لسوء حظ فيف، لم يحدث نهب فوري لأن الجيش سقط حيث كان، وغط في نوم عميق خلال دقائق. كانت تشعر بنشاط نسبي لأنهم بذلوا جهوداً مضنية لحمايتها، لذا قادت سولفيس في جولة للبحث عن المتخلفين عن الركب.
كل الموتى الأحياء الذين كان بإمكانهم الوصول إليهم فعلوا ذلك، لكن بقيت قلة من الأغبياء في متاهة الغرف والجسور المعلقة بين أبراج بوابة سينور المتعددة. كان سولفيس يكتفي بحملها والتحليق بها إلى الأعلى عند الحاجة. في الحقيقة، كان بإمكان الغولم القيام بهذا وحده. أرادت فيف فقط إلقاء نظرة على المكان.
كانت المدينة الضيقة توحي بمساحة خادعة، معظمها رأسي. سيكون من المثير رؤية المسكن الذي سيختاره الناس. وجدوا بعض الخزائن المغلقة وصناديق واعدة لكنهم تركوها لفرق التنقيب. كان الاكتشاف الأبرز هو وجود شبكة صرف صحي واسعة، وقد سُدّت كل فتحاتها بالأتربة. كان أول أمر أصدرته فيف في طريق العودة: لا تفتحوا المجاري اللعينة. لم يعترض أحد. في الواقع، كان سيدجين قد قاد بالفعل مشكلي الأرض لتنظيم نظام تنقية المياه المستقبلي باستخدام نافورة فارغة.
"ستمنع الشبكة المواد الصلبة من الدخول، ويمكن استخدامها سماداً. لا يتطلب الأمر سوى القليل من المانا للحفاظ على التدفق طوال الساعات الثماني اللازمة لإتمام دورة كاملة. سيحل هذا مشكلة إمدادات المياه. تحديداً، أنتم لا تملكون ماءً هنا."
نظرت فيف إلى البناء. كان جاهزاً ويعمل بالفعل، يحول ببطء وحلاً مقرفاً إلى ماء صافٍ.
"مثير للإعجاب حقاً. هل كنت تجهزه مسبقاً؟"
"بعض حصون جدران غلاستيان لا تملك منفذاً للماء العذب. ابتكرت الكلية هذه الطريقة. تُستخدم الآن في معظم القلاع التي تضم سحرة."
"مثير للإعجاب حقاً،"
أقرت فيف وهي تتأمل محطة تنقية المياه المرتجلة.
ضحك سيدجين. كان يبدو أشعث الشعر وبدا تحت عينيه هالات داكنة، لكن نظراته كانت مشاكسة.
"لو علمت باهتمامك بالتخلص من النفايات السحرية حين كنت أحاول مغازلتك، لأبهرتك بمهاراتي في الحديث."
"كاذب. أنا من غازلك."
//بقدر ما تبدو طقوس التزاوج العضوية رائعة، أعتقد أن لدينا قصراً يجب تنظيفه.
"أجل أجل، لا ننسَ الكنز!"
حتى أكثر الناهبين طمعاً لم يكن ليتطوع لتطهير مكان مليء بالفخاخ القاتلة نصبها ساحر موتى سيئ المزاج، لذا وقع العبء على فيف وسيدجين وسولفيس. بدأوا بأجنحة القصر.
كما هو الحال مع معظم مباني هاراكان، لم ينجُ سوى القليل من الأثاث والتحف من اختبار الزمن. وجد الاثنان أفراناً باردة وقاعات مهجورة، وكلها دلائل على أن أناساً عاشوا هنا يوماً. سمح باب جانبي بإعادة تزويد القصر بالمؤن من كلا جانبي الحصن، رغم أنها كانت مسدودة بقدر كبير من الدفاعات السلبية.
"لولب ثلاثي مع تعزيز ذاتي التغذية. سيستغرق اختراق هذه بعض الوقت... همم، ربما بتفريغ ذلك القسم هناك؟"
تمتم سيدجين.
"أجل. أو!"
ردت فيف.
جعلت المجموعة تعود أدراجها إلى جثة ساحر الموتى وفحصت ما تبقى من العقاب. وجدت ما تبحث عنه عالقاً بما تبقى من أصابع قدميه.
