لحسن الحظ أن نوس سيمدّ لها يد العون، فثمة الكثير مما ينبغي تفكيكه، وما كانت لتملك الوقت لذلك في ظل السرعة الجنونية التي يندفع بها الفرسان. ساعدها بطء إدراكها على التفكير.
تساءلت سريعاً إن كانت الواجهة تتيح هذا لكل من يترقى وسط المعركة، لكنها قررت أن المعرفة لا تهم في هذه اللحظة. كان عليها اتخاذ قرار.
كشف فحص سريع أن كل الخيارات صالحة، بمعنى أنه لم يبدُ أي منها ضعيفاً بشكل واضح. في النهاية، كان اختيار المسار يعتمد على نظرتها لنفسها في نيل، وما تنوي فعله، وسيشكل ذلك لاحقاً.
لهذا السبب، استبعدت "تابولا راسا"
فوراً.
ربما كانت الفئة الأقوى على الإطلاق، قادرة على مجاراة الأخريات في كل جانب من السياسة إلى البقاء، بشرط أن يكون ذلك في سبيل التغيير، وهنا تكمن المشكلة. سيتطلب الأمر ألا تتوقف فيف أبداً، وهي لا تحب ذلك البتة.
"تزداد القدرات عند استخدامها لغرض تغيير مسار العالم"
كانت عبارة واسعة بما يكفي لتبرر استخدامها هنا لغزو بوابة سينور. كانت خطوة ضرورية لتأسيس مركز قوة دائم، وهي تحتاج للقوة كي تتحرك، لكن الأمر سيستمر من بعد ذلك. غزو الأراضي الميتة لن يغير الأمور بشكل دائم، أو على الأقل، لن تستطيع إقناع نفسها بأنها تغير مسار العالم بأسره. ستحتاج لملاحقة إينوريا، ثم باران والمدن الشمالية، ثم هالوريا، ثم ما يختبئ خلف البحر أو برزخ الشرق الأقصى.
"تابولا راسا"
تعني تحويل العالم إلى ما تتصوره بالسيف أو السكين أو التلاعب. أو بالبنادق. ثمة ميزة لجلب عقلية حديثة إلى عالم يرى الركود حالة طبيعية. ستنال البشرية السيادة إن قادتهم عبر ثورة صناعية لا ترسل الأطفال إلى مناجم الفحم. يمكنها تجنب معظم عثرات التقدم. أن تصبح مسيح حضارة جديدة. ومع ذلك... لم تكن هي تلك الشخصية.
لم تكن فيف أنانية أو متمحورة حول ذاتها في جوهرها. كانت تهتم. كان الأمر أن المسار يتطلب محرضاً، مؤمناً. متعصباً. وقد أصبحت فيف محبطة خلال سنوات مراهقتها. ذلك المسار سيحرقها قبل أن يغزوا إينوريا حتى. هذا قبل حساب التكلفة: الجثث التي لا تحصى التي ستخلفها وراءها.
درست "الإرهاب"
في التاريخ، تلك الفترة التي تلت الثورة الفرنسية. كانت حقبة دموية أدت إلى مقولة إن الثورة تأكل أبناءها. ذلك المسار مفروش بجثث حلفائها وأعدائها. أنهار من الدماء ستسد مصارفه. حتى لو نجحت، لن... يكون الأمر مستحقاً.
تكره فيف المتعصبين. بالنسبة لهم، الغاية تبرر الوسيلة دائماً. وهذا يجعلهم وحوشاً مثاليين. لن تكون مثلهم. أبداً.
"تابولا راسا"
تتطلب مستوى من التوتر المندفع للأمام لا ترغب في دفعه.
كان "الصاعد"
هو التالي.
كان جوهر الأمر واضحاً بما يكفي. ذلك المسار سيجعلها أكثر توازناً، مع تركيز قوي على الدفاع. وبشكل خاص، مهارة الدرع تعني أنها لن تستخدم درعها المادي بشكل أفضل فحسب — كان ذلك دائماً أمراً ثانوياً — بل ستستخدم تعاويذ الدرع ببراعة أكبر.
كانت "إيجيس"
قوية بما يكفي بالفعل. تحسينها أكثر سيمنحها دفاعات لا تضاهى إلا من قبل أقوى سحرة الأرض.
بين "إيجيس"
المعززة، وحس الخطر لديها، وردود الفعل القائمة على الحدة، ستكون الطريقة الموثوقة الوحيدة للقضاء عليها هي إغراقها بالهجمات. أو إرسال شخص أقوى بكثير، وهؤلاء لم يعودوا شائعين. إنها في الخطوة الرابعة. تلك هي نخبة البشر بالفعل.
سيجعلها ذلك أكثر صموداً من الناحية الجسدية أيضاً. لكن الجزء الأكثر إثارة لم يكن ذلك. بل مهارة التحكم بالروح.
كان لديها شعور بأن معرفة روح المرء والتحكم بها أمر بالغ الأهمية لمجموعة متنوعة من المهارات المتقدمة، وربما التحول إلى عنصرية أيضاً.
هدف "الصاعد"
برمته هو السماح بحدوث ذلك الصعود. كانت حجر أساس لخيار أقوى في الخطوة الخامسة. لا يعني هذا أن الخيارات الأخرى لن تملك خيارات قوية أيضاً. كان لديها شعور بأن العديد من الخيارات المعروضة قد تتاح في القمة. كانت مسألة ترتيب أولويات أكثر منها أي شيء آخر.
كانت هناك أيضاً مشكلة في الخطوات نفسها. حتى مع هبة المسافر التي تملكها، كان واضحاً أن الأمر سيستغرق وقتاً للوصول إلى ذلك المستوى. وقتاً طويلاً. سنوات على الأقل.
مع ذلك، كان خياراً مغرياً.
كان الثالث هو "قناة الهاوية"
وتركيزه على القوة السحرية الخام.
