاج لترتيب استراتيجية أخرى لتحديك."
ظهر من مسافة أبعد مما توقعت بفضل نزعة قائمة على المانا الرمادية شوشت الإدراك. لم يقاتل سوناغي حتى الرمق الأخير في التدريب، ليس لعدم جدوى ذلك، بل لأن المانا بقيت مورداً ثميناً لهما. كانت تمتلك مخزوناً هائلاً بفضل موهبتها الفطرية. لم يكن سوناغي يملك احتياطاتها. اعتمد على تحكمه الدقيق واستخدامه الذكي للألوان ليحوز الأفضلية.
"هل أخبرك أحد يوماً أنك خصم محبط؟"
سأل دون غضب.
"أجل. مرات كثيرة."
"ممتاز. إنها علامة جيدة. أنت قوية حقاً، أتعلمين؟ على أي حال، امنحيني لحظة، أحتاج للاستعداد للجولة التالية."
غادرت فيف المساحة الرملية لساحة تدريب الأكاديمية. كان سوناغي يبذل قصارى جهده وقدرت ذلك. إن مواجهة الأساليب العديدة التي يعرف كيف يقلدها منحتها بعض الخبرة التي ستحتاجها ضد السحرة المتمرسين من المنافسين الآخرين. حتى إنه استعار مساعدات إلقاء لبعض العناصر ليحاكي أسلوب متخصصي المانا الزرقاء والحمراء. بطريقة ما، جعلت طبيعتها أحادية اللون التدريب أسرع بكثير. لم تكن هناك حاجة لتعلم دمج الألوان، أو موازنة المانا بين العناصر، أو أي من تلك الجوانب الدقيقة.
لم تضطر لدراسة أي تعويذة تعاكس الأخرى بأكثر الطرق كفاءة. كان لديها مجموعتها من التعاويذ التي صنعتها بنفسها، وكانت جيدة. عرفت كيف تستخدمها. كانت بارعة جداً في استخدامها، وامتلكت التناغم لإلقائها بقوة لا تضاهى. لم يستطع أحد التغلب على كفاءتها في مرحلتها من المسار. يمكنها إيقاف هجوم بجزء بسيط من المانا وإلقاء ثلاث تعاويذ أخرى قبل أن يلقي معظم الناس واحدة. وكانت هناك قوة لونها أيضاً.
لم تكن المانا السوداء متنوعة تماماً كالألوان الأخرى. لم تستطع حقاً بناء دفاعات، ولا التحكم في البيئة، لكن إن كان هناك شيء تجيده حقاً، فهو الدمار. أن تكوني الأشد ضرباً في الأرجاء أمر جيد في المبارزة. شعرت فيف بالثقة. كما وثقت بسيدجين الذي تخلى عن كل التدريبات لصالح جمع المعلومات. ليس لأنه احتاج أياً منها. لا، بل كان إعداد العضو الأخير في فرقتهم الصغيرة هو ما أثار قلقها.
تحركت فيف نحو راكان، وجلست عمداً بجانبه بينما كان سوناغي يتأمل. كان المبارز الخبير يقوم بدور مزدوج ليتأكد من أن متدربيه على أهبة الاستعداد للمنافسة.
"هل ساعدك التمرين الذي اقترحته؟"
سألت.
"أجل. شكراً لك."
بقي صامتاً لبرهة.
"أنت تبذلين قصارى جهدك للمساعدة،"
قال، بنبرة دفاعية قليلاً.
"أجل. بالطبع."
"ظننت أنك قد تكونين غاضبة."
"أنا كذلك. ولن أدع غضبي يعيق استعداداتنا، خاصة استعدادات محاولة إبقائك حياً."
"كنت... آمل أن توافقي. كنتِ الشخص الذي أردت أن أكونه منذ التقيت بك. غريبة محاطة بالأصدقاء. هه. تباً، لا أريد أن أبدو كضعيف."
"كتم كل شيء في داخلك طوال الوقت ليس رجولة يا راكان. إنه مجرد غباء."
"قلتِ الشيء نفسه عن انضمامي."
"ما زلت عند رأيي، لكنه ليس مهماً الآن. المهم هو أن نكون جاهزين قدر المستطاع."
