"الحصن محتلّ بالفعل. من قِبل هؤلاء الهالوريين الملاعين!"
"انتقِ ألفاظك."
تعثر الابن الأكبر لـ سيرنيت تحت نظرات أبيه، وتلاشى صلفه في لمح البصر. خيّم التوتر على الخيمة. تحركت فيف ومالت فوق الخريطة لتصرف الانتباه، لكن القائد العجوز لم يسمح بذلك.
"جئنا هنا لنسمع تقريرك يا بني. لا لنشاهد استعراضك بتهور الشباب. قدّم تقريرك بإيجاز ولياقة، كي يتمكن ضباطك من استخلاص النتائج الصحيحة."
"حاضر يا أبي. بالطبع."
ظنت فيف أن القاعدة الذهبية هي التوبيخ في الخفاء والثناء في العلن، لكن سيرنيت قرر خلاف ذلك رغم مهارته القيادية المعروفة. تساءلت فيف إن كانت المسألة تتعلق بالبروتوكول. ربما لا يستطيع إظهار المحاباة. وربما فعل ذلك من أجل أبنائه الآخرين. جانب مثير للاهتمام في ثقافته.
"استولى الهالوريون على الحصن المهجور. رأيتهم بنفسي حين كنت أقف على ثدي سيميا."
همس سيرنيت لـ فيف: "تلك تلة صغيرة تواجه الحصن."
أومأت برأسها.
هناك جبل في الولايات المتحدة يُدعى "جراند تيتون"، أي الحلمة الكبرى بالفرنسية، فيبدو أن البشر يتشاركون مهارات التسمية نفسها في كل مكان.
أو ربما كان المستكشفون مهووسين.
"استخدمت منظاراً. كان لديهم حراس وعلم عشيرة فاراك. لم أقترب أكثر لأن وجود طيور جارحة يشير إلى وجود مروضين..."
نظر الشاب إلى أبيه طلباً للموافقة بقلق واضح. اكتفى سيرنيت بإيماءة مقتضبة. رأت فيف أن الكشاف كان حكيماً حين ابتعد، فلو كان لدى الهالوريين المزيد من تلك المخلوقات الكلبية، لصار وجبة مقرمشة قبل أن يصل خبر وجود العدو إلى البارانيين.
كان واضحاً أيضاً أن الفتية لم يُخلقوا ليكونوا حراساً متسللين في الغابات. فصولهم المهنية تصنفهم كـ [فرسان سياج]، وهم مزيج بين الصيادين والفرسان الحقيقيين.
"هل ستهاجمهم يا أبي؟"
"لم تنهِ تقريرك بعد. كم عددهم برأيك؟"
"أوه، نعم. ستون على الأقل بناءً على عدد الأعلام، ربما أقل. لديهم مروضون. وجود كائن بلا وجه... مستبعد."
قال سيرنيت لـ فيف: "بالتأكيد. لا يتدخلون إلا حين نتوغل في أراضي الهالوريين."
كانت قد تعلمت ذلك في حصة التاريخ، لكنها شكرت الفارس على أي حال.
"هل نهاجم؟"
"أوامرنا واضحة. علينا الاستيلاء على ذلك المكان وسنفعل. لا يمكن تركهم يرسلون تقاريرهم إلى قواتهم الرئيسية."
"حاضر يا أبي. سيتم ذلك."
"جهزوا دروعكم أيها الثلاثة، وأحضروا لي حصاني. ربما لديهم كائنات حرب لحماية المروضين. سنحتاج إلى الاستعداد."
"هل نستدعي المجندين؟"
اختبر سيرنيت ابنه قائلاً: "نعلم أن لديهم المزيد من الوحوش، ومن المرجح وجود كائنات حرب... ماذا يعني هذا؟"
"يعني أن المجندين مجرد ضحايا."
"صحيح. تأكدوا من جلب رماح إضافية."
"بالطبع."
"يمكنكم الانصراف."
سأل الأصغر: "أبي، ماذا نقول لأمي؟"
تأجج غضب سيرنيت حتى بدا وكأن الدخان سيتصاعد من أذنيه. انكمش الابن تحت النظرة المرعبة.
"أخبروها أنني سأبذل قصارى جهدي لأعيد أبناءها الأغبياء إلى الديار سالمين. اذهبوا الآن."
"أمرك يا سيدي."
غادر الثلاثة الخيمة، تاركين فيف وسيرنيت وحدهما. أطل تارن وجيرود العجوز من خلف ستائر المدخل. أشار سيرنيت لملازمه بالدخول، ثم تفحص الخريطة أمامه.
قال بعد قليل: "علينا اتباع الطريق. الوحوش أخطر دائماً على الأرض الوعرة. وأسوأ في الغابة. سيراقبون قدومنا من مسافة بعيدة إن كانوا يملكون طيوراً بالفعل."
وقع بصره على فيف.
"ما رأيك؟"
"كيف سنتجاوز الأسوار؟ ليس لديكم معدات حصار."
"يمكننا صنع سلالم في ساعات قليلة، ولكن..."
"إذا كان لديهم كائنات حرب فوق الأسوار، فستكون مجزرة."
"نعم. وحدها الخيالة أو المشاة النخبة في تشكيل متراص يمكنهم الصمود أمام أولئك المجانين. الجنود الذين يتسلقون واحداً تلو الآخر سيصيرون مجرد لحم. البوابات، مع ذلك..."
