كان كل شيء على غير ما يرام. قال والد توك له: يا بني، الحرب كالمد. قالها وهو يرمم شباكه على ساحل بحيرة كيتال، حيث تعقد الوحوش هدنة مع البشر طوال فترة شرب كأس. عملت يداه المنهكتان بمهارة وهدوء وثقة. نجا والد توك من حربين، وجلب والدة توك أسيرة في المرة الثانية، لذا لم يكن يثرثر بغير طائل. قال إن القبائل تصطدم بصخرة باران وتتقاتل. لو كثرت القبائل أو تأخر مدد البارانيين، لانتصرت هالوريا انتصاراً ساحقاً.
تمددت الأمواج لتعض بطون الغربيين. يجلب أمراء الحرب الغنائم والعبيد. الطعام. الثياب والسلاح والدرع. ثم حتماً، يتبع المد شقوق الأرض ليجد ثماراً أبعد. يتلاشى. يعيد الغربيون تنظيم صفوفهم ويتلقون التعزيزات بينما يتشاحن أمراء الحرب على أفضل الغنائم. تنحسر الموجة. أحياناً يغلب البارانيون، لكن أعداد الهالوريين كانت ضخمة لدرجة أن الصف ينهار حتماً في مكان ما. تقل الغنائم. لكن أمراء الحرب يتحدون أكثر، وتستحيل الحرب معارك دامية تفيض بالجثث.
كل من أطال البقاء كان يُصاد ويُذبح. كانت اللحظة المثالية في المنتصف، حين تنقسم الكتلتان بعد الصدمات الأولى. حينها يطيب الغنم، حتى رماة المقاليع يظفرون بشيء، رغم كونهم في قاع كومة قذرة شاهقة. قال والد توك إن رماة المقاليع أقل عرضة للموت، وإن المقلاع قد يقتل هارن، أو يطرد بعض مفترسات الغابة، لذا صار توك رامياً. رامياً جيداً. لم يكن توك هو من أفسد الأمر. الحرب هي من فعلت.
لم يأتِ المد. صار عالقاً كسمكة ترويت، ومُداناً بالمثل. خلف بوابات برج المراقبة المأسور، كانت المعركة قد خُسرت بالفعل. لم يتطلب الأمر عبقرية زعيم عشيرة ليرى ذلك. اكتسح الفرسان البارانيون كل من سواهم. مساكين، لم يحظوا حتى بفرصة. حتى أبناء الحرب سُحقوا؛ لكن توك لم يعرف ذلك. عرف لأن نصف الجيش الباراني كان يحتفل، بينما يهرس الباقون ما تبقى من جنود جانبه.
نحو المقدمة، كان أمير الحرب فاراك محبوساً في مبارزة مع أحمق غربي يرتدي درعاً أحمر فاقعاً يصرخ "اقتلني أنا تحديداً"
في وجه أي نصل صحراوي، لكن يا للأسف، لم تكن هناك أي نصل. وتلك هي المشكلة اللعينة الآن. وهي مشكلة توك. لأن توك سيموت. مسألة وقت قبل أن يطرق أحدهم الباب. تراجع عن الشرفة وهرع للأسفل. كان البرج شاهقاً ويجلس فوق مرتفع صغير. سمحت ثقوب القتل للشمس بالدخول كي لا يخطئ في درج السلم الطويل المتعرج الملتصق بالجدران. اندفع إلى شمس الشتاء الباردة ورأى رماة مقاليع آخرين يتمركزون في الشرفات المنخفضة حول الفناء الداخلي.
جدار قصير. لم يُصمَم ليصد هجوماً. كان المكان مهجوراً حين وصلوا. الآن، عليهم الرحيل أيضاً. خفة وسرعة. تحرك نحو الزعيم إمكي.
"زعيم، أخبار سيئة، أنا-"
"أين كنت؟ البارانيون قادمون!"
"على البرج، زعيم، أنت-"
"اخرس واذهب. أمطروا أهل الأرض اللينة. الآن!"
صرخ جزء من توك ليخبر الزعيم أن الأمر لا طائل منه. غباء. عليهم الرحيل أو سيموتون هنا. لا داعي للقتال حتى الموت. لم يُحاصَروا بعد. كان هناك باب صغير في الخلف، لكن توك كان رامياً، والزعيم هو الزعيم، وكانت قدماه تتحركان قبل أن تتبلور أولى تلك الأفكار. لم يخطر بباله إيقاف الزعيم حتى صار في منتصف الجدار، وحينها، فات الأوان.
وصل في الوقت المناسب ليرى نجماً صغيراً داكناً يقوس هابطاً على لوج، وبصوت "وومب"
عالٍ، اختفى رأس صديقه. تجمد توك مكانه حين حولت المزيد من تلك التعاويذ اللعينة قمة الشرفة الصغيرة إلى فوضى من صدور مفقودة وسيقان مقطوعة وأشياء أخرى. كانت الرائحة مريعة. كانت هناك يد بجانبه، مقطوعة من المعصم. كانت... نظيفة. دقيقة. كأنها فُصلت بأحدّ نصل. هنا يد ملعونة من إيفيستار، وهناك... لا شيء.