"حتى إن ثبت أنكِ مخطئة؟"
قال الشاب بابتسامة ساخرة. بدت متكلفة.
"مشكلتي ليست المخاطرة أبداً يا راكان. مشكلتي هي من يتخذها ولماذا. لن يغير أي قدر من الانتصارات ذلك. السحرة ناجون حتى لا يعودوا كذلك، أيها الأحمق الصغير. لا يتطلب الأمر سوى تعويذة واحدة لإنهاء حياتك."
"لدينا ملابس واقية."
"إن أردت حقاً قتل أحدهم، ما مقدار الملابس الواقية الذي تظن أنه سينقذهم؟"
"يمكنني التأكيد أنكِ ما زلتِ غاضبة،"
تمتم الشاب بين أسنانه.
"ومن الأفضل ألا تجعلني أكثر غضباً بحدوث شيء ما."
"كفى، كفى،"
قاطعهم سوناغي. جاء المدرب، وجلس بالقرب من الاثنين عند حافة الساحة الصغيرة.
"أنتم تقومون بعمل رائع. لن يحدث شيء، وعلاوة على ذلك، راكان هو رابعنا. سيتم حسم معظم المعارك بحلول الوقت الذي نصل فيه إليه. لذا لا ضغط. اسمعوا، بما أننا نخوض مبارزات، قد يعتقد المرء أن روح الفريق ليست مطلوبة!"
"أو ليست الشيء الأهم."
"وهذا خطأ. سنقاتل لمدة ثلاثة أيام. ما لم نخسر فوراً. ستكون تجربة قاسية. سيكون التماسك مهماً، وأكثر أهمية لأن أحدنا قد يخسر، مما يضع ضغطاً على الآخرين. قد يكون أي شخص، وأعني أي شخص. كل فريق لديه أربعة مقاتلين، الأول يواجه الأول، والثاني يواجه الثاني وهكذا. قد تمتلك بعض الفرق أوائل استثنائيين ولا يملكون من يتبعهم. أتفهمون؟"
"أجل أجل،"
قالت فيف.
"أنتما أفضل طالبين حظيت بهما، لكن لا تنسيا أنكما وحدكما لا تستطيعان الفوز. يجب أن نكون موجودين لبعضنا البعض."
"سنكون،"
أكدت فيف.
"أجل، لن أخذلكم. ولن أتذمر."
"جيد. الآن تعالوا، لنعد إلى العمل!"
* * *
كان أول قرار اتخذته سيدجين بعد مغادرة قاعة المدينة هو إيداع سوناجي وأمه في الحلبة بدوام كامل، في أرباع مخصصة لحماية المقاتلين من الخارج ومن بعضهم البعض. حظيت هذه الخطوة بمباركة العائلة المكلومة، وهو ما وجدته فيف مثيراً للفضول قليلاً، لكنه مبرر باستعدادهم لتحويل ذلك الضغينة إلى شيء ملموس. لقد مرت سنوات على وفاة سليلهم، لذا كان من السهل على سيدجين التفاوض على اتفاق.
ربما كانوا منفتحين على التفاوض مقابل تعويض. شيء يمكن السعي وراءه بعد الحلبة، لرفد أمتها الناشئة بمزيد من المهارات. قضت بقية وقتها بين الحصص القليلة المتبقية لها، والمستشفى، والتدريب البدني مع مدرب من الأكاديمية.
سألها حين التقيا للمرة الأولى: "أين سيفك؟"
"إكسكاليبور."
فحص المدرب بإيجاز نصل الظلام الجائع الذي يبلغ طوله مترين.
"أجل، سيفي بالغرض."
لم تملك سوى الوقت للعمل على الأساسيات مثل كيفية الحركة والصد، لكن ذلك سيساعدها. ساورتها شكوك عما إذا كانت تضيع وقتها، وعما إذا كانت تشتت نفسها أكثر من اللازم.
كان صديقها جيفودان في الأرض يتحدث كثيراً عن «البناء»
وكيف أن التخصص أفضل من التشتت وعدم الفعالية.
لكن هذا نيل، ولا يكترث بـ «النقاط»
و«التوازن».