"هل يمكن أن يكونوا قد رمموها؟"
"شبه مستحيل. تعيش عشائر فاراك في السهول المجاورة، وهي المكان الوحيد في تلك الأراضي الملعونة الذي يصلح لزراعة الحبوب. لديهم غابات قليلة جداً ولا نجارين يُعتد بهم."
عرفت فيف من حصتها أن العشائر نادراً ما تتعاون، ولا يتبادل زعماء الحرب الخدمات إلا في أوقات الشدة.
"ليس سهلاً ترميم بوابة حصن. إن فعلوا شيئاً فسيكون ترتيباً مؤقتاً. والأرجح أنه غير مسحور أيضاً."
سأل تارن: "ماذا لو أقاموا متاريس؟"
قال سيرنيت بحدة: "حينها سيجدون صعوبة بالغة في الدخول والخروج، إذ لا توجد مداخل أخرى."
قال جيرود العجوز: "أستأذنكم."
احمرّ وجهه خجلاً حين التفت الجميع إليه فعلاً.
"أعني، عفواً، آه، ربما لديهم رماة مقاليع. سيكون صعباً دفع الفتية للعمل إذا كان الرماة يصوبون نحوهم. تلك الحجارة قد تهشم رأس المرء، حتى لو كان يرتدي خوذة!"
عرضت فيف: "يمكنني دائماً قنصهم من بعيد."
قال سيرنيت: "مهمتنا الاستيلاء على الحصن لا تدميره. ثم إن الجنرال قال إننا مقيدون بجدول زمني."
قال: "ما رأيكم في هذا؟ تختارون فتياناً أشداء لحمل كبش النطاح. أحمي تقدمنا بترس، وأغطي عليهم بينما ينجزون عملهم. في أسوأ الأحوال، يمكنني تدمير أي ساتر يعترضنا ما لم يكن مبنياً من حجر. المانا السوداء أقل فاعلية ضد المواد الجامدة، لكنها تظل مجدية".
"ويوفر الكشافة غطاءً من النبال. ستنجح الخطة، لكن... الأمر يعرضك للخطر. خطر عظيم".
"ليحمني حملة التروس وسيكون كل شيء على ما يرام. سأصنع جدراناً واقية لرماة السهام لديكم".
تبادل سيرنيت وفيف نظرة طويلة. كادت فيف ترى التروس تدور في رأس الرجل الخبير. كان بإمكانه على الأرجح الاستيلاء على الحصن من دونها. سيوفر الرماة التغطية بينما يهاجم المشاة عبر البوابة وأثناء تسلق الأسوار، مستغلين تفوق أعدادهم. كان من المرجح أن تنجح الخطة، لكن الخسائر ستكون فادحة. كما أن النجاح لن يكون مضموناً. إشراك فيف يمنحه أفضل فرصة للظفر، لكنه في الوقت ذاته يضعها في مهب الخطر.
لا فيف، لا بوابة.
علقت فيف: "لم يرسلني جاريتالسي بسبب ما يمكنني فعله فحسب. بل أرسلني أيضاً بسبب ما... يمكنني فعله".
أدرك سيرنيت ما تعنيه. فقد رآها تقاتل من قبل.
"سنفعل ما اقترحتِ، مع إضافة شيء واحد. سيختار جيرود أفضل رماة السهام لديه لتسلق الأسوار من الجهة الشمالية بعد أن نبدأ هجومنا".
"سيرونهم قادمين".
"ليس إن كانوا مشغولين بنا. أعرف بقعة مثالية لتسلق الأسوار. مكان تضرر فيه البناء. ربما يحالفهم الحظ".
"كما قلت يا سيدي. سأقودهم... بنفسي".
رمق سيرنيت جيرود بارتياب. كان معروفاً للجميع أنه لا يجيد الرمي البتة، وبدا عرضه مريباً.
"يمكنني إخبارهم إن كان هناك مولود حرب ينتظرهم في الأعلى".
"حسناً. الحصن ليس بعيداً. سنتناول غداءً مبكراً ثم نغادر فور عودة أبنائي".
* * *
عاد أبناء سيرنيت ومعهم حصان رمادي ضارب إلى السواد. كانوا يرتدون قطع دروع غير متناسقة لا تناسب مقاساتهم دائماً. ظنت فيف أنهم يشبهون طلاب الجامعة الذين اشتروا تنكرهم من متاجر التخفيضات، رغم أن كل قطعة كانت مصقولة حتى اللمعان. الأصغر بينهم كان يرتدي سترة مبطنة فقط، دون درع صدر. بدت رماحهم جيدة بما يكفي، كانت رماح صيد خنازير ذات حارس قرب الرأس يمنع الضحية من الاقتراب.
جاء الفرسان أيضاً ومعهم مدنيون يحملون مرجلاً من الطعام الدافئ، ورسالة من زوجة سيرنيت. قرأها الفارس العجوز، وبدا عليه الخجل والوجل بالتناوب. تظاهر الجميع بأنهم لم يلحظوا شيئاً.
قال سيرنيت: "إلى الأمام!".
غادر الرتل بعد فترة وجيزة، ولم تغب عن فيف تلك النظرة القلقة التي ألقاها على أبنائه. تمنت ألا يخذله حظها.
* * *
سار التقدم نحو الحصن دون عوائق. كانت طيور جارحة بعيدة تراقبهم من علٍ، تظهر أشكالها أحياناً حين تخرج من السحب المنخفضة. بدت تلك الطيور مزيجاً بين النسور والصقور، ولم يكن المرء بحاجة ليكون خبيراً في الطيور ليدرك أنها ليست محلية ولا تتصرف بشكل طبيعي. قادهم الطريق عبر غابات كثيفة، كانت أشجار الصنوبر لا تزال خضراء وصحية. غطت رائحتها على رائحة العرق القديم، مما أراح فيف.