"توك، افق!"
صارت الحجارة واضحة، ثم اليد، ثم الدم، الكثير من الدم. رماة يركضون. قبض أحدهم على كتفه ودفعه، فهوى عائداً من حيث أتى.
"إلى البوابة!"
وانطلق توك، يركض قبل أن تنتهي الجملة رغم يقينه التام بأنها بلا جدوى. لديهم ساحر. وهذه بوابة.
"هل نجح أحدهم في القضاء على الساحر؟"
سأل بلهفة.
"لا. لديه درع. لا يمكن اختراقه."
راقب توك الزعيم إمكي يتنقل من مقصلة إلى أخرى، يقتل القرويين الذين أبقوهم هنا للمتعة والترويح. مشى نحو النساء الصارخات وأرداهن واحدة تلو الأخرى كي لا يستعيدهن أهل الأرض اللينة، كما هي عادة الصحراء. ظن توك أنه ينبغي أن يكون هنا في المقدمة مع الآخرين بدلاً من ذلك. وضع توك يديه على الباب، مستعداً لامتصاص صدمة الكبش. أبطأهم ذلك. لم يعرف المغزى. كان عليه أن يركض عائداً إلى الغابة والبحيرة والأسماك.
كانت هناك صرخات في الجانب الآخر. أهل الأرض اللينة بأصواتهم الغنائية الغريبة. نسائية، كما سماهم الزعيم. لم يبدوا كبشرة لينة وشرائط الآن.
"اثبتوا!"
قال أحدهم.
"اثبتوا!"
لكن لم تكن هناك كباش. انشق جرح في ليلة بلا نجوم أمام تيك وشق السينيور أيضاً. سقط بصرخة متغرغرة. انشق الجرح للأسفل بوشوشة. غريب. أشياء كهذه يجب أن تصم الآذان. ضربته هالة كقبضة على الفك. كانت باردة وزاحفة، غير مبالية. لم يكن هناك صخب أو إعلان عظيم هنا، لا ادعاء للمجد كحالة أمير الحرب. فقط وعد بالموت، موت بلا معنى. هناك للحظة، وتزول في التالية. تُنسى فوراً. كان مجرد لحم. هذا كل شيء.
أسابيع من المشي، من إفراغ أمعائه لأن الماء فسد، من قلة الطعام وحفر المراحيض ورمي الهارين بحجارته كي لا يموت جوعاً، فقط ليموت هنا دفاعاً عن برج مهجور لا يكترث له أحد؟ لا. لا. يفضل دهن خصيتيه بالعسل والغوص بهما في فم سمكة رمح. استدار توك وركض. تجاهل صرخات الغضب، ثم الخوف، ثم الألم. تحطمت الأبواب. خفت الضوء، بطريقة ما. استدار ونظر. مشاة بارانيون بدروع أنيقة ورماح ملطخة بالدم.
وحش. كانت أنثى. كان ذلك غريباً جداً لدرجة أن توك أمعن النظر. أنثى، ساحرة من أهل الأرض اللينة، كوجه بلا ملامح لكن بنهدين. لا يُصدق. هل ما زال توك حياً أم يهذي، لدغته سمكة نافخة على رصيفه؟ رأى وجهها والشعر الناعم الملون بغرابة، وكانت الوحيدة في الفناء التي لا تملك مشاعر على تلك البشرة الملساء، جميلة كتمثال. في غير محلها تماماً. كان هناك رعب، غضب، عذاب، لكن شخصاً واحداً فقط كان هادئاً.
حول ذلك الوجه كانت الأشياء أقل لطفاً. ارتدت أردية مدرعة مغطاة بشيء داكن وثخين، شيء يلتف ويغلي عند الحواف. ارتفعت مجسات فوق رأسها لتشكل قروناً، ورأى حراشف تتشكل وتنشق على دروع ساعديها وكتفيها. تحركت المجسات واندمجت وانشقت وهو يراقب. بدت حية. حية ومليئة بالكراهية، كراهية شديدة. ارتطم حجران بدرع شفاف تشكل كداخل خلية نحل. سوط مظلم قتل رامياً آخر. ثم، وجدت الساحرة الزعيم إمكي.
التوى وجهها بغضب للحظة. رفعت يداً وحشية تماماً كما رفع الزعيم ساطوره المقطر. سُحب في الهواء. ضربته الساحرة بالأرض مرة ثم أخرى، ثم مرة ثالثة على رف رماح. أخيراً، قذفته نحو الجدار، وما سقط على الأرض كان هريسة أكثر منه بشراً. شكل بضعة جنود صفاً عند مدخل البرج. ركض توك نحوهم. كان هناك دوي، موجة من نار سوداء كأنفاس وحش أسطوري، ثم تلاشوا. واصل توك الركض متوقعاً الموت. استدار مجدداً.
