كان الصباح. غطى الغبار المتصاعد التشكيل، وراح يرفرف بالأعلام ويصبغها بضبابية رمادية. لم يهدأ ضجيج المعركة قط. تذكرت فيف أن الموتى الأحياء لا يغادرون هذه الأراضي القاحلة. كانت مقبرة لحضارة بأكملها، ثم أخذت الممالك تنزف موتاها المنسيين إليها على مر القرون. ساروا عبر الجبال وخلال الغابات، بلا كلل وبلا وعي. والآن، واجه جيش هاراكان جداراً من الأجساد المتعفنة. فخاضوا القتال.
كان التقدم في الطريق يتم خطوة بخطوة. أمرت فيف بتناوب الوحدات، بحيث لا يقاتل في أي وقت سوى أربع فرق من المشاة الثقيلة. كان لدى رماة السهام مخزون محدود، فكُلفوا بجمع الجثث في أكوام ضخمة لحرقها. على الأقل، كانت الجثث جافة، وإن زاد دخان ثلاث حرائق من كآبة المشهد، وملأ الهواء برائحة لاذعة.
وقفت فيف قرب مقدمة التشكيل، تراقب الجنود وهم يجرون الموتى الأحياء بعزيمة صارمة. كانت قد قتلت بالفعل دودة حفارة ودبين نبتت الأشواك من ظهورهم الممزقة. لكن اليقظة المستمرة بدأت تنهكهم، ولم تكن هذه سوى البداية. واصلوا التقدم ببطء على طول طريق الجرف. كانت ومضات النار في الأعلى تشير إلى أن آرثر يضمن سيطرتهم على السماء.
نظرت فيف للأعلى. بدت أسوار بوابة سينور لا تزال بعيدة. في الخلف، أطلق سيدجين تعويذة جعلت الأرض تهتز. اصطدم شيء ما خلف فيف. التفتت فرأت ميتاً حياً مسحوقاً على الأرض. ابتسمت لها رامية السهام التي أخطأها الميت بابتسامة خائفة.
قالت: "تراجعوا، تراجعوا عن الجدار".
ولم يكن ذلك قبل فوات الأوان. انهمرت جثث كالمطر على الطريق المغبر، وأخطأت الجنود بشعرة. من حسن الحظ أن ردود الفعل الخارقة للبشر هنا حالت دون وقوع إصابات، واستخدم رماة السهام سيوفهم القصيرة للإجهاز سريعاً على الموتى الأحياء الذين لا يزالون يتحركون. سمعت فيف جلبة في الأعلى. كانت قافلة من كائنات تنفث الأحشاء تشق طريقها نزولاً عبر الممر الضيق، وتدفع الموتى الأحياء أمامها.
كاد جسد أن يصطدم بمقدمة التشكيل حيث كان الجنود مشغولين بالقتال لدرجة لا تسمح لهم بالانتباه. تقدمت فيف. كان عليها إيقافهم قبل أن يبدؤوا بنفث الحمض.
* * *
كان الوقت ظهراً. تباطأ التشكيل لنصف ساعة ليمنح الناس وقتاً لتناول الطعام.
كان الطعام بارداً، لكن طاقم الدعم غلى "الكلود"
في قدور مغطاة، وقدموا مشروبات دافئة ولذيذة للجميع. كان الجو دائماً بارداً في الأراضي القاحلة، حتى حين يدفئ الصيف التلال في الخارج. والآن، كان الطقس قارس البرودة وكئيباً. وكان جافاً جداً أيضاً.
رشفَت فيف من كأسها وراقبت الممر في الأسفل. حيث مرت الحملة، بقيت أكوام الجثث المحترقة، لكن غطاءً من الموتى الأحياء كان يصعد المنحدر ببطء، تجذبه جوهر الأحياء الوفير. لطالما وجدت الأمر غريباً؛ أن يزدهر الموتى الأحياء بفضل المانا السوداء، ومع ذلك يشعرون بالحاجة لمهاجمة من يملكون القليل منها. ربما كان لديهم دافع للانتشار. وبالنظر إلى تلك الحشود المتدافعة في الأسفل، كان ذلك احتمالاً وارداً.
بعد فترة وجيزة، نادى بان لاستئناف الهجوم.
* * *
كان الوقت متأخراً من العصر حين بدأوا الاقتراب النهائي. اتسع الطريق قرب المدخل، وكانت هناك قلعة ثانوية صغيرة قبل البوابة الرئيسية كان عليهم تطهيرها قبل المضي قدماً. ربما كانت محطة رسوم. تزايدت أعداد الكائنات الطائرة حتى عجز آرثر الغاضب عن احتواءها جميعاً، وتساءلت فيف من أين أتت كلها. اشتبهت في أنها ربما اتخذت من الجروف على جانبي المدينة مأوى لها.
على أية حال، صار لدى قوات "ميثباكت"
الآن أهداف وفيرة لاختبار دقة تصويبهم.
للقضاء على الموتى الأحياء، صمم رماة السهام سهاماً رخيصة ووفيرة ذات رؤوس خشبية بدت بشكل غريب كأنها شحنات ناسفة.