أحبت فيف السحر منذ اللحظة التي لمسته فيها، هناك في ضواحي العاصمة الساقطة. ولدت من أجله. لم تكن بحاجة للواجهة لتخبرها بذلك، رغم أنها فعلت. كان السحر رائعاً وكانت هي بارعة فيه. لقد حقق رغبة أساسية للبشرية في رؤية مشاعرهم وأفكارهم تؤثر في العالم مباشرة، بدلاً من أجسادهم الضعيفة. ذلك المسار سيركز على هذا، وعلى هذا فقط، وكانت راضية بذلك. يمكن معالجة نقص التركيز على المهارات الاجتماعية عبر الممارسة والعودة إليه في خطوة لاحقة.
لا بأس بذلك. مرة أخرى، لن تخسر تقدمها، بل ستركز فقط على الجانب السحري من مسارها. التركيز على الغموض يعني أنها ستصبح أكثر تنوعاً داخل المعركة وخارجها. قد يتحقق تنقية المانا السوداء على نطاق واسع أو شبكة بوابات النقل، أو ربما تتحقق بشكل أسرع. جانب المبعوث يعني أيضاً أنها تستطيع سحق أهدافها عبر هجوم مفاجئ. ستصبح مبارزة لا تُقهر وتكتسب القدرة على مواجهة أعداء أقوى بكثير، وتسحقهم قبل أن يتمكنوا من استخدام قدراتهم الأعلى.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط: مسألة تحمل الألم.
واجهت فيف موعداً نهائياً حتمياً، فقد كان جسدها على وشك الانهيار.
سيحوّلها «مظهر الرسول»
إلى قناة، مُحمّلاً كل خلية في جسدها فوق طاقتها مؤقتاً. لم يكن الأمر مجرد ألم مبرح، بل كان يعني ضبط جسدها قسراً على مانا الظلام. لم يذكر وصف المسار ذلك، كما لم يقدّم حلاً أو وسيلة لمساعدتها في التحوّل الجزئي إلى عنصرية.
كان مسار «المدفع الزجاجي»، قوياً لفترة وجيزة، ثم يتعين عليها بعدها مباشرة رؤية إيلوناث.
وتلك كانت المعضلة.
لم تكن فكرة الخدمة هي ما يقلقها. بل كان قلقها من وعود إيلوناث ببذل قصارى جهده، ومن مصلحته في بقائها على قيد الحياة... ومع ذلك، لم يضمن أحد نجاتها، لأنه ببساطة لم يسبق لأحد أن ساعد شخصاً في التحوّل الجزئي إلى عنصرية. كل من نجحوا في ذلك كانوا سحرة عظاماً ذوي معرفة واسعة. حظها لن ينقذها. إنه يخلق الفرص، لا يضمن النتائج. شعرت أن إجهاد جسدها أكثر من ذلك ليس حكيماً، رغم إغراء القوة الخام.
عليها التريث الآن.
كان الخيار الأخير هو «سيدة الهاوية»، الامتداد الطبيعي لمسار «الوريثة المفقودة».
تأخذ «سيدة الهاوية»
دوريها المزدوجين كقائدة وساحرة وتدمجهما في مسار يدعمها بقوة حين تندمج مع جيشها. إنه مسار القائد، ويوفر كل ما تحتاجه.
ستساعدها قدرة «التشكيل التكتيكي الفردي»
في مواجهة المشكلة الرئيسية لهاراك حالياً: نقص السحرة الحربيين المؤهلين. كما ستكون مفيدة في المناوشات والكمائن إذا توفر لها الوقت للتجهيز. النقطة الجوهرية، بالطبع، هي المهارة المدمجة.
المهارات المدمجة أقوى دائماً من أجزائها، وتبدأ برتبة أدنى، مما يعني أنها تتطور أسرع. تستخدم فيف الترهيب للتفاوض على ما تريده، وإلا فالبديل، بينما تدعم القيادة خطاباتها. ساعدها ذلك أيضاً في إلهام الناس وتوجيههم إذا رأوها كقائدة. شعرت أن المهارة الجديدة ستمنحها هالة من الخطر والوقار ستصحبها في أي اجتماع، بينما تدفع رجالها نحو آفاق جديدة. بدا الأمر مثالياً.
بالاستبعاد، ظل «الصاعد»
و«سيدة الهاوية»
الخيارين الأكثر تفضيلاً. كلاهما صالح تماماً. في النهاية، الأمر يتعلق بما تضعه في أولوياتها، وكيف ترى نفسها.
تمنت فيف لو استطاعت استشارة سولفيس، رغم أن الغولم غالباً لا يملك بيانات كافية لنصحها.
«الصاعد»
استثمار في نفسها، بينما «سيدة الهاوية»
استثمار في هاراك، ربما.
أحدهما أكثر تحفظاً وسيساعدها على البقاء، والآخر سيساعدها على تطوير «أمتها»، إن جاز التعبير.
تساءلت للحظة إن كان للأمر أهمية بعد تحوّلها، لكنها تذكرت أن إيلوناث لا يزال يمتلك فئة.
قررت فيف أن «سيدة الهاوية»
هي الخيار الأفضل على الأرجح. الآخر بدا حذراً أكثر من اللازم.
لكن، كان هناك «حس الروح».
شعرت أن «حس الروح»
هو المفتاح. كل الملوك يملكون أرواحاً هائلة وقادرون على استخدامها. المهارات الاجتماعية تعتمد على الروح.
لا بد أن تكون جزءاً من عملية التحوّل، ليس أقلها أنها يجب أن تظل مرتبطة بجسدها الفاني بينما يخضع لـ «الإجراء».
وهناك شيء آخر. القنوات ليست مادية. وكذلك جوهرها. قدرتها على إلقاء السحر والتقدم في إتقانه ليست مرتبطة بجسدها أبعد من حاجته لتحمّل تأثيراته. روحها هي التي تجعلها ساحرة، لا أطراف أصابعها.