كانت تحاول قطف الثمار الدانية لزيادة فرص نجاتها. والأهم من ذلك، أن معظم معاركها كانت قريبة المدى ولم تعتقد أن ذلك سيتغير كثيراً في المستقبل المنظور. منحها نوس خيار أن تكون متخصصة في المدفعية مرات عدة ولم تأخذ به. كانت أولويتها واضحة. تمنت أن يكون القرار صائباً. وأخيراً، كان لأي دفعة في السمات تأثير كبير الآن، وتأملت أن يساعدها ذلك في النجاة من الانتقال. بدا الأمر منطقياً.
كلما زاد سحر جسدها، سهل عليه استيعاب المزيد. أو هكذا تمنت. سيكون هناك وقت لصقل تدريبها لاحقاً. بعد ثلاثة أسابيع من الاستعدادات المكثفة ضد فرق العدو، جاء سيدجين لرؤيتها. كانت تعلم أنها كانت تؤجل النقاش.
* * *
* * *
قال سيدجين: "لقد كنت تتجنبينني."
لم يكن سؤالاً بل تقريراً، ولم يكن توبيخاً بل ملاحظة. انتظر بهدوء، واقفاً قرب مدخل غرفة تدريبهما. كان يرتدي ملابس أنيقة، كما اعتاد منذ استعاد السيطرة الكاملة على جسده. بدا في حالة جيدة. وجدت فيف أنها لا تزال تحبه كما كان، فهو سيدجين نفسه الذي عرفته، لكن ثقل مصير راكان أثقل كاهلها. كان لا يزال بوسعه الرفض، رغم أنها لن تطلب منه ذلك. لقد أوضح الرجلان أن القرار قرارهما، وأن رأيها ليس مطلوباً ولا مرحباً به.
"أنا آسفة. أنا لا أكرهك. أفهم سبب فعلك لما فعلته... لكنني لا أستطيع تجاوز الأمر."
"تفهمين ولكنك لا تقبلين."
"إنه مجرد طفل!"
"ليس كذلك."
تنهدت فيف. لقد جندت بلادها رجالاً أصغر منه سناً، وكان ذلك في القرن العشرين فحسب. كانت تتصرف بنفاق. لا، لم يكن ذلك هو السبب. لقد أُرسلوا بدافع اليأس. وجود راكان ليس ضرورياً.
"لا حاجة لوجوده هنا. قال سوناجي إنه ليس مستعداً. قال إنه ماهر كساحر لا كمبارز. أنت تعلم هذا. يمكننا تحقيق أي نتيجة ترغب بها بالاستعانة بمرتزق موهوب. ستكون هناك فرص كثيرة له ليظهر قوة ذراعيه. ومع ذلك قلت نعم. في كل مرة أشم فيها رمال الحلبة الملطخة بالدماء، وفي كل مرة يذكر فيها أحدهم بطلاً، لا أفكر إلا فيه. وعندما أنظر إليك، الأمر نفسه. لا أرى سوى بشرة شاحبة. وعينين زجاجيتين."
"لقد رأيت أطفالاً موتى من قبل."
"أجل. وليس على نيل فحسب. الأمر لا يستحق، يا سيدجين."
"أعلم أنه ليس آمناً. أعلم أنه قد يحدث. لن أهينك بادعاء أن المخاطر هي ما يهم. بالقتال، نحن نخاطر. أنت تعلمين هذا، وأنا أعلم هذا، ويؤسفني أن أقول، راكان يعلم هذا. راكان هنا شخص بالغ، وساحر كامل الأهلية."
"هراء."
"لا يتطلب الأمر شهادة من الأكاديمية لتكون كذلك يا فيف. وإلا لكانوا قلة. يمكنه إلقاء تعاويذ بخمسة رموز أو أكثر. لقد شكل نوايا هوائية. راكان ساحر. لقد تدرب بجد. لا يمكنني رفض طلبه دون خرق شرفه."
"يمكن لشرفه أن ينتظر ستة أشهر أخرى وموافقة معلمه."
"لا تقصي أجنحة الصقور الشابة يا فيف. نيل مكان لا يرحم، خاصة لأبناء وطنه. لقد حميتِه وأخته. دعيهم يسلكون طريقهم الخاص. أرجوك."
"ماذا تسمين المبارز الذي يغادر المدرسة قبل أن يوافق معلمه على استعداده؟"
"فيفيان."