ما افتقرت إليه "ميثباكت"
في المدى والسرعة، عوضوه في الاختراق والقدرة على سحر سهامهم بتأثيرات متنوعة. كانت السهام ذات الرؤوس المسطحة تمزق الأهداف خفيفة الدرع، مثل رؤوس الموتى الأحياء والطيور الميتة البطيئة، بكل سهولة. أحياناً، كانت تخترق عدة أهداف دفعة واحدة. تحركت عدة فرق من داخل التشكيل لتحييد الأهداف الطائرة الصغيرة قبل أن تنقض على أعضاء الحملة الأكثر ضعفاً.
انتظر بعض حراس المعبد قرب "الكورنودون"
وعربة الإسعاف لضمان عدم تعطلهم.
كانت فيف تقضي الآن باستمرار على تلك الكائنات المرعبة متعددة الأرجل التي تزحف فوق الجدران القريبة. استطاعت رؤية البناء يبرز فوق الصخر المنحدر إلى يسارها حيث تبدأ المدينة. حدقت النوافذ البعيدة نحو البشر القادمين كعيون عمياء، وقد أُفرغت من الداخل منذ وقوع الكارثة. اصطدمت موجات أكثر كثافة من الموتى الأحياء بصخور المشاة الثقيلة المنهكة. قررت فيف أنه لا خيار أمامها.
قالت: "حسناً، لنستعد لهذه الليلة".
نصبت مسلة لامتصاص المانا في منتصف الطريق بين القلعة الصغيرة والبوابة، إلى جانب محطة شحن لـ "سولفيس".
كان هناك رجال يقاتلون على بعد خطوات منها بينما كانت تعمل، وتُفعّل آخر التعاويذ. وما إن انخفضت المانا المحيطة، حتى تحركت إلى المقدمة.
قالت: "علينا تطهير هذه المساحة والوصول إلى البوابة، ستكون نقطة اختناق جيدة".
//موافق.
صاحت: "آفة!"
توسعت كتلة من الغيوم السوداء أمام المشاة الثقيلة، فتنفسوا الصعداء. تراجعت فرق القتال إلى مسافة أكثر أماناً بينما استبدلتهم فرقة أخرى أكثر نشاطاً تحت أوامر رقيب بذيء اللسان. تحركت الفرقة الجديدة فوراً إلى الأمام، تقنص المتخلفين عن الحشود.
أطلقت فيف مهارة "الاستلاب الشامل"
لملء احتياطياتها، ثم اتبعتها ببضع ضربات "إفساد"
متتالية. انقلب عدد الموتى الأحياء عليهم، إذ ابتلعتهم المهارة بلا رحمة، ولم تترك خلفها سوى حجارة مثقبة. صكت فيف أسنانها.
لم يعد "الإفساد"
مرهقاً كما كان، لكن هذا كان اليوم الأول فقط، وقد نال منها التعب.
لحسن الحظ، لم يظهر المزيد من "ممزقي الأحشاء"
أو غيرهم من النخبة. كادت ترى البوابة. أخيراً، لاحت في الأفق.
انتصب تمثالان طويلان عند مدخل "بوابات سينور"
المهيب. كانت الأرض المنبسطة تنتهي فجأة بعد خطوات قليلة. استغل الجنود هذا لدفع الموتى الأحياء من فوق الحافة، قبل أن تزفر فيف محذرة من أن هذا يعني قتالهم مجدداً في الغد. ارتفعت محرقة جديدة.
خلف المدخل، كانت هناك ساحة محصورة بجدران عالية، بدت مريبة كأنها منطقة إبادة للغزاة. تساءلت فيف كيف يغادر الموتى الأحياء المدينة بينما رأت بوضوح شبكة حديدية من الأسفل. كان الجواب بسيطاً.
لقد صهرها "ممزقو الأحشاء"
الضخام تماماً. لم يعد لها وجود.
سألت لورن، قائد حرس المعبد: "هل... يفعل الموتى الأحياء ذلك عادةً؟"
أجاب الرجل الملتحي: "يفعلون ماذا؟"
كان يمسح الدماء عن سيفه العظيم، ولم يكن في مزاج يسمح بالأخذ والرد.
//تقصد، هل يفتحون ثغرة ليستخدمها الموتى الأحياء. //الجواب هو لا.
جذب هذا انتباه لورن على الفور.
"أتظن أن أحداً يتحكم بهم؟"
//نعم. //لقد تحرك ممزقو الأحشاء هؤلاء نحونا بتشكيل قتالي. //بما أنهم، والدببة، والحشرات الضخمة قد تم تعطيلهم بسهولة، فقد توقف هجوم الوحوش الكبيرة تماماً تقريباً. //هذه ليست سوى دلالة أخرى. //أعتقد أن الموتى الأحياء يخضعون لسيطرة كيان يتمتع ببعض الذكاء.
"اللعنة. وما الذي يغيره هذا؟"
//يجب أن نتوقع استراتيجية. //يا سموّك؟
"سأرسل الموتى الأحياء نحونا طوال الليل، ثم أنصب لنا كميناً داخل المدينة. سأهجم من كل جانب."
//هذا مرجح جداً. //احتمالية وقوع هجوم ليلي... تتجاوز 70%. //بما أن محطة الشحن متاحة الآن، يرجى نشري.