"المفتاح!"
أحبت فيف مدى الانزعاج الذي بدا على وجه سيدجين من هذا الحل العادي.
"سأدعك تعبث به لاحقاً إن أردت، مهلاً، أليس قصري الآن؟"
"تحركي..."
وجدت الثلاثة بضعة موتى أحياء مخصصين، وكانوا جميعاً خاملين لحسن الحظ. لم يستغرق القضاء عليهم سوى لحظات. لم يكن الساحر مبتكراً في فخاخه كما هو متوقع. كانت معظمها مصفوفات هجومية موجهة إلى رؤوس من يقتحمون الغرفة. أحياناً كان يضيف تنوعاً بالتصويب نحو المنطقة الحساسة. أو ربما كان يخشى الأطفال. من يدري؟ لم يستغرق تطهير الطابق الأول وقتاً طويلاً، وتأكدوا من عدم وجود شيء في القبو الواسع.
تلت ذلك قاعة العرش والطريق إلى الأعلى. والكتب.
//أرجوكِ لا تقرئي كتب استحضار الأرواح، يا سموّك.
رمقت فيف سولفيس الذي بجانبها بنظرة حادة.
"تحاول فرض رقابة عليّ، أيها الآلة؟"
//أعلم أنكِ تميلين للتعلم، لكنني أخشى أن تميلي إلى التجربة. //ذكر إيرليفن أن استحضار الأرواح مقبول وحتى ممارس كطقوس في أراضي الظل. //هنا، هو حكم إعدام فوري.
"حسناً. أوه، عرفت! سنعطيها للمعبد. أراهن أنهم يحبون حرقها."
"أجل، يحبون ذلك. أنتِ تعرفينهم جيداً،"
قال سيدجين.
"مه، أعتقد أنه أمر عالمي. آه، هناك كتب ليست عن استحضار الأرواح... وملاحظات بحثية!"
فتحت فيف مجلداً جلدياً قديماً مزيناً بحروف متراصة لكنها مقروءة تماماً بلغة هاراكان القديمة. أظهر تحليل موجز جداً أنها تخص الساحر الذي تحول إلى ساحر موتى، ساحر من الجنوب على ما يبدو، من الجزء البري من بارام.
"كان دقيقاً، همم."
تعلق الكثير من تأملات الساحر بنقل روحه ووعيه إلى وعاء من الموتى الأحياء، وهي عملية أطلق عليها اسم الانتقال. كانت هناك إشارات عديدة إلى كتب أخرى، بعضها موجود أيضاً في تلك المكتبة الصغيرة. كانت هناك كتب مبادئ عن الأرواح لأشخاص ذوي أسماء غريبة، مترجمة من لغة لم ترها من قبل. بدا كل شيء مفيداً جداً.
"يبدو أنه يمكنني البدء في بحثي عن الأرواح من هنا."
//لو كان لديكِ عشر سنوات، لنصحتكِ بالقيام بذلك لتصبحي شبه عنصرية.
"لكنني لا أملكها."
//لا. //يمكنكِ الاحتفاظ بهذه على أي حال.
"أجل، شكراً."
بعد تقسيم الكتب إلى كومة "للحفظ"، وكومة "للحرق في محاكمة دينية"، وكومة "تاريخ الموسيقى والطبخ"
التي لم يدروا ما يصنعون بها، عبر الثلاثة الباب الموصد والمفخخ في الخلف، ووجدوا سلالم تصعد للأعلى.
كانت السلالم مفخخة بطبيعة الحال، لكن هذه المرة كانت هناك حفر في الأسفل تملؤها رماح حادة.
//أظن أن هذا التركيب كان أصلياً.
قالت فيف: "من يبني سلالم بفخ كهذا؟ سأعرق كلما فكرت أنني على بعد عطل ميكانيكي واحد من الجلوس على رمح".
أوضح سيدجين: "هناك دائماً الكثير من أنظمة الطوارئ في هذا النوع من الأفخاخ. يمكننا فحص الآلية، لكنها في الغالب تحتاج إلى تلقيم وتجهيز أولاً. أي عطل يعني فشل التفعيل".