كان هناك رجل عجوز بقوس يصوب نحوه بين أهل الأرض اللينة. توك ميت. ميت تماماً. لم يكن هناك وقت حتى للصلاة. أطلق العجوز، لكن تلك الثقبة بين الكتفين لم تأتِ. ارتطم السهم بالجدار، ثم عبر توك. لم يعرف كيف أخطأ العجوز، ولم يعد يهتم. كانت هناك أحذية بسيقان مقطوعة بذكاء تقف في صفوف منظمة حيث كان جدار الدرع. أقدام موضوعة بدقة. ينقصها فقط باقي الجسد. وجد دالا مع النساء الأخريات في المنتصف حيث كن يطبخن.
أُطفئت النار. لِمَ إطفاء النار اللعينة؟ لمن يدخرون الطعام؟ كان أمراً غبياً، شيئاً كانت دالا ستفعله. حدقت فيه العجوز السمينة التي تقود المطبخ، وسكينها المزخرف فوق معصمها. كان لدى دالا سكينها أيضاً، تحوم فوق معصمها. كانت تنزف قليلاً. كانت الفتاتان الأخريان على الأرض تنتحبان وتراقبان بركة دمهما المتسعة.
"توك، يا عديم الفائدة! كان يجب أن-"
فات الأوان على توك. لقد عصى. انتهى الأمر. كان حراً وملعوناً وخائفاً، لكنه شعر بتحرر شديد حين اتصل خطافه بوجه العجوز الشمطاء. ارتطمت الشمطاء بالقدر، فغمرت فتاة تحتضر بحساء ساخن. تنحبت بهدوء.
"تعالي معي!"
قال لدالا. سقطت سكينها على الأرض. سحبها من معصمها لكن المدخل كان مغلقاً. جنود هناك، يقتربون ببطء. رأوه. انحرف يميناً وتسلق مع دالا، يدها الصغيرة المتصلبة في يده. لم يكن متأكداً لِمَ اختارها. كانت صغيرة وقبيحة ولا تعرف كيف تقول لا، وكانت تبكي حين يرفع أحدهم صوته، وكان عليه الذهاب للمخرج الخلفي بدلاً من الدخول لإنقاذها، يا له من رأس غبي. استدار ونظر في تلك العينين البنيتين الكبيرتين، المندهشتين والغبيتين قليلاً.
سائل من دموع لم تسقط. تباً. تحطم توك عبر الباب. كانت المدينة تنتظره. انتهت المعركة تماماً. أي مقاومة كانت موجودة، تبددت الآن. لم تكن هناك حبال هنا، لا طريق للنزول. استدار وأمسك يدي دالا.
"آسف. لا أعرف لِمَ فعلت ذلك. آسف. تمنيت لو استطعنا الهرب."
"لم أرِد الموت معها. أو في الداخل. لم أرِد الموت وأنا أشم رائحة الكراث وعيناها الصغيرتان تحدقان بي. لذا. شكراً."
بقيا هناك وراقبا. كانت الرائحة أنظف هنا. مخالب الهواء المنعش تنهش رئتي توك، تجفف عرقه. ارتجف، وقد برد فجأة. ضغطت دالا نفسها عليه. كان شعوراً جيداً. وصل الجنود بعد لحظة. لم يكونوا في عجلة من أمرهم. شكلوا جدار درع صغيراً عند البوابة، مع العجوز الذي أخطأ توك وضابط آخر بلحية قصيرة. لم يبدوا واثقين مما يجب فعله. شعر توك بوصول الساحرة قبل وقت طويل من رؤيتها، بسبب هالة الصبر البارد التي جمدت دماغه.
شيء ما وعد بالعنف بطريقة لا يفعلها نصل تحت الأنف. كم شيئاً يجب أن تقتل لتحصل على تلك المهارة، تساءل؟ أي رعب يجب أن ترتكبه؟ خرجت وراقبتهم بحاجب مرفوع. لا يزال درعها يلمع من ذلك الطلاء اللزج، رغم أنه استطاع رؤية أنه يشبه الضباب في بعض الأماكن. مشت إلى الشرفة وتطلعت للخارج. تجمد توك. لم يدرِ ما يفعل. هل كانت تتسلى به؟ شتم الرجل الملتحي شيئاً باللغة البارانية. استدارت المرأة وصفع العجوز مؤخرة رأسه.
لم يجرؤ توك على التحرك.
"لِمَ لا تموتون؟"
سألت أخيراً بلغة هالورية مكسرة. خلا صوتها من النبرات القاسية للنبلاء، وكانت لهجتها صحراوية. سمعها في المعسكر. بدت كفلاحة فطر. كان ذلك غريباً جداً، غير متوقع لدرجة أن توك لم يدرِ ما يفعل. شعر برغبة في الضحك.
"لِمَ أنت لا تموت؟"
أصرت الساحرة، مشيرة بإصبعها إلى خنجره. لِمَ لا يهاجمها؟ لِمَ لا يغادر هذا العالم بشرف؟ ما الشرف بالنسبة لرامي مقلاع وما الفرق الذي سيحدثه، تساءل توك؟ أن تستخدم نصلك أو تدع الرماح تفعل الباقي. قالوا إن أهل الأرض اللينة يفعلون أشياء سيئة بالأسرى، لكنهم يقولون الكثير من الهراء، والآن هو عالق في برج مع فتاة قد يحبها، بانتظار النهاية. أرادت الساحرة إجابة. ضم توك دالا بقوة أكبر.
