سارت فيف في أروقة بيت تريز المقدسة، في هيلوك. كانت تلك زيارتها الأولى لقصر من قصور نبلاء هيلوك، بعد موسم اجتماعي كارثي لم يوجه فيه أحدٌ إليها دعوة. أطلعتها إيريسكا، رفيقتها في السكن، على الأصول، لكنها ظلت متوجسة. ستخالط نبلاء باراميس للمرة الأولى دون أن ينتهي الأمر بتقطيع الأوصال. نأمل ذلك. كانت هذه أيضاً المرة الأولى التي تدخل فيها المجتمع الراقي دون أن يوجه والدها كل خطوة تخطوها، وافتقدت صوته الساخر قليلاً.
أخيراً، يقع القصر في بقعة تضاهي قيمتها السوقية مانهاتن أو شيبويا أو نويي، وقد مرت لتوها بحوض أسماك أكبر من غرفتها. لم يكن آل تريز يمزحون. بدت بعض الأسماك هناك ضاريةً تماماً. ربما توجد عظام بشرية تحت طحالب البحر. هزت فيف رأسها. هذا ليس فيلماً لجيمس بوند. قادتها خادمة لا تشوبها شائبة إلى باب كبير، طرقت عليه، ثم أدخلت رأسها لتهمس.
"السيدة فيفيان، المسافرة، هنا لمقابلتك يا سيدتي."
رد صوت نسائي آمر: "دعيها تدخل."
أُدخلت فيف إلى مخدع مؤثث برصانة، بقطع أثاث مطلية ومزهريات بدت وكأنها جميعاً من صنع فنان واحد، مما أضفى طابعاً من السكينة على الغرفة المعزولة. لم تجرؤ على تفحص أي شيء، لكنها كانت تشك بشدة في أن قيمة التحف المصممة هنا تفوق ما في مخزن أسلحة فرسان هاراك بأكمله. هكذا هي أحوال العالم الآن. جلست مضيفتها مستقيمة الظهر على أريكة تشبه العرش ذات مساند للذراعين. انتظر إبريق شاي يخرج بخاراً بين المرأتين، إلى جانب تشكيلة من الحلويات والبسكويت التي بدت مثالية وكأنها نُحتت من صخر.
دخلت الخادمة وصبّت الشاي في الكؤوس. ثم غادرت دون أن تلتفت. توقعت فيف أن تبدأ العجوز بالكلام بمجرد إغلاق الباب، لكنها ظلت صامتة. حافظت السيدة تريز على شعرها الأبيض مصففاً باستقامة، باستثناء ضفائر رفيعة. كان وجهها ناضجاً وجميلاً، بلا شوائب سوى خطوط دقيقة حول عينيها. كشفت تلك الخطوط عن حياة كاملة من العناية بالذات. قلة من الناس يعيشون طويلاً حتى يشيب شعرهم هنا، ومن يفعلون يحملونه بوقار.
أما السيدة تريز فحملته بغطرسة. تباين شعرها مع فستان أسود، يطابق الغرفة بشكل مذهل، ويشد قوامها الذي تحافظ عليه بعناية فائقة. شعرت الساحرة بلمسة على روحها ذكّرتها بمهارة فحص، لكنها أكثر دقة بمراتب. لو لم تكن تدرك طبيعة روحها لما لاحظت ذلك التلميح الخافت. كان تصرفاً فظاً لكنه متوقع. لم تكن إيريسكا بحاجة لتذكيرها بأن الإتيكيت لا ينطبق دائماً على الأقوياء، وأنهم قد يستخدمون الفظاظة كأداة لاختبار معارفهم الجدد.
ومع ذلك، لسعها الأمر قليلاً. قاومت فيف الرغبة في الفحص بالمقابل. سيكون ذلك مبتذلاً حقاً. بصفتها مستخدمة سحر، فهي في وضع غير مؤاتٍ في اللقاءات الاجتماعية أمام شخص يمتلك مساراً اجتماعياً، ولن يغير أي شيء تلك الحقيقة. بعد دقيقة تقريباً من صمت محرج انتظرت فيه فيف بصبر، تجرأت مضيفتها أخيراً على مخاطبتها.
"شكراً لقدومك. أنا كبيرة عائلة تريز وأود الترحيب بك في منزلي. وأنتِ فيفيان الغريبة، أعلم ذلك. يجب أن ننتظر قليلاً حتى يبرد الشاي. إنه مزيج خاص من أراضي الظلال. ليس مسموماً. جعلت الخدم يختبرونه."
ابتسمت السيدة، وهي إشارة إلى أن فيف يمكنها الكلام. في العادة، كانت ستعرف عن نفسها لكن ذلك لم يعد خياراً.
"شكراً لاستضافتي، وللشاي. أردتِ رؤيتي؟"
"يا لكِ من مباشرة. حسناً جداً، سأرد لكِ الجميل وأتجنب الأحاديث الجانبية. أظن أن لديك فكرة عن سبب استدعائي لكِ. لدي عرض لكِ. أنا واثقة من أنكِ تلقيتِ أو ستتلقين عروضاً مشابهة في المستقبل، لكنكِ ستجدين أن سمعتنا مستحقة. لدي ثلاثة مرشحين هنا، جميعهم خضعوا لتدقيقي، أصحاء، ومن نسل طيب. كلهم وصلوا إلى الخطوة الثالثة من مسارهم، وكلهم مستخدمو سحر هجينون. سيغطي العقد... خدماتكِ لمدة عامين. يمكن العثور على قائمة المزايا في هذه الوثيقة. تفضلي. ستجدين أن الشروط أكثر من سخية. لدينا أيضاً تاريخ في استيعاب المرشحين الواعدين مثلكِ. ما عليكِ سوى الطلب."
وضعت المرأة عقداً مع ذهب يكفي لشراء منزل كبير، وصوراً لثلاثة رجال مفتولي العضلات على الطاولة. بدأت التروس تدور في عقل فيف وأدركت أنه لا يوجد سوى تفسير واحد، ولم يعجبها ذلك التفسير بتاتاً.