سأل لورن: "ألا ينبغي أن نحتفظ بورقة رابحة خفية؟"
//أنا الورقة الرابحة الخفية. //لأن الموتى الأحياء لن يستنزفوا كامل قدراتي أبداً.
قالت فيف: "سنخيم هنا الليلة، ونطهر المدينة غداً. وأنت تحميني بينما أرتاح."
"يبدو هذا جيداً لي."
//سيتم ذلك.
* * *
حل الليل. تطوعت ماروك للوقوف عند البوابة وصد أي شيء قادم من الداخل. رأت فيف ماروك تصد هجوم عنكبوت حصار، وكانت واثقة أن الكارك القوية ستصمد أكثر من الجدران نفسها. وافق بعض رفاقها على الوقوف بجانبها. في هذه الأثناء، قامت مجموعة من سحرة الأرض بترميم الحصن لحماية مؤخرتهم. كان الدفاع هنا أسهل بكثير من الطريق. أعد الطهاة طعاماً ساخناً داخل الخيام. حاولت فيف الوقوف في الطابور مع بقية الجنود، لكنهم أصروا على أن تسبقهم وتذهب للراحة فوراً.
كان أحدهم قد أعد لها فراشاً في خيمة القيادة. جرعت عصيدة الأرز، ثم نامت ورأس آرثر على بطنها. اشتاقت لسيدجين، لكنه كان مشغولاً مثلها. سيكون هناك وقت للالتقاء لاحقاً.
* * *
اقتحم جندي خيمة فيف بعد منتصف الليل. عرفت فيف ما يعنيه ذلك فور استيقاظها، فقفزت واقفة، وتبعها آرثر وهو يزفر بضجر. انطلق صرير مزق الآذان. اندفعت للخارج وهي تتخبط في درعها. كان العالم في الخارج غارقاً في ظلام دامس، مع أكوام جديدة من الجثث وبعض الفوانيس التي توفر إضاءة خافتة.
كانت بعض الجثث "محركي دمى"، موتى أحياء ذوي مجسات يتحكمون في الموتى الأحياء الآخرين.
والبعض الآخر كان أشكالاً غولية مرعبة من "الزواحف"
بمخالبها الطويلة وأجسادها النحيلة. كان هناك قتال قرب البوابة. بحثت في الليل عن الوحش الذي يصرخ. للأعلى. كان الصوت يأتي من الأعلى. انقطع صراخه التالي في منتصفه.
برز شكل سولفيس العظمي من الظلام، ومخالبه تقبض على رأس خفاش عملاق.
//لا ينبغي أن تكوني في العراء دون حماية أكبر، يا سموّك.
"صرخة حادة!"
//كقاعدة عامة. //عودي للنوم، من فضلك.
"ليس سهلاً حين تكون هناك أشياء غريبة تنتهك أذني."
//كان المخلوق أكثر حذراً مما توقعت.
"سيطرة؟"
//إن كان كذلك، فهو عمل مستحضر أرواح خبير. //هل شعرت بأي حضور أثناء استخدام الاستلاب على أهدافك؟
"لا، ليس بعد."
//غير حاسم. //على أية حال، عودي للنوم.
قالت وهي تشير إلى أدوات التحكم المعطلة: "وماذا عن هؤلاء؟"
//تسلقوا المنحدرات. //لكننا كنا مستعدين. //يا سموّك. //عودي. للنوم. //من فضلك.
"حسناً!"
* * *
جاء اليوم الثاني وفيف متعبة وعيناها غائمتان، لكنها لن تعترف بذلك لأحد، وتظاهرت بأنها الشخص المشرق والمبتهج في الصباح الذي كانت ستعتبر خنقه أمراً مستحقاً في غير هذه الظروف. لم يبدُ أن هذا انطلى على أحد. ربما لأنها عُرفت كشخص لا يستيقظ أبداً قبل انتهاء تدريبات الميليشيا. بدت ماروك في حالة أسوأ بكثير، مع هالات تحت عينيها وآثار حمض على درعها المحصن. كانت تفوح منها رائحة كريهة أيضاً.
اقتربت الكارك. في الواقع، كانت نتنة إلى أبعد حد.
اعترفت فيف: "تبدين كالجحيم."
"وأشعر بذلك أيضاً، نعم. أرغب في الاستحمام بشدة."
"إذاً... كيف كان الأمر؟"
"تتعرضنا الأشباح كثيراً. ثم حين تسلق أولئك الجرف وهاجمونا، حاول مسخٌ ضخم شق أحشائي صهر جسدي. اضطررت لحماية إخوتي بينما كانوا يفرون. نجحت في تأخيره حتى تمكن أمهر رماة السهام لدينا من إطلاق مسامير غريبة عليه. اشتعلت النيران في المسخ وسدت ضخامته الطريق، وهذا أقل ما يمكن قوله. لكن دباً حطم الطريق قبل ساعتين. لورن يمسك البوابة الآن".
نظرت فيف إلى الصحراء المظلمة في الخارج. كانت بقعٌ أخرى تشق طريقها نحو المدينة.
تمتمت: "ثمة شيء يستدعيها إلى هنا".