"... هل كانت لديكم تلك في الوطن؟"
"بالطبع. وأيضاً حمامات الحمض. أوه، الحاويات تبقى جافة وفارغة دائماً ما لم نكن تحت الحصار".
لم تدرِ فيف ما تقول أمام هذا القدر من الشر المتغطرس. وإن كان من الإنصاف القول إن قلاع العصور الوسطى امتلكت دفاعات قاسية. هي فقط لم تحب وجود هذا تحت قدميها في الثالثة صباحاً حين تخرج بحثاً عن كوب من الكلود الدافئ.
امتد الطابق العلوي للأعلى، لكن سولفيس تفقد المكان وأكد أن القصر مهجور بعد الطابق الثالث. لم يكن هناك سوى أجنحة فارغة، نوافذها المحطمة مفتوحة على هواء الأراضي الميتة المسموم. الطابق الثالث وحده كان مسكوناً.
قالت فيف عند العتبة: "حسناً، هذا هو المكان. افحصوا الأفخاخ أولاً".
كان الزقاق خلفهم مظلماً، ونافذة وحيدة توفر ضوءاً شحيحاً. اضطروا للاستعانة بأضواء سحرية.
كان الزقاق مفخخاً بالطبع. حتى السجاد الحديث نسبياً كانت تحته تعاويذ.
كان مدخل الجناح الأول حجرياً، بطلاء باهت فوق طيور منقوشة بدقة. بدا متيناً وجميلاً رغم تآكل الأجنحة وتصدع المناقير. لم تصمد الحمايات الأصلية، بل استُبدلت بكيان جديد مقزز. قررت فيف أن هذا الشيء يجب أن يزول. كما أنه كان مفخخاً.
أصر سيدجين: "اسمحوا لي".
بالمفتاح، فكك سيدجين الكيان الأسود المعادي بخيوطه واحداً تلو الآخر، مبطلاً ما استغرق إعداده أياماً، بكل صبر وعناية بستاني ينسق شجرة بونساي. تساءلت فيف لِمَ هو رقيق جداً حتى بدأ بإعادة بناء العمل الأصلي. نفخ المانا البنية الحياة في النقش المعتدى عليه تحت عناية الساحر العظيم الصبورة. أصلح بعض الضرر، حتى بدا الطائر الشبيه بالحمامة الذي يشغل المساحة الأكبر وكأنه حي في رؤيتها للمانا.
دعاها سيدجين بابتسامة: "المسيها، هيا".
داعبت فيف ظهر الحجر. وفي رقصة صامتة، طارت الطيور جانباً لتكشف عن ثقب مفتاح.
"واو. جميلة جداً".
"عمل شمالي، من قبل المنفى. لقد ضاع معظمه الآن. لا بد أن الحاكم كان رجلاً ثرياً ومخلصاً".
"هل نحتاج للمفتاح؟"
"لا، إنه مفتوح".
فعّل الاثنان دروعهما لمزيد من التأكد، لكن البوابة انفتحت بلا صوت على ما لا بد أنه كان مقر الحاكم الخاص. لم تستطع فيف المقاومة.
"افتح يا سمسم".
من غرفة الاستقبال إلى الحمام، ومن الجدار إلى الجدار ومن الأرض إلى السقف، كانت المساحة مكتظة بأبراج متمايلة من الكنوز، وأكوام معدنية، وأسلحة، وأسلحة مسحورة، ومزهريات وجواهر. انعكس الضوء على الذهب الباهت، وأيضاً على بريق الأحجار الكريمة الملون. كانت الفضة حاضرة أيضاً بالطبع. نحو المركز، انتصب سرير مرتجل بمظلة محاطاً بصفوف من سبائك الذهب. سيصاب آرثر بنوبة غضب.
عبرت فيف: "هذا... كثير جداً".
//أكثر مما يجب أن تحويه الخزنة. //أحصي أكثر من ألفين وخمسمائة تالنت ذهبي في نظرة أولى، وهذا دون البقية. //لا بد أن الليش جمع البضائع لفترة طويلة. //لم أتوقع أن يتبقى في بوابة سينور كل هذه الثروة.
"لا، ليست المدينة فقط. انظر إلى تلك الأسلحة. كان يجب أن تتلاشى".
