قال الرقيب الشاب: "أكره مهام المرافقة، تباً".
كانت خيمة القيادة ضيقة. ضيقة ومكتومة، وساخنة رغم الهواء البارد القادم من الجنوب. كانت مظلمة أيضاً. لم تكن السرية تملك زيتاً لتضيعه في المصابيح بينما الشمس لا تزال ساطعة في الخارج.
كان اسمه تارن، وكان أحمق. ليس شريراً في الحقيقة، ولا قائداً سيئاً، بشرط أن يملي عليه أحدهم ما يفعل. كان يؤدي عمله على نحو مقبول، بصرف النظر عن أن كل ما يخرج من فمه كان سخيفاً، أو في غير وقته، أو في غير محله. لا عجب أنه انتهى به المطاف في هذه المهمة التي تبدو غير لائقة.
ألقى الضابط الأكبر والأكثر دهاءً نظرة سريعة على النقيب سيرنيت قبل أن يجيب بإيماءة. كان ذلك جارود العجوز ذو العيون الثلاث، وقد رأى الكثير. لم يسبق لسيرنيت العمل مع الآخرين، وكان جارود العجوز يعرف أن استفزاز ضابط وافد للتو ليس بالأمر الحكيم. فضلاً عن ذلك، كانوا يعلمون أن سيرنيت من النبلاء، وبعض النبلاء يميلون إلى الغرور.
هكذا كانت الأمور في جيش بارانيس.
ابتسم سيرنيت.
"إنها مختلفة."
سأل جارود العجوز: "أتعرفها؟"
"بخلاف كونها موصى بها من الجنرال جاراتالاسي؟ نعم. لقد قضت على زواحف الموتى وممزقي الأحشاء بالعشرات في الأراضي الميتة حيث التقيت بها."
قال تارن وقد بدا عليه الانبهار: "أوه".
"بالطبع، كانت في الخطوة الأولى حينها فقط."
جذب ذلك انتباههما. سمح سيرنيت لنفسه بابتسامة، وشعر بأنه للمرة الأولى في حياته يعرف شخصاً مهماً. بسيّد ساردانال، كان الشعور بالارتباط أمراً رائعاً.
كان يود أن يقول إنها أوقفت حشداً كاملاً من الموتى بقيادة اثنين من سحرة الموت، لكن ذلك كان بفضل الغولم. المبالغة في قدرات الساحر أمر خطر أيضاً.
"قال جاراتالاسي إنها الساحرة الوحيدة التي قبلها في عامه الثاني. وقال أيضاً إنها كانت من بين أفضل عشرة طلاب لديه."
"جاراتالاسي القاسي؟ مصيدة الدببة؟"
"بشحمه ولحمه. على أية حال، سترون. ينبغي أن تكون هنا في أي لحظة."
في الحقيقة، سمحت مهارة سيرنيت العالية في الفراسة بسماع هدوء المعسكر من حولهم. لم يكن لهذا سوى معنى واحد. وقف جارود العجوز في وضع التأهب أمامه.
كانت الشخصية التي دخلت الخيمة بالكاد تُعرف. ولت تلك الملامح الشاحبة، والعيون الغائرة. كانت التي اعتاد أن يسميها بوب معافاة وواثقة، ترتدي درعاً أسود وفضياً لا بد أنه كلف أكثر مما جناه منذ آخر مرة رآها فيها، بما في ذلك المكافآت. استقرت درع مستديرة على كتفيها، وانتظر خنجر على صدرها، إلى الجانب. كان المقبض جوهراً أسود بحجم بيضة كبيرة. والأهم من ذلك، كان المانا يتراقص حولها، مرئياً في فوهات صغيرة عند حافة روحها.
كان يتلاعب بغرابة مع الضوء القادم من المدخل. لم يتغير سوى شعرها المشوب بالدم وعينيها الزمرديتين، رغم أن اليأس قلّ وحل محله مزيد من السيطرة. شعر سيرنيت أيضاً بذلك الثقل الذي يشعر به المرء حين يواجه قوى الطبيعة. فحصها.
[صاعدة، الخطوة الرابعة، من اتبعت مسار سحر الحرب المباشر والقيادة. فتاكة. كابوس الموتى. آفة البشر. صائدة الوحوش. قائدة. ذكية. محظوظة. في صعود.]
الخطوة الرابعة!
أشرق وجه المرأة حين لاحظت سيرنيت.
"النقيب سيرنيت. تهانينا على ترقيتك!"
"شكراً لك. تبدين أفضل بكثير من المرة الماضية!"