لم يتحرك شيء. لم يهاجمهم أحد. أثبتت يقظة الكشافة أنها زائدة عن الحاجة.
وصلت السرية إلى الحصن في وقت مبكر من بعد الظهيرة بعد مسيرة حثيثة. كانت فيف قد امتطت ظهر الحصان خلف سيرنيت وشعرت بالانتعاش وهي تواجه هدفهم.
عبر مساحة واسعة من الأرض القاحلة، انتصب الحصن كجوزة قديمة متصدعة. كانت الشرفات مفقودة في أحد الأسوار، مما ذكر فيف بابتسامة بلا أسنان. تركت الارتطامات القوية فجوات في الحجارة الرمادية هنا وهناك، كاشفة عن ألوان أفتح تحتها. أُصلحت البوابات على عجل بألواح مسمرة وكانت مغلقة في تلك اللحظة. كان الحصن عبارة عن برج دائري واحد لا يتجاوز ارتفاعه منزلها في كازار، ولم تكن الأسوار تتجاوز الثلاثين متراً طولاً في الواجهة، ومع ذلك لم يكن الحصن أقل رهبة.
اصطفت أعلام وحشية تصور ذئباً نحيلاً على طول الأسوار، ترفرف في نسيم خفيف. تحركت أشكال في الخلف، وسُمعت أصوات زمجرة على الجانب الآخر. رأى الحصن الكثير وما زال قائماً، والآن صار ملكاً لأعدائها. دوى بوق في الأفق.
قال سيرنيت: "حسناً، انتشروا. ابقوا خلف تروسكم جيداً لأنكم لستم في أمان، أتسمعون؟ ثانية واحدة من رقبة مكشوفة وستخترق الحجارة فك أحدكم. لا توجد فرص ثانية".
حرصت فيف على إبقاء ترسها أمامها. انفصلت فرقة عن التشكيل الرئيسي لقطع جذع غليظ بسرعة قياسية. جهزوا كبشاً مرتجلاً في وقت قياسي. مرة أخرى، عنت قوة الجندي العادي أنهم قادرون على العمل وحمل أشياء لا يمكن لنظرائهم على الأرض أن يحلموا بتحريكها. وسرعان ما أصبحوا جاهزين.
شكل تارن مربعاً واقياً حول فيف. وتوارى جيرود بين الأشجار مع مجموعته المختارة. تشكلت بقية المشاة في رتل خلفها مع حماية الكشافة بالتروس، وتقدم الكبش أمامها، بينما راح الفرسان بقيادة سيرنيت يحومون عند حافة الغابة، يهرولون هنا وهناك لمنع الرماة من تسديد ضربات سهلة. كانوا مستعدين.
زمجر سيرنيت: "إلى الأمــــــــام!".
نفخ في بوقه تأكيداً على الأمر. استدعت فيف درعاً من المانا عديمة اللون وتحرك التشكيل إلى الأمام.
ما إن اقتربوا حتى بدأت حجارة قليلة تقرع درعها الشفاف الذي يشبه خلية النحل. كان اختباراً.
صُممت هذه النسخة من «الإيجيس»
برموز سحرية تبطل أثر الصدمات الجسدية، لذا كان استنزاف مخزونها من الطاقة ضئيلاً. تعالت أصوات غليظة من فوق الأسوار، تنادي المحاربين للقتال. لم يكن آرثر مع فيف هذه المرة، فطلبت من تارن أن يراقب السماء تحسباً لأي طيور. لا شيء يشتت التركيز كخالب مفاجئ يغرس في العين.
تقدموا ببطء. كانت الحجارة تمر بمحاذاة حافة درعها في محاولة لإصابة المشاة على حين غرة، لكنهم كانوا رجالاً متمرسين، فما كان من الحجارة إلا أن تصطدم بالدروع المرفوعة. كُسرت قدم أحد الرجال بعد عشرين متراً، فزادت الصفوف تلاحماً. ترددت صرخات الإحباط فوق الجدار.
صاح تارن: "اثبتوا!"
حافظ التشكيل على تماسكه بشكل مذهل حتى بلغوا الأسوار. أبقت فيف الدرع مرفوعاً وباشرت عملها.
صرخت: "جدران غامضة!"
بينما كان الكبش يرتطم بالباب بقوة.
انبثقت من الأرض هندسة ملتوية، وشكلت حاجزاً سميكاً. انتشر الكشافة وتبادلوا النيران مع الرماة فوق الأسوار. أُصيب أحد الكشافة في رأسه على الفور، لكن فيف سمعت صرخات ألم من الأعلى ورأت رجلاً يخترق سهمٌ عينه. كان الرماة يرتدون قبعات جلدية فوق شعورهم الطويلة المجدولة. لم يُجدِ ذلك نفعاً. ليس من هذه المسافة.
لم يتطلب الحفاظ على الدرع تركيزاً كبيراً من فيف، فأطلقت بضع تعاويذ «أسترا»
نحو أهداف سانحة. كانت بحاجة لاستدراج رد فعل، والآن هو الوقت الأمثل. نجحت الخطة.
صرخ تارن: "مواليد الحرب! مواليد الحرب!"
لم يرق لها ذعر في صوته.