"أنت والفتى قررتما أنه قوي بما يكفي للوقوف أمام محاربين أشداء، بعضهم دافع عن الجدار. أنا وسوناجي لم نفعل. آمل للجميع أن أكون مخطئة، لكن حتى يثبت العكس لا أستطيع معانقتك والاسترخاء. أنا آسفة."
"ستبقى هناك دائماً اختلافات بيننا يا فيف. اختلافات لأننا... نأتي من ثقافات مختلفة جداً. هل يعني هذا... أن الأمر انتهى؟"
"يمكنك إنهاؤه إن أردت، ولكن طالما أن راكان في خطر بسبب قرارك، لا أستطيع إخبارك بأنني أحبك وأعنيها حقاً. أنا آسفة."
"نحن... أفهم. سنتحدث... مجدداً بعد أن ينتهي كل شيء. قرري. كلانا."
"أنا آسفة يا سيدجين. أتمنى لو استطعت إخبارك بأنني أحبك بلا شروط لكن الحال ليس كذلك."
"وداعاً يا فيف. واعتني بنفسك."
"وأنت أيضاً."
* * *
حلمت "فيف"
تلك الليلة في غرفتها بالأكاديمية.
كان "راكان"
يقاتل "ليتش"
في الحلبة، بينما كانت هي تراقب من العوارض الخشبية عاجزة.
كان "راكان"
يغلب خصمه، لكنه توقف فجأة ليتفحص دائرةً رسمها الـ"ليتش".
صرخت به كي يجهز عليه، غير أن صوتها أبى الخروج.
انتهى الكابوس حين قبض الـ"ليتش"
على "راكان".
شيء ما جذبها للأعلى. استيقظ ذلك الجزء من روحها حينئذ، مدركاً تأثيراً غريباً وعاجزاً عن صده. لم تكن اليد السماوية التي تسحبها مألوفة، لكنها ذكّرتها بجزء منها، ذاك الذي ينجذب إلى نزوات القدر.
استقبلها "البين"
بجماله الذي يستعصي على الفهم. تلاشت حواسها لتسمح لها بتذوق رحابته عبر تداخل حسي عجيب. كان للقسم الذي تتواجد فيه مذاق غريب، مهجور لكنه لا يزال يعبق برائحة النبيذ والفنون الرفيعة. والحظ. اختبرت... المساحة من حولها، وإن لم يبدُ الوصف دقيقاً تماماً. حيث يمكنها توجيه أفكارها. لكن قبل أن يحدث الكثير، سحبها شدٌّ قوي إلى الأسفل.
ولكن ليس عودةً إلى "نييل".
صرخت روحها. لم يكن هذا المسار مستخدماً على نحو جيد، وأخافتها حوافه المسننة، لكن أيّاً كانت القوة التي قادتها، فقد حملتها ببراعة عبر الشعاب التي شكلت طريق العودة إلى... استطاعت رؤيته الآن. كوكب أزرق مألوف، لكنه يميل إلى البرتقالي أكثر مما تذكرت. سُحبت إلى الأسفل بسرعة لا تُصدق. هي... وجدت نفسها في مكتب، تواجه ذاتها.
تأملت "فيف"
محيطها بحاسة بصر لا تستخدم العينين. ثمة شيء مكنها من الرؤية، من خوض التجربة. الغرفة التي كانت تحوم فيها فسيحة، حوافها من زجاج ومعدن أسود. قلّت الزينة في هذا المكان الصارم، وجلست المرأة الصارمة على مقعد جلدي كأنه عرش. ارتدت بدلة رمادية غير متناظرة، زينتها دبوس ذهبي.
كان الوجه وجه "فيف"، لو أن "فيف"
كانت أكبر سناً وبحوزتها أفضل روتين للعناية بالبشرة صممه البشر. انست خصلة من الشعر الرمادي من كل صدغ، مما أضفى على المرأة هيبة التجربة. راقبتها عيناها الزمرديتان باهتمام يمتزج بالمرارة.
صرخ جزء بعيد من عقل "فيف"
عبر الفراغ. صرخ بالألم والغضب. ظهرت تفاصيل أخرى عززت ما كانت تعرفه في أعماقها.
كانت هناك صورة في الخلفية لـ"فيف"
ذاتها مع ثلاثة أبناء بالغين وزوج وسيم، جميعهم بعيون خضراء نادرة. تحدثت لوحات على الحائط عن شهادات وجوائز.