"أشعر بذلك أيضاً. يسعدني رؤيتك مجدداً. أحب رؤية وجه مألوف. لنتحدث لاحقاً. في الوقت الحالي، أظن أن تقديم التعارف أمر ضروري؟"
"نعم. هؤلاء هم الرقيب تارن الذي سيقود الصف، والرقيب جارود، لكن الجميع ينادونه جارود العجوز ذو العيون الثلاث بسبب مهارة اليقظة لديه. معه، لن نؤخذ على حين غرة أبداً."
أدى الرجلان التحية.
"حسناً. أنا ملحقة بسرّيتكم كعضو في الأكاديمية. أتعرفون ماذا يعني هذا؟"
أجاب تارن قبل أن تدرك خلايا دماغه ما يقوله لسانه: "يعني أنك لا تستطيعين إعطاءنا الأوامر؟"
صفعه سيرنيت على مؤخرة رأسه. أمالت الضربة الرجل إلى الأمام.
"يعني أنها تُعتبر خبيرة، لا عضواً في جيشنا المجيد. لكن إن قالت اقفزوا، فستقفزون بخصيتي نيرياد. مفهوم؟"
"مفهوم يا سيدي!"
"أنا هنا فقط لإتمام هدفي، لكنني سأقدم الدعم والمشورة المتعلقة بالسحر للقائد، أي سيرنيت. إن قدمت توصية سريعة، فمن الأفضل لكم أن تطيعوا. إذا كنتم ترغبون في البقاء أحياء، بالطبع."
تمتم تارن: "هذا منطقي."
سأل جارود: "هل يمكننا معرفة ما هو ذلك الهدف؟ هل سنستولي على حصن؟"
قال سيرنيت: "احتلال. لا نعلم إن كان هناك شيء ما بالداخل."
تمتم تارن في لحيته: "بالطبع هو محتل، تباً."
قالت فيف: "سيكون هذا هدفنا الرئيسي فيما يخصكم. الباقي سري."
انتظر الرقيبان منها أن توضح، وهو ما رفضت فعله بالطبع.
"واو، نحن نقوم بشيء مهم."
قال سيرنيت: "تارن، قلل كلامك."
"علم يا سيدي."
"عليكم فقط إيصالي إلى ذلك الحصن قطعة واحدة. هذا كل شيء."
قال سيرنيت: "مفهوم."
كان يعرف ما يفترض بها فعله.
"هل أنت مستعد للرحيل؟"
"في أي وقت."
* * *
لم تكن فيف تقضي وقتاً ممتعاً.
كانت الرحلة إلى معسكر الفوج ممتعة، بالقدر الذي تجعل فيه الثروة والنفوذ الرحلات ممتعة. نُزل راقية، وقصور فخمة، ورسالة التوصية التي حملتها من الجنرال جارالاسي كانت المفتاح الذي لا تشتريه الأموال. امتطت حصانها الغالي، وعبرت به أرقى بقاع المملكة الشمالية حتى حدود باران. خفف ذلك من مرارة رحلات آرثر التي ما انفك يطيل أمدها. لكن الأمور الآن تبدلت.
كانت مهمتها بلوغ الجناح الشمالي من جبهة القتال، وفتح بوابة إلى منطقة محددة سلفاً. لم تكن واثقة كيف عرف جارالاسي بقدرتها على فتح البوابات، وظنت أنه طلب ذلك حدساً منه، لعلمه بمهارتها وعلاقتها بسيدجين. في كل الأحوال، صارت رسمياً صانعة بوابات للتحالف. ولأن وجهة البوابة في برية موحشة، مُنحت حراسة كبيرة العدد؛
مئة جندي مشاة متمرس لحمايتها خلال الرحلة والمساعدة في «تأمين»
الحصن. كانت فيف تشك بشدة في أن جارالاسي يعلم باحتلال الحصن، لكنها لم تدرِ بمن يحتله. كان ذلك مقبولاً. ما لم يكن مقبولاً هو اضطرارهم لاجتياز أقاصي أقاصي باران، منطقة غابات كثيفة تزحف على طول القفار القاحلة في غرب هالوريا. كانت تخوم باران خليطاً من المروج المهجورة وقرى البقاء المتكومة في وديان نائية، تقتات على ما تيسر بين غزوين. لم تعتنِ أي من تلك القرى القروية بالطرق، فالدرق تقود الغزاة إلى الأماكن، والأماكن حيث يعيش الناس.
لذا، سار الجميع فوق التلال الصخرية وعبر الخنادق الجافة. الجميع، وفيف معهم.