يجب أن يبهر الساحرة.
"آه. لم أرغب في ذلك."
أحسنت يا توك يا أيها الشاعر اللعين. يا عظيم الكلام.
"أنت لا تريد الموت،"
قررت المرأة.
"نعم."
"لا قتال؟"
"لا."
"تعال معي."
رمش توك لثوانٍ في ظهر الساحرة المدرع وهي تبتعد. قبض الجنود عليه وعلى دالا. لم يقاوم. بدا كل نفس كبركة غريبة، مليئة بالروائح. تمنى أن يدوم ذلك.
* * *
استلقت فيف في مقعدها، تسترخي لأول مرة منذ أسبوعين. كان ينقصها حمام فقط. وموهيتو. وسيدجين يدلك باطن قدميها. مر فارس بدرع مزركش بغرفة الانتظار. حياها بإيماءة، ردتها فيف وهي تلاحظ أنها ليست تماماً إتيكيت البارانيين. لم يكن أعضاء البستان الأبيض متأكدين بعد من وضعها، وبصراحة، لم تكن فيف متأكدة أيضاً. كانت الغرفة مهجورة مجدداً. بصراحة، لم تكن غرفة حقاً. التقشف لا يكفي لوصفها.
الكراسي خشبية، بلا زينة. لا وسائد. الجدران أيضاً خالية من أي ديكور. لم يضع أحد حتى مزهرية بزهور ذابلة كبادرة لجعلها تبدو جميلة. كانت قلعة الحدود وظيفية بحتة ومصممة للإخلاء السريع، وهو أمر منطقي، لكن هل سيقتلهم إضافة لوحة؟ تحركت فيف في مقعدها. كانت تنتظر منذ قرابة الساعة ومارست ضبط التعاويذ الدقيق خلف ظهرها لمعظم الوقت. لم تبالِ بعدم دقة جاراتالاسي في المواعيد. أراد المزيد من الأشخاص المهمين قطعة من رجل الساعة.
تتابع قافلة من الرجال والنساء المرتدين ملابس فاخرة ذهاباً وإياباً حتى خلت الغرفة أخيراً. دخل كبير خدمه.
"سيدتي، الجنرال سيقابلك الآن."
مشيت فيف عبر الممرات غير المزينة (بالطبع).
"هل هذا المكان كئيب دائماً؟"
سألت فيف كبير الخدم، رجلاً أسود فارع الطول شكت أنه قد يعمل كحارس شخصي أيضاً.
"لقد أخذ الجنرال المبادرة لجلب شاي مناسب في كل رحلة، لأنه خاب أمله مرات كثيرة. كان سيجلب سجاداً، لكن كجنرال، عليه أن يضرب مثلاً."
"ماذا عن الخمر؟"
"لن أؤكد أو أنفي أي معلومة عن قبو الجنرال."
وجدوا جاراتالاسي في مكتب صغير بنفس الأثاث العاري في كل مكان. كان زي الرجل أبيض ناصعاً، لكن كانت لديه جيوب عميقة تحت عينيه وبضع شعرات رمادية إضافية في لحيته. راقب فيف وهي تدخل، ثم رمش كبومة.
"فيفيان؟ ماذا تفعلين هنا؟"
شعرت فيف بالبارانويا تخمش صدرها بأصابع باردة. جهزت درعاً ونظرت حولها.
"لقد استدعيتني إلى هنا؟"
"أوه، نعم فعلت."
إنذار كاذب، رغم أن كبير الخدم نظر إليها بفضول.
"آسفة،"
قال الجنرال.
"كان أسبوعاً طويلاً جداً."
"ولم تحتفل بعد،"
ذكرته فيف. حدق جاراتالاسي. ثم أخرج كأسين صغيرين من درج وزجاجة قديمة بملصق مهترئ، مكتوب بخط اليد. قضت فيف وقتاً كافياً في شرب المشروب المصنوع منزلياً في بروفانس لتعرف أن هذا هو النوع الجيد.
"هل تريدين بعضاً؟ اعتذاراً عن الانتظار."
"بكل سرور."
"كيت، هل لدينا أي من ذلك اللحم المجفف المتبقي؟"
"أخشى لا يا سيدي."
"يا للعار."
"سأرى ما يمكنني فعله."
ترك كبير الخدم كلاً منهما وحده. علمت فيف جاراتالاسي كيف تقرع الكؤوس، ثم ارتشفوا من الزجاجة. كان زهرياً وقوياً مع مذاق حلو ومستمر بعد أن كشط الكحول كل برعم تذوق. اعتقدت فيف أنه لطيف. اكتشفت أيضاً تلميحاً من مانا الحياة، مما عزز المشروب فقط.
"أرى أنك أثبتِ قيمة نهج 'الأسلحة المجمعة' في الحصارات والمناورة. لقد حددتِ نقاط ضعفه جيداً وفقاً لما تقوله تقاريري. يجب أن أخفض رتبة شخص ما لسماحه لابن حرب بالوصول إليك."
هزت فيف كتفيها.
"لم أكن لأفعل ذلك لو لم أكن واثقة من إمكاناتي في القتال القريب."