قال ماروك أيضاً: "أظن ذلك. التنسيق مبالغ فيه. إذن... ماذا الآن؟".
"نواصل التقدم. أيّاً كان ما يختبئ هنا، فمن المرجح أنه داخل المدينة. ولا أرى أن العودة من حيث أتينا ستكون نزهة".
//سيكون خياراً آمناً. //لكنني أعتقد أنه سيجعل العمليات المستقبلية أكثر خطورة.
"ماذا لو كان نكرارش؟"
//لا يمكن أن يكون كذلك. //يفتقر النكرارش إلى دقة التحكم. //نحن نواجه مستحضر أرواح من نوع ما. //مشعوذاً.
"إذن هل ستكون قادراً على القضاء عليه؟"
//نعم. //لكن قد تكون لديه فخاخ، وخطط بديلة، وخدم أقوياء. //يفضل أن أعرف المزيد قبل إرسالي.
"يمكننا فعل ذلك. المدينة تحتاج إلى تطهير على أي حال. لنبدأ".
* * *
شق الفريق الأول، بقيادة بان، طريقه عبر البوابة والحصن التابع لها. اتخذوا تشكيلاً مختلفاً برفع دروعهم فوق رؤوسهم تحسباً لأي هجوم مباغت. لم يأتِ أحد. كانت هناك مساحة مفتوحة تحيط بها جدران وأسوار فارغة، ثم بوابة أخرى مفتوحة أيضاً. تبعته فيف عن كثب حتى وجدت نفسها في قلب المدينة.
كان داخل بوابة سينور متاهة من السلالم والأبراج العالية التي تفصل بينها شوارع واسعة بشكل مدهش. أظهرت ساحة قريبة نافورة مسدودة بالغبار. تحدثت النقوش والرسومات المتهالكة عن زمن غابر حين كانت هذه المدينة مركزاً للتجارة والثقافة. لم يستمر انبهار فيف سوى لحظة قبل أن تفرض الواقعية نفسها. لم يكن هناك سوى بضعة أشباح تتجول، أطاح بها بضع ضربات خاطفة دون عناء. لم يكن هذا طبيعياً.
كان يجب أن تكون هناك تهديدات أكثر بكثير.
//الطريق إلى يميننا يصعد نحو القصر. //والقبو. //أيّاً كان ما يواجهنا، فينبغي أن يكون في ذلك الاتجاه.
"ما مدى احتمال ذلك؟"
//قرابة 97 بالمئة. //تحتفظ الموتى الأحياء الخاضعة للسيطرة ومستحضرو الأرواح بحس العظمة. //سيكونون إما في قاعة العرش، أو في مكان عبادة مدنس داخل القصر، أو في السرداب. //كلها موجودة في القصر الرئيسي لبوابة سينور. //علينا فقط اتباع الطريق.
"سيدتي!"
التفتت فيف. كانت إحدى ضابطات ميثاق السحر، امرأة مسنة ذات شعر رمادي طويل وحياة قضتها في الصيد في إينوريا.
"نعم؟"
"يطلب القائد لورن عقد مجلس حرب قصير".
"هممم".
//قد يكون من الأفضل صياغة استراتيجية جديدة.
"حسناً. لنذهب. سيعود الفريق إلى الحصن".
كانت مجموعة من النخبة تنتظر عند البوابة. تبادلت فيف إيماءة متعبة مع سيدجين. كان لورن أول من أقر بالفيل الموجود في الغرفة. كان هناك أيضاً ضباط مختلفون، يمثلون الجميع باستثناء الهادال.
سأل لورن: "إذن. بوابة سينور مسكونة. هل نواصل؟".
قالت فيف: "نواصل إلا إذا اعتقدنا أننا سنُغلب".
لم تكن مستعدة للانسحاب عند أول إشارة للصعوبة. حتى الآن، أثمرت كل استعداداتهم، وسيبدو الانسحاب دون محاولة جادة أمراً خاطئاً. لقد دخلوا الحصن بالفعل تباً. وعادة ما يكون ذلك هو الجزء الأصعب.
لم يقاطعها سولفيس، فتابعت فيف.
"يقدر سولفيس أن خصمنا سيكون في القصر. أقول لنذهب إلى هناك، ونأخذ فرقة من النخبة ونشتبك معه. اقتلوه، وستكون المدينة لنا. وحتى إن لم يكن هناك، فإن موته سيجعل الانسحاب أسهل بكثير".
//سيساعد القوات أيضاً على البقاء في بيئة أقل تشبعاً بالمانا لبعض الوقت. //علينا تثبيت مسلة أخرى في الداخل.
"سننفذ ذلك فوراً".
قال لورن: "ستكون هناك فخاخ".
"وكمائن، نعم. نحتاج للتحرك بطريقة تمنعهم من استغلال أي لحظة ضعف".
سألت امرأة ميثاق السحر: "هل نقسم الجيش؟ نترك فرق الدعم في الخارج ونأخذ المقاتلين فقط؟".
أجابت فيف: "لا. التقسيم يعني أن علينا القتال على جبهات أكثر، مما يعني أننا سنتعب أسرع وسنصمد لوقت أقل. سنبقى معاً ونتحرك ببطء".
قال لورن: "يمكننا تطهير المباني، والتحرك ببطء وثبات".