تتفوق قوات هاروكان الثقيلة في القتال لأسباب شتى، أحدها أن مساراتهم تفضل القوة الانفجارية. لا يُشق لهم غبار في ساحة المعركة. تكمن المعضلة في إيصالهم إلى هنا. الهاروكانيون سادة اللوجستيات لسبب وجيه. لا يمكنك كسب حرب ما لم يتمكن جنودك مفتولو العضلات، المرتدون سبعين كيلوغراماً من الفولاذ المسحور، من الوصول إلى نطاق رمح أعدائك. يفضل بقية بارام نهجاً أكثر توازناً. هذا يعني أن الجنود الخارقين في هذا الفوج تدربوا على الحركة السريعة لمسافات بعيدة.
يعني أن فيف تتصارع مع مئة جندي شتاء في «نزهة نشطة»، وهذا يعني أن حياتها جحيم مطبق.
التحمل: 28
لم تكره حياتها بهذا القدر منذ تدريبات القوات الخاصة. والأسوأ أنها أكثر مرونة من بطل ماراثون أولمبي، ومع ذلك لم يكن هذا كافياً. حتى مع حمل الآخرين لخيمتها وبعض معداتها، حتى مع قيادة الكشافة لها بصمت عبر أسهل المسارات دون تعليق، حتى مع كل هذا، كانت تنهار في فراشها كل ليلة وهي تئن.
كان أنيناً مختلفاً في كل مرة.
"كيف بحق الجحيم جروا برميل الماء عبر ذلك الشيء؟"
"لو رأتني موك لضحكت حتى الثمالة. أنا في عالم سحر وعدت جندية مأمورة."
"قدمي الآن عبارة عن 80% تقرحات."
"تباً."
يوماً بعد يوم، توغل الفوج أكثر في الغابة. أصابت فيف بداية حمى، وهي المرة الأولى التي تمرض فيها بمرض فعلي منذ قدومها إلى نيل. لحسن الحظ، أدارت جرعة صغيرة من الجرعات الأعراض حتى تحسنت. لم يقل الجنود شيئاً، ولا حتى سيرنيت، لكنها رأت في عيونهم أنهم ينتظرون، يتوقعون.
يتوقعون انهيارها.
لم تكن فيف مستعدة للاستسلام. المسار الذي اختارته منحها تحسناً سريعاً في سماتها البدنية والذهنية. كانت هذه فرصة جيدة لدفع نفسها إلى أقصى حدودها في بيئة آمنة نسبياً. كان هذا أيضاً مسألة فخر. تعلم فيف أن أي ساحر آخر في فئتها كان سيطالب بإقامة أفضل، ربما الركوب في عربة يدوية. كان ذلك معقولاً أيضاً. فيف لم تكن تشعر بأنها معقولة.
"يمكننا المساعدة أكثر إن أردت. توقعنا أن نبطئ السرعة،"
قال لها سيرنيت ذات مساء، بنبرة خالية من القسوة.
"لا بأس. لا تقلق، لن أكون عنيدة لدرجة نسيان هدفنا. سأكون في حالة تسمح لي بإلقاء تلك التعويذة."
"جيد. هناك مراهنات تجري حول المدة التي ستصمدينها."
زفرت فيف، وقد انتابها بعض الضيق. إذن، كان الجميع يتظاهرون بعدم ملاحظة معاناتها.
"أشعر بالتشجيع. انتظر، على ماذا راهنت؟"
"الضابط لا ينخرط في مثل هذه المساعي الوضيعة."
"هيا."
ابتسم سيرنيت في ضوء الخيمة الخافت.
"راهنت بموهبتين فضيتين أنك ستصلين إلى النهاية."
"واو. شكراً لثقتك."
"لا تذكري الأمر."
دام فخر فيف حتى أدركت أن سيرنيت كان يبطئ الوتيرة عمداً لتتمكن من التكيف.
كان وغداً يغش.
على هذا المنوال، ساروا لثلاثة أيام تقريباً، ثم بدأ الثلج يتساقط في كتل كثيفة للمرة الأولى هذا العام. وبينما لحست فيف ندفة سميكة عن شفتيها، سمحت لنفسها بالابتسام. كان الرجال يتذمرون من العمل الشاق، لكن فيف جاءت مستعدة. كان لديها جرعات، ولديها ملابس، ولديها... أحذية ثلج. أحذية ثلج مصممة خصيصاً لتثبت على حذائها، صنعها لها وفق مواصفاتها لاجئ من البراري الجنوبية. رجل عجوز من نفس منطقة كورو حاكها بنفسه مقابل ثمن زهيد.
كانت النتيجة فورية. في البداية ضحكوا. ثم وبخوا. وأخيراً، طلبوا رؤيتها.
"توزع أحذية الثلج الوزن على مساحة أكبر. بهذه الطريقة، يمكنك البقاء فوق الثلج ما لم تكن محملاً بشدة،"
شرحت فيف.