وتزين المكتب بشعار يحمل كلمة "يورونيكس"، وتحتها "سافران"
و"راينميتال".
كانت الشاشة بينهما مرنة وشفافة. رقصت صفوف البيانات في أعماقها بنص لم تعد معتادة على قراءته. استغرقت لحظة لتتعرف على المشهد بالأسفل لأن التضاريس تغيرت كثيراً. اصطفت أشجار ذات طابع استوائي في كل مساحة لم تغطها الألواح الشمسية. ظهرت ناطحات سحاب جديدة، لكن لم يكن هناك خطأ في التعرف على الساحة بالأسفل، أو شكل باريس في الأفق. غطت فوهات الهواء الساخن كل قطعة معدنية مكشوفة كدرع في الخارج.
أما في الداخل، فكان الهواء بارداً ونقياً. تفوح منه رائحة صابون صناعي خافتة.
قالت "فيف"
أخيراً: "لا. لا لا لا لا لا، لقد مر عامان فقط. لا. هذا مستحيل!".
ردت "فيف"
الأكبر سناً بصوت أجش بين شفتين مضمومتين: "الزمن لا يحملنا بالسرعة نفسها في كل مكان".
"إيميريك..."
"بالجسد. حسناً، بجسدكِ".
ارتشف المَلِك الخفي جرعة من سائل كهرماني.
لاحظت "فيف"
أخيراً الدورق الكريستالي على الطاولة، نصف فارغ.
تركت "إيميريك"
الكأس تستند إلى فخذها...
فخذ "فيف"، في الوقت الحالي، كان التباين بين البيئة المضبوطة بعناية والوضعية المسترخية أمراً مزعجاً.
"ماذا..."
"أنا آسف. هذا ما أريد قوله أولاً. أنا آسف جداً".
"لسرقة حياتي؟!"
"نعم. كنت... قاسياً. فظاً بلا داعٍ. آذيتكِ حين لم تستحقي ذلك. كنت أتابع تقدمكِ، بالطبع. أعلم أنكِ أبليتِ بلاءً حسناً، لكن هذا لا يبرئني من خطيئتي. الحقيقة هي أنني كان بإمكاني استخدام جسد يحتضر واستبداله. كان بوسعي انتظار وعاء جيد بينما يموتون، لكنني لم أفعل. لقد أفسدني عرش الملوك. تطلب الأمر أن أكون أنتِ لأتذكر أن... أن البشر لهم قيمة".
نحبت روح "فيف": "أردت تحذير عائلتي. أن أخبرهم أنني على قيد الحياة".
"ظنوا أنكِ كذلك. وما زالوا يظنون. وحدكِ والدكِ أدرك... أنكِ استُبدلتِ. واجهني. قال إنه سيطلق النار عليّ لو لم أكن في جسد ابنته".
"لا يهمني لا يهمني لا يهمني، أعد لي عائلتي!".
زأرت "إيميريك"
ثم خفت صوتها: "لا أستطيع. لقد فات الأوان. لا أملك الوسيلة لإعادتكِ. ولو فعلت، لضاعت كل الآلام التي تكبدناها لحبس مارانور. لا أستطيع. أنا آسف".
"لماذا لماذا لماذا لماذا لماذا لماذا".
"اصمتي".
استقرت روح "فيف"
قسراً بيد المَلِك. كان للألم مذاق مختلف بالنسبة للروح. أقل حدة وأعمق بكثير، ولم تكن تملك دموعاً لتذرفها.
"أفترض أنني أدين لكِ بتفسير، لكن بعد ذلك سأختم ذكرى هذا الحوار عن الآخرين. لن تتمكني من ذكره. سواء شئتِ أم أبيتِ. ببساطة... هربت إلى هنا لأمنع زوجتي من إهلاكنا جميعاً. إنها تريد تاجي، ولذا عليها تحديَّ. ولتتحداني، عليها إثبات أنني غير مؤهل".
"غير مؤهل غير مؤهل غير مؤهل".
ارتشفت "إيميريك"
جرعة أخرى من الكحول.