"إممم."
"إذا كانت لديك أي أسئلة حول الشروط، يمكنني الرد هنا. الأسئلة اللاحقة يمكن توجيهها لمحامينا. أو لمحامٍ تختارينه أنتِ."
"لا، ليس ذلك. أرجغ، ربما يكون هذا أمراً ثقافياً. للتوضيح فقط، تريدين مني أن أنجب لكِ طفلاً؟"
"ظننت أن الأمر واضح. الأفراد الأقوياء وغير المرتبطين يقترنون أحياناً لهذا الغرض تحديداً، ألم تكوني تعلمين؟ توقعت أن تكوني على الأقل على دراية بهذه الفرصة."
"إممم."
"إذا كنتِ تتوقعين زواجاً، فقد أُبلغت أنكِ حاكمة في حد ذاتكِ وربما تفضلين البقاء حرة لتحالفات مستقبلية. لكنني منفتحة للنقاش."
"لا فقط... لا. حدث نوع من الخطأ."
تجرعت فيف غضبها من معاملتها كفرس إنتاج. لم تقصد المرأة الإهانة. لذا لا ينبغي لـ فيف أن تأخذها على هذا المحمل. كان الأمر طبيعياً هنا في نيل، حيث يمارس النبلاء نوعاً من تحسين النسل الخفيف لجلب سلالات سحرية قوية إلى عائلاتهم. كان هذا شهادة على مهاراتها. ومع ذلك، أثار الأمر حنقها.
"لا؟ ألن تفكري في الأمر حتى؟"
"أعتذر، ومجدداً، يجب أن يكون هذا أمراً ثقافياً، لكنني لن أفعل ذلك لأسباب عديدة."
"حسناً، لقد كان هذا إضاعة هائلة لوقتي."
ولوقت فيف أيضاً، لكنها تخيلت أن السيدة تريز لا تكترث.
"من باب الفضول، لماذا توقعتِ أنني استدعيتكِ؟"
"مسابقة غلاستيان؟ من أجل السيادة بين الورثة؟ أنتِ تدعمين ألدوس."
"أوه، ذلك. نعم، كنت على وشك تكريس نفسي لهذا المشروع. لماذا؟"
"سيدجين هو، حسناً، أنا عشيقته."
للمرة الأولى، بدت السيدة تريز وكأنها فقدت رباطة جأشها. زمّت شفتيها، ثم أمسكت العقد والصور بقبضة قوية. تجعدت الورقة تحت أصابعها.
"حدث سهو. أعتذر نيابة عن بيتي عن هذا العرض غير اللبق. هلا عذرتِني للحظة."
وقفت كبيرة العائلة وغادرت. سمعت فيف بضع كلمات مسمومة خلف الباب، لكن مهارتها لم تكن عالية بما يكفي لالتقاطها، رغم أن لغتها الشمالية تحسنت بشكل كبير. لكنها استطاعت تخمين المحتوى. شخص ما لم يقم بواجبه، وذلك الشخص جعل السيدة تريز تتصرف كحمقاء. كان ذلك الشخص على وشك تلقي توبيخ أسطوري. من العجيب أن تظل مثل هذه الأخطاء تحدث في مجتمع يعتمد القسَم والمهارات، لكن حسناً. الجميع قد يصيبهم الإهمال.
عادت السيدة تريز بابتسامة باهتة متجمدة على وجهها.
"نعم، مسابقة غلاستيان. أظن أن الأمير سيدجين منفتح للمفاوضات إذن؟"
"أفهم أن هذا شائع بين المتسابقين، بما أن الفائز يمكنه تقرير الكثير من الأمور، بما في ذلك من سيصبح الوريث. افترضت أنكِ اقتربتِ مني لجس النبض. لم يكن سيدجين سعيداً بوجود المسابقة، وأقل سعادة لأنها تقام هنا."
"أفهم أن الساحة دُمرت عندما فقدت غلاستيان أسوارها الخارجية مؤقتاً. خطؤه، بالمناسبة."
"هناك المزيد من مستخدمي السحر يشاركون أيضاً. فقط هذا المكان ومورنير يمتلكان ساحات مناسبة لقتال بهذا الحجم. لكنني أستطرد،"
قالت فيف، مستعيرة إحدى عبارات إيريسكا المفضلة.
"لا يبدو أن لدى سيدجين اهتماماً بأن يصبح وريثاً. أعتقد أنه يريد فقط أن يُترك وشأنه."
ارتشفت المرأتان الشاي في الصمت الذي أعقب ذلك.
اعترفت فيف: "أنا نفسي مندهشة لأنه لم يُجرد من لقبه."
"كان سيُجرد، لكن الأمير الأول قارن بين مزاياه وعيوبه ووجد أنه يستحق فرصة. لست خبيرة، لكنني أفترض أن احتمال وجود شبكة بوابات حصرية لغلاستيان ربما كان عاملاً مؤثراً."
"بلا شك."
"إذن أنتِ عشيقته. هل ستقاتلين؟"
"إذا سمح لي. هو مقتنع بأنه لا ينبغي لي المخاطرة بحياتي نيابة عنه عندما يتعلق الأمر بعائلته. يعتقد أنه يجب أن أبقى بعيدة عن الأمر."
قالت تريز وهي تقلب عينيها: "الرجال قد يكونون عنيدين بحمق. على أية حال، ألدوس لديه مطالبة معقولة بالنصر. وأفضل إذا تنازل سيدجين لصالحه وعرض مقاتليه. هل لديه أي منهم؟"
"لديه نفسه."
"أفترض أنه لا يزال الضباب الأحمر. قواعد المسابقة معقدة للغاية. لا ينبغي أبداً خلط السياسة وألعاب الدم إلى هذا الحد. نحن لسنا هالوريين، من أجل سارادانال."