شعرت أن هذا هو سر الارتقاء إلى آفاق أسمى، وأن نوس تمنحها مساراً واحداً للنمو، مع توفير أفضل فرص النجاح.
اجتاح فيف شعور حاد بالإحباط لاضطرارها للتخلي عن مهارات مثل «مظهر الرسول»، لكن قرارها اتُخذ.
اختارت «الصاعد».
سيفي بالغرض.
لقد اخترت: الصاعد. كفاءة الإحصائيات العقلية تزيد خمسة أضعاف عند استخدام مانا الظلام، وتتضاعف مرتين للمانا الغامضة (عديمة اللون). لا يمكنك التلاعب بأي لون آخر. اكتساب المهارات المرتبطة يتحسن بشكل هائل. أصبح إتقان الروح مهارة فئة عند مستوى مبتدئ 4. أصبح إتقان الدرع مهارة فئة عند مستوى مستجد 1. سيسري إتقان الدرع على الدروع السحرية.
في كل خطوة سابقة، لم تشعر بفرق يذكر. كان التقدم بطيئاً، ورغم أن إلقاء السحر أصبح أسهل، لم يكن التأثير جوهرياً. هذه المرة، اختلف الأمر. شعرت فوراً بفرق كمي في طريقة تركيز المانا بين يديها. قبضتها عليها صارت أكثر إحكاماً، واستجابت المانا لها بسرعة أكبر. شعرت أيضاً بفرق في روحها، علامة جديدة تُظهر تقدمها. استرخى جسدها بينما غمرته المانا، مستعداً للتغيّر وفقاً لجهودها.
شعرت وكأن سداً قد انهار، وأنها حرة في التقدم مجدداً.
التفت المانا حولها بينما عاد الوقت إلى طبيعته. نظر إليها أحد الفرسان ولاحظ مانا الظلام التي تزأر حول جسدها، ثم أعاد تركيزه إلى الأشباح التي كانوا يسحقونها. في هذه الأثناء، كانت فيف تمر بلحظة إدراك سريعة.
لم يعد هناك سبب حقيقي للحفاظ على هيكل خلية النحل لدرعها كما هو حالياً، ليس مع هذه المهارات الجديدة. يمكنها استخدام قطع أصغر وأكثر عدداً وتحسين السلامة الهيكلية الكلية للتركيبة. في الواقع، ستفعل ذلك تماماً من الآن فصاعداً. كما لم يعد هناك سبب حقيقي لحصر الدروع في كونها مجرد حاجز. هناك فرص كثيرة لجعل حمايتها أكثر تعقيداً، ربما عبر تعاويذ تفاعلية. سيتعين عليها البحث في ذلك لاحقاً.
لاحقاً، لأن الهجوم استمر ولم يتوقف.
لم تدرِ فيف إن كان الفرسان بارعين في التكيف مع الموقف، أم أنهم يبذلون قصارى جهدهم لإبهارها. تشبثت بكتفي الفارس الأمامي لتتوازن، بينما واصلوا شق طريقهم عبر صفوف مبعثرة من الموتى الأحياء نحو المدينة العالية. لم يكترثوا للسلالم، ولم يخففوا سرعتهم حتى. تحركت خيولهم المدرعة، فدهست الحشود تحت حوافرها.
"نافث!"
صاح أحدهم.
لمحته فيف هي الأخرى؛ مخلوق ضخم منتفخ بقرون، يقف على حافة مرتفعة فوقهم. كان السائل الكاوي يتطاير في الهواء بالفعل. لم يحذرها استشعار الخطر لديها؛ لأن الهجوم لم يكن موجهاً نحوها. كانت مؤخرة التشكيل هي المستهدفة.
"كلا."
تشكل لسان رفيع ملتوٍ من المانا السوداء فوق رؤوسهم ليتصدى للرذاذ. فكرت فيف أن الأداء كان يمكن أن يكون أفضل، فالكفاءة لا تزال منخفضة. ومع ذلك، امتُص الهجوم بالكامل.
لم تشعر بفارق يُذكر حين حولت "خطفها"
النافث إلى رماد.
لم يتوقف الهجوم بين الفرسان وبينها. تركوا بقية الحملة خلفهم، لكن فيف كانت تسمع أصوات قتالهم. سرعان ما بلغوا أسفل القصر.
قفزت فيف، وخطفت زاحفاً في منتصف قفزتها. كانت تلك المخلوقات المقززة الشبيهة بالغيلان تثير أعصابها.
كما هو حال بقية المدينة، كان القصر يبدو مزدحماً دون أن يكون خانقاً. تؤدي سلالم شديدة الانحدار إلى بوابة مزدوجة سميكة، في ممر ضيق لا يتسع لأكثر من أربعة أشخاص جنباً إلى جنب، ومع ذلك كانوا قد حشروا حوض زهور على كل جانب. كان ميتاً الآن.
التفتت فيف لترى أن الفرسان شكلوا دائرة. كان المشهد هنا مذهلاً؛ فجوة نادرة في الأبراج العالية تمنح إطلالة سيطرة على جانبي الجرف. إلى يسارها، امتد السهل عائداً نحو كازار، رغم أن المدينة لم تكن مرئية من هذا العلو. لم تلحظ فيف حتى أثراً للون الأخضر، بل مجرد امتداد قاحل من الأرض المغبرة.
كان المشهد إلى يمينها أسوأ. الألوان كانت أكثر قتامة، ربما أكثر باهتة، لكن لم تكن تلك هي المشكلة. المشكلة كانت ذلك المد الهائل من لحم الموتى الأحياء الزاحف نحوهم. بدأت كنقاط بعيدة، ثم اندمجت أشكالهم المتثاقلة في حشود، ثم تحولت إلى بحر حقيقي من الموتى. برزت من الموجة أشكال أكثر طولاً كأنها شعاب مرجانية عند الجزر، وإن كانت هي الأخرى تتحرك. كانوا كُثراً، كُثراً للغاية.