"لسوء الحظ، لم تكن النزاهة يوماً شرطاً للقيادة. بل على العكس تماماً. وجدت مارانور قضيتها وحليفها، ووعدته بفك ختمه إن تعاون. أو 'هو'، أظن. أتحدث عن قائد المجمع الأول. كاتون الحاصد. أولنا جميعاً. وهو حالياً في منتصف عملية تقمص فاشلة".
تمنت "فيف"
لو تستطيع الفرار والبكاء، والعودة إلى العالم المادي حيث الصراخ ورمي الأشياء احتمال وارد. لم يحدث ذلك.
لم تنتهِ "إيميريك"
منها بعد.
"جوموجوج الوليم البهيج. منح أتباعه القوة وانخرطوا في أكل لحوم البشر طقسياً. أوكتاس الغارسة. نادت بأن نصبح وحوشاً بأنفسنا كسبيل وحيد للقوة. ثبّتت أجزاء وحوش على البشر. إنتيكو حارس الراحة. حولناهم إلى قضيتنا لأنهم لم يهتموا إلا بسلام الأرواح. خاتون ذو الأمراض الكثيرة. جعل مؤمنيه أقوى وفقاً للألم والرعب الذي يلحقونه. وجوروك الجزار. هؤلاء هم من عبدناهم لبعض الوقت. قتلت مارانور جوروك وخاتون، لكن جوروك عاد".
انتاب فيف فضولٌ رغم أنفها. فكونها مجرد روح منحها مساحات شاسعة للتأمل.
"كيف؟"
"بصفتي مَلِكَ الكيان الوحيد المناسب: إنه شاذ."
قشعريرة غمرت روح فيف كأنها بركة باردة.
"هذا سيء."
"صحيح، لكن قوته تتضاءل. احتجت إلى مزيد من الوقت، فهربت إلى هنا. سرقت حياتك. أصدقاءك. سرقت عائلتك. بنيتُ حياة هنا وأدركت ما فعلته. القوة المطلقة تفعل بك الأفاعيل. وفيات كثيرة، ودعوات كثيرة لم تُستجب. بعد فترة، يتحجر قلبك. استغرقني وقت طويل لأتذكر معنى أن أكون فانياً. أنا آسف يا فيف. وأنا... آسف لخسارتك."
موجة جديدة من الرعب اجتاحت فيف بينما ارتشفت إيمريك رشفة أخرى بمشاعر لم تتوقعها أبداً من رجل بغيض كهذا: الندم.
"توفي والدك هذا الصباح. أزمة قلبية. لقد رحلتِ منذ ثلاث وثلاثين سنة. كان... هو... رجلاً عجوزاً. أخبرته أن يتمهل. أنه لم يعد شاباً كما كان. لم يستمع."
"تباً لك تباً لك تباً لتباً لك."
"اهدئي. سأقولها مجدداً: أنا آسف. هناك دين بيننا. لذا... لا أستطيع استعادة حياتك لكن يمكنني التعويض. سداد الدين. أتعرفين لماذا لا توجد معابد لي ومع ذلك أنا مَلِك؟"
لم تكن فيف تعرف. لم تتساءل يوماً.
"أنا الحظ. يناديني الناس في خبايا قلوبهم وأحياناً أساعدهم. هناك كثر يحتاجون المساعدة في أي وقت، لكنني لا آتي لمن يطالب، أو يعبد، أو يتوسل، أو يئن، أو يصرخ. لا آتي إلا لمن يعمل كما يسأل. لكنني سآتي لأجلك. خاطبيني في قلبك وسأكفر عن الخطيئة التي تربطنا. تذكريني. سأعطيكِ عينة مما يمكن فعله. تذكريني في ساعة حاجتك. لا تدعي ضغينتك تسبب موتك. وداعاً يا فيفيان المنفية. ربما نلتقي مجدداً، يوماً ما."
"سأقتلك تباً لـ..."
قُذفت فيف عائدة إلى البينية، ثم إلى غرفتها وهي تصرخ وتلهث. غزا الضوء بصرها، مؤلماً عينيها. انقلبت على جانبها لتفرغ معدتها. خيوط من المانا السوداء تلوت، قاطعة طاولتها إلى نصفين. خيط آخر ارتطم بدرع.
"اهدئي! بحق ساردانال، يا فيف!"
قبضت يدٌ عليها. عرفت عطر إيريسكا المألوف، رفيقتها في الغرفة.