"نعم. رغم أنني أنصحك بالحصول على حارس شخصي."
"أوه، لدي بعض الجيدين."
"نعم، حسناً، على أية حال لست واثقاً من أن هذا هو أفضل استخدام لسحرة الحرب، ومع ذلك لا يمكنني إنكار أنك أنقذت حياة الكثير من الرجال، لذا أمنحكِ الدرجة الكاملة لأطروحتك. اقترحتِ استراتيجية، ثم ذهبتِ إلى ساحة المعركة وأثبتِ قابليتها للتطبيق، كما يليق. أحسنتِ. اكتبي ورقة وستتخرجين."
"ألا تريد رؤيتي أعمل كجزء من فريق؟"
لوح جاراتالاسي بمخاوفها جانباً.
"لقد فعلتِ ذلك أثناء التدريب. ولا يمكنني تقييمك في الخدمات اللوجستية لأن توافقك غير مناسب لذلك. في الواقع، يمكنني، بسبب تعويذة البوابة. الدرجة الكاملة."
عاد كبير الخدم في هذه اللحظة بسيخ مشوي. لوح بيده فوقه، ربما مهارة، ثم أعطاهما إياه.
"خالٍ من السموم،"
شرح جاراتالاسي لفيف المذهولة.
"أوه."
"دائماً مصدر قلق. لكنني أستطرد. لقد نجحتِ، هذا كل شيء."
تنهد.
"هل هناك خطب ما؟ لم أرَ منتصراً أكثر حزناً من قبل،"
قالت فيف.
"نعم، قال فرسان البستان الأبيض الشيء نفسه، لكنهم يخطئون الهدف."
"حسناً، ما الهدف إذن؟"
حدق جاراتالاسي، وانتاب فيف شعور بأنه يحسب ما إذا كان الغضب يستحق استهلاك الطاقة.
"أين بقيتهم؟"
قال أخيراً، مشيراً إلى جدار حيث ثُبتت خريطة للحدود.
"تقصد بقية الغزو الهالوري؟"
"نعم! نعم، تباً. نحن نحتفل كما لو أن الخطر زال، لكننا واجهنا فقط قوات أمير حرب واحد، جزء بسيط مما كنا سنقاتله عادة. أين البقية؟ كل قلاع الحدود تبلغ عن عدم وجود اتصال. لم يكتشف الكشافة أي شيء أكثر من عصابات غزاة تافهة. أين اللحم، السحرة بلا ملامح، رماة القوس العظمي الصحراويون؟ أبناء حرب العاصمة؟ أين ذهبوا؟"
"أي اتصال شمالاً أو جنوباً؟"
"لا شيء شمالاً، لكن تلك صخور وجبال، وستخسر نصف جيشك أمام الوحوش محاولاً عبور ذلك الجحيم. أما الجنوب، فهي تندرا وغابات عميقة للشعب البري، لكننا كنا سنعرف لو كان هناك شيء غير طبيعي. لا تزال هناك تجار ومدن ساحلية. يجب أن يكونوا في مكان ما."
"لم أسأل في الفصل لأنني لم أتوقع إجابة مباشرة، لكن ألا تملكون شبكة تجسس؟"
"جواسيس!"
صاح الجنرال، رافعاً ذراعيه. أعاد ملء كأسه قبل التحدث مجدداً.
"جواسيس في هالوريا. هاه، أنتِ لا تفهمين. تظنين أن هناك باعة ومسافرين وتجارة عادية هناك. لا يوجد. فكري في عائلات، فقط أكبر. لا يُسمح للغرباء بالدخول ما لم يزكّهم أحد ويكونوا هنا لغرض. الجميع يعرف الجميع، وإذا لم يعرفك أحد، فأنت ميت. تلك هي الحقيقة في هالوريا. لا يمكننا وضع جواسيس لأننا لا نستطيع حتى إقامة اتصال لاستمالة شخص ما. المقتطفات الوحيدة التي نحصل عليها هي من أسرى نادرين وحين يخون قادتهم بعضهم البعض. حتى حينها، تسير في اتجاه واحد فقط."
"لكن هناك شتات، حديث. بالتأكيد يعرفون شخصاً يمكنك إقناعه."
"قد تكونين على حق،"
اعترف جاراتالاسي، "ومع ذلك، سيظل اختراق المجتمع الهالوري صعباً، ناهيك عن أن كل أمير حرب سيحتاج لشبكته التجسسية الخاصة. لا تعولي عليّ لتنظيم شيء كهذا. وقتي يُقضى بشكل أفضل في التوفيق بين الأنا الضخمة للفرسان المختلفين، وأؤكد لكِ، يتطلب ذلك تفانياً أكثر مما ينبغي. لو كان بإمكاني العمل مع فتيات إنتيكو..."
"تلك الجماعة من الجنديات؟"
"نعم. منضبطات. عازبات، للأسف."
أخذ رشفة أخرى.
"إنهن على جدار جلاستيان. يا للأسف. على أية حال، أعتقد أنني مدين لبعض النوم. يجب أن ترتاحي أنتِ أيضاً. ساردانال يعلم متى ستحدث الكارثة التالية."