"وحتى حينها، يجب ألا يغوص الثلج المتراكم إلا قليلاً."
"جئت مستعدة حقاً،"
قال تارن بإعجاب.
"لست زهرة مدن إذن؟ ربما من أصول فلاحية؟"
دلك سيرنيت صدغيه.
تساءلت فيف إن كان تارن قد نطق يوماً بكلمة لم تُزعج أحداً. لم تكن تكترث لأمره، لكن حتى أكثر السحرة هنا وداعةً لم يرق له تذكيره ببداياته المتواضعة. مجتمع باراميس طبقي في جوهره. كانت مسألة وقتٍ فقط قبل أن يضع تارن قدميه كلتيهما في ذلك الفم اللعين أمام الشخص الخطأ، فيُرسل لسرقة سنّ تنين مفضلة. كان ذلك كافياً ليدلّ على طبيعة مهامهم.
لم تخالط فيف الجنود العاديين، فهم لن يفهموا شيئاً على أي حال، لكنها سمعت أن العجوز جيرود كشافٌ استثنائي. مشكلته الوحيدة أنه لا يصيب جدار حظيرة إن رمى بقوسه. أما سيرنيت فقد قاد دفاعاً ميؤوساً منه لم يعد منه إلى باران سوى ستة ناجين.
الأمر نتنٌ نوعاً ما، هكذا فكرت فيف. شاركت سيرنيت قلقها بكياسة.
"كل هذا جزء من خطة جارالاسي. تارن منفذٌ عظيم. والعجوز جيرود لا يزال رماحاً صُلباً. إن كان لدى الهالوريين أي جواسيس، فسيرون حفنة من المنبوذين يُرسلون في مهمة هامشية ولن يلقوا لها بالاً".
"الهالوريون يستخدمون الجواسيس؟ ظننتهم قوماً مباشريّ الطباع".
"نساؤهم أدهى الأفاعي على وجه الأرض. هنّ من يقدن أساليب أمتهم الخسيسة في شنّ الحروب. وأعني بالخسيسة ما هو أشدّ سوءاً. هنّ... يقنعن الرجال بخيانة القضية. يملكن... حججاً دامغة".
"تقصد الإغواء".
"أجل"، قال سيرنيت وهو يحمرّ خجلاً.
بدا عليه ارتباك شديد.
"إذن أخفى الجنرال جارالاسي هذه العملية. لا بد أنها مهمة. ما زلت أجهل السبب الذي نفتح من أجله البوابة".
"وأنا كذلك. الجنرال يأخذ السرية على محمل الجد. ولا يلقبونه بمصيدة الدببة بسبب أسلوبه الدفاعي في القتال فحسب".
"هممم".
* * *
يوماً بعد يوم، كان الرتل يواصل المسير. في النهار، يقطعون الثلوج البكر بين أشجارٍ عارية وصخورٍ خفية. وفي الليل، ترفع فيف الجدران وتضيء الأنوار لتعزيز الأمان. كانت النجوم في الأيام الصافية تتلألأ فوقهم، بعيداً عن أضواء البشر. لكنها في أغلب الأوقات كانت باهتة، فيغدو المعسكر واحةً من وجودٍ وسط محيط من الظلام. سكنت الطبيعة الآن، فقد آوت معظم المخلوقات إلى جحورها شتاءً.
وحده صرير الأغصان المثقلة يكسر الصمت. أحياناً، كانت فيف تطلّ من خيمتها ليلاً حين لا يكون ثمة حركة سوى زفرات الحراس المختبئين، تذكيراً أثيرياً بأن الحياة لا تزال تقاوم في هذه الأرض القاحلة.
بعد أسبوع، حلّت التلال المتموجة والنتوءات الصخرية محل الغابات الكثيفة. حتى القرى القليلة التي كان سيرنيت يعثر عليها بطريقة ما، صارت أكثر ندرة، بينما غطّى الغمام الرمادي المنخفض السماء بأكملها. اختزل العالم في مساحة كئيبة من البياض والرمادي، مع لمسات بنية عارضة لخشبٍ في سبات. منحت الصخور الثلج أشكالاً غريبة وأخفت فجواتٍ كان على الكشافين رصدها لهم. ولحسن الحظ، كان الماء متوفراً بكثرة، وكذلك الحطب، فكانت النار والماء الدافئ رفيقيهم الدائمين.
كانت تلك أيضاً المرة الأولى التي يتعرضون فيها للهجوم.
حدث ذلك وهم يعبرون وادياً، وقد خلا سطحه من الثلوج بفضل الصدفة والرياح. زئيرٌ هادرٌ أسمرَ الرجال في أماكنهم. شعرت فيف بضغطٍ ضدها، لكن ترهيبها بدّده على الفور. هي ليست فريسة.