"اللعنة!"
"لا أفهم هذه اللغة لكنني أستطيع استنتاج أنك غاضبة."
"آه! ذلك الحقير، العفن، الموبوء بـ..."
"أنتِ غاضبة حقاً."
"آآآآآآآآآآآه."
تنفست فيف، محاولة استعادة توازنها. شعرت بجسدها غريباً. في غير محله.
تحسنت مهارة إتقان الروح بشكل هائل بسبب التلامس المتكرر مع الكيانات السماوية.
إتقان الروح: متوسط 1
يمكنك الآن السفر إلى البينية طوعاً.
أحست بانفصالٍ عن ذاتها. لم تنفعها الإحصاءات في شيء.
كان الأمر أشبه بما حدث في قاعة العرش في "هاراك".
روحها التي ابتعدت أكثر مما ينبغي، ارتدت إليها بقوة كأنها شريط مطاطي ميتافيزيقي. ارتطمت بها مباشرة.
"ذلك اللعين،"
نشجت.
ثم أضافت بصوت خافت: "أبي..."
"لدينا... الكلمة ذاتها في لسان الشمال. أنا آسفة."
"أردت فقط أن أودعهم. أردت أن أخبرهم أنني بخير."
لكنهم لم يكونوا بحاجة لذلك. لم يكونوا بحاجة إليها. لقد استُبدلت.
"ما الذي حدث يا فيف؟"
"قيل لي. قيل لي إن والدي مات. أردت فقط... أردت رؤيته مجدداً."
تركت فيف العنان لحزنها هنا في غرفتها حيث تشعر بالأمان، وبقيت إيريسكا إلى جانبها.
"كنت أعلم أنني قد أموت، لذا كتبت رسائل. لكن الأمر ليس سيان. أنا لست ميتة. لست ميتة على الإطلاق. أردت فقط رؤيته، لأعتذر له عما قلته. ليس كل ما قلته، بل بعضه. لأخبره أنني كنت منافقة، وأنني أدركت أن الأدوات التي استخدمها كانت... محايدة أكثر منها شريرة. لقد استخدمتها أنا أيضاً. أردت أن أقول له إنه كان محقاً، وأنني أشبهه أكثر مما كنت أعترف. رغم أنه كان وغداً. تباً. أردت فقط أن أتحدث إليه. الآن وقد أصبحتُ شخصاً مستقلاً. لا أن يصير الأمر هكذا."
عانقتها إيريسكا.
"لا هكذا. لِمَ؟"
"أنا آسفة. هذا ليس عدلاً بحقك، ولن يعوضه أي شيء... لكنني ما زلت ممتنة لوجودك. سامحيني. لو لم تكوني هنا... لماتت فارسكا وحيدة."
"بل ماتت وحيدة! تلك الغبية كانت ترغب في موتها البطولي بشدة!"
"لكنها ماتت من أجل شخص ما. آسفة، أنا سيئة في هذا. تمنيت لو امتلكت مهارة ما."
كانت هناك مهارة لمواساة الحزانى في هذا العالم. تباً لهذا.
"ما أود قوله هو أن تضحيتك غيرت الكثير للكثيرين. لأناس استحقوا فرصة ثانية. مثل ابنتك، ولا أصدق أنني أقول هذا."
"صحيح،"
قالت فيف وهي تشهق.
"لقد أُلقيتِ في لعبة غير عادلة، لكنكِ صنعتِ منها ما استطعتِ. أنا سعيدة لأنكِ كنتِ هنا من أجل فارسكا في النهاية. لذا، أرجوكِ لا تغضبي. بدلاً من ذلك، حدثيني عن والدك."
جلست فيف مجدداً. كانت تدرك ما تفعله إيريسكا وأرادت أن تصفعها. ومع ذلك، كانت الفتاة تقصد الخير. الصراخ لن ينفع أحداً. كان عليها أن تتصرف كراشدة في الوقت الراهن. ربما تصرخ لاحقاً. وحيدة.
"كان سياسياً، ورجل أعمال، وغداً عديم الأخلاق... وأباً رائعاً."
"أوه، كان سيحب هذا المكان."
شهقت فيف.