//أنصح بعدم فعل ذلك. //ادخروا هذا لعمليات التنظيف اللاحقة.
"لكن حينها يمكنهم استخدام ذلك ضدنا. الهجوم من كل مكان في آن واحد".
قالت فيف: "أتفق مع سولفيس. لا يمكننا إضاعة الوقت. ثم... لدي فكرة".
* * *
تحرك الجيش. جاب كشافة الهادال الأرجاء لرصد التهديدات من بعيد. توجه سحرة الأرض الهجينون الذين بنوا التحصينات إلى مداخل كل مبنى، وأغلقوها بجدار أساسي. جعلت المانا المشبعة عملهم أكثر إرهاقاً، لكنهم كانوا ثلاثة ومعتادين على رفع مبانٍ كاملة، لذا لم تكن مساحة الباب مجهوداً كبيراً.
فعلت فيف مسلة أخرى في الساحة الثانية التي وصلوا إليها. كانت بوابة سينور كبيرة بما يكفي لإيواء عشرة آلاف روح، من الأحياء منهم. كانت هناك الكثير من الزوايا والمخابئ، ومع ذلك لم يجدوا سوى الأشباح. ثمة شيء ما يُدبر، وظنت فيف أنها قد تعرف ماهيته. سيهاجم مستحضر الأرواح من كل مكان في آن واحد. كان سيدجين مستعداً، وفيف كذلك. السؤال الوحيد هو، كم سيحشدون ضد الهاراكان؟
تحرّكت الحملة ببطء هادئ، كأنها آلة متقنة. كان الجنود يغلقون الشوارع ثم يواصلون السير بعد عبور بقية الجيش. كان التقدّم بطيئاً نظراً لضخامة القوات، لكن أحداً لم يتذمّر. في الواقع، لم يتحدّث أحد على الإطلاق. استخدم المحاربون ذوو الخبرة في الحراسة مهارة اليقظة للتأكّد من خلوّ الأجواء من المخاطر. كان ساحر الأرض يسير في كل مكان، يفتّش عن الأنفاق دون أن يجد شيئاً. كانت فيف في الطليعة مجدداً.
كانت بوّابة سينور جميلة بأسلوب الأطلال. رغم القذارة والجثث، ورغم قبضة الزمن الزاحفة، ظلّ هناك أثر لمحبة سكّانها الأوائل لمدينتهم. كانت بعيدة بما يكفي عن المركز بحيث كان ينبغي لمعظم سكّانها النجاة من الانفجار الأوّلي. تمنّت لو أنهم نجوا. لقد ماتوا الآن، لكن ربما يتمكّن أبناؤهم من العودة يوماً ما، لرؤية تلك النوافير الرقيقة تتدفّق مجدداً لتضفي خلفية مبهجة على الشرفات والحدائق المعلّقة.
أدركت فيف أنها كانت غارقة في أحلام اليقظة، وألقت باللوم على يومين من التوتّر المستمرّ تقريباً. أوّل ما لفت انتباهها كان شكل آرثر البعيد وهو يغوص نحو شيء خارج نطاق الرؤية. ثم دوّت تغريدات طيور عبر المدينة الصامتة من كل اتجاه.
لم تكن هناك طيور هنا، لا طيور حيّة على الأقل. كان أولئك كشّافة الهادال.
نادت فيف: "توقّفوا! اتخذوا وضعية الدفاع!"
أطلق قادة آخرون الأمر نفسه في اللحظة ذاتها. سرعان ما غطّى دويّ الإنذار على صوت وقع أقدام كثيرة، هسيسٌ لا نظير له.
انفجرت نيران عبر زقاق قريب، ثم طار آرثر إلى المشهد، محطّماً نصف خفّاش عملاق في جدار مجاور. انحرفت بحدة وبصقت المزيد من النابالم السحري على هدف خارج الرؤية. امتلأت الساحة أمام فيف بحشد من الأرواح الهائمة. مئات الموتى الأحياء يركضون على أطرافهم الأربعة، يندفعون للأمام بتوجيه من محركي دمى عظميين. حانت لحظة تألّقها.
"سحب الكتلة الحقيقي!"
قال صوت من الأعلى: "وجدتك."
حسّ الخطر: متوسّط 5.
فعّلت فيف درع "إيجيس"، لتصدّ كرة عاوية من المانا السوداء.
كانت قوية للغاية لدرجة أنها بقيت عالقة، تنهش دفاعاتها بينما تنتشر. استخدم خصمها الإفناء، لكن تفسيره كان أقلّ فورية وأكثر خبثاً. أسقطت الدرع ونظرت للأعلى لتجد خصمها متعلّقاً بشرفة شاهقة باثنتين من أذرعه الأربع.
بدا كأنه هيكل عظمي نحيل بطول رجلين، له زوجان من الأذرع تحت تاج عريض، وتلتصق بجسده الهزيل طبقات من قماش أسود.
[ليتش: خطير للغاية: ساحر قوي لجأ إلى السحر الأسود لإطالة عمره. خطير جداً. ساحر خبير. مقاتل خطير في الاشتباك القريب. ذكي. سيّد المانا السوداء.]
"أوه."