حتى لو امتلكت فيف أسبوعاً وتوقفوا هم عن الحركة، لما استطاعت قتلهم جميعاً. لقد تجاوزوا حدود الإحصاء.
عليها قتل الليتش، وإلا فلن يتمكن الهاراكيون من الإخلاء حتى.
لمحت فيف سولفيس على سطح قريب، فاتخذت قرارها.
"عودوا، سأواجه الوحش بنفسي."
"يا صاحبة السمو..."
"غطوا الجيش. ولا تقلقوا. الأمر بيدي."
بهذا، استدارت فيف وسارت نحو البوابة.
"يا صاحبة السمو، أولئك الذين صعدوا أحياناً..."
"أعلم أن طاقتي في ذروتها الآن، لكنني لست وحدي، و... خُلقت لهذا. هذا الميت الحي لي."
أومأ الرجل مرة واحدة، رغم أنه لم يبدُ مقتنعاً تماماً.
"فقط تذكري، نحن جميعاً نعتمد عليك."
بهذا استدار، واستدار الفرسان معه.
مضت فيف. كانت البوابة غير مقفلة، لكنها فحصتها مع ذلك بحثاً عن سحر. كان موجوداً، لكنه غير نشط. كان الليتش يوجه دعوة.
كان ذلك مقبولاً لدى فيف. حرصت مع ذلك على تخريبه أثناء مرورها. يمكن إصلاحه لاحقاً.
أدت البوابات إلى قاعة كبيرة. تسلل ضوء شحيح من نوافذ عالية في مقدمة المبنى ومؤخرته، وكانت جميعها لا تزال سليمة. صبغها الزجاج الملون بظلال من الأزرق والأخضر. حتى ضوء الشمس كان باهتاً هنا، بعد أن عبر طبقة السحب السميكة. ظلت الألوان الباهتة تبدو غريبة في عرين الموت هذا.
كانت المانا المحيطة تتصاعد.
لم تشعر فيف بهذا التركيز منذ كانت في عرين النيكرارك. كانت المانا السوداء تلتف وتتجلط هنا، مانحة الهواء طعماً لاذعاً من التغيير والموت. كان هناك غياب مفاجئ للغبار. بدا المكان كضريح مُعتنى به أكثر منه أطلالاً قديمة.
اختبرت فيف المكان بحثاً عن فخاخ ووجدت واحداً في وسط الغرفة. عطلته هي الأخرى. أدى باب أمامها إلى فناء داخلي، بينما وفرت ممرات إلى يسارها ويمينها وصولاً إلى أجنحة القصر. كان المتصاعد تحت توقيت محدد، لذا قررت المضي مباشرة. لا وقت للاستكشاف. تساؤلها الوحيد كان: أي فخاخ أخرى تنتظرها؟ لم تكشف نظرة سريعة عبر النوافذ عن أي خيوط مانا، مدفونة أو غيرها. فقط تربة متشققة والغبار الحاضر أبداً.
نظرت للأعلى.
آها!
دفعت فيف البوابة مفتوحة ورمت ثلاث قطع معدنية على شكل رموز على الأرض. جعلها التحريك الذهني ترتفع وتشكل أبسط مصفوفة لدرع مادي، ولم يكن ذلك قبل فوات الأوان. تحطم وابل من العظام حولها، متحولاً إلى هياكل غريبة تشبه فرس النبي اندفعت نحوها فوراً.
"خطف!"
نسجت خيوط المانا السوداء بأناقة لتصطاد الحراس سريعي الحركة بينما كانوا يحاولون المراوغة. اخترقت يد كبيرة الأرض في وسط الحديقة المهجورة، تلتها رأساً. قتلت فيف الهيكل الضخم قبل أن يتمكن من تحرير نفسه من مخبئه تحت الأرض.
"محشور بإحكام شديد،"
فكرت فيف. أو ربما كان الهيكل ضعيفاً جداً.
تردد صدى صرخة غضب من الأعماق.
"ها أنت ذا،"
قالت فيف.
استعادت رموزها المحمولة ثم سارت إلى الجدار البعيد بخطى معتدلة، متفحصة المكان بحثاً عن المزيد من الفخاخ. لم يكن هناك شيء في الحديقة، لكن الغرفة التي تليها كانت أمراً آخر.
امتد القصر نحو الأعلى، لكن هذا المكان كان قلبه، ومركز سلطة ملوك بوابة سينور القدامى. كان الحاشية يتجمعون في القاعة الدائرية الضخمة تحت قبة مفتوحة مزينة بنقوش عتيقة. وفي الطرف البعيد، اعتلت منصةٌ مرتفعةٌ عرشاً، بينما تسلقت صخور الجبل الصلدة ما وراءه، لتذكر الناظرين بأن المدينة نُحتت في قلب الجبل مباشرة. كان التناغم بين الحجر المنحوت بدقة والصخر البكر يعكس جوهر المكان تماماً.
لم يكن العرش أصلياً، والحكم على ذلك من كمية العظام التي دخلت في تكوينه. ذوقٌ رديء. كما أن الأمر كشف الكثير عن طبيعة ذلك الليتش الذي آثر بناء بلاطٍ لا يحضره سوى الموتى فاقدي العقول. حولت بصرها إلى الجانب، حيث وُضعت خزانة كتب حجرية صغيرة. كانت قطعةً بدائيةً مثقلةً بالمجلدات. وتناثرت هنا وهناك بضع حُلي في محاكاة بائسة للتصميم الداخلي. والأكثر إثارة للاهتمام كانت الدوائر الكثيرة المخفية على كل جدار، والمستعدة للانطلاق.
لم يبذل الليتش سوى محاولة واهنة لإخفائها، لكن المانا الخاملة كانت واضحة لحواسها الحادة. كان المكان فخاً للموت وملاذاً في آن. لم تكن هناك حاجة للمضي أبعد. سيحاول الليتش إيقافها هنا. فقد كان من الغرور بحيث لا يطيق اقتحامها.