جاؤوا مسرعين. لم تكد فيف تلمح رجلاً يسقط من فوق الشرفة، يرتدي الجلد وما بدا أنه درع من كيتين، وشعره الكثيف يتطاير كعرف الأسد. سقط كشاف بخنجر في حنجرته قبل أن تستوعب فيف ما حدث، ثم ارتطم آخر بدرعها. بدا وكأنه انتقل آنياً عبر الهواء ليتفادى شبكتها الأولى، ثم صار في قلب الكشافة المتفرقين يفتك بهم. توارى خلف جدار. لمحَت فيف خطوطاً حمراء تتوهج على وجهه.
بددت فيف الجدار، وهو أمر لم يتوقعه. طاردته بتعويذة تطهير سددتها بدقة فأجبرته على التراجع جريحاً. ومع ذلك، نجا من الانشطار إلى نصفين. ثم رأته ينظر إلى صدره بذهول، حيث اخترق سهمٌ جسده. انضم إليه آخر حين تردد، ثم ثالث. لم تضطر فيف حتى لإلقاء تعويذة. لم تشاهد سقوطه بنظرة من الكفر الغاضب. كان هناك آخر. سقط ذلك الأخير فوق حامل الكبش مباشرة. لقد قتل ثلاثة قبل أن تتاح لها فرصة النظر.
ارتطمت فأس ضخمة بدرعها دون أثر، فركض الرجل محاذياً لطول الدرع متفادياً طعنات الرماح من الداخل. حاول جنديان صد طريقه بدروعهما، لكنه ركلهما فطار كلاهما في الهواء. ضربته فيف بتعويذة تحريك ذهني. طار ليرتطم برمح ملقى على الأرض. اخترقه من الخلف إلى الأمام. ابتسمت فيف. اندفع نحوها على أية حال. أنهته تعويذة تطهير سددتها بدقة.
حاسة الخطر لديها هي من أنقذت فيف مرة أخرى. غلفت نفسها بالمانا وشحنتها بمعنى الإفناء، ولم يكن ذلك قبل فوات الأوان. سقط مولود حرب ثالث من الأعلى حيث قفز بين حراس فيف. ارتطم سكين مقذوف بدرعها الجسدي، ثم صار الرجل أمامها.
اختفى السيف كاملاً، ثم نصف يده، قبل أن يتحول انتصاره إلى رعب.
تحول إلى ظل وانتقل آنياً إلى حيث توقعت فيف تماماً، لتستقر تعويذة «أسترا»
في صدره وتقتله على الفور.
"محاولة جيدة."
صاح تارن من الجانب حيث كان يصد زوجاً آخر من مواليد الحرب: "تراصوا! تراصوا أو سأصلخ جلودكم حية!"
أحاط الحراس الذين تفرقوا قليلاً بفيف على الفور، لكن دون جدوى. كانت المعركة قد بدأت تضع أوزارها.
اشتبك سيرنيت وأبناؤه مع المزيد من مواليد الحرب عند حافة التشكيل بينما كانت هي تعتني بالأقربين. شكل سيرنيت وابنه الأكبر جناحي المجموعة المكونة من أربعة، بينما بقي الأصغر في المركز، على عكس ما تمليه عقيدة بارانيس. كانوا يدهسون مولود حرب تلو الآخر، وينعطفون بحدة حين يستخدمون خفة حركتهم الجنونية للمراوغة. كانت أربعة رماح وسرعة الخيول كفيلة بضمان إصابة واحدة على الأقل.
ظهرت فائدة رماح الخنازير حين حاول مواليد الحرب المخترقون تحرير أنفسهم. لقد أعاقت نزعتهم للانتحار الهجومي تلك الأداة القاسية التي ثبتتهم في مكانهم.
حاول مواليد الحرب الأكثر سرعة استغلال الجدار لصالحهم، فقفزوا عليه لإجبار الفرسان على التخلي عن الهجوم أو الاصطدام به. تلقى أول من حاول رمحين في ظهره وسقط صريعاً.
أدركت فيف أن الفرسان الأربعة أدوا عملاً أفضل من بقية المشاة مجتمعين. والأهم من ذلك، أن مواليد الحرب لم يكن لديهم أي روح جماعية. كانوا مقاتلين مستقلين يفتقرون لتكتيكات الفرق، مقايضين القدرة على العمل في تشكيل ببراعة قتالية فردية مذهلة. لم تكن ذات فائدة تذكر ضد مجموعات صبورة ومنضبطة من الجنود، ومع ذلك، فقد قتل هؤلاء المحاربون الأقل عدداً أربعة رجال في لمح البصر. كان الأمر...
مقلقاً بعض الشيء.
أدركت فيف أيضاً أن آخر الرماة قد توقفوا عن إطلاق النيران.
داخل الحصن، كان ثمة خطبٌ ما يجري. حطّم الكبش الباب المتضرر ليكشف عن مشهد مجزرة. كلبان ضخمان يشبهان ذاك الذي قتلوه آنفاً كانا يهاجمان الرماة ويفتكان بهم بسهولة. وثالثٌ ممددٌ ميت بجمجمة مهشمة. كان الفناء الداخلي ساحة للفوضى العارمة. الدماء تلطخ كل شيء وسط أشلاء الجثث والرجال المحتضرين. التقطت فيف فوراً مصدر الخلل. مجموعة من ذوي الأثواب كانت لا تزال سليمة قرب البرج. حسناً، سليمة إلى حدٍ ما.
نصلت سهامٌ مكسوة بالريش من ظهورهم.