أطلق الليتش وابلاً من التعاويذ، ولم يعد في عقل فيف سوى التفكير في النجاة.
"إيجيس. أسترا، أسترا، أسترا."
استخدمت فيف إضافتها الجديدة إلى ترسانتها كتعاويذ اعتراضية. تركت زهوراً هاوية تتوسّع عبر الهواء المترب، ثم نزفت تلك الزهور نحو الأرض، وتركت القطرات الأخيرة التي لامستها فجوات فوارة في الحجر القديم. كان الشيء الوحيد الذي استطاعت فيف التفكير فيه هو: ماذا لو لامس هذا رجالها...
كان عليها أن تصدّه. لم تستطع قتله. كان أقوى منها. وأسرع.
طارت المزيد من "الأسترا"
عبر الهواء. لم يكن هناك متّسع لأي شيء آخر. فجأة، تخلّى الليتش عن هجومه ليتراجع تحت كرة سوداء منيعة. شتمت فيف عندما اندفع سولفيس عبرها. اختفت الكرة، واختفى الليتش معها. بقي سولفيس ممسكاً بذراع مقطوعة وجزء من كتف.
صدر صرير حادّ من خلف مبنى. راقبت فيف أحد سحرة الأرض وهو يحدّق للأعلى بذعر، ثم رفع جداراً. اخترقت تعويذة المانا السوداء التالية الجدار وجذع الساحر. كانت فيف تعدو بالفعل. قدّرت اتجاه الهجوم وأطلقت تعويذة مدفعية عبر جدار قريب. زمجر الليتش.
غيّرت فيف زاويتها لترى فرقة محاصرة تقاتل "ممزّق أحشاء".
بذل ميثاق الساحرات قصارى جهدهنّ لرمقه بأخطر سهامهنّ، لكن كانت هناك فجوات في التشكيل حيث قتلت التعاويذ والمهاجمون رجالها. لمحها الليتش، ثم أحاط نفسه بطبقة أخرى من الدفاعات. لم تكن فيف لتسمح بذلك.
"سحب الكتلة الحقيقي. قاذف."
بينما كانت قنواتها تفيض بالطاقة، استمرّت في تعويذة قاذف اللهب. زمجرت المانا السوداء بين يديها. شعرت بها تحفر بعناد في دفاع المخلوق، تدمّرها تدميراً. صبّت كل ما لديها في التدفّق، لتجعله أكثر إحكاماً وتركيزاً.
"أيتها الذبابة. أتجرؤين."
استدعت فيف درع "إيجيس"
آخر لانتظار الهجوم الحتمي، لكنه لم يأتِ.
"أطلقوا النار!"
نظرت فيف خلفها لترى من هو الأحمق الذي يحاول مهاجمة ليتش، ووجدت المرأة الصيّادة تقود عشرين من رجال ونساء القوس المذعورين، يطلقون أفضل سهامهم في جذع المخلوق الضامر. تمّ صدّها جميعاً، لكن الرؤوس اللامعة أقلقَت الليتش بما يكفي ليتوقّف عن هجومه.
كانوا جميعاً موتى. ما لم تستطع فيف إيقافه.
"تباً!"
اصطدمت تعويذتها المدفعية بدرع. رأت تلك التعويذة تلتهم مبنى بأكمله، لكن الليتش لم يكترث. ظهرت كرات من مخاريط الفراغ الأسود حول المخلوق. ذعرت فيف قليلاً.
"جدران غريبة!"
صوّبت نحو جسر قريب وأطلقت النار. نمت مجسّات على القسم بأكمله، ثم أضعفت المادة المزاحة الهيكل المتضرّر بالفعل، وفعلت الجاذبية ما تجيده. صرخ الليتش عندما انهار قسم كامل من الجدار على الأرض، كاد يسحقه وأجبره على إلغاء تعويذته. ثم ظهر سولفيس وانتزع جزءاً من جذعه، مخخطئاً العمود الفقري بشعرة.
//جهاز انتقال آني. //لا يحتاج إلى تفعيل واعٍ، وإلا لكنتُ قد أجهزتُ عليه.
تجاهلت فيف حقيقة أن سولفيس أسرع منها بكثير، فهو ينتظر ثغرة ليحسم المعركة بضربة قاضية حتى لو كلفه ذلك خسارة فصيل كامل. كان عليها الإسراع.
"شكرًا لكِ يا سيدتي،"
قال القناص وهي تعبر بجانبه.
قالت فيف: "أجل، لا أكاد أصدق أن الأمر نجح".
"...ماذا؟"
لكن فيف كانت قد انطلقت بالفعل نحو بؤرة الصخب الأكبر. استعرت المعركة من حولها. كان أحد المعالجين يسعف جريحاً من مستخدمي الأرض، وإن لم تكن فيف تعلّق عليه آمالاً كبيرة. كان جنود جرحى آخرون يسيرون أو يُحملون إلى المنطقة المركزية للفرز.
الآن، استُخدم التشكيل بأقصى طاقته، إذ كانت فصائل رماة السهام من "ويتشباكت"
تسقط الأهداف ذات الأولوية بأسهمها الفتاكة، بينما كانت القوات الثقيلة تحصد الموتى الأحياء.