لكن، القليل من التحضير أولاً.
فتحت فيف النافذة وتسللت للداخل، بعد أن لاحظت أن الباب كان أشبه بلغم أرضي في عالم الخيال. ألقت برموز الدرع على الأرض ورسمت دائرة متسرعة في زاوية الغرفة التي وجدت نفسها فيها. ومع جاهزية تشكيلتها الدفاعية، أنهت استعدادها.
"إيجيس."
بدا الدرع أكثر سماكة وصلابة مع تزايد الأشكال السداسية التي تؤلفه. شعرت فيف بأمان أكبر بمجرد نشره حولها.
كانت هناك طريقة لتعطيل الفخاخ بشكل موثوق عبر قطع المسارات المناسبة، مما يسمح للمانا المتبقية بالتشتت دون أذى. لكن فيف لم تملك الوقت أو الصبر، كما لم يكن هناك جدوى كبيرة من ذلك.
"أسترا."
أصاب أول مقذوف عاوٍ مجموعة من الألغام وفجرها. انطلقت بعض الفخاخ، مرسلةً رماحاً من المانا السوداء عبر القاعة، بينما انفجر بعضها الآخر في مكانه. سرعان ما تحول المشهد إلى سلسلة من التفاعلات مع اصطدام الشظايا بالمزيد من الفخاخ وزعزعة استقرارها. لم يمض وقت طويل حتى أصبحت قاعة العرش مسرحاً لانفجارات متواصلة. انتظرت فيف انقشاع الغبار لتستطلع المكان.
أصبحت المساحة الفارغة الآن مغطاة بالحصى. كانت الانفجارات ضعيفة على غير المتوقع، لذا افترضت أن الليتش كان ينوي شحن الفخاخ قبل تفعيلها. لم يصب درعها سوى رمح واحد، ولم يصل أي منها إلى المنصة حيث ينتظر العرش. لم تكن هناك أي إشارة لمضيفها بعد.
سألت فيف: "ألا تبتلع الطُّعم بعد؟"
خرجت من الدرع وشقت طريقها بحذر نحو المنصة. لاحظت أن خزانة الكتب كانت مليئة بمجلدات من عصور مختلفة. ذكّرتها بالخزانة التي اعتادت امتلاكها في غرفتها على الأرض. كانت القصص المصورة وحكايات الأطفال تقف جنباً إلى جنب مع الكتب المدرسية والقواميس، كلها مختلطة بترتيب يزداد إرباكاً حتى تجبرها والدتها حتماً على ترتيبها. كان لدى الليتش كتب تاريخ وأغراض دنيوية أخرى بجانب مجلدات القوة القديمة التي تنبعث منها نفحات من المانا، وهي علامة واضحة على وجود رموز مكتوبة على أسطحها.
اقتربت من العرش. كان محصناً بتعويذات ثقيلة، مع أنشوطة فاخرة صُممت لتقييد كل من يجلس عليه ما لم يكن يعرف التعويذة.
قالت، دون أن توجه كلامها لأحد: "سأحطم ذلك الكرسي السخيف الآن."
فحيحت زوايا القاعة بكلماتٍ هامسةٍ توارت في الظلال.
"لا؟ خيارك. إكسكاليبر!"
انبثق سيف من المانا السوداء الخالصة بطول أكبر سيوف اليدين من أداة التركيز في خنجر فيف، ممتداً بطريقة رائعة لم تذكرها إطلاقاً بسيوف الليزر.
لم تشعر فيف فعلياً بإزاحة الهواء أو تسمع حفيف القماش، فلم يكن هناك متسع من الوقت لذلك. سمحت لها حدة رد الفعل وحاسة الخطر بالتحرك بمجرد أن شعرت بانتقال الليتش الآني. ارتطم شعاع كثيف من الفناء بالأرض حيث كانت تقف قبل لحظات. التفت الليتش ليرها، لكنها كانت قد عادت بالفعل إلى الإيجيس.
استطاعت الانتقال الآني في خضم القتال الآن. كانت سريعة بما يكفي.
غير هذا كل شيء.
"أسترا."
صد الليتش عدة مقذوفات بدرعه الخاص بينما ارتفع نحو السقف. فجأة، ارتفع تركيز المانا السوداء في الأجواء حتى إن كائناً قوياً كان ليموت في غضون ثوانٍ. استطاعت حرفياً رؤية المانا وهي تتبلور في الهواء على شكل كسيريات عابرة قبل أن يفتتها غياب التوجيه.
"اختنق!"
نقشت فيف بسرعة دائرة امتصاص في الجدار بجانبها واستخدمتها لتفريغ محيطها المباشر. ثم جمعت كل تلك القوة وأرسلتها نحو الليتش.
"آفة عظيمة."
صرخ الليتش حين التصقت تعويذة الفناء الشامل بدفاعاته، تلتهمها في كل ثانية. انتقل آنياً مرة أخرى بالقرب من عرشه وفعل تشكيلة أخرى.
"توبيخ إيفيستار."
فجأة، غمر سحر سماوي مآقي المخلوق الفارغة، محولاً إياها من فراغ إلى لون أخضر عميق. واندفع سيل من الهياكل العظمية من مدخلين جانبيين.
"سحب جماعي حقيقي. انفجار."
كان ذلك وقوداً إضافياً لـ «فيف».
تلوت مجسات حولها، تحافظ عليها قدرتها على إلقاء تعاويذ عدة في آن واحد. كان الأمر أسهل حين تكرر التعويذة نفسها مراراً، وهي مسألة ستستكشفها لاحقاً. كل رمح باحث جديد كان امتداداً لما سبقه.
اقتنص كل منها طاقة الموتى بلا عناء، دافعاً قبضة الليش الأضعف جانباً ليستولي على القوة لصالح «فيف».