بدا أن غارة جيرود الصغيرة قد تكللت بالنجاح.
مع سقوط المروضين ومعظم المولودين للحرب، أصبحت بقية المعركة مجرد عملية تمشيط بسيطة. لم يستسلم الرماة الباقون رغم أن عدداً منهم تمكن من الفرار. بقيت فيف تراقب مشهداً غريباً.
في زاوية الفناء انكمشت نسوة يرتدين أثواباً سميكة حجبَت معظم ملامحهن. كنّ جميعاً يقبضن على سكاكين صغيرة مزخرفة بأيديهن اليمنى الملطخة بالدماء، وكنّ جميعاً فارقن الحياة. دلّت رذاذات الدم الشرياني والأيدي اليسرى النظيفة على أن الفتيات قطعن حناجرهن قبل أن يتكومن في كومة صغيرة، ربما ليواجهن الموت معاً.
مشى سيرنيت نحو فيف بعد أن فرغ من إصدار الأوامر. نظرا إلى المشهد.
"تابعات المعسكر. ينتحرن دائماً. حتى لو أسرتَ واحدة حية، سيبذلن قصارى جهدهن لإنهاء حياتهن بأنفسهن."
"خوفاً من شيء ما؟"
"ليس خوفاً، أراهن. تبّاً، من يدري كنه هؤلاء الهمج؟"
هزت فيف كتفيها. بدين لها كمدنيات وهذا ما لم يرق لها. كان هذا كل شيء.
"أتشعرين بالشفقة؟"
سأل سيرنيت بوجه جامد.
أدركت فيف أن هذا اختبار وأنها لا تكترث له.
"قليلاً، نعم. لم يكنّ محاربات."
"إذن تعالي معي."
سارا إلى القلعة. كان الطابق الأول سجناً مؤقتاً، يحرس الباب جنديّ بدا شاحب الوجه. عرفت فيف ما ينتظرها من الرائحة.
لقد أسر الهالوريون قرويين في مرحلة ما من احتلالهم القصير. ربما لبيعهم كعبيد لقاء مكافأة. كانت جثثهم مبعثرة عشوائياً في أرجاء الغرفة، وتلطخ الدماء الجافة أكوام القش في فوضى مقززة. كان بين الضحايا كثرٌ بجروح دفاعية، وأمٌّ ملتفة حول بقايا طفل لم تنجح في حمايته. كنّ جميعاً هزيلاتٍ ويرتدين ملابس خفيفة. جثة هيكلية كانت تنتظر منكمشة في زاوية، ميتة منذ زمن طويل قبل إعدام البقية.
كانت رائحة الفضلات والنتن مسببة للغثيان.
"هذا ما يفعلونه. هؤلاء هم الهالوريون،"
زمجر سيرنيت، وفي صوت الفارس كراهية عميقة لم تعهدها فيف من قبل.
"إنهم وحوش تقتل وتُقتل بلا ذرة ندم. لا يفقهون معنى الإنسانية. يوماً ما سنعبر الحدود، كل الأمم المتحضرة معاً لنطهرهم من وجه هذا العالم إلى الأبد."
استطاعت فيف أن تفهم لماذا قد يرحل راكان وأخته. بدت هالوريا مكاناً مقيتاً.
"أتفهمين ما الذي نقاتل من أجله؟"
سأل الفارس بشغف متقد.
"أفهم أن لدي أوامر، والآن وقد طُهّر الحصن، سأنفذها."
رمش سيرنيت.
"أوه. بالطبع. اعتذاري، هذه قصة صعبة بالنسبة لي."
"أنت تعيش على الحدود. أتفهم ذلك،"
أجابت فيف.
استدارت وتحركت لتشكيل ناقل ساحرات كبير ومتين.
استغرق العمل هذه المرة وقتاً طويلاً، ليس أقلّه لأنها لم تكن تملك سيدجين معها لتسوية الأرض وتجهيزها. كان هذا الناقل مؤقتاً لكن المسافة كانت أطول بكثير، وكان الليل قد أزف حين وضعت اللمسة الأخيرة، صابةً معظم مانا في العمل القائم أمامها. طوال الوقت، كان الجنود والفرسان يحمونها رغم أنها كانت ترى في أعينهم فضولاً.
بجهد من إرادتها، اشتعلت الدائرة.
كان الشعور غريباً دائماً حين تُلوى الحقيقة على مستوى أساسي لدرجة لا يمكن للتكنولوجيا الحديثة أن تحلم بمضاهاته خلال مئة عام. فكرت فيف أن حجم الطاقة المطلوبة لذلك سيكون بمقياس كرة دايسون، لكنه هنا يحدث لأن الكوكب يسمح بذلك. أو ربما، لأنه يقوي أجساد وأرواح من يقطنونه ليتمكنوا من تحقيقه.
فتحت فوهة البوابة ببطء. ستنغلق بالمرونة ذاتها لاحقاً. سرعان ما استطاعت فيف رؤية أسوار بلدة لارتيزن البعيدة على الحدود الشمالية لباران. كان هناك فرسان أيضاً. عبروا على الفور.
كان سيرنيت فارساً ريفياً. يملك أرضاً، لكن خدمه قلة إن وُجدوا. درعه من تجهيزات الجيش، أما ابنه فيرتدي دروعاً غير متطابقة جمعها من بقايا معارك. هؤلاء كانوا في الطرف النقيض تماماً. لو تخيلت فيف أميراً باهراً في درع لامع، فهذا هو. هذا هو الشيء الحقيقي. كانوا يمتطون خيولاً ضخمة، تكسوها دروع منقوشة بإتقان، تتلألأ بزخارف وخطوط ورسوم دقيقة. هنا، امتزج الفن بالسحر في كلٍّ متناغم، بعيداً عن رصانة دروع الهاراكان العملية.