أشارت فيف إلى كومة صغيرة من أدوات مسحورة خفيفاً. كانت هناك بضع سكاكين بتعاويذ حادة، وأيضاً مطارق ذات تأثير بني، وحتى رمح غريب بوظيفة نارية.
"تلك أُخذت من العائدين".
أومأ سيدجين.
"كنت سأقول من القوافل، لكن لا توجد قوافل هنا أو في الجوار".
"والتفكير في أنني ظننتنا أكفاء في طريقة قتل الموتى الأحياء من أجل الغنائم. لا بد أن الليش وجد طريقة للسيطرة على العائدين ليعطوه النفائس. أتساءل كيف".
//ربما باستخدام عينات أذكى. //أو ربما فعلها بنفسه.
فحصوا المكان بحثاً عن أفخاخ ولم يجدوا شيئاً في هذا العرض المذهل للثروة. بعد فحص أخير، أحضروا لورن وبان للمساعدة في التخطيط للنقل.
قال قائد الحرس الطويل بعد تأخير قصير: "سيطلب المعبد تبرعاً صغيراً".
"سيحصل الجميع على مكافأة من هذه العملية، وستُستثمر الثروة في المدينة على أي حال. هذا ليس سؤالي".
"ليس لدينا سعة عربات لنقل هذا. سنحتاج لقدوم فارين هنا وجرد المكاسب قبل أن 'تختفي' الأشياء".
قال بان: "سندع البارونة أزار تتولى الأمر، أعني بينما أنت مشغولة يا صاحبة السمو. تلك العجوز الـ... تلك المرأة الذكية ستعرف ما تفعل".
تمتمت فيف: "أنا أثق بها في الكثير من الأشياء...".
//لا تقلقي. //أستطيع دائماً العثور عليها.
* * *
كان حل فيف لمعضلة الكنز والمدينة أن تغلق الباب ولا تترك أحداً خلفها.
كان ترك فريق صغير في مدينة مهجورة خاوية مع قبو مليء بالكنوز يندرج تحت بند "كليشيهات قصص الغموض والقتل في الغرف المغلقة"، لذا تخلت فيف عن الفكرة.
ليدافع الموتى عن الطريق.
كانت البارونة أزار تنتظر فيف في برجها. غمرها السرور بالأنباء، ونظمت فوراً سلسلة من القوافل، وتولت هي قيادة القافلة الأولى.
"لا يعرف أي من رعاعك الفرق بين الزجاج والياقوت. أو بين مزهرية ساندية أصلية ووعاء فضلات مذهب! أملك القصص. وأملك الأدلة. لكنني أستطرد، يأتي ضخ المال هذا في توقيت مثالي. باتت مصالح إنوريان مكشوفة لكل بنك تحت الشمس لتمويل إعادة إعمارها."
"لست مرتاحة لاستثمار أموال عامة في أرض أجنبية، وخصوصاً..."
"أرجوكِ، لا تحسبيني أحمق تماماً يا آنسة. سنلوح بالطبع بأسعار فائدة تنافسية لكل أولئك الشباب الموهوبين الراغبين في الانطلاق الآن بعد أن أصبحت البلاد أكثر أماناً. حراك، الماضي والمستقبل. استردوا إرثكم وما إلى ذلك، كل ذلك الهراء اللطيف الذي تقصينه على نفسك. يمكنك الاعتماد علي."
"جيد، لأنني سأكون... مشغولة للغاية في الأشهر المقبلة."
رمقت أزار فيف بنظرة حادة من فوق الأوراق التي كانت تعكف على ترتيبها. شعرت فيف أنها هي من تخضع للفحص والاستجواب، رغم إحصائياتها الذهنية العالية. كان من المطمئن معرفة أن أزار في صفهم. حقاً، كان حظها يعمل لساعات إضافية في جذب الغرباء مفرطي الكفاءة.
"الحرب وتحولك؟"
"نعم."
"مملكتك أصغر من أن تُترك يتيمة يا عزيزتي. عودي إلينا."
"أعدك بأنني سأبذل قصارى جهدي."
"أوه، بالمناسبة، عادت قافلة تجارية بينما كنتِ بعيدة. معهم ثلاثة محققين يرغبون في التحدث إليك."