صدحت قنواتها بالطاقة المسلوبة. كانت كثيرة جداً، لدرجة أنها لم تدرِ ما تصنع بها سوى تغذية المزيد من التكوينات. صارت تعاويذها أكثر تهاوناً وأقل دقة، لكن ذلك لم يهم. كانت هناك كثرة مفرطة تجعلها تطلقها وتتركها لشأنها. تحولت إلى تجسيد حي للسحر، تأخذ وتعطي بكل ذرة في كيانها.
شعرت بالرضا وهي في القمة.
طابق بريقها الزمردي قوة الليش المستعارة وارتد بها إلى وجهه.
انبثقت مصفوفة دفاعية ضخمة حول العرش، لكنها كانت توشك على الانهيار، فإبادة «فيف»
كانت أكثر ضراوة من وتيرته الماكرة. زأر الليش مجدداً، لكنه زئير إحباط، لا غضب.
"حشرة حية. طفلة متغطرسة".
شعرت «فيف»
بالليش يغير مساره. تركت الطاقة مخلوقاته المحتضرة، وفخاخها، وتكويناتها، لتتجمع في الهيكل العظمي النحيل.
تعافت الأضرار التي ألحقها «سولفيس»
أمام عينيها مباشرة. نبتت ذراعاه من جديد، وتبعتها الساقان بعد قليل. كان المشهد مروعاً، مثالاً آخر على مخاطر أراضي الموتى. كان لا بد من القضاء على كل ساكنيها قضاءً مبرماً، وإلا ستعيدهم طاقة المانا السوداء المترسبة إلى هيئتهم الأصلية دائماً. لم يكن الليش استثناءً.
جمع كل قوته فوق رأسه ثم شق الهواء باتجاه «فيف».
كانت تلك المرة الأولى التي ترى فيها «فيف»
ساحراً يتحول إلى السحر الجامح.
ظلت قوة الليش حتى تلك اللحظة منظمة ومنطقية. كانت كل تلك الفخاخ سحراً مقنناً حتى آخر سطر.
أما النداء إلى «إفيستار»
فكان سحراً سماوياً مستعاراً، لكن هذا كان مختلفاً. كان الليش يلوح بالمانا بدافع الكراهية وحدها، خروجاً عن أساليبه السابقة. كان الأمر بالغ القوة. وكان عصياً أيضاً على التوجيه.
أخطأ الليش هدفه، ليصيب السقف فوق رأسها. اختفت قمة الغرفة تماماً، وتهشمت النوافذ إلى منتصفها. تسربت المانا السوداء إلى الساحة عبر الفجوة الضخمة، بينما تساقطت قطع البناء في كل مكان. صمد القصر لثلاثمئة عام من العبث، لكنه لم يصمد أمام تعويذة الليش.
لوح الليش مجدداً.
هذه المرة، أصاب سيل الظلام درع «فيف»، وكانت القوة كافية لتهز أسنانها.
ومع ذلك، أعادت توزيع الضغط، مرممة الأجزاء المتضررة وواضعة الجزء السليم أمام موقع الارتطام.
تم التعديل: مهارة الدرع أصبحت الآن في مستوى المبتدئ 1.
"كفى!"
قسم الليش ما تبقى من قوته إلى شطرين، ممسكاً بجزء فوق رأسه بينما تشكل الباقي حبالاً صلبة حول الغرفة، تجمعت كلها على درع «فيف».
غطت الروابط الكثيفة المدمرة الدرع وصارعت للسيطرة عليه. أدركت أن التكوين أضيق من أن تتسلل عبره برقصة الظلال.
"لا مهرب هذه المرة".
مشى الليش ببطء، ثم وجه معظم قوته المتبقية في شعاع عمودي واحد من طاقة الفراغ.
كانت «فيف»
لا تزال عالقة في شباكه.
"موتي الآن!"
"نجم التحطيم".
انفجر درع «فيف»
إلى الخارج، مرسلاً شظايا قاتلة متسارعة في كل مكان حولها. مزقت السلاسل، وأتت على اللوحات الجدارية، وحرثت الأرض، واخترقت العدو.
استطاعت رؤية الضوء عبر الثقوب الكثيرة في جسده. تدلى فكه، ربما من المفاجأة.
لم تنتظر «فيف».
رقصت بظلالها إلى جانب المخلوق.
"إكسكاليبور".
لم تلوح بالسيف. تجسد النصل حيث كان رأس الليش، ثم شقت به إلى الأسفل عبر معظم جسده. لم تتوقف وتطلق التعويذة إلا حين تحول إلى رماد.
أنتِ تعانين من تسمم خفيف بالمانا.
"الأفضل لي أن أغادر من هنا".
//نعم، يا صاحبة السمو.
ظهر «سولفيس»
من ممر جانبي، متسلقاً السقف كعنكبوت معتوه.
//أداء عظيم.
"لقد نضجت كثيراً منذ التقينا".
//نعم. //كانت مساهمتك هي الأهم بالطبع. //لكن اسمحي لي بلحظة فخر. //يا لكِ من نذيرة دمار صغيرة رائعة صرتِ عليها.
"لنهرب قبل أن تجعلني أخجل".
//لذرفت الدموع لو كان بوسعي ذلك.
"يمكنك دائماً جعل أحدهم يذرف الدموع نيابة عنك".
//سيكون ذلك غير صحي. //والآن، لنحل مشكلة حشود الموتى لدينا.
سارت «فيف»
خارج القصر لتجد جرحى ينتظرون على الدرجات، كثير منهم أصيبوا لدرجة تمنعهم من القتال مجدداً. كان ضجيج المعركة لا يزال مسموعاً في الداخل، وكان أفراد دعم المعبد ينقلون المزيد من الضحايا.
رأت «فيف»
المزيد من الموتى يتجمعون عبر الفجوة في الأبراج. دون تردد، حولت تمثالاً قريباً إلى مسلة تمتص المانا. كان الجرحى حساسين جداً للمانا السوداء.