"ظننت أن الأمر غريب أيضاً، لكن غلاستيان تحتاج إلى شخص يمكنه جمع المقاتلين تحت رايتهم، على ما أظن."
"على أية حال، إذا كانت رغبة سيدجين هي الحصانة الرسمية عبر عفو، فأنا مقتنعة بأن ألدوس سيوافق. يعتمد الأمر على ما إذا كنا في نفس الفئة أم لا. سنظل نحتاج منكِ إقصاء متسابق، ربما. لا شيء خطير جداً على شخص بمقداره."
أومأت فيف. كانت الحقيقة أن المسابقة المزعومة معقدة بشكل مؤلم، ومصممة بوضوح لتشجيع الغدر والتحالفات. كان هناك ثمانية متسابقين، جميعهم من دماء ملكية. تقنياً، كانوا ستة أبناء للأمير الأول وابني عم. سيلتقون عبر ثلاث سلاسل من المبارزات. من يفوز ينتقل حتى يتم تحديد فائز عبر نهائي كبير. يبدأ كل متسابق بأربعة مقاتلين ولا يمكن تجنيد المزيد، لكن يمكن تبديلهم واستبدالهم، بما في ذلك مع الخاسرين في حال وقوع إصابات، والإصابات تقع دائماً في الأحداث الأخيرة.
وبذلك، لا يزال بإمكان الخاسرين الحصول على شيء بدعم الفائز النهائي ومساندته. كانت لعبة دبلوماسية واستراتيجية بقدر ما هي قوة، رغم أن قدراً من القوة مطلوب للعب أصلاً. تحدثت هي وتريز أكثر قليلاً، لكن كان من الواضح أن المرأة الماكرة لم تكن ترغب في المشاركة، وربما لم تكن على دراية كبيرة بالمتسابقين بعد على أية حال. كان معظمهم لا يزال في طريق الوصول. ومع وعد بالبقاء على تواصل، غادرت.
كان البسكويت لذيذاً كما توقعت.
* * *
قال إيلوناث بهدوء: "لن آخذها. ولن أقبل شيئاً بعد الآن ما لم تأتيني بأثر سماوي".
سألت فيف بدهشة: "ماذا؟ كنت مستعداً لقبول أشياء قيّمة، وهذه أدوات صبّ من طراز هالوريان الرفيع، نافذةٌ على ممارسات عديمي الوجوه".
أجاب: "وهي قيّمة بالفعل".
"ما الذي تغيّر؟"
استند إيلوناث إلى مقعده وقال: "لم يتغير شيء. أنتِ فقط لم تحسبي قيمة الوقت".
نظرت إليه فيف شزراً، فلم تدرك مقصده.
تابع: "ببساطة، قيمة وقتنا الآن أعلى منها بعد مئة عام. قد يحدث الكثير في تلك المدة. ربما تباعدت طرقنا. ربما مات أحدنا".
ومن نظراته، كان واضحاً مَن الذي يظن أنه قد يهلك.
"ربما لم نعد بحاجة إلى عقد لنعمل معاً، أو ربما جعلت الضغينة التعاون مستحيلاً حتى مع وجود قسم ملزم. هناك طرق لتخريب مشروع دون خرق اتفاقية العمل. هذا الغموض يجعلني لا أهتم بما ستفعلينه بعد خمسة وتسعين عاماً. لكنني أهتم بما يمكننا تحقيقه في السنوات الثلاث المتبقية من عقدنا. للتذكير، ستكونين عاجزة لثلاثة أشهر على الأقل، مما سيقلص الوقت المتاح لي بالفعل. لذا لن أتراجع عن موقفي. أظن أنني كنت كريماً حين سمحت لك بالتمادي إلى هذا الحد. جلبتِ لي الكثير من الأشياء المثيرة في وقت قياسي. اعتبري هذا عربون تقدير لعملك، لكنني ببساطة لم أعد أرغب في تقصير مدة تعاوننا أكثر".
قالت فيف: "صحيح... العقد..."
"يمنحكِ الحق في التفاوض. ولستُ رافضاً لذلك، أنا فقط أقول إن قيمة السنوات الثلاث الأخيرة تفوق كل ما تبقى مجتمعاً".
ابتسم ثم أردف: "أنا لا أخدعك، وأؤكد لكِ أنكِ ستملكين كل وقت العالم بعد أن ننتهي. لقد أثبتِ أنكِ ذات قيمة، ولن أهدر إمكاناتك، كوني واثقة من ذلك. والآن ارحلي. انتهينا، ما لم ترغبي في بدء التحول فوراً؟"
تحققت فيف من مستوى توافقها. كان عند 37 بالمئة، وهو مستوى مريح. لا يزال أمامها بضعة أشهر، رغم تحذير سولفيس لها بأن النسبة ستتسارع نحو النهاية. في المقابل، شعرت بأنها... قوية جداً. لكن هذا لن يعني شيئاً إن لم تبقَ على قيد الحياة. على أي حال، ستكون فرص نجاح التغيير أكبر فوق 45 بالمئة. ليس أنها كانت متلهفة لذلك.
قالت: "لا، شكراً. عليّ الانتظار أكثر قليلاً".
"ظننت ذلك. هناك إشارات لا تكذب، لكن حين تأتي، وهي آتية، لا تتلكئي. يمكنك النجاة طويلاً بلا أسنان. أو بلا أعين. لكن ليس طويلاً بلا بنكرياس. وداعاً".
* * *
كان ذلك أول حلّ توصلت إليه فيف لمواجهة موتها الوشيك. ثلاث سنوات من تدريب سيئ للغاية. مع رئيس أثبت أنه وغد ولا يبالي. كان يمكن للأمر أن يكون أفضل، أو أسوأ، لكن فيف شعرت بحدس قوي بأنه سيطلب منها القيام بأشياء تعارض مبادئها. سيستغلها ومهاراتها بلا ندم، وسيتركهـا على الأرجح غاضبة، لكن ليس لدرجة محاولة قتله بأي ثمن. هذا هو الانطباع الذي تكون لديها. المشكلة أن الكتب التي وجدتها قرب الليتش أكدت شكوكها.