كانت الرايات والأردية الملونة تضفي على المشهد رونقاً مبهراً. حملت تلك الدروع تاريخ العائلات التي دفعت ثروات طائلة لصناعتها، ودفعت أثماناً أخرى غير المال. أثبتت الخدوش الصغيرة وتغير الألوان أنها ليست قطعاً للعرض في القاعات المغبرة، بل أدوات حرب، ودفاعات قوية أنقذت أصحابها حين اندفعوا نحو الخطر. كانت أسلحة الفرسان مخبأة الآن، لكن فيف رأت من أغمادها ومقابضها أنها لن تكون أقل إثارة للإعجاب.
شعرت بضآلتها أمامهم. كانوا على صهوات خيولهم طوالاً وضخاماً. ومضت في ذهنها ذكرى خاطفة لهجوم بوابة سينور. إن كان اثنا عشر فارساً قادرين على اختراق صفوف الموتى الأحياء، فهؤلاء الرجال...
[فارس الدائرة الداخلية للبستان الأبيض. كونت إريلوس. خطر للغاية. خبير في القتال القريب...]
أجل، بوسعهم الصمود. وكانوا كثيرين. خرج الفرسان الأوائل من الساحة، حتى نفخ أحدهم في بوق، ثم تحركت مجموعة أكثر قدسية وزينة ببطء، تتلألأ تحت الشمس الشاحبة كالأشباح.
كانت أوضح علامة على شأنهم العظيم أن كل رجل في الساحة جثا على ركبتيه، وكان سيرنيت أولهم. لم تنحنِ فيف للغرباء، فاكتفت بانحناءة خفيفة.
تألفت المجموعة من عملاق في درع قرمزي، ورجل رشيق يرتدي زياً متعدد الألوان يشبه ثياب المهرجين، رغم أنها لم تشعر برغبة في الضحك، وآخرين في أثواب مهيبة. امتطوا خيولهم تحت راية تصور حقلاً من الأشجار ذات الزهور البيضاء التي ذكرتها بالورود. كان الرجل في مقدمتهم في السبعين من عمره إن كان لليوم معنى. أو بدا في السبعين، لكن هذا لا يعني شيئاً هنا. لم تجرؤ على فحصه بينما كانت عيناه الداكنتان تتفرسان فيها من فوق لحية بيضاء كثيفة.
كان الوحيد الذي كشف عن وجهه. أومأ لفيف، ثم نزل عن حصانه، وهو تصرف يحسب له. في هذه الأثناء، استمر الفرسان في عبور البوابة.
"وأنتِ لا بد أنكِ فيفيان الغريبة. عمل ممتاز في السيطرة على الحصن، كما هو متوقع من ساحرة حرب بسمعتك. الآن، يمكننا التأكد من أن المروضين لن يبلغوا عن وجودنا. لقد وفيتِ بوعدك، تماماً كما قال الجنرال جاراتالاسي. تهانينا."
"أقوم بعملي فحسب، سيدي."
أجابت فيف تلقائياً قبل أن تدرك أنه ليس عقيداً، وأن هذا ليس جيشاً.
كان يتمتع بحضور قوي، لكن الأمر لم يقف عند هذا الحد. تماماً كالمحقق ديريم، بدا شفافاً بطريقة لم تستطع فيف بلوغها أبداً. أيقنت تماماً أنه شجاع وخالٍ من الخبث. وأيقنت أيضاً أنه سيضل طريقه إن تصرف بغير ذلك. ذكّرت نفسها أن هذا لا يعني أنه لا يخطط ولا يتلاعب، لكنه على الأقل لن يحاول استغلالها.
أومأ برأسه.
"اسمي سيد النظام إيريد. أقود نظام البستان الأبيض."
أومأت فيف، رغم أنها فكرت في أمرين. أولاً، نظام البستان الأبيض هو أكثر أنظمة الفرسان نخبوية في القارة بأكملها، وربما في العالم. ثانياً، استمر الفرسان في التدفق عبر الفتحة ولا مؤشر على توقفهم. كان جاراتالاسي قد أدرك بالفعل أهمية بوابات فيف. كانت تهدف لحل أكثر عوامل العالم العسكري تقييداً: الإمداد. كانت فيف تنقل جيشاً كاملاً.
"هذه هي المرة الثانية التي تثبتين فيها شجاعتك للمملكة، السيدة فيف. لقد أنقذتِ أيضاً حياة الشاب سيرنيت الذي كنا نتابعه باهتمام. القائد سيرنيت، ستقدم تقريراً إلى القلعة للتقييم بعد عودتنا إلى العاصمة. عيون البستان الأبيض عليك. لا تخيب ظننا."
"أ... أجل يا سيدي!"
هتف سيرنيت مبتهجاً.
"كعلامة على تقدير باران، وتقديراً لمساهمتك الحيوية في خطتنا، نود أن نعرض عليك منصب المنادي في المعركة القادمة،"
قال الرجل بجدية.
ثم انتظر بتعبير حذر. كان اختباراً من نوع ما، أولاً لآداب السلوك. عرفت أنها لا تستطيع إفساد الأمر.