بسحرها وحنكة والدها السياسية، لكان الاثنان قد بلغا منتصف "إينوريا"
الآن. ولكان الإينوريون يشكرونهما على ذلك.
"انتظري... ما هذا الشيء؟"
سألت إيريسكا فجأة. على سرير فيف، كان هناك صندوق أسود مربع ينتظر. رمشت فيف بعينيها لأنها كانت متأكدة من وجود بلاستيك في ذلك الشيء. بدا التصميم كنسخة صبيانية من تلك الهواتف الذكية الثورية التي... لكن لا. مع كون الأرض بعد ثلاثين عاماً في المستقبل، فمن المحتمل أن الهواتف الذكية أصبحت عتيقة بحلول ذلك الوقت. ربما يشاهد الناس المسلسلات في المراحيض عبر غرسات عين. ربما أصبحت المراحيض نفسها عتيقة.
التقطت فيف الصندوق، الذي أضاء بمجرد لمسها له.
كان الظهر مصنوعاً من صفائح لامعة تحمل نقشاً صغيراً بكلمة "ألواح شمسية"
بالفرنسية. كشفت نقرة على الجانب عن زوج من سماعات الأذن متصلة بالصندوق بكابلات سميكة بدت وكأنها قادرة على الصمود أمام ضربة فأس.
قرأت النص اللامع على الحافة: "خزنة الناجي 3"، وسعة تخزين تبلغ 124 تيرابايت من البيانات.
بدا الأمر... كثيراً جداً بالنسبة لفيف. فتحت الصندوق ووجدت نصاً بخط مربع. كانت في الماضي قبل ثلاثين عاماً ومع ذلك وجدت المظهر قديماً. في الداخل، كانت هناك قائمة تحتوي على مقاطع فيديو وموسيقى وصور.
فتحت الملف الأول ووجدت نسخة سمراء من نفسها تقف في ردهة مطار "شارل ديغول"
مع أخيها المبتسم. حطمت الشيء على سريرها. ارتد الصندوق بمرح.
"ما هذا؟ يبدو كأكثر قطعة تكنولوجيا سحرية تطوراً رأيتها في حياتي!"
"إنه... مستودع للمعرفة. من عالمي."
"من أرسله إليكِ..."
"يجب أن يبقى سراً. سراً مطلقاً."
"بالطبع. طبيعي."
كانت هناك ملاحظات على القائمة الرئيسية. أخبرتها الأولى أن الصندوق مقفل على وجهها، وهو أمر بدا لها غريباً لكنه كان يعمل. الثانية كانت أنه مسحور ليفلت من فحص المعادين. ربما حماقات سماوية. حاولت فحصه. لكن المهارة تلاشت بعيداً عنه. فتحته مجدداً واختارت أغنية عشوائية.
صدحت مقطوعة "رقصة الموت"
لسان-سانس في الغرفة المدمرة. كان عليها أن تعترف، كان نظام الصوت رائعاً. كجائزة ترضية. أمسكت فيف بالصندوق، رغم أنها رفضت فتح الصور، ورفضت قراءة الملاحظات عما حل بأصدقائها بينما كان ملك مجنون يتلاعب بجسدها الحقيقي كدمية من لحم ليستمتع هو. أرادت رمي هذا الهراء من النافذة لكنها لم تفعل. لم تستطع. لم تملك القوة. كان كل ما تبقى لها، هدية شفقة من رجل نادم، لعلها تحصل على بقايا الحياة التي لن تعيشها أبداً، تلك التي سرقها منها.
"تلك الموسيقى! إنها... إنها جميلة جداً!"
بدا أن إيريسكا كانت تبكي.
"خذيه،"
قالت.
"ماذا؟"
"خذيه. لا أحتاجه الآن. اذهبي. أريد أن أكون وحيدة."
"إذا كنتِ متأكدة..."
رحلت إيريسكا وهي تضم جائزتها بين يديها بينما كانت الكمان تغني وفق أهواء مخرج موهوب. تباً للموسيقى. لقد أرسل لها موسيقى وألبوم صور. يا للهول. انكمشت فيف على نفسها في سريرها المهشم. مهما حاولت، لم يأتِ النوم إليها في تلك الليلة. وفي الصباح، نزف أنفها بلا توقف.
التناغم الحالي: 42.1%
كان الوقت يدركها.