التحول إلى كائن عنصري جزئي وحده أمر في غاية الصعوبة. قضت أسبوعاً كاملاً من الجهد بمساعدة سولفيس، ودفعت بمهارتها في الموسوعية إلى أقصى حدودها لتحويل هذيان رجل وحيد إلى ملاحظات بحثية سليمة. كان الليتش ساحراً مهتماً بسحر العظام تحديداً. وكان أيضاً أضعف من أن ينجو في الأراضي الميتة وحيداً. رسمت الإشارات إلى مساره صورة لساحر هجين. كان واضحاً أنه لم ينوِ مشاركة ما وجده، لذا احتوت ملاحظاته على إشارات كثيرة لأعمال لم تجدها فيف، وبعضها لم يستطع أمين مكتبة الأكاديمية مساعدتها فيه.
ومع ذلك، بقيت بعض المعلومات القيّمة مدفونة تحت جبل من الاستطرادات. فلتغيير جسد المرء على مستوى جوهري، لا بد له من الموت، بلا استثناء.
للتوضيح، كان على السحرة أن يموتوا سريرياً، ثم يواصلوا التلويح بالسحر.
تطلب هذا قوة إرادة وعزيمة تفتقدهما فيف تماماً. لا يملك هذا إلا من حظي بخصائص وحشية، أو بدافع للبقاء يكاد يكون سماوياً. وفيف لا تملك أياً من ذلك. بصفتها جندية، اعتادت احتمالية الموت. ربما تبدل رأيها حين يتهشم صدرها وتلمس برودة الموت روحها، لكن هذا لا يكفي للنجاة. هي ليست مهووسة بالبقاء، ليس بالقدر الذي يصنع فارقاً. باختصار، وحتى مع مساعدة الجرعات والحلفاء، ستفشل حتماً حتى لو اهتدت للطريقة الصحيحة.
لم يبقَ أمامها سوى إيلوناث أو ذلك الشخص الغامض الذي يخص سولفيس. لا يزال الغولم يرفض البوح، بل أشار إليها بوضوح ألا تحاول معرفة المزيد. //أي معرفة تكتسبينها الآن لن تجدي نفعاً. //علاوة على ذلك، ستضرك حال تعرضتِ للاستجواب. //لذا، أنصحك بشدة بالبقاء جاهلة. //للمرة الأولى.
قالت: "إذن لِمَ أخبرتني من الأساس؟"
//لكي تدركي وجود خيار آخر. استقر وهج سولفيس الأصفر على فيف. عيناه القاسيتان وخلفهما أبراج هيلوك وحجارتها الطافية شكلت لها مشهداً غريباً لأقصى حد. //دوري ليس اتخاذ القرار نيابة عنك. //دوري هو تزويدك بكل المعارف ذات الصلة لتقليص الغموض إلى أدنى حد. //كلما توفرت تلك المعرفة. نبرة الغولم الباردة حملت تلميحاً بالأسف، لم تدركه سوى فيف. قلة من الناس عرفوا أن سولفيس قادر على استشعار العواطف إلى حد ما.
الحقيقة أن لفائف وكتب تغيير العناصر كانت موجودة بالتأكيد في المكتبة الإمبراطورية في حراك. ربما نجا بعضها من الكارثة مختبئاً في أقبية محصنة، لكن سولفيس لا يملك أي سجلات عنها. البيانات المخزنة في الغولم كانت تتعلق حصراً بالحرب وإدارتها. فقط رغبة إيرليفن في تنمية سولفيس هي التي سمحت لآلة الحرب القديمة بالاحتفاظ بسجلات تاريخية وهندسية كاملة. ذلك، وقيام المهندسين بتخزين قصص إباحية على وسائط التخزين.
على أية حال، كانت فيف تفتقد جانباً كاملاً من مجتمع الحراكيين؛ ليس السحر فحسب، بل الفن والثقافة والأزياء والموسيقى... كل ما جعل الإمبراطورية القديمة شيئاً يتجاوز كونها أمة ظالمة. لقد ولى ذلك، ولم يبقَ منه سوى بقايا محفوظة في مجموعات مغبرة. //أتعلمين ما الذي أرثيه أكثر من أي شيء؟
قالت: "أخبرني."
//البستنة. //كان إيرليفن يعشق البستنة.
قالت: "أخبرتني أنه كان يتحدث إليك بينما يعتني بزهوره."
//أجل. //تلك كانت اللحظات الوحيدة التي كان يسترخي فيها حقاً. //لا أريد أن تُسلبي خيار العيش والموت وفق شروطك الخاصة. //كما سُلب هو.
قالت: "شكراً لك."
//مع أنني أفضل أن تبقي على قيد الحياة. //لأسباب واضحة.
قالت: "شكراً يا سولفيس."
//أقصد أن وريثتك لا تزال تفتقر إلى النضج. //وهي تتوق إلى الذهب أكثر مما ينبغي.
قالت: "آه. حسناً، لقد ذهبت في رحلة لاكتشاف الذات."
//ذات يوم، سافرت الأميرة الثانية توريكا في رحلة لاكتشاف الذات ضد رغبة والديها الإمبراطوريين.
سألت: "كيف انتهى الأمر؟"
//عادت وهي حامل.
قالت: "حسناً، اصمت، لن يحدث هذا."
* * *
راقبت فيف سوناجي وهو يتبادل سلسلة سريعة من التعاويذ مع راكان. بدا مبارز الحلبة الخبير أكثر حدة وبهاءً مما كان عليه حين غادرته فيف. أما الشاب الهالوري، فقد زادت ثقته بنفسه. علمت فيف أن رفيقتها في السكن، إيريسكا، تولت أمره وأجرت له تحويلاً جذرياً. بات الفتى النحيل يرتدي الآن أثواباً مهذبة، واعتمد تسريحة شعر غير متماثلة؛ طويلة من الأعلى ومحلوقة الجوانب. بدت مقبولة، لكنها تمنت ألا يربط شعره في كعكة.