"همم، أتساءل ما الأمر."
* * *
ترأس فارين الاجتماع الصغير داخل مجمع المعبد بناءً على طلبهم. بدا عليه الحرج، وكذلك دينيريم. مسح المحقق العجوز لحيته بضجر، بينما كان تلميذه أوركان يغلي في مقعده. كان الوافد الوحيد الجديد رجلاً عبوساً يرتدي درعاً غير متناسق لا يشبه صورة فيف عن المحققين. كان حليق الذقن ومهندماً بدقة. كما كان يضع عطراً. ساورت فيف فكرة أن هذا فخ، بطريقة ما. تتبعتها نظرات الغريب حين دخلت.
كانت نظرات حاسبة بوضوح.
"شكراً لاستقبالنا يا فيف. أعني، شكراً لحضورك. أنتِ تعرفينهم بالطبع، وتعرفينني. هذا هو المحقق الأعلى جاكس. أرسله مورنير."
"سعدت بلقائك،"
ردت فيف بأقصى ما تستطيع من حياد.
"وأنا كذلك."
كان صوت جاكس معسولاً، وأعطى فيف انطباع أفعى تنسل عبر العشب.
"جئت إلى هنا لأن سيد النظام يدرس مقترحاً رسمياً لاعتماد نيرياد ملكاً راعياً لكِ."
"آه؟ هذا... غير متوقع."
"على العكس، لقد أثبتِ مراراً أنكِ تؤمنين بقيمنا دون توجيه. ستكون هناك شروط بالطبع، مثل شرط عدم إشعال حرب لأجندة أنانية بحتة... لكنني لا أعتقد أن هذا سيكون مشكلة بالنسبة لك."
"بالتأكيد لا."
"أما عن المزايا، فستكون كثيرة. في الغالب، سنزيد بشكل كبير من وجود حرس المعبد هنا، وسنمنحك حق الوصول إلى خدماتنا التي ستشمل مستشفى كبيراً، ومزايا دبلوماسية، وغيرها الكثير. هل تعلمين أن القائد لورن رفض تغيير منصبه؟ هو وعدد من الأعضاء الرئيسيين في فرقته. دعي القول لكِ إن هذا تأييد حماسي."
"إذاً لماذا يبدو الجميع كأنهم ابتلعوا ثمرة صنوبر."
"آه، حسناً، هناك مسألة صغيرة يجب حلها أولاً. كما ترين، اختفى أحد أساقفتنا قبل بضعة أشهر. أود فقط طرح بضعة أسئلة عليكِ لـ... التأكد من أن كل شيء على ما يرام."
آه.
كانت تعلم أن هذا سيعود ليعضها في مؤخرتها قريباً.
* * *
"لتبدأ المحاكمة،"
قال فارين بانزعاج.
"المحقق الأعلى جاكس؟"
"سأطرح الأسئلة. أود إبلاغك مسبقاً بأنني أملك مهارة تكشف الكذب. قد ترتكبين أخطاء، أو ربما تتذكرين بشكل خاطئ وهذا مقبول، لكن إن كذبتِ، سواء صراحة أو بقول شيء قد يكون 'صحيحاً تقنياً من زاوية معينة'، فسأعرف وسأعاملك بناءً على ذلك."
انتظر جاكس رد فعل. هزت فيف كتفيها.
"هذا عادل."
"هل قتلتِ الأسقف؟"
"لا، لم أقتله. كنت مع حرس المعبد طوال الوقت."
"هل جعلتِ أحداً يقتله؟"
"لم أصدر أي أوامر بهذا الشأن."
كانت تلك هي الحقيقة. لقد قدمت اقتراحاً لسولفيس، وتركت للغولم قرار التنفيذ. لم تأمر أحداً بفعل أي شيء. في الواقع، لم تخبر سولفيس بقتله حتى. كان بإمكان سولفيس أن يقرر إخافته بدلاً من ذلك، رغم أن ذلك مستبعد. من الواضح أن جاكس تشبث بتركيبة الجملة الغريبة تلك مثل كلب بيتبول يعض عظمة.
"لكن هل بدأتِ سلسلة من الأحداث أدت في النهاية إلى موت الأسقف."