تثاءب.
"اذهبي، أيتها الساحرة الغريبة. نلتقي مجدداً في ساحة المعركة، آمل أن نكون على الجانب نفسه."
* * *
استغرقت فيف يوماً للحصول على الإمدادات وطريق للعودة مع قافلة من الجنود الجرحى. ودعت سيرنيت الفخور ورجاله، وقامت بزيارة لمعسكر جماعة البستان الأبيض. كان الفرسان يخوضون نوعاً من الألعاب السياسية القائمة على امتلاك أكبر خيمة ودعوة الناس للنبيذ والحلويات. بدت كنسخة أكثر تعقيداً من ديناميكيات زمرة المدرسة الثانوية. لحسن الحظ، عوض الطعام عن ذلك. لم يحاول أحد مضاجعة فيف أو حتى مغازلتها، وهو أمر كان سيحدث في مكان آخر مع الكثير من المحاربين الشباب ذوي الدم الحار وندرة السيدات.
كشف تحليل كسول أن فارسين كبيرين من فصائل مختلفة منعا صغارهما من المحاولة. كان ذلك جيداً لأن بعضهم لم يبدُ عليه أنه تجاوز الثامنة عشرة، لكنها ظلت تتساءل عما إذا كان ذلك علامة على الاحترام الوقائي أم أنها 'مشعة'. من الممكن أن الإينوريين لم يحبوها كثيراً، حتى المتمردين. لم يفاجئها أن يفضل البارانيون الانتظار حتى تنجو لفترة أطول قبل إقامة علاقات، إن لم يكن قادتهم فعلى الأقل مرؤوسوهم.
أو ربما لم يحبوها ببساطة. أدركت فيف أنها يجب أن تحاول التحدث إلى سانجور، وإقامة علاقة جيدة مع جارتها. لقد أجلت ذلك طويلاً لأن أموراً مهمة تطلبت انتباهها، ومع ذلك كان عليها الاستسلام للبديهي. يحتاج هاراك إلى الدبلوماسية. تلك التي سيكون لدى سولفيس أقل قدر ممكن من التعامل معها. أخيراً، كانت مستعدة. وبينما انطلقوا، فكرت في تقدمها.
بناء الأركان: متوسط 4
كانت تلك مكافأة طيبة، لا سيما أنها لم تكن تمارس السحر الحقيقي، بل توظف رموزاً مزيفة بطرق جديدة ومبتكرة. لكن المكافأة الأكبر كانت في إتقان الترس.
مبتدئ 2 إلى 6
تحسن هائل لم يأتِ من استخدامها للتروس في القتال فحسب، بل من قوتها وقابليتها للتكيف.
بوجود "إيجيس"
كقاعدة، صار بوسعها تغيير طبيعة الترس لتلائم التهديدات التي تواجهها. لم يقتصر هذا على ترسها السحري، بل امتد إلى طريقة حملها للترس المادي أيضاً، وإن بدا الأمر زائداً عن الحاجة. تساءلت فيف إن كان بإمكانها تثبيت ترس على، حسناً، ترسها الحقيقي، وتقويتهما بطريقة ما. ستجرب ذلك لاحقاً. على أية حال، صارت دفاعاتها الآن بالغة القوة، ومتماشية تماماً مع مشروعها المهم جداً: ألا تموت.
البراعة: 24
كانت مفاجأة سارة، وإن لم تكن بالضرورة ذات نفع كبير. تعتمد فيف على إحصائياتها الذهنية في الاستجابة للخطر عبر إلقاء التعاويذ الدفاعية. ستفتح البراعة الأعلى خيارات للمراوغة بفاعلية أكبر، فالتنقل الظلي له شروط ويستغرق وقتاً للتفعيل. ستساعد أيضاً في إدراكها إلى حد ما. ليست الميزة الأكثر نفعاً بالضبط، لكن الحصول عليها أمر جيد دائماً. في المجمل، كانت غنيمة طيبة. بقيت مسألة واحدة مهمة يجب معالجتها قبل أن تعود إلى الأكاديمية لتنهي أعمالها العالقة هناك.
* * *
التقيا أول مرة في كهفٍ مقفر، مياهه ساكنة وعالمٌ ميت يمتدّ خلفه. والآن، لقاؤهما الأخير لبعض الوقت سيكون في مرجٍ عند البحر. كانت السماء رمادية تماماً كالسابق، لكنها تمطر ثلجاً لا موتاً. للهواء نكهةٌ لاذعة كصباح شتويّ مع لمحة من اليود، بعيداً عن صخب البشر ونفاياتهم. أشجارٌ وادعة تنتظر في صمتٍ عودة الربيع. المكان منعزلٌ وساكن. لم تحتج آرثر أن تقف لتلفّ ذراعيها حول فيف، وأسندت رأسها الثعبانيّ الثقيل على شعر الساحرة.