سيكون ذلك غريباً. بينما كانت تفكر، تهاوت الأرض تحت قدمي راكان، فتدحرج الشاب عبر ساحة التدريب. نهض فوراً وأشار بيده. تساقط كل الرمل والحطام عن ثوبه دفعة واحدة. لم تكن المرة الأولى، على ما يبدو.
حذر سوناجي: "عدت إلى الحسابات مجدداً".
"أعلم، أعلم".
"انظر، أنت مشتت. استراحة لخمس دقائق".
توجه الاثنان للجلوس بجانب فيف التي لم تقطع تمارين التشكيل خاصتها. كان تدريباً جيداً.
سأل راكان: "إذن، البطولة؟ كيف تعمل؟"
قطبت فيف حاجبيها، لم يعجبها نبرته "الخفيفة".
"إنها أكثر سباقات الخلافة فوضوية على نيل. باستثناء أراضي الظلال ربما. صممها الغلاستيون لـ... حسناً، لبلورة تراتبية التحالفات قبل تغيير الأمراء. كل أشكال التلاعب مسموحة، ما عدا القتل المباشر".
"هل يمكنك التوضيح أكثر؟"
قالت الساحر المطرود بنظرة حادة: "باختصار: لا ينبغي لك المشاركة. في الواقع، لا ينبغي لنا المشاركة. أعرف ما تريده".
"النسخة الطويلة من فضلك؟"
"لا، بجدية. هناك الكثير من المنافسات الودية التي يمكننا الانضمام إليها إن أردت شحذ مهاراتك أمام مبارز نكرة. بطولات الغلاستيين كوارث. لطالما كانوا شعباً دمويّاً، أتعلم؟ حتى قبل المد".
اكتفت فيف بالنظر إليه.
"أنت تفعلين هذا من أجل رجلك. هل يحتاج هو أصلاً للمشاركة؟"
"إن لم تشارك، تخسر. هذا ما قاله. سيدجين يمشي على جليد رقيق، خاصة بمدى خطورته ونفوذه".
"قتلة مأجورون؟"
"لا شيء حتى الآن لكن... لا يمكن لأمير غلاستي أول أن يسمح بإهانة خائن يبني بوابات لقوى منافسة. أظن أن السبب الوحيد لتركه وشأنه طوال هذه المدة هو أن الأمير الأول منع محاولة اغتياله".
قاطعه راكان متفاجئاً: "تعتبرينه خائناً؟"
"لا. أراه حمى إخوته في السلاح ضد رؤسائه. لكن لا يهم ما أؤمن به. ما يهم هو ما يؤمن به من يملكون القدرة على إرسال القتلة".
"لكن هذا ليس صحيحاً!"
أحياناً، كان مؤلماً رؤية مدى صغر سن راكان.
"الحقيقة لا ترسل الجيوش عبر الحدود. المعتقدات هي من تفعل. العالم ليس عادلاً يا راكان. علينا التعايش مع هذا".
"صحيح. من يهتم بما يظنه هؤلاء الأغبياء؟"
قال سوناجي مازحاً: "لنعد إلى موضوعنا قبل أن يغلي دم القاتل الشاب".
احتج راكان: "لست كذلك!"
"حسناً. أفهم أن حبيبك يجب أن يدخل إذن، فاستمع جيداً. سيمر كل وريث بثلاث مراحل، تضم كل واحدة عدة جولات. لكل وريث أربعة متسابقين يلتقون في مبارزات. من يفوز بأكبر عدد من المبارزات ينتقل للمرحلة التالية. آخر من يبقى في الميدان يملي على الجميع ما يجب فعله، إلا إذا كانت هناك اتفاقات مسبقة بالطبع. هذا هو الجزء البسيط. الجزء الصعب يبدأ الآن. أولاً، التعادل ممكن".
"حقاً؟"
"أجل، سواء باتفاق المتسابقين أو إذا حيّدوا بعضهم. كلتا الحالتين حدثتا في الماضي. اسمع الآن، إن لم يُحسم الفوز بين وريثين في الجولات الأربع الأولى، كأن يكون هناك فوزان وخسارتان، يلتقي الفائزون في سلسلة ثانية من المعارك. المتعادلون يتقاتلون مجدداً. هذا على مستوى الحلبة فقط. أما على المستوى التكتيكي، إن خسرت كوارث، فالأمر لم ينتهِ. يمكنك عرض دعمك لوريث آخر وإعارة مقاتليك الناجين، لأن من سُجلوا في البداية هم فقط من يحق لهم التنافس. سرقة المقاتلين مقبولة. التكتل ضد أحدهم مقبول. المفاوضات بلا قواعد. الجحيم، هذا لا يزال المستوى الثاني فقط. سمعت أشياء في الحلبة. اختفاء مؤن، مقاتلون مقتولون، ترهيب... لا حدود لما يمكن فعله من أجل واحدة من أكبر المدن الحرة. أنت تضع يدك في عش أفاعٍ".
"لن أدعهم يقتلون حبيبي".
"هل يعرف الحبيب أنك ستقاتلين بجانبه؟"
"تحدثنا".
"هذا يعني أنه قال لا".
قال راكان: "سأقاتل أنا أيضاً!"
نظر إليه الآخران بذهول صريح.
قالت فيف بهدوء: "انظر، لا أشكك في مهاراتك، لكنك صغير جداً ولم تتدرب بالكامل".
"تلقيت تدريباً أكثر من معظم من أُرسلوا للجبهة".
"ليسوا سحرة حرب".
أصر راكان: "ورأيت بعض القذارة. حين هربت".