"اصطفوا! اصطفوا وأمسكوا رماحكم!"
صاح سيرنيت.
بدّد نداء صوته المدوّي هالة الخوف التي استبدت بالرجال. أمر تارن وجيرود رجالهما بالاصطفاف في فرق، إذ لم يعد ثمة وقت لأي تدبير أفضل. وفوراً، ظهر شكلٌ أبيض كدبٍ مدرع فوق تلة قريبة وانقضّ عليهم.
كانت فيف قد أزالت رونياتها الفضية حالما أدركت الخطر. راحت تحوم حولها بانتظار أمر. بدأت بتعويذات الأسترا بمجرد أن صار المخلوق في المدى، فأطلقت سرباً منها. لم يتوقف الوحش، بل ارتفعت جدران من الجليد والأرض المتجمدة لتحمي خاصرتيه. اصطدمت التعويذات بها وفتحت ثغرات في ذلك الحصن.
انقلب تهوّر الدب المدرع ضده حين وضعته اندفاعته في طريق معظم المقذوفات. توقفت كثرة منها قبل أوانها، لكن بعضها أصاب ما حول العوائق المرفوعة على عجل أو تجاوزها. رأت فيف بقعة حمراء وسمعت زئيراً، لكن الوحش كان قد بلغ إحدى الفرق. رأت أثراً أبيض، وطار أحد الرجال في الهواء.
لم تستطع إصابته دون أن تصيب جنودها.
لحسن الحظ، تعثر المخلوق وضرب بمخالبه. تفرقت الفرقة التي هاجمها أمام غضبه. لاحظت فيف أخيراً الجرح في خاصرته حين وقف على قائمتيه الخلفيتين يعوي بعنف. كان الدم يقطر بغزارة من خاصرته.
لا بد أنها أصابت شيئاً مهماً.
"تباً".
أصابت تعويذة المدفعية المخلوق وهو يتراجع، ففجرت رأسه في الحال. سقط حيث كان.
خيّم الصمت على السهل. لم يستغرق الاشتباك أقل من خمس ثوانٍ.
"ما الذي تحدقون به؟ اصطفوا في فرق! أيها المسعفون، تفقدوا ليراس! الآن!"
زأر سيرنيت.
تحرك الرجال بكبرياء جريح. اقترب جندي يحمل حقيبة تضميد من المحارب الساقط. هزّ رأسه. لقد فارق الحياة. الآن استطاعت فيف رؤية رأسه وقد التوى بزاوية غير طبيعية، وخوذته مشوهة بفعل ارتطام عنيف.
"يا للهول"، قالت فيف.
"تسديدة رائعة. عمل جيد".
لم تخبره بأنها كانت تستهدف الصدر.
"أعتذر بشأن رجلك. تمنيت لو كنت أسرع".
"أحسنتِ صنعاً. لولاكِ لما استطعنا القضاء عليها. جلدها سميك للغاية بالنسبة للقسيّ القصيرة التي نحملها. هذه دبة صخرية أنثى. حبلى. إذا لم تسمن بما يكفي لفصل الشتاء، فإنها تهاجم البشر. تزأر أولاً، ثم تستغل الارتباك لتندفع نحو المجموعة وتخطف فريستها. تلتهمها ثم تكرر الكرة إن بقيت جائعة. نادراً ما نفقد شخصاً واحداً فقط."
ارتفع حاجبا فيف دهشةً.
"يبدو أنك خبير جداً بهذه الوحوش."
مال سيرنيت نحوها كمن يبوح بسر. ورغم فقدانه لجنديه، بدا في مزاج جيد.
"إنه سر، لكن هناك سبباً آخر لاختياري لهذه المهمة. أراضيّ قريبة جداً من الحدود، ملاصقة للحصن في الواقع. ألم أخبركِ أني نبيل من طبقة دنيا؟"
"بلى. أوه، إذن أنت عائد إلى ديارك."
"ليس عبر أفضل الطرق، لكن نعم!"
التفت إلى رجاله.
"أنتم! اسلخوا الوحش واستخرجوا القلب. خذوا أفضل قطع اللحم معكم. سنتناول يخناً الليلة. وإياكم ولمس الكبد!"
التفت إلى فيف بينما انقضت كتلة من المجانين المسلحين بالسكاكين واللعاب يسيل على الجثة.
"خسارة الفرو، لكننا لا نملك وقتاً لسلخه. تعالي معي. سنقيم مأدبة الليلة."