كان «لورن»
يجلس عند الدرج مع العديد من حراس المعبد. كان القائد ينظف الدماء عن سيفه الضخم ذي المقبضين.
لم يكن الأمر يسير على ما يرام، لكن «فيف»
ظنت أن الحركة بحد ذاتها هي ما يساعده على الاسترخاء. خاصة وأنه كان قادراً على إشعال سلاحه بالنار.
"لورن، كيف حالك؟"
رفع الرجل بصره ورمش، ثم حدق جانباً نحو خطوط المعركة.
"لقد قتلتِ الليش. لم أعد أشعر بندائه".
"هل يمكنك إعطائي تقريراً؟ وإلا فسأجد شخصاً آخر".
"لا، آسف".
هز الرجل الطويل رأسه، ثم مسح لحيته التي كانت متسخة للغاية.
"آه. أجل، الموقف. نقلنا الجميع للأعلى كي لا نضطر للدفاع إلا من جهة واحدة. أتاح هذا للكثيرين فرصة للراحة، لكن ثمة مشكلة. الموتى يواصلون القدوم. حتى بعد موت "الليتش"، ما زالوا يقتفون أثرنا. ربما نحتاج إلى شق طريقنا للخروج قبل أن ينهكنا القتال ويغمرنا الموتى. لقد استنفدتُ مانا خاصتي في القضاء على الزواحف، وأصيب بعض "الهادال"."
"لا تقلقي، ما زلت أملك ورقة رابحة."
سارت "فيف"
نحو العربة وفتشت فيها حتى عثرت على الغرض الذي حرصت على حزمه.
صُممت منارات طاقة الحياة لتشتيت جيش الموتى الأحياء التابع لمستحضر الأرواح عبر جذبهم إلى نقطة مختلفة. كان هذا يعني عادةً أن الفريق الذي ينصبها سيموت محاصراً ما لم ينجح في شق طريقه للخروج بسرعة كافية. ويمكن استخدامها أيضاً لإبعاد جحافل الأعداء عن موقع ما قبل تركهم يتفرقون، بشرط ألا يوجد من يوجههم.
حان وقت استخدام "فيف"
لها. كانت المشكلة الوحيدة هي تفعيلها بعيداً عن قواتها.
"آرثر؟ آرثر!"
ارتدت "فيف"
حزامها، وهبط التنين الأبيض بجانبها بعد لحظة.
"سكو؟"
"علينا إبعاد الموتى الأحياء عن أهلنا. هل يمكنك مساعدتي في حملي بعيداً؟ و... آمل أن تعيدني أيضاً."
موهبة ذهبية واحدة.
لا.
موهبتان ذهبيتان!
رحلة ذهاب وإياب!
قالت "فيف"
متظاهرة بالصدمة: "أتفرضين عليّ رسوماً لإنقاذ حياة الجميع؟ من سيطعمك اللحم من ورائي إن سقط الجنود هنا؟"
أوه.
بدا التنين الصغير محبطاً.
"أمزح معك، أقبل شروطك. سأخصمها من نصيبك في كنز الليتش على أي حال."
كنز؟
كنز؟
"لن تراه إلا إذا خلت الأرض من الموتى الأحياء الذين يزحفون في كل مكان."
سنطير نحو الخراب وميتتهم النارية.
"سكرااااا!"
"أجل، أجل. إلى الأمام، أيها الجواد النبيل. مهلاً يا "فارين"! ساعدني في تجهيز هذا الشيء!"
هرع "صوت نيرياد"
من إعادة لصق إصبع ليساعدها.
بقيت "فيف"
تمسك كرة صغيرة تفيض بالطاقة قبل أن تُحكم السيطرة عليها بالكامل. حين لمست المعدن، لامس شيءٌ ما إدراكها؛
كانت علامة "نيرياد".
استطاعت تمييز روحه من تواصلهما المتكرر. سيساعدها في تفعيل الغرض.
فعّلت "فيف"
حزامها وشعرت بالجاذبية تفقد قبضتها عليها. طفت للأعلى، وراقبتها عيون بضعة حراس كانوا يترصدون الطائرات، ثم تجاوزت قوساً متجهة نحو قلب أراضي الموتى.
تراجعت "بوابة سينور"
في الأفق بينما زاد "آرثر"
من سرعته. كانت بضع ضربات كافية للقضاء على طيور الموتى الأحياء القريبة.
كان ثمة الكثير من هؤلاء الأوغاد.
قضت الدقائق العشر التالية في الحفاظ على سلامة التنين الصغير الأبطأ بينما كان يحملها.
تدلت قدما "فيف"
فوق الصحراء الميتة وجموع الوحوش الزاحفة. في الأعالي، تداخلت الأجساد لتشكل تياراً متلوياً متقيحاً. لو سقطت الآن، لماتت.
صرخ إحساسها بالخطر.
شكلت "فيف"
درعاً ضخماً حولها وحول "آرثر"
في اللحظة التي انحرف فيها التنين جانباً، متفادياً صاعقة سوداء أزيزت بجانبها.
زأر "آرثر"
وارتفع بجسده بحدة.
شعرت "فيف"
بالمانا الرمادية تنبعث من جوهر التنين في تدفقات عارمة، دافعة جناحيها للأعلى. شعرت بالخطر مجدداً، لكن هذه المرة كانا يتجهان للأعلى، حيث يكمن التهديد. عدلت درعها بسرعة ليتحرك معها وأطلقت تعويذتها، ولم تكن لحظة مبكرة جداً. اصطدمت به دفعة أخرى من الطاقة.
كانت القوة المحضة تقارب ما كان "الليتش"
يملكه.
هب الهواء في وجه "فيف"
بسبب السرعة المتزايدة فجأة. اقتربت الغيوم أعلاه، ولمحت أخيراً خصمهما: طائراً ضخماً بعرض طائرة نفاثة. تشبثت أجساد داكنة بأطراف ذابلة ولحم ممزق. وحدها سحر المانا الخبيث يمكنه جعل ذلك الشيء يطير.