كانت آرثر تفوح برائحة المانا، وجسدها ساخنٌ جداً. حراشفها ملساء. عانقتها فيف بالمقابل. بعد فترة، افترقتا. أصبحت آرثر الآن أطول وأقوى بكثير من فيف، هي التي كانت يوماً ما تتسع بين ذراعيها. هل هذا هو شعور أن يكون لديك طفلٌ مراهق؟ أن يصبح من اعتمد عليك يوماً شخصاً مستقلاً، له خططه ومشاريعه، وقدرته الخاصة على التأثير في العالم؟ مزّق ذلك قلب فيف، لكنها شعرت بالفخر في الوقت نفسه.
كان مؤسفاً فقط أن الأمر استغرق وقتاً قصيراً جداً. - أمي، يجب أن أذهب. - يجب أن أطير وأرى. - أريد مقابلة أمثالي.
"أعلم. قالت جادجمنت إنك ستتجاوزينني. لم أظن أن ذلك سيحدث بهذه السرعة فحسب."
- لن أتجاوزك. - سأصبح ذاتي. - انتظرتُ طويلاً في ذلك الكهف. - الآن أنا حرة. - أنتِ أنقذتِني، يا أمي.
"أظن أننا أنقذنا بعضنا."
- بالطبع، بعد ذلك. - أنا تنينٌ جبار.
"عندما تقابلين الآخرين، لا تحاربيهم، أرجوكِ؟"
- بالطبع سأحاربهم. وقفت آرثر مجدداً وفردت جناحيها. - أحارب لأتعلم.
"تذكري ذلك الأخضر الذي قابلناه في غابة ديدشيلد. ضخم وخطير؟ كان اسمه رياح فوق مرج الربيع أو شيء كهذا؟"
- هو غبي. - يعيش في الغابة كشجرة. - لا يستطيع أكل السمك أو تلقي التربيت من بشر حكماء يعرفون ما يفعلون. - لا وسائد. - أحمق تماماً.
"إنه أكبر بكثير."
- حاربتِ أنتِ يا أمي خصوماً أكبر. - أكلتُهم. - كانوا لذيذين. - أيضاً، التنانين الكبيرة لا تقتل التنانين الصغيرة. أعرف هذا. - المبارزة مهمة.
"حسناً. أصدقك. فقط كوني حذرة، أرجوكِ؟"
- تماماً مثل أمي.
"اعتبريني مرعوبة رسمياً."
- كوني حذرة في فعل الأشياء غير الحذرة.
"لم أكن أفضل قدوة، حسناً؟"
- بل كنتِ! - أصنع عريناً. - أحصل على خدم. - أحصل على وسائد. - أحصل على طعام. - أحصل على ذهب. - أصب الذهب في حلق العدو! - مخيف جداً. - أمي أفضل قدوة.
"أريدك فقط ألا تتأذي."
- الحياة تؤذي.
"لا تبدئي بالتفلسف الآن، أنتِ تعرفين ما أعنيه."
أمالت آرثر رأسها بتمثيل درامي. - نعم نعم نعم. - لن أغيب للأبد. - سأعود كثيراً. - من أجل التربيت المهم.
"أرجوكِ افعلي. وأرسلي لي رسائل إن استطعتِ."
- نعم. - الدفع عند الاستلام.
"أتعلمين أن بإمكانك إنفاق بعض مالكِ الخاص؟"
- أستطيع. - لن أفعل. - سأذهب الآن، لأجد المزيد من الذهب!
قالت فيف وعيناها تغرورقان بالدمع: "اذهبي إذن."
- سأعود. - عندما أعود، هل يمكنني أن أكون وزيرة الخزانة؟
"من علّمكِ ذلك؟"
- سولفيس قال إن هذا اسمها. - أستطيع إنفاق المال. - إن لم يكن مالي!
"أنتِ جاهزة لتكوني سياسية إذن. اذهبي أيتها المشاكسة الصغيرة، وعودي بسلام."
- كوني أنتِ أيضاً بسلام، وتطوري للأفضل. - لنعيش للأبد.
"خطة جيدة."
- أمي. - حاولي إنبات أجنحة. - هذا مهم جداً.
"حسناً."
- أكثر أهمية من الحراشف. - سأذهب الآن. رغم كلمات آرثر، عانقت فيف لدقيقة أخرى، ثم تراجعت. توقعت فيف أن تفرد الفتاة التنينة جناحيها، لكن المانا تحولت بدلاً من ذلك وفتح بوابه كبيرة على مشهد صخريّ تضربه الرياح. - هكذا أفوز. - بالسحر! - وداعاً! أغلقت البوابة بينما انطلقت محلقة.
"انتظري، لم أعلمها ذلك قط!"
* * *
بعد الفراق، لم يكن ثمة شيءٌ ينقذ هذا اليوم. انتقلت فيف آنياً إلى قصر سيدجين عند أطراف هيلوك. أطلقت أنيناً من خيبة الأمل حين لم تجد أحداً حول المختبر. بصدمة، صعدت الدرج إلى مكتب سيدجين حيث كان يعتزل أحياناً للقراءة بين جلستي بحث وأخرى. لاحظت أنه اشترى بعض معدات المبارزة، متلهفاً لاستعادة لياقته السابقة الآن وقد بدأ يشعر بتحسن كبير. ولدهشتها، سمعت أصواتاً قادمة من الغرفة المغلقة.