* * *
ظهرت أولى علامات وجهتهم مع عودة الغابات. انتصبت سلسلة جبال منخفضة في الأفق، حيث يقع الحصن. لم تكن جبالاً فتية، شاهقة وحادة كأسنان جديدة، بل كانت عتيقة ووادعة. انحنت تحت ثقل الدهور والثلج الحالي، مشكلة تلالاً بيضاء ذات قمم ناعمة لجأت إليها أشجار الصنوبر. لا يزال نهر يجري على امتداد سفوحها. أضفت مياهه الزرقاء الداكنة بعض اللون على المشهد الشتوي. لكان المكان رائعاً لولا تلك الجثة.
كانت لامرأة عجوز. كانت تحمل الحطب على ظهرها عائدة إلى بيتها، وأحاطت بها الأغصان كعلامة. كانت مستلقية على صدرها. نهش شيء ما ساقيها وفخذيها، ثم هاجم خاصرتها لكنه قوطع. امتدت الأحشاء بعيداً عن الجثة ثم عبر التل وسط فوضى من آثار الأقدام في الثلج. كانت الجثة لا تزال تنبعث منها الأبخرة. سُمِع في الأفق زئير وصهيل خيول.
كانت فيف تقف بجانب سيرنيت حين عثرا على الجثة. شحب وجهه بطريقة لم ترها من قبل، حتى على أسوار حصن سكاي حين بدا أن كل شيء قد ضاع.
"أشهروا أسلحتكم. تحركوا! تحركوا!"
ركضت فيف إلى جانبه، وهي تلعن الخطوات المتعثرة التي تفرضها عليها أحذية الثلج. كانت لا تزال سريعة بما يكفي للحاق به، وبلغت قمة المنحدر في الوقت المناسب للمعركة.
في الأسفل، اندفع مخلوق يشبه ذئباً ضخماً بانياب غريبة ووجه يشبه الأفاعي نحو رجل يمتطي حصاناً كان يفر مبتعداً بأقصى سرعة ممكنة. استدار شابان آخران حول طريدتهما، ملوحين بحراب. كانا يرتديان ثياب حراجيين لا دروعاً، ولم تكن الخيول مصفحة. ألقى أحدهما سلاحه فأصاب خاصرة الوحش، لكن يبدو أن ذلك لم يزده إلا غضباً. وبينما كانت فيف تراقب، غرس الآخر حربة في الظهر، بين الضلوع. كانت رمية رائعة وعديمة الجدوى تماماً كسابقتها.
اقترب الوحش من الشاب.
"هؤلاء أبنائي!"
صاح سيرنيت قبل أن يندفع للهجوم.
آه.
ركضت فيف هي الأخرى، لكن الفارس كان يتجه نحوهما ولم تكن واثقة من إصابة المخلوق. المسافة قريبة جداً. تباً، لو أنه انحرف جانباً فقط.
استدار الفارس بمهارة حين وثب الوحش، لكن الحصان أُصيب، بطريقة ما. في الجزء الخلفي من الساق. تعثر، لكن الشاب نجح بطريقة ما في البقاء فوقه.
منحت هذه اللحظة فيف الفرصة التي تحتاجها. حامت رموزها الفضية وأطلقت سلسلة من تعاويذ أسترا نحو الأمام، موجهة إياها إلى الجانب.
بدلاً من مهاجمة الفارس، قفز الوحش برشاقة إلى الجانب، مما يعني أنه تلقى إصابات من ثلاث من التعاويذ السريعة. واجهت فيف ما يكفي من الخصوم السريعين لتعرف ضرورة توزيع هجماتها.
كانت الهجمات قوية بما يكفي لتحدث فجوات مدمرة في ظهر الوحش. سقط على الأرض، يتخبط ويئن حتى وضعت رصاصة حداً لمعاناته. لم تتوقف فيف رغم ذلك. في الميدان بالأسفل، ظهرت المزيد من المخلوقات. دزينة منها.
كانت تلك حيوانات قطيع.
تبعت فيف سيرنيت المندفع في صمت. بقي الكشافة في الخلف، يمطرون الوحوش المتقدمة بالسهام. لم يبدُ أن ذلك يفعل أكثر من إزعاجها.
"يا أبي!"
قال الشاب الأقرب إليهما. دون انتظار، قاد حصانه نحو سيرنيت الذي قفز على ظهره وكأنه لا يرتدي درعاً. مد الفارس العجوز يده لفيف. فأمسكتها دون تردد.
انطلق الحصان في عدو نحو الوحوش المهاجمة بلا أدنى خوف. ظنت فيف أن الحصان يجب أن يكون جريحاً، لكن بدا أن المخالب قد أخطأت لحم الساق بأعجوبة.
"هيا!"