صححت فيف: "حين أنقذتك أختك".
عرفت أنها ارتكبت خطأً بمجرد خروج الكلمات من فمها. لا يوجد شاب يقدر أن يُنعت بقلة الحيلة. برز فك راكان إلى الأمام في جمود عنيد. احتدت عيناه واحمرّت بشرته السمراء. كانت مهارة القيادة لدى فيف غريزة تهمس بالتلميحات في عقلها، مستمدة من خبرتها. يمكن توجيهه. يمكن تشتيته، ومداهنته. كما أنه على الأرجح سيعرف، وبجانب ذلك، كان الوقت متأخراً قليلاً. لقد تحدثت قبل أن تفكر. كانت خسارة فادحة ألا توجد مهارات لإبقاء المرء فمه مغلقاً.
"لم أعد طفلاً. لا أحتاج لأن أُدلل طوال الوقت. قال البروفيسور ديرج إنني أفضل من معظم طلاب السنة الثالثة الذين دربهم".
قال سوناجي: "في مضمار مبارزة بظروف خاضعة للرقابة ضد أطفال آخرين. جولة أخرى الآن، أيها القاتل الشاب".
"لا تنادني هكذا!"
وقف المبارزان في مواجهة بعضهما. أومأ سوناجي برأسه، وبدأت المبارزة. فكرت فيف: يبدو مختلفاً حين يقاتل. كأنه ماسة نُظفت من الطين لتكشف عن حواف حادة، اكتسب بريقاً عميقاً جعله يبدو أكثر من مجرد إنسان. كانت كل حركة حادة، وكل خطوة محسوبة. كان راقصاً يلوح بالطاقات عند طرف إصبعه كقائد أوركسترا وكصياد. ذروة الساحر. تدفقت كل درجات المانا الأساسية له بدقة متناهية حين استدعاها.
أمامه، قاتل راكان بقدمين متباعدتين، ثابتاً كالصخر. اقترب أسلوبهما من بعضهما، لكن ذلك لم يزد إلا في إبراز اختلافهما. بينما كان سوناجي فناناً، كان راكان دارساً، حركاته مثالية لكنها لا تزال بطيئة جداً، ومتوقعة جداً. لم يستغرق سوناجي طويلاً ليمسك بزمام الأمور، حتى دفع راكان بكل ما لديه في دفقة لهب عظيمة. صدّ درع أزرق الهجوم، وتوهج ثوب راكان بوميض، مما عنى نفاد طاقة درعهم السحري.
كانت هذه نهاية المبارزة. كان راكان غاضباً.
"خدعة. تباً! بالطبع".
"أنت تعرف عيوبك يا فتاي العزيز. لا تزال عاطفياً جداً. ولا تزال تبحث عن الرد المثالي".
"أعلم! تباً لك".
قالت فيف: "عامان آخران، وستـ..."
"العالم لن ينتظرني! كلكم تقاتلون، وتنمون، وتفعلون أشياء. أنا عالق هنا ألعب دور الساحر الصغير مع نبلاء متغطرسين. لا يهتمون إلا بسياسات العشائر، ومن من أصدقاء الطفولة سيتزوجون. أعرف ما يدور في الخارج. لن أنمو إلا إن كنت معكم. توقفوا عن تدريبي إن كنتم ستلقون بي مع الأطفال بمجرد بدء التعاويذ".
"أقل من عامين يا راكان. أنت جيد لكنني رأيت أناساً مثلك يموتون بسبب أشياء تافهة لأن مهاراتهم لم تجعلهم لا يقهرون".
"إنها نيل يا فيفيان، وليست كومة غبارك الخالية من السحر. هنا، تحتاج للقتال إن أردت النمو".
غادر راكان غرفة تدريب الأكاديمية غاضباً، وصفق الباب خلفه بأكثر الطرق درامية. لم تبذل فيف ولا سوناجي أي جهد لمنعه. كان ذلك بلا جدوى. لقد اختبرت الأمر نفسه مع أخيها، هناك على الأرض. كان داميان يكاد لا يُحتمل رغم كونه أخاً رائعاً بشكل عام.
همس سوناجي: "لا ينبغي أن تشركيه. الأمر ليس مجرد نقص التدريب. هو لا يملك عقلية القاتل".
"ربما ليس هذا أمراً سيئاً".
"في ساحة معركة كجزء من طاقم سحرة، ربما، لكن ليس في مبارزة. يحاول دائماً التفوق على خصمه حين يجب أن يحاول الفوز. الهدف ليس التعطيل عبر براعة سحرية متفوقة. الهدف هو التعطيل، فحسب. يغرق كثيراً في تدفق تبادل التعاويذ، ولا يحاول أبداً توجيه ضربة معطلة إلا إن ضغطت عليه. أخرجيه من هنا".
راقبت فيف المبارز المطرود بفضول. كان غريباً اهتمامه الشديد. خاصة مع مدى صعوبة الأمور في البداية.
"واو، لقد تغيرت".
"انظري، راكان أرشدني لخطوات لأتخلص من... استخدامي. لم يكن سهلاً لكن الإحصائيات ساعدت. أشعر أن لدي غاية مجدداً بفضل الفتى. هذا مهم. كثيراً. لذا أجل، أهتم قليلاً، وأجل، أريد الدخول مع أميرك. إن استطاع إخراجي أنا وأمي، سأقاتل من أجله. لا أريد العودة إلى هذا الجحيم. لا أستطيع. سأفعل أي شيء تقريباً من أجل مخرج لائق".
"حسناً. لدى سيدجين وسائل حتى وهو منفي. شبكة انتقاله تعني أنه يجني الكثير. إن كان هذا جيداً، يمكنك المجيء إلى بقعة أرضي المقفرة. قد نحتاج لخبير مبارزة".
"ظننت أنك لن تطلبي أبداً".