في اللحظات الفاصلة، انطلق عقل فيف بسرعة فائقة. ذكر محتوى درس الأخلاق ذلك، وإن باختصار. مكان المنادي هو الثالث من حيث الأهمية في تشكيل خيالة باران. دورهم هو إطلاق صرخة الحرب. يمتطون خيولهم على يسار السيد الأعظم وأمام حامل الراية، بينما يكون عن يمينه التابع والموسيقي. كانت أدوارهم واضحة، لكن هناك دقة واحدة. أدوار المنادين تُترك أحياناً للأجانب لأنها تتطلب فقط توافقاً عالياً ومهارة قيادة، بينما يتطلب حامل الراية والموسيقيون مساراً محدداً.
أما التابع، فغالباً ما يكون أشرس مقاتلي التشكيل. كانت لفتة نادرة وذات معنى. لم تستطع الرفض.
"لي عظيم الشرف، وأنا أقبل."
"حسناً جداً. جهزنا لكِ حصاناً. سيشرح لكِ سيرنيت دورك، أليس كذلك يا بني؟"
"بالطبع، يا سيدي."
بينما كانوا يتحدثون، شرد ذهن فيف في حسابات شتى. هل هذه لفتة سياسية؟ هل يعول كبير المعلمين عليها لتشغيل الإينوريين الآن وقد استطاعت المملكة أخيرًا توجيه أنظارها نحو الخارج، وتحديدًا صوب باران المجاورة التي تعاني وطأة الغزو؟ هل هذه خطوة أولى نحو تعاون مستقبلي؟ ربما كان للسيدة أزار، وكيلة فيف في حراك، يد في الأمر. ففي نهاية المطاف، تلك الأفعى العجوز الماكرة بارانية الأصل.
كانت هناك اعتبارات لا حصر لها.
قال سيرنيت مضطربًا: "من هنا يا سيدتي. من هنا".
"لا تنادني بسيدتي يا سيرنيت."
"أعتذر. لكن عليكِ أن تفهمي، لم أشعر بهذا القدر من الفخر قط. نظام البستان الأبيض، هل يعقل أنهم يجندونني؟ هذا... هذا سيغير كل شيء!"
"فلنحرص على ترك انطباع جيد."
"رأي سديد، أجل! يجب أن نفعل ذلك. حتمًا. إذن، أيها المنادي."
"أعلم ما يتوجب علي فعله. أطلق صيحة حرب عند بدء الهجوم، أليس كذلك؟"
"نعم. لست مضطرة لبذل الكثير. سحر سيد النظام سيوجهك. من المقبول عند استضافة ضيف إطلاق صيحات حرب تخص أممًا أخرى، وإن كان يُعد سوء أدب تسمية القوة الأجنبية ذاتها. أوه، والتفصيل الأهم: القادة أمثالك يميلون لمقاومة مهارة سيد النظام غريزيًا. ربما ستشعرين بها كأنها اقتحام؟ لست متأكدًا. مهاراتي لا تضاهي مهاراتك بالطبع. أنصحك فقط بأن تسترخي وتتقبلي الدفع إلى الأمام."
"لن أفسد الهجوم."
"مجرد إدراكك للسحب سيكون كافيًا. لا أظن أن شيئًا سيدفعك للمقاومة سوى المفاجأة، لذا أخبرتك. لكنني أثرثر، أثرثر كثيرًا. أوه، نظام البستان الأبيض! فيف، لا أستطيع التعبير عما يعنيه هذا لي."
"أنت رجل شريف يا سيرنيت. ولديك غريزة صائبة. يسعدني أن مجهوداتك قد نالت التقدير."
"ومجهوداتك كذلك. بصفتك مناديًا. آه، أن تكون في مقدمة هجوم كهذا. سترين. إنها تجربة لا تضاهى."
"أتطلع لذلك."
* * *
لا يهم إن كان المرء متوقع التصرفات حين يعجز الخصم عن استغلال تلك المعرفة، هكذا فكرت فيف. كان جارالالاسي خبيرًا في الدفاع، لذا كان يدافع. وكما في السابق، كان أسلوبه ينجح.
أسفل منهم، كشفت فجوة في المنطقة الجبلية عن أول رؤية واضحة لفيف لهالوريا. لم تبدُ مختلفة عن حدود باران، سوى أنها أكثر تسطحًا وتتناثر فيها تجمعات الأشجار. أدى الطريق المفتوح إلى معقل باراني محصن جيدًا، وربما كان الجائزة الأثمن في المنطقة بأسرها إذا ما دلت أفدنة الأرض المحروثة على شيء.
كان بوسع فيف قراءة مجريات المعركة من الجثث. سقط الهالوريون غير المدرعين تحت وطأة السهام في طريقهم إلى خط التحصينات الأول. أما أشكال مشاة باران ذات الأردية البيضاء فوق المرتفعات الصغيرة، فكانت تشي بدفاع قصير لكنه محتدم، قبل أن يتراجعوا إلى الخط الثاني. تكرر المشهد، وها هم يتقاتلون الآن أسفل الخط الثالث.
بدا أن المواليد الحربيين ليسوا بالكثرة التي تخشاها، وهو أمر جيد بلا شك. كان معظم الجنود الهالوريين رماة رماح يستخدمون دروعًا دائرية كيتينية. لم يكن أداؤهم سيئًا. أكمل رماة السهام ذوو الأقواس القصيرة والفرسان الخفيفو الدروع صفوف قوات عشيرة فاراك. لم تكن فيف متأكدة، لكن خُيّل إليها أنها ترى فرسانًا يمتطون وحوش الذئاب الغريبة التي قاتلوها سابقًا، لكنهم كانوا قلة. ندر وجود السحرة في الجانب الباراني، وانعدموا تمامًا في الجانب الهالوري.