اندفعوا للأمام، بينما تحوم رموز فيف الفضية حولها وتسمح لها بالإلقاء أثناء الحركة. جعلتها السرعة المفاجئة تشعر باضطراب في قلبها بعد أسبوع من المشي. شعرت وكأنها تطير، مع تطاير رذاذ الثلج على وجنتيها. أدى التوتر والحماس إلى تسارع نبضاتها. أبناء سيرنيت. عليها إنقاذهم. ستنقذهم. تلك الوحوش في حكم الميتة.
ألقى الشابان المتبقيان حربة ثم عدوا عبر الساحة نحو فرق الجنود التي كانت تقترب بسرعة. للحظة جميلة، بدا أنهما أسرع وسينجوان، لكن الوحش القائد أصدر فحيحاً، صوتاً صفيرياً جعل فيف تنقبض ألماً، فذعر أحد الخيول.
سقط الابن الأصغر عن حصانه. شتم سيرنيت وصرخ، لكن حصانه كان يمضي بأقصى سرعته.
"تباً!"
انحرفت هجمة "فيف"
لتصرع مخلوقاً آخر، مع أن أضخمها كان لا يزال متوارياً في قلب القطيع المندفع. باتت ترى المزيد منها الآن؛ لثاتٍ حمراء، وألسنةً لعّابة، وعيوناً سوداء غائرة. أسكتت في داخلها صوتاً يهمس بأنها لن تستطيع القضاء عليها جميعاً قبل أن تبلغها. خفق قلبها بعنف في صدرها وهي تصوّب قذيفة أخرى وتُردي مخلوقاً جديداً. لم تتوقف الوحوش. كان ينبغي لها أن تتوقف. لم يكن في الأمر منطق.
غيّر الابن الأكبر مساره، وأمسك الأصغر من قفاه، ثم وضعه أمامه. تشبث الابن الأصغر بعنق الحصان بكل ما أوتي من قوة. تباطأت سرعته.
رأت "فيف"
بوضوحٍ ملامح التسليم على وجه الفتى الأكبر، كان هادئاً حين ترجّل عن السرج والتفت ليواجه حتفه، منتصب القامة، قابضاً على رمحه.
صرخ "سيرنيت".
قررت "فيف"
أن هذا الرجل لن يموت.
سرت القوة في جوهر "فيف"
وزأرت، ملبيةً نداءها.
"جدران سماوية!"
ارتفع حاجزٌ من مجساتٍ متلوية وحراشف كأنه مدٌّ بحريّ ليطبق على الوحوش. كان هشاً واهياً لكنها لم تكن تعلم. قفز بعضها فوقه، غير أن المزيد توقف أو حاول الالتفاف حوله. تشتت التشكيل الصارم في لحظة.
لن يكون هذا كافياً لإنقاذه، لكنه منح "فيف"
الوقت الذي تحتاجه. بمدّ يدها أمامها، حددت هدفها.
"تحريك."
جاء دور الابن الأكبر ليُنتشل من قفاه، محلقاً فوق السهل وسط صرخةٍ خافتة.
سحبته "فيف"
بلا مبالاة نحوها بسرعة جيدة، كأنه طردٌ يصرخ ويتخبط. في الوقت ذاته، كادت الوحوش الأولى تدركهم. أوقفتهم دفعةٌ من السهام في الوقت المناسب. أطلق أحد الوحوش صرخةً حادة، وقد فُقئت عينه.
"شبكة التطهير."
حوّلت "فيف"
المساحة أمامها إلى جحيمٍ من مخالب كاشطة حفرت أخاديد عميقة في جلود الوحوش. لم يكونوا هم القادة. صاحوا بألم. هبط الابن المحمول على قدميه وانطلق مسرعاً دون توقف متجاوزاً إياهم.
أدار "سيرنيت"
حصانه وعاد مهرولاً.
في غضون ذلك، أرسلت "فيف"
قذيفةً أخرى نحو وحشٍ جانبيٍ فصرعته، كل ذلك مع الحفاظ على تعويذة الكشط. عمل عقلها بأقصى طاقته لتنسيق الرموز ونواياها، لكنها لم تشعر بالضغط. كان الأمر أشبه برقصة عقول، هي ضد القطيع، وكانت الغلبة لها. الوحوش تُجلد، وتُقتل، وتُعاق. أسقطت إرادتها وأقوى تعويذة تحريكٍ لديها على وحشٍ آخر في الجناح، ورأته يترنح كأنه تلقى لكمة.
تحطم الوحش القائد عبر الجدار وزأر.
هاجمت المخلوقات بجنونٍ انتحاري، وألغت "فيف"
شبكة التطهير.