أصوات رجال. خفتت حين اقتربت. كان وجودها معروفاً. طرقت فيف الباب بدلاً من أن تولي الأدبار.
"ادخلي."
كان صوت سيدجين بارداً وملوكياً، صوتاً لم تسمعه من قبل. كان المكتب المكتظ يضم رجلين فوق صاحبه وكومة الكتب التي تمكّن من جمعها في وقت قصير. أحدهما كان يحمل شبهاً غريباً بحبيبها، وصولاً إلى شعره المتموج ولحيته القصيرة. الآخر كان شمالياً بهالة ساحر ودرع ثقيلة. بدا غريباً في هذا الملاذ المريح، رغم أن فيف كانت ترتدي رداءها المدرع أيضاً. لكن فيف كانت في بيتها، وهو كان غريباً.
كان سيدجين متوتراً، رغم أن غريباً لم يكن ليلحظ ذلك نظراً لمدى سيطرته على نفسه.
قال الرجل: "أتسمح لعاهراتك بحرية التصرف في منزلك يا أخي؟"
وتراجع فوراً تقريباً، إثر صفعة من هالة الترهيب المتصاعدة لدى سيدجين. كانت مهارته ذات طعم مختلف عن مهارة فيف. كانت تحكي عن حصاد عظيم، عن عظام معرّاة للشمس. كانت أقل تعبيراً عمن يكون، وأكثر عما يمكنه فعله، وما فعله، وما سيفعله مجدداً. بدت أقل شخصية من مهارة فيف، لكن سيدجين كان أيضاً أكثر تباعداً حين يقاتل. رد الساحر بالوقوف بين الأخوين ويده واضحة على أداة تركيز.
حذر سيدجين: "إن ألقيت تعويذة في منزلي سأعتبر هذا هجوماً."
سأل الساحر الشمالي بصوت هادئ: "أكثيرٌ أن نتوقع منكما التصرف بلياقة؟"
ليس مجرد حارس شخصي إذن.
"إن أهنتَ رفيقتي في منزلي مجدداً، سأقتلك حيث تقف."
تركت فيف لسيدجين أن يدافع عنها لأنه هو المستهدف حقاً، ولأنه صاحب الدار. المظهر والشرف أمران مهمان. لم يعنِ هذا أنها لا تستطيع إضافة مساهمتها الآن وقد أوضح موقفه. خصوصاً لأن فكي الساحر العدو كانا مطبقين. نشرت فيف هالتها الترهيبية الخاصة، مصطدمة فوراً بهالتين. كان طعم أخ سيدجين يشبه الرمال الساخنة ونصلاً حاداً، بينما كان الساحر كحرارة نهائية. كانت هالتها أصغر سناً لكنها ليست أقل قوة.
خاطبت روحها أرواحهم عن الأجنحة، والحراشف، ودويّ أنفاسٍ يمكنها أن تجلو الصخر ذاته. مجزرة باردة.
أضافت فيف مساعدة: "سنعيدكما إلى جلاستيا في سلال نزهة."
الآن أصبح المكتب الصغير ضيقاً جداً جداً. لم تكن فيف متأكدة من التأثير الذي تتركه على الآخرين. لم يبدُ عليهما أي رد فعل. بعد فترة، تحدث الأمير الآخر ببطء، مفصلاً كل مقطع لفظي.
"أحتاج إلى إجابة، يا أخي."
"سأتحدث إن قررتُ ومتى قررت. وفي هذه الأثناء، ارحلا. الآن."
انتظر الأمير الآخر لثلاث ثوانٍ فقط ليكون وغداً، ثم شق طريقه للخارج. تنحت فيف جانباً لتفسح له الطريق. توقف الساحر وحدق فيها، وقد احمرت عيناه. كانت خدعة رخيصة، مجرد توجيه المانا إلى القزحية. لم يتطلب الأمر سوى ضبط دقيق.
حولت فيف قزحيتيها إلى السواد التام وهزت رأسها بأفضل تعبير "ماذا الآن بحق الجحيم".
غادر. جلس سيدجين بثقل لربع ثانية، ثم قفز مجدداً وكانت بين ذراعيه بعد لحظة. ربتت يده على ظهرها. كان يفوح برائحة الصابون ورائحة سيدجين.
"أنا آسف لأنك اضطررتِ لرؤية ذلك."
"أقارب؟ هل ستكون بخير؟"
"لا أريد أن أقلقك بمشاكلي."
أنهت فيف العناق وتراجعت، رافعة حاجبيها وعاقدة ذراعيها.
سأل بابتسامة حزينة: "سيؤثر عليكِ على أي حال، أليس كذلك؟"
"أعني أنني هددت للتو بتحويل أمير جلاستي إلى صيغة صغيرة سهلة النقل لذا..."
"صحيح. كنت ميتاً حتى وقت قريب، رسمياً على الأقل، لذا هناك الآن مسألة وريث العرش وموقعي في القائمة. أخي العزيز يود مني أن أتنازل رسمياً عن لقبي."
"أوه، حروب الخلافة. كم هذا مثير!"
"مبارزات، في الواقع."
"آه، حسناً لدي الشخص المناسب لذلك."