"نعم، تقنياً،"
اعترفت فيف، ثم تابعت قبل أن يتمكن الآخرون من إلقاء الاتهامات.
"بذلت قصارى جهدي لأجعل حرس المعبد يغادرون معي، مما تركه مكشوفاً. معهم، كان سيصل بالتأكيد إلى مدينة اليريز. لا يوجد ببساطة شيء في المستوى العلوي من المناجم يمكنه مجاراة حرس المعبد. لذا بطريقة ما، أنا مسؤولة عن موته لأنني سحبت حمايته."
بزغ تعبير الانتصار الانتقامي على وجه جاكس ثم تلاشى في لمح البصر. توقف، غارقاً في التفكير للحظة.
"وتصرّ على أن الوحوش هي التي قتلته؟"
"أنا متأكدة من ذلك. وجدنا جثتي اثنين من مرافقيه. التهمتهما خُلد الصخور في موقعهما. كانت الجروح مطابقة لآثار أسنان ومخالب ضخمة. وجدنا الآثار نفسها على بقايا رداء الأسقف. لقد قتلته الوحوش. بلا شك."
"همم، يبدو أنكِ تؤمنين بذلك إيماناً راسخاً."
"لم أكن حاضرة، لكن كل الأدلة تشير إلى ذلك."
"همم."
"انظر، لن أكذب وأقول إن موته لم يسهّل حياتي، لكنني كنت قد بدأت مغادرة المدينة بالفعل حين وقع الأمر. رحلت إلى هيلوك بعد ذلك ببضعة أيام حرفياً."
لم يستسلم جاكس. طرح بضعة أسئلة أخرى، محاولاً الإيقاع بـ فيف في كذبة صريحة.
كان أحد الأساليب التي استخدمها دفعها للاعتراف بأنها أرادت رحيله، ثم الانطلاق من هناك لسؤالها عما فعلته لـ "التخلص"
منه. أخذت فيف وقتها في الإجابة عن كل سؤال، لم تفقد أعصابها قط، ولم تتعجل في الدفاع عن نفسها أو تفرط في الكلام. أبقت ردودها مقتضبة ومحددة. لو كان بوسعها، لاختارت محامياً يمثلها، لكن هذا لم يكن الحال في نيل.
حين رأى أن هذا لا يجدي نفعاً، استخدم جاكس استراتيجية أخرى. وظّف لغة الجسد ليجعلها تسترخي، ويجعلها ترى الأمور من منظوره. هو لا يريد سوى مساعدتها وأن تساعده هي. الاغتيال صار من الماضي وهذه فرصة طيبة للمضي قدماً. ما عليها سوى إخباره بكل ما تعرف.
أدركت فيف أن المحقق الطيب يوشك على الانتهاء عند تلك النقطة. مجدداً، بذلت قصارى جهدها لتبقى هادئة وتزن كل كلمة. كان من الأهمية بمكان ألا تشارك الكثير. في النهاية، سمح لها صبرها والهدوء الذي يمنحه إياها منصبها القيادي وسماتها العقلية العالية بالمماطلة طويلاً حتى ضاق القاضيان الآخران ذرعاً. بدا أن جاكس نفسه استسلم. في الوقت الراهن على الأقل.
"سأكون صريحاً، يمكنني أن أتبين من الظل في روحك أنك لا تخبرينني بكل شيء، لكنني سأحاول معاينة مسرح الموت لأرى إن كان بإمكاني معرفة المزيد."
لم تبدِ فيف أي رد فعل. كان بوسع محققين مثل جاكس تعلم الكثير من جثة أو مسرح جريمة. سرت شائعات حتى بأنهم قادرون على رؤية ذكريات الموتى. بالطبع، كان الأسقف قد مات منذ زمن وهُضم أمره، وكان مسرح الجريمة قد تلوّث بما لا يمكن إصلاحه، لذا لم يكن بوسعه فعل الكثير.
كان بوسع جاكس أيضاً اللجوء إلى شكل أعنف من الاستجواب باستخدام ذلك الضوء الذهبي الذي رأت فيف دينيريم يشهره ضد عملاء لانسر، قبل أن يستعيدوا كازار. لكنها عرفت أنه لن يجرؤ على استخدامه ضدها، ليس دون سبب وجيه. سيكون ذلك إعلان حرب.