كانت كائنات "هادال"
تتنقل بين المباني، وتُسقط الطائرات الخفيفة قبل أن تنقضّ على الجرحى.
شكّل "الكارك"
جداراً منيعاً في أحد المحاور الرئيسية، بينما تولى حراس المعبد تأمين المؤخرة. أعلن زئير ووميض ضوئي في الأعلى أن السماء متنازع عليها، وسرعان ما أمطرت ريشات محترقة على المدافعين المنهكين. كانت فوضى عارمة، لكن كل الخطوط كانت صامدة في الوقت الراهن. نظرت فيف حولها باحثة عن هدفها.
لم يكن الأمر ليتطلب سوى ثوانٍ معدودة من "الليتش"
ليمحو قسماً كاملاً ويغرق المدافعين. تساءلت عما ينتظره.
"من أجل نيرياد!"
اصطدم وميض ذهبي برمح أسود في الخلف. زادت فيف من سرعتها.
قفز سولفيس من فوق مبنى آخر ونجح في انتزاع ساق من "الليتش"
الذي كان يرتفع بسرعة. كان الكائن قد فقد بالفعل ذراعين من أذرعه الأربع.
انتقل الكائن آنياً مرة أخرى.
استجابت فيف قبل أن تدرك، فاستدارت حول نفسها. كان المنظر الذي تراه للعربة على يسارها محجوباً الآن بكيان أسود شاهق. ربما أنقذتها مهارتها وحدها، أو ربما كانت الخبرة.
"إكسكاليبور".
"شظية الفراغ".
اصطدم نصل فيف المفعم بالدمار بشعاع مانا الحمضي الخاص بـ"الليتش"، وتصادم المعنيان المتطابقان تقريباً وسط فحيح صامت.
لم ترَ فيف سوى شعاع مدمج، وفوقه جمجمة خصمها المبتسمة. انحصر العالم في هذا المشهد وفي صراع الإرادات الذي دار في بوتقة التعاويذ المتصادمة.
كان معنى الفناء لدى "الليتش"
هو صورة هذه المدينة: متحللة، منهكة، ولا مفر منها.
دفع الشعاع نحوها، وللحظة، ظن "الليتش"
أنه ينتصر. لكنه شعر بالخطر؛ ففناء فيف كان قوة ذات دقة جراحية تستهدف القلب دائماً.
وتحت السطح، كانت تعويذتها قد ترققت لتصبح نصلاً مصوباً نحو قلب "الليتش"، تماماً كما كانت حملتها تستهدف قلب المدينة.
القوة +1
لقد بلغت مرحلة فارقة! قوة كل تعاويذك أصبحت أعلى. ونطاق تعاويذك أصبح أبعد بشكل ملحوظ. يمكنك الآن الإلقاء من مسافة أبعد عن جسدك. العناصر التي تحتوي على سحرة صار لها تأثير أقل عليك.
فك "الليتش"
الاشتباك وحلق عالياً رغم محاولة فيف إسقاطه. صد هجومها، وتفادى ضربة سولفيس، وإن لم يخلُ الأمر من فقدانه لساق أخرى، ثم اندفع مخترقاً دفقاً من اللهب. هناك، في قمة تحليقه، أطلق صرخة.
كانت تعبيراً عن القيادة، لكن لحسن الحظ، أو لسوئه، لم تكن موجهة للأحياء.
كان المعنى واضحاً.
كان يقول: "تعالوا!".
انتقل "الليتش"
آنياً مبتعداً، تاركاً فيف وحلفاءها غارقين حتى الصدور بين الموتى الأحياء، مع وعد بأن المزيد قادم قريباً، وبأعداد غفيرة. شتمت الساحرة.
"علينا التخلص من الليتش قبل أن يجرفنا المد".
//يمكننا الوصول إلى القصر. //ينبغي أن يكون حصيناً. //أجهزوا على الليتش، وسيتفرق الموتى الأحياء.
قالت فيف وهي تراقب مد الموتى الأحياء الذي لا يزال صامداً بينهم وبين وجهتهم في المدينة العليا: "نحتاج إلى طريقة لفتح الطريق".
"أحم،"
جاء صوت من الجانب.
التفتت فيف لتجد نفسها وجهاً لوجه مع فارس يرتدي درعاً ثقيلاً.
كان قائد فرسان "هاراك"
الاثني عشر، لكنه أثبت جدارته ضد "لانسر".
وفقد حبيبته أيضاً.
حيت فيف: "سير رولو".
"هل نسيتِ أمرنا؟ أعطي الأمر، وسنشق طريقنا عبر هذا الحثالة كالمفرمة".
"إذن افعل".
"جيد. اركبي خلفي وسأوصلك إلى القصر".
وجدت فيف نفسها فجأة على سرج خلف ظهر مدرع، محاطة بخيول حرب مصفحة. كان الشعور غريباً أن تكون بهذا الارتفاع وهذا الثقل، لكن الخيول تحركت بانتظام. انتظروا قليلاً حتى يتم تحميل الجرحى في العربات، ثم حان وقت الرحيل.
اقترح رولو: "ربما نحتاج إلى صيحة حرب".
ألقت فيف نظرة خلفها على فرقتها ومعداتهم... أحادية اللون.