لم يكن بوسعهما الهبوط بذلك المخلوق وهو يقصفهما من بعيد.
"لنقضِ عليه!"
أحقاً؟
لقد تعلم التنين السخرية. العالم هالك.
صعد "آرثر"
كالسهم، وتذوقت "فيف"
طعمها الأول للقتال الجوي التنيني. لم يكتفِ التنين الصغير الغاضب باستخدام المانا الرمادية ليدفع نفسه للأعلى، بل شكلت المانا ذاتها دوامة صغيرة زعزعت استقرار خصمهم الهارب، مضطربةً تدفق الهواء حوله. كان طائر الموتى الأحياء يرفرف بجناحيه الرثين بيأس متزايد.
كانت دفعة الطاقة التالية عريضة جداً لدرجة أن "فيف"
لم تحاول صدها.
تشبثت بـ"آرثر"
وحاولت تقليص حجمها قدر الإمكان.
دخلا في غطاء الغيوم.
كان "آرثر"
لا يلين، يتحرك ويتفادى بهدوء محكم. لم تفقد تركيزها حتى حين اختفى الطائر خلف الضباب الكثيف. حولت المانا الزرقاء الماء حولهما إلى عاصفة جليدية متجمعة.
فجأة، غاص "آرثر"
تحت هجوم، ثم انطلق صاعداً. ارتطم الماء المتجمع بطائر الموتى الأحياء، مُخرجاً نعيقاً مروعاً.
وكانت "فيف"
تطير.
"هاه؟"
كان "آرثر"
قد أفلت "فيف".
أبقاها القصور الذاتي وحزامها صاعدة عبر الغطاء.
رأت "آرثر"
يستدير ويحرق الطائر في هجوم واحد مدمر. ثم بزغت الشمس.
فوق الغيوم، صبغت ألوان وردية وحمراء بحراً من القطن.
قبل قرص الشمس المتوهج بشرة "فيف"
وجلب معه وعداً بالأمل. ارتفعت أعمدة شاهقة من سحب الركام بعيداً كالجبال فوق المحيط. كان المشهد يحبس الأنفاس. لم ترَ مثله إلا عبر نافذة طائرة معقمة، لكنه هنا خام ووحشي بريحه المتجمدة ولا شيء تحت قدميها.
التقطها "آرثر"
برفق، وغاصا عائدين للأسفل.
انظري، يا أمي.
لهذا يجب عليكِ تعلم الطيران!
"سأجد طريقة. مهلاً، نحن نشكل فريقاً جيداً."
أي فريق؟
أنت أمتعتي.
"حسناً، حسناً."
استغرق العودة إلى ذلك العالم الكئيب تحت سمائه الدائمة وقتاً طويلاً. يوماً ما، ستراها صافية فوق بوابة سينور.
هبطا بثقل على تلة صغيرة تطل على الطريق المؤدي إلى الجرف. كانت بعض الأشباح تتخبط في طريقها، لكنها كانت على أطراف الحشود، فأجهز عليها آرثر بسرعة.
فعّلت فيف الكرة المعدنية المشحونة. انطلق نبض هائل من الحياة. أدركت فيف وجود درع منيع، وزوجاً من العيون الذهبية.
غمزت.
استدارت أقرب موجة من الموتى الأحياء كأنهم شخص واحد. راقبت فيف العمالقة الشاهقين في الأفق وهم يلتفون نحوها. فعّلت حزامها وانطلقا محلقين مجدداً.
أرسلت فيف شكراً صامتاً لحظها الذي لم يقرر إتلاف الحزام ليجعل الأمور أكثر "إثارة".
كانت رحلة العودة هادئة. هبطا بالقرب من خط المواجهة وانضما إلى القتال فوراً. شعرت فيف بعدم ثبات ساقيها بعد قضاء بعض الوقت في الجو، لكن براعتها أبقتها واقفة. لم تبتلع كل الموتى الأحياء الطُعم. استمر أولئك الذين كانوا داخل المدينة في التقدم.
وهكذا استمر الهاراكانيون في القتل.
تحولت الدقائق إلى ساعات، وألقت فيف تعاويذها مراراً حتى صرخت مسارات طاقتها، لكنها لم تتوقف، حتى عندما عرض سيدجين أن يحل محلها. لم يكن بوسعه إيقاف النخبة مثلها، فوراً وبلا عناء. حل الليل وتحولت المعركة إلى استنزاف بعد سقوط أخطر الموتى الأحياء. حينها فقط سمحت لنفسها بالنوم.
عادت إلى القتال عند الفجر.
التحمل +1
ألقت فيف تعاويذها مرة تلو الأخرى. كانت الطيور لا تزال تحلق نحوهم، ثم ظهر المزيد من النخبة، ربما أولئك الذين عادوا بعد أن توقفت كرة الحياة عن بث نداء صفارتها. واصلت فيف القتال حتى الليل ولاحظت أن الخط الدفاعي بات الآن بيد متعاقدي السحر بسيوفهم القصيرة. كانوا كافين للتعامل مع معظم الأشباح.
"لقد أنهك التعب أصحاب الوزن الثقيل، لم يعودوا قادرين على القتال"، شرحت الصيادة، وشعرها الرمادي الطويل ملبد بالعرق وما هو أسوأ.
تولى سيدجين المهمة مجدداً. سمعت فيف بشكل مبهم أحدهم يقول إن عليهم الرحيل ربما.
مع فجر اليوم الرابع، سمعت فيف شيئاً نسيت أنه ممكن: صمت مبارك. كانت سولفيس المغطاة بالدماء تنتظر عند خيمتها.
//توقفت الهجمات. //قضيت معظم طاقتي في القضاء على المتخلفين ووحوش الكمائن. //نحن في أمان الآن. //المدينة لنا.
"لقد انتصرنا."
//أجل. //الآن، لنستمتع بالغنائم.