وصل جاكس إلى طريق مسدود. كانت فيف على الأرجح بريئة.
"إذن سأصدر حكم البراءة في الوقت الراهن، مع احتفاظي بحق إعادة فتح التحقيق."
قال فارين: "وأنا شاهد على ذلك."
وأضاف دينيريم: "وأنا كذلك."
ساد الصمت لثوانٍ قليلة بينما انفرجت أسارير الجو. ابتسمت فيف بلطف.
"هل انتهينا رسمياً إذن؟"
قال جاكس: "أجل! أجل، أشكرك على وقتك."
وضع كلتا يديه على الطاولة وهمّ بالمغادرة.
قالت فيف: "إن سمحت لي بلحظة، سولفيس، تعال إلى هنا من فضلك."
انزلق الهيكل العظمي المألوف للغوريم بصمت إلى الغرفة، واستقر نظره البغيض على المحققين. لم يتراجعوا خطوة، لكن أيديهم مالت قليلاً نحو مقابض السيوف المغمدة.
صرحت فيف بابتسامة مهذبة: "أنا من دبّرت مقتل الأسقف. نحن من قتلناه."
تشكّل وجه جاكس في دائرة مذهولة من المفاجأة وتجمّد في مكانه.
دعتهم فيف وهي لا تزال بالابتسامة اللطيفة ذاتها: "اجلسوا."
جلسوا، الأربعة جميعاً.
"بلا مراوغة. لن أشارك التفاصيل لكنني فعلتها. أنا مذنبة. والآن استمعوا جيداً، لأن هذا مهم. كانت نوايا الأسقف هي فسخ العقد بين المعبد وعشيرة الـ يريز للحصول على كامل احتياطيات الحديد في مين غولز. ولم يجعل ذلك سراً."
انحنت إلى الأمام فوق الطاولة، لا تزال تبتسم، وأصابعها متشابكة.
"جاء الـ يريز إلى هنا بموارد شحيحة ومات الكثيرون منهم في الطريق. لديهم وادٍ منعزل يمكنهم فيه زراعة المحاصيل، لكننا أجرينا بعض التوقعات ولن يملكوا أبداً ما يكفي لإعالة سكانهم. الأرض حول مدينتهم غير صالحة لزراعة الفطر أيضاً. جافة جداً، كما ترون. هم بحاجة إلى الطعام من حول كازار ويقايضون عليه بالحديد. لا حديد، لا طعام. أخبرني لاك-تاك بالفعل بعبارات لا تقبل التأويل أنهم سيقاتلون بدلاً من أن يُطردوا مجدداً ويخاطروا بفقدان معظم صغارهم. المعبد حر في فسخ عقوده إن أراد. لا رأي لي في كيفية تصرفكم. لكن لي رأي في كيفية معاملة الـ يريز."
كان بوسعك سماع دبيب النملة. كان المحققان وفارين يستمعون بتركيز شديد، ربما لأن فيف شعرت بمهارتها القيادية وهي تعمل. كانت اللحظة المناسبة، والمزاج المناسب. لقد ملكت زمامهم والآن ستلقي رسالتها.
"لقد انضم الـ يريز إلى رايتي. نحن حلفاء. هم جزء من نيو هارك والرؤية التي أملكها لما يمكن أن يصبح عليه هذا المكان. الأمر نفسه ينطبق على الهادال، وعلى لاجئي إينوريان، وعلى محاربيكم القدامى الجرحى. كل من أقسم هنا على الطاعة لقوانيننا. هم شعبي. كان أسقفكم سيستخدم سلطة المعبد لطرد شعبي من ديارهم."
انحنت أكثر.