لم يكن هناك سوى خيار واحد منطقي.
أطلقت فيف هالة القائد الخاصة بها، مع الحرص على إضافة لمسة من الترهيب. لن تجدي نفعاً ضد الموتى الأحياء، لكن من الجيد أحياناً أن يخشاك رجالك أكثر مما يخشون العدو.
"لأجل المد الأسود! هجوووووووم!"
انطلقت الخيول كسيارات السباق.
صفرت الريح في شعرها لأن الأمر يتعلق بـ"نيل"
بالطبع، وخيول الحرب تمتلك مهارات أيضاً. غطى صليل الحوافر على الحجارة على ضجيج المعركة، لكنه لم يغطِ زئير... عدد لا بأس به من الناس.
اخترقت كتيبة الفرسان الثقيلة صفوف الموتى الأحياء دون توقف، ساحقة إياهم تحت حوافرها. ارتطمت الدمى القافزة بدروعهم فقُذفت جانباً، ودهسوا سيدها.
طُعنت كائنات "جوت سبيلرز"، وثُبتت كائنات "كراولرز".
لم تكن رماح الفرسان تفرق بين أحد.
خطر لـ فيف أنها قد تحتاج إلى تغيير أسلوبها في القتال، وربما ضمّ المزيد من الفرسان. بدا هؤلاء لطفاء. لكن ذلك سيؤجل إلى وقت لاحق. ففي الوقت الراهن، لديها شؤون أكثر إلحاحاً قبل مواجهة الليش مجدداً. وجهت تركيزها إلى الداخل، نحو الإشعارات التي تجاهلتها حتى الآن.
الوريثة المفقودة: (10)
تطورات المسار متاحة. يمكنك الاختيار من القائمة التالية.
"أجل!"
كانت الخيارات المتاحة كثيرة، لكن معظمها بدا باهتاً، كأن الواجهة تعرف أنها لن تفكر فيها حتى. تراوحت تلك بين محارب وموظف مدني، وصولاً إلى عاهرة بلاط. تجاهلت فيف أيضاً الخيارات الجذابة ولكن التقليدية مثل كبير سحرة البلاط، والساحر النبيل، والساحرة السوداء الكبرى، لتصل مباشرة إلى الجوهر. هذه المرة، لم يكن هناك خيار واحد بل أربعة تخصصات مميزة. لم تكن هناك إمبراطورة، لكنها لم تملك إمبراطورية بعد.
تابولا راسا
ريح القدر لا تعفي أحداً.
لقد أطحت بحكومات وغيرت مصير ممالك. الحرب، العمليات السرية، السياسة، القوة الغامضة، لا توجد أدوات لن تستخدميها لتحقيق غايتك، وتلك الغاية هي تحرير الناس من الطغيان. لقد قتلتِ ملوكاً من قبل. والآن، افعليها مجدداً.
التركيز على مهارات القيادة والمهارات الغامضة. مهارات تخصص جديدة تتعلق بالتخريب. تزداد القدرات عند استخدامها لغرض تغيير مسار العالم.
الصاعدة
القمة موحشة لأن الناس يموتون في سبيل الوصول إليها.
لقد نجوتِ من مخاطر عديدة، من تسمم المانا إلى محاولات الاغتيال. فشلت الوحوش في التهامك، وفشل البشر في قتلك. تجاوزتِ محاولاتهم وقتلتِ معظمهم جزاءً لهم. لا أحد يستطيع إيقاف صعودك، ولن يستطيع أحد.
تزداد الإحصائيات البدنية بسهولة أكبر. تصبح مهارة إتقان الدرع مهارة تخصص. تتأثر الدروع السحرية. تصبح مهارة حس الروح مهارة تخصص.
قناة الهاوية
اعتنقي طبيعتك.
ولدتِ من أجل السحر. تحبين السحر، تتنفسينه، تضعين نظرياته، تجربينه، والسحر يحبك. كوني يد الظلام. ما لا يمكنك تغييره، دمريه، وما لا يمكنك تدميره، تفاديه.
التركيز على المهارات الغامضة البحتة. فتح مهارة خاصة: مظهر الرسول. يصبح جسدك بالكامل قناة، مما يسمح بإلقاء تعويذة واحدة بمستويات قوة هائلة. تصبح مهارة تحمل الألم مهارة تخصص.
سيدة الهاوية
تحكمي في القوة. كلها.
القدرة على إذابة وجه أحدهم لا تُعد حكماً، لكنها بالتأكيد تساعد! أنتِ رمز ومضاعف للقوة في ساحة المعركة. قودي الطريق.
التركيز على المهارات السياسية والغامضة. فتح مهارة خاصة: التشكيل التكتيكي الفردي. يمكنك العمل كفريق كامل عند إلقاء تعاويذ واسعة النطاق. تندمج مهارتا الترهيب التنيني والقيادة في مهارة جديدة.
تسارع عقل فيف، مدفوعاً بسحر غريب، ربما كان "نوس"
يساعدها على الاختيار دون أن يتسبب تدخله في مقتلها. كان المعنى واضحاً على أية حال. لن يكون هناك تأجيل؛ حان الوقت لاختيار خطوتها الرابعة.