"لست مستعدة لإغضاب عائلة كبرى الآن، لكن بعد المبارزة، سأكون على الأرجح قد تجاوزت الحدود. يمكن لإيلوناث التعامل مع العواقب حين أكون في خدمته".
"حرق الجسور؟"
"أنا مشهورة نوعاً ما بالأفعال المتهورة".
* * *
في مدينة هيلوك المزدحمة حيث يدخر الأثرياء المساحة، وقف مبنى البلدية كبيان للفخر والجلالة اللامبالية. يمكن العثور على المدخل في وسط ساحة واسعة بجانب أرقى كنائس بارام، ونقابات التجارة، والمؤسسات المصرفية. أدت درجات ضخمة إلى مداخل مقببة ابتلعت ولفظت المشاهير والودعاء على حد سواء. كان الثلج الخفيف المتساقط على الأسطح قد دُس ليصبح وحلاً مقززاً، لكنه لم يقلل كثيراً من هيبة الهيكل.
حدقت فيف في بضعة تماثيل. كانوا في الغالب رجالاً يرتدون أثواباً ويحملون لفائف بنظرات صارمة. ربما اخترعوا نوعاً جديداً من الضرائب وخلدوا. عادت ركيزتها للرجلين الواقفين أمامها. مع وجود سوناجي بجانبها، كانت لا تزال في موقع أدنى.
قال سيدجين بمزيج متساوٍ من الحب والمرارة: "قلت لك ألا تأتي".
كانت فيف ستتأثر لولا الحضور المتوقع لراكان بجانبه. كان بإمكانها رفض المنفي الهالوري الشاب بقدر ما تشاء. القرار النهائي بقبول أو رفض متسابق يعود لسيدجين وحده. وجوده أزعجها. كان سيدجين أكثر لباقة منها حين يهتم. كان بإمكانه رفض المقاتل الشاب.
"تعرف أنني لم أستطع. و..."
حطت عيناها على راكان الذي حدق للأسفل، متحدياً بتلك النزعة العنيدة التي ستدفعه لقتال تنين من أجل رهان.
شرح سيدجين بهدوء: "من المعتاد قبول وكلاء شباب واعدين خلال التحدي".
كان من الواضح أنه يدرك تحفظات فيف من رد فعله. هذا أغضبها. كان بإمكانه إخبارها. كان بإمكانهما مناقشة الأمر مسبقاً.
"ما مدى صغر سن الوكلاء الذين تأخذهم؟"
"كنت بالكاد في عمره حين وصل المد. وُضعت على الجدار وقاتلتهم. هو بالغ بمقاييسنا".
"سنواجه مرتزقة محنكين".
"كلنا نعرف المخاطر".
زمجرت فيف: "هل ستضحي بحياته للحفاظ على كبريائه؟ ألا ترى المخاطر؟"
أجاب سيدجين، رافعاً صوته على فيف للمرة الأولى: "أجل، تباً".
أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً، مسيطراً على غضبه. فعلت فيف الشيء نفسه. كانوا جميعاً في الجانب نفسه. كان عليها... تقبل الخلاف. لا المغادرة. لا الشعور بالخيانة. لم تكن على الأرض ولم يكونوا مواطنين من العالم الأول. كانت نيل مكاناً بلا رحمة. كان هذا هو المعيار بالنسبة لهم. لم يساعدها التفكير في ذلك. كان لديهم خيار هنا. الخيار لإبقاء راكان آمناً.
"انظري يا فيفيان. حبيبتي. أنت تحاولين حمايته بدافع الرعاية والرغبة في حماية الصغار. إنه دافع نبيل، لكنه ليس خيارك في النهاية. إنه خياره. هو بالغ بمعاييرنا".
"مع ثمانية أشهر من التدريب السحري ولا خبرة ميدانية!"
صاح راكان: "ومن ذنب من هذا؟"
"كفى! أرجوكما. الأمر انتهى يا فيف. تقاليدك هي حماية الصغار وحمل السلاح. تقاليدي هي قبول محاربين شباب تحت رايتي، لكن ليس حبيبي. من المفترض أن أحميك ولا أستطيع، لذا سأقبل وجودك بجانبي بامتنان لأنه طريقك، لذا أرجوك امنحينا اللطف نفسه. راكان محارب شاب. المحاربون الشباب يقاتلون ليثبتوا أنفسهم، وأحياناً يكسبون اسماً كما فعلت. كوني هنا معنا، لا ضدنا، لأنني لن أتخلى عن طريقي من أجل طريقك. أنا آسف".
تنهدت فيف. سيتسببون في مقتل الطفل. أو ربما تبالغ هي.
"حسناً. سأترك الأمر بما أنني لا أستطيع فعل شيء حياله. كما قلت، نحن فريق الآن سواء أردت ذلك أم لا. لنذهب للتسجيل".
* * *
أقيم حفل افتتاح البطولة في قاعة واسعة مليئة بطاولات دائرية تحت منصة مرتفعة. عُلقت على الجدران منسوجات غنية تصور نجاحات هيلوك العسكرية العديدة. فضلوا الأحمر والذهبي تحت ضوء العديد من منشآت المانا، ومع ذلك جعلت وفرة الزينة المكان مزدحماً ومظلماً قليلاً. أعطى المكان شعوراً بالحميمية والعظمة في آن واحد. يمكن لكل طاولة استيعاب ما يصل إلى اثني عشر شخصاً، وكان هذا يُستخدم بالفعل كبيان قوة.
جاء أربعة من الورثة، ابنا العم وزوج من التوائم الذكور، مع مقاتليهم فقط وعدد قليل من الأتباع. ارتدوا ملابس سفر عملية من صنع جيد لكنها تفتقر إلى طبقة المتسابقين الرئيسيين. من بين هؤلاء الكبار، كان الأول ميدجين، الرجل الذي أهان فيف في مكتب حبيبها. وقف كملك على بلاط من السحرة الأقوياء، والخدم، والإداريين بملابس فاخرة. بدوا وكأنهم خرجوا للتو من قصر في نزهة. صب أحدهم شاياً فاخراً في كوب، لاحظت فيف أنه لم يُقدم من مضيفيهم الهيلوكيين.