"إنهم لي، وأنا أحمي من يخصني. سأحمي كل من هنا حتى لو اضطررت لقتل آخر وغدٍ غازٍ على هذه القارة. سأفي بكلمتي وسأستخدم أي وسيلة ضرورية لذلك، وإن كان عليّ صب الذهب المنصهر في حلق ملكي آخر، فليشهد الملوك على ذلك، سأفعلها. إن اضطررت لإرسال سولفيس وراء كاهن أعظم، سأفعل. إن اضطررت لعبور الغابة وسط طوفان من الدم والرماد، سأفعل. أي شخص يأتي ويعامل شعبي كمواطنين من الدرجة الثانية سيحظى باهتمامي من الدرجة الأولى. لا استثناءات. والآن، أنتم تعرفون ما فعلت ولماذا. يمكنكم اتخاذ قرار بسحب دعمكم. لا أمانع. لن أضحي أبداً بواحد من فصائلي من أجل فصيل أكبر أو أفضل. لكني أريد أن أوضح تماماً أنني لا أشعر بأي ذنب تجاه ما فعلت، ولو كان عليّ فعله مجدداً، لفعلته، دون لحظة تردد. لذا، كلمة تحذير. إن قررتم ملاحقتي بسبب تلك الوفاة... فمن الأفضل ألا تخطئوا، لأن سولفيس يبحث دائماً عن المزيد من الرؤوس، وأنا لا أبالي بشيء. آمل أن أكون قد أوضحت موقفي تماماً، أيها السادة. ويومكم طيب."
عبق الهواء برائحة الحراشف والأنفاس الساخنة حين أنهت كلامها. وقفت فيف وغادرت كملكة، تشعر برضا عميق عن نفسها. قد تترتب على ذلك عواقب درامية، لكنها في هذه اللحظة كانت في سلام تام مع نفسها، وهذا أمر بالغ الأهمية.
ترهيب تنيني: خبير 3
"كنت أعلم أنك ستفهم، نوس."
وصلت الإجابة لفيف بعد بضع ساعات. ستكون هناك غرامة كبيرة تدفعها من مالها الخاص، لكنهم كانوا مستعدين لتجاوز الأمر.
لم تدرِ فيف ما تفكر فيه حيال ذلك.
* * *
كمسة أخيرة، جاء كبير التجار الذي رافق المحققين لرؤية فيف.
"يا صاحبة السمو، وجدت ما كنت تبحثين عنه."
"عليك أن تكون أكثر تحديداً."
"الزهور. كان العثور عليها صعباً، لكن أحد جامعي المقتنيات من مورنير كان يملكها. سُرّ بمبادرتك لإحياء الفصيلة، وأرسل أكثر من ثلاثة أضعاف عدد البذور المطلوبة. تفضلي."
التقطت فيف كيساً كبيراً وأخرجت شتلة واحدة زرقاء فاتحة من بين كتلة أكبر.
"أحضر لي أحداً من مشكلي الأرض."
"على الفور."
استغرق الأمر خمس دقائق ليصنع أحدهم وعاءً صغيراً من التربة، ثم جعل النبتة تزهر بسرعة كبيرة. سرعان ما وجدت فيف نفسها أمام وردة ذات ساق داكنة وبتلات زرقاء مذهلة بلون الجليد الشاحب. كانت رائعة.
"شكراً لك،"
قالت فيف للتاجر.
وضعت البذور في جيبها ومنحته مواهب الذهب الأربع التي طلبها - ثروة مقابل بذور زهور - لكنها كانت رمزاً أيضاً. وجدت سولفيس قرب برجها. كان يحدق بتركيز في الزهرة التي بين يديها.
// يا صاحبة السمو.
"وجدتها. ورود هاراكان."
// أرى ذلك.
بعناية لم ترَ فيف مثلها قط من ذلك الكيان الآلي، التقط سولفيس الوعاء وداعب البتلات، كاشفاً عن ميسم أبيض شاحب في قلبها. ظل صامتاً للحظة، لكن فيف أدركت أنها في سرعته تعادل دهراً.
// ظننت أنها انقرضت.
"حافظ عليها بعض العشابين والنبلاء."
// ومن حسن الحظ أنهم فعلوا. // انظري إلى هذا اللون. // لا يمكن لأي نبات آخر أن ينتجه.
رفع رأسه بعد فترة.
// كانت تلك المفضلة لدى سيدي.
"أتذكر. لدي كيس كامل هنا. يمكننا زراعتها مجدداً، والتأكد من ازدهارها."
// أجل، سنفعل. // شكراً لك.
رفع الوعاء.
// مرحباً بك في الديار، أيتها الصغيرة.