في المقابل، استخدم جارالالاسي جنود الحدود بفعالية. انخرطت نخبة صغيرة من الفرسان في القتال بضراوة لتغطية تراجعهم في كل مرة يغيرون فيها مواقعهم. دفعوا ثمنًا باهظًا لكنهم لم يترددوا أبدًا. الآن، صار الهالوريون أسفل الجدار، والبارانيون بظهورهم إليه. أدى السندان دوره. كانت فيف تجلب المطرقة. برزت صفوف متتالية من نخبة فرسان باران من الغابة، مغطاة بتحركات كشافة النخبة. لم تكن أمامهم أي عوائق.
كانت أرضًا مفتوحة تمتد حتى النهاية.
خرج التشكيل أخيرًا من الغابة، والتقطت الشمس رؤوس رماحهم بوضوح. شعرت فيف مجددًا بذلك الإحساس الغريب بالاتساع الذي تتركه معارك نيل، تلك الآلاف المؤلفة من الجنود في تشكيلات متراصة تزحف على بعضها. من هذه المسافة، تحولوا إلى كتل عضوية تعمل في تناغم نسبي مع بعضها وضد بعضها. كانت كتائب المشاة الهالورية خنافس صلبة، بينما التوى المواليد الحربيون وتلووا كأم أربع وأربعين، مليئة بالأشواك والزوايا.
وفي الجانب الآخر، عمل رماة السهام كالدبابير مع خنافس أخرى بجانب فرس النبي، بسرعة ودقة. كان من السهل نسيان أنهم بشر أفراد يربطهم القادة والمعتقدات. كانوا كثرًا للغاية.
أشار سيد النظام بإشارة، ولم تعد تبالي. شعرت فيف بمهارته وهالته تستحوذان عليها.
حتى لو لم يحذرها سيرنيت، لكانت انساقت مع الأمر. جمع قائد البستان الأبيض هذا العدد من النبلاء في نصل واحد بهدف واحد، وشعرت بروعة ذلك. في هذه اللحظة، لم تعد السياسة ولا حقيقة أن فيف تحتضر ذات أهمية. سيهبطون إلى هناك ويسحقون الهالوريين. لا حاجة للتفكير في ما بعد إلا حين يبلغونه. إنه يحدث الآن.
تصاعدت المهارة كأنها أوركسترا، وحملت معها شغفاً غريباً. المجد والبسالة سيكونان من نصيبها اليوم بمجرد دفع حصانها لمواجهة الشر. اندمجت هي والآلاف غيرها في كيان واحد مهيب ومخيف، لا يمكن إنكار قوته، ولا إيقاف زحفه كأنه المد. صدح بوق من جهة يمينها، وتطايرت الرايات، وبدأت براية البستان الأبيض. داعبت أنفها لمسات زهرية. شعرت بنسيم خفيف على وجهها، وبرائحة الخيول النفاذة التي لم تكن كريهة.
تحركوا، ببطء في البدء، ثم تسارعوا. تسارعوا. ارتجفت الأرض.
حملها جواد "فيف"
المستعار مع البقية، وانساقت مع التيار. لمحهم الهالوريون. لم يهم الأمر. كانوا محاصرين ومكشوفين، جاهزين للحصاد الذي ينقضّ عليهم. دفعتها ريح غير مرئية من خلفها. كان الجيش يعدو الآن، والرماح تنخفض. اندفعت موجة متلاطمة من الفولاذ عن يمينها وعن يسارها. كانت جزءاً من تلك الموجة. كانت جزءاً من شيء أعظم، لكنها تستطيع فعل المزيد. صار دورها الآن أن تمنح هذا الاندفاع غاية. دفعتها المهارة لتبحث عن واحدة.
بدلاً من المقاومة، أدركت "فيف"
أنها تستطيع اتخاذ مسار مغاير، وفعلت.
وقفت "فيف"
أمام تنينين، وقتلت ثالثاً، وربت رابعاً.
تركت بصمتها بالفعل على "نايل"، وهذه الهجمة كانت أقوى أداة استخدمتها على الإطلاق.
كانوا غرباء، لكن هذا لا يهم الآن. الآن، صاروا ملكها. سرى غضب بارد في عروقها، واشتعل في صدرها نار لا تنطفئ. غنّى المانا الأسود حين لبّى نداءها. اقترب الهالوريون الآن. رأت ما يمكنهم فعله. لم تبهرها قوتهم. يجب أن يرحلوا، لأنهم وقفوا في طريقها.
في تلك اللحظة المصيرية، انصبت كل قوة "فيف"
في رأس التشكيل، واستجاب كل قطرة مانا أسود في قلوب حلفائها للنداء. اسودّت رؤوس رماحهم.
"اسحقوهم. اطحنوهم تحت حوافركم. من أجل المد الأسود."
لم تضطر "فيف"
لرفع صوتها. العالم فهم مرادها.
اصطدمت الرماح المشحونة بالفناء بصفوف الهالوريين دون توقف. لم تصمد درع أمام الهجوم، ولم يقاوم تشكيل ذلك الزحف الذي لا يُردّ. حملت فرسان البستان الأبيض الغريبة من طرف الميدان إلى الطرف الآخر، ولم يقف أحد في وجههم.