لم يُعرض على أي منهم مشروبات. كان المتسابق الثاني ألدوس، الذي تدعمه الليدي تريز. بينما كان ميدجين يتقن أسلوب الثعبان الناعم كفن، زرع ألدوس مظهراً أكثر تحفظاً بشعر بني مقصوص بعناية ولحية قصيرة. كان محاربوه أيضاً سحرة، لكنهم جلسوا بظهور مستقيمة، منتبهين. كانت الملابس التي اختاروها أكثر تحفظاً.
كان يبيع نفسه كبديل "معقول"
لمظهر ميدجين المتسلط. كانت المتسابقة الجادة الثالثة شايا، الأميرة الوحيدة في السباق. بينما لم يفصل الغلاستيون الأدوار حسب الجنس بقدر الثقافات الأخرى على بارام، لم تكن هناك أبداً أميرة أولى. جاءت على رأس مجموعة انتقائية من المحاربين والوكلاء، بما في ذلك امرأة داكنة البشرة في درع ذهبي لم تبدُ سعيدة بوجودها هنا. سيكون من الوقاحة الفائقة استخدام الفحص هنا لذا لم تحاول فيف، لكن بالنسبة لها، لم تكن هناك حاجة.
كانت بالادين من النظام الذهبي، نظام الفرسان الوحيد بالكامل من الإناث في القارة. سمعت فيف أشياء جيدة. كانت هناك أيضاً امرأة فيزيمانية ترتدي العظام بالكامل. ارتدت شايا نفسها درعاً خفيفاً تحت عباءة. كانت امرأة مربعة الوجه ذات سحر خشن معين وندوب على كل جزء مكشوف من الجلد. كانت مرشحة التحالفات، بعد أن حشدت متسابقين من فصائل مختلفة. بالمقارنة، حظي ألدوس بدعم معظم النبلاء بينما دعمت النقابات والميليشيا ميدجين.
لم يدعم أحد سيدجين. كان المرشحان المتبقيان شاباً في درع أزرق جاء مع فريق من المبارزين السحريين. ارتدى الأخير درعاً كاملاً. كان مقنعاً ووحيداً. كان أيضاً بحجم باب بنك عادي. باستثناء المجنون، كان فريق سيدجين الأصغر لأنه لم يحضر أي موظفي دعم. بقيت الكثير من النظرات عليهم على أي حال. جزء من ذلك يجب أن يكون فضولاً، ومع ذلك فإن أي شخص لديه مهارة فحص متقدمة سيخمن أنهم جميعاً ضاربون سحريون أقوياء.
أبعد من ذلك، كانوا المجموعة الأكثر تنوعاً باستثناء مجموعة امرأة العظام. ارتدى سيدجين اللون الأصفر لغلاستيا مثل معظم الورثة هنا. اختارت فيف أثوابها المدرعة السوداء، بينما احتفظ راكان باللون الأزرق الداكن لخريجي الأكاديمية. أما سوناجي، فقد استخدم زي مبارزة قرمزي يحمل رمز هيلوك: عصوان متقاطعتان فوق برج أبيض.
قال صوت من المنصة: "أهلاً، أهلاً".
التفت الجميع دفعة واحدة ليحدقوا في الوافد الجديد. كان أكثر الرجال بدانة الذين قابلتهم فيف منذ وصولها. توسعت لفات القماش الناعم لتغطي بطناً ضخماً استقرت فوقه أيدٍ لحمية ومحلقة. كان الوافد الجديد أصلعاً باستثناء شعر مجعد بدقة على الجوانب. لعق شفتيه القرمزيتين، ولسانه يندفع مثل البزاقة. على النقيض من مظهره البشع، كان صوت الرجل عذباً وعميقاً.
"أنا ديوس وسأكون سيد مراسم المبارزات، التي ستجري على مدى ثلاثة أيام بعد شهر من الآن. من دواعي سروري البالغ الترحيب بكم هنا في عاصمة السحر. سأرشدكم إلى رمال الحلبة الدموية حيث سيُقرر مصير أمة. تعرفون جميعاً القواعد لذا سأشارككم الآن الأقواس".
استمعت فيف بعناية. سيواجه فريق سيدجين أحد التوائم في الجولة الأولى، ثم ينتقل على الأرجح إلى فريق ميدجين وإما شايا أو ألدوس في النهائيات. سيواجهون أميرين وهو أمر أقل من مثالي، لكن ربما كانت هناك طريقة للانسحاب في مرحلة ما. ففي النهاية، أراد سيدجين فقط ضمان هدوئه، لا وراثة العرش. كان واضحاً بشأن ذلك. لم يضطروا للفوز ضد الجميع. أنهى ديوس كلامه وودعهم، ولكن ليس قبل تحذير أخير.
"أوه، أعلم أنكم يا غلاستيين دمي حار لذا نتفهم إن كانت هناك مشاجرات، لكن اجعلوها بينكم، نعم؟ هيلوك لن تريد لأي شيء أن... يفيض".
مع وضوح الرسالة، غادر. وقف سيدجين فوراً ورحل قبل أن يتمكن أي شخص من الرد. اشتبهت فيف في أنه كان وقتاً جيداً لإجراء اتصالات مع الآخرين. كان لدى حبيبها فكرة مختلفة. ساروا نزولاً على الدرجات ولم يتوقفوا حتى عادوا إلى منزل الأمير الساقط في الضواحي. انهار سيدجين على كرسي في غرفة الاستقبال. أدركت فيف أنها قد تحتاج لمشروب، لكن سوناجي كانت لديه فكرة مختلفة. أخذ قائمة من الوثائق من حقيبته، ووزعها.
سألت فيف: "ما هذا؟"
"برنامج تدريبكم المكثف".