بعد لحظة، اصطدمت كتلة جنود "باران"
الزائرة بالقطيع المشتت، رماحهم في المقدمة. قاومت المخلوقات، لكن الجنود صمدوا.
أطلقت "فيف"
قذيفةً أخرى، لكن الوحش تفاداها بمهارةٍ فطرية جعلته يتحرك بسرعةٍ تركت خلفها طيفاً.
عجزت "فيف"
عن إصابته.
"اهجم عليه!"
طلبت "فيف"، وفعل "سيرنيت"
ذلك دون لحظة تردد.
تصادم الخصمان، الوحوش اللعّابة والبشر وحصانهم الجسور.
انتظرت "فيف"
حتى اللحظة الأخيرة. رأت الشيء يقفز، وسمعت حفيف الثلج، وسمعت صوت أنفاسه الغائر. ومضةٌ من فراء رمادي.
"درع."
ارتطم المخلوق بدرعها بكل سرعته وارتدّ للخلف بصفعةٍ مدوية.
تجهمت "فيف"
من أثر الجهد، لكنها جزّت على أسنانها وسلت خنجرها.
"إكسكاليبور."
كان النصل ضخماً، بطول الحصان على الأقل.
صرخت "فيف".
لوّحت به. فكرت: لا ينبغي لشيءٍ بهذا الحجم أن يكون خفيفاً هكذا. لم تجد أي مقاومة حين شطر النصل الوحش المتطاير في الهواء بوضوح قبل أن يلمس الأرض ويقفز مجدداً. غطى رذاذٌ من الدم وجهها ومعظم ثيابها. كان دافئاً وله رائحة الحديد.
كان ذلك فوق طاقة بقية القطيع. عرَج الناجون المشوهون مبتعدين، بينما كان الرماة يقتنصون بعض المصابين منهم.
إتقان الدرع: مبتدئ ٢
للحظة، خيّم الصمت على السهل إلا من أنفاس الجنود اللاهثة.
لم تصدق "فيف"
أن كل شيء سار على هذا النحو.
"من أجل باران!"
زأر "سيرنيت".
"من أجل الملك!"
ردّد رجاله.
التفتت "فيف"
ورأت الدموع في عيني الرجل الأكبر وابتسامةً على شفتيه.
همس: "لم أرَ قط شيئاً كهذا. أنتِ بطلة. بطلة. وقد أنقذتِ ابني. أدين لكِ مرتين، فيف الرحالة. لكن أرجوكِ، امنحي هذا الأب لحظة."
ترجل "سيرنيت"
بينما انشغل "تارن"
و"جيرود"
بتنظيم الرجال. غرس بعض المقاتلين الأشجع رماحهم في أضلاع الوحش الميت ليتأكدوا أنه لا يتظاهر بالموت.
راقبت "فيف"
"سيرنيت"
بشيءٍ من التسلية من فوق سرجها. السبب الرئيسي لعدم نزولها هو أنها كانت متعبة، والحصان أتاح لها الجلوس براحة.
كاد "سيرنيت"
يثب على ابنه الأكبر ويعانقه بطاقةٍ لا يبعثها إلا الخوف. تضاربا على ظهريهما بقبضتيهما وبكيا.
ثم وضع "سيرنيت"
يديه على كتفيه وظل على حاله لعشر ثوانٍ كاملة قبل أن يلكمه في فكه مباشرة.
"قطيع كامل من وحوش هالوريان ومعكم رماح؟ أيها الأغبياء تماماً. أين دروعكم؟ أين رماح الدببة الملعونة؟ هاه؟"
قال فتىً آخر دفاعاً عن نفسه: "لم يسعفنا الوقت يا أبي."
"ماذا قلت عن تأجيل الصيد؟"
قال الأوسط: "لم يكن هذا صيداً. كان هذا إنقاذاً."
أشار إلى أعلى المنحدر حيث كان بقية المشاة يظهرون، يجرون أمتعتهم. كان معهم قرويون. وصغارٌ أيضاً.
"فتكت الوحوش بالشيخ شيف، لكننا كسبنا وقتاً للبقية. لقد قلت إن علينا حمايتهم."
"أجل، قلت ذلك. فعلت."
عبث سيرنيت بشعرهم، واحداً تلو الآخر. لم يحاول كبح دموعه.
"وقد أبليتم بلاءً حسناً. أكره رؤيتكم في خطر كهذا. بحق نيرياد..."
تعانق الأربعة مجدداً بينما تظاهر الجميع بعدم النظر إليهم. كان الابن الأكبر أول من انسحب، مزمجراً بضيق مصطنع.
"إذن أنا الوحيد الذي يتلقى اللكمات؟ هذا ليس عدلاً!"
لذا، لكم سيرنيت الآخرين بلطف.