على الرغم من فناء فيف الوشيك، كانت هناك مهام قليلة تستوجب اهتمامها. أولاها الغارة على الأراضي القاحلة لتحرير أول مدينة كبرى بعد كازار. وثانيتها الحرب القادمة مع بعبع بارام: الهالوريون. ظنت فيف أن المهمة الثانية ستستغرق وقتا أطول بكثير، فقد مضى زمن طويل منذ آخر نزاع، وكانت البلدان المختلفة تملك فائضاً كبيراً من الفقراء لتغذية آلات حربها.
لم تكن فيف واثقة من أن هذا هو الاستغلال الأمثل لشعوبهم. أو بالأحرى، رأت أنها فكرة سيئة للغاية رغم وجود أدلة تاريخية تشير إلى العكس. فالوحوش على هذا الكوكب الغبي تميل للبقاء في أراضيها ما لم تُستفز، وهو ما يفعله المستكشفون عادة. ثم يدرك الماكرون منهم أن هناك أماكن بأكملها تعج بالبشر ذوي المذاق العذب والجاهزين للافتراس، فينطلقون للخارج تواقين للوليمة. أدى هذا إلى تدمير قرى، ومدن أحيانا.
كان هناك حافز حقيقي لاحتلال الأراضي المتوحشة ببطء شديد مع الاستيلاء في الوقت ذاته على أراضٍ طهّرها آخرون بسرعة أكبر.
أزعج هذا فيف، لكن لم يكن بوسعها فعل الكثير لتغيير حضارة بأكملها.
على أية حال، منحها تقدمها الأخير في السحر ووقت فراغها الأكبر فرصة لتطوير ترسانتها. كانت قد اجتازت كل الدروس الأساسية بما فيها درس الأخلاقيات، ولم يتبقَ لها سوى دراسات المانا السوداء وعديمة اللون، والصف العسكري، والمبارزة. لقد حان الوقت لاستغلال موارد الأكاديمية.
كانت الأولوية الأولى والأهم هي تعويذتاها الرئيسيتان: التطهير والسلخ. ترسل هاتان التعويذتان خيوطاً من المانا السوداء المشحونة بمعنى الفناء لتكتسح الهواء أمامها. ومع كفاءة التعويذتين العالية، ظل مداهما محدوداً نوعاً ما وتطلبتا تركيزاً مستمراً.
لم تكن قدرتها على إلقاء عدة تعويذات في آن واحد عائقاً، لكنها ظنت أنها تستطيع ابتكار أداة بعيدة المدى تعمل بمبدأ "أطلق وانسَ".
جاءت الفكرة من أحدث جهود أشرا، أستاذة المانا السوداء، لجعل مادتها أكثر صلة بالصراع القادم. كانت تعويذات المدفعية هياكل متراكمة صُممت لتبقى متماسكة أثناء مسارها كي تنفجر بشكل صحيح في النهاية. غير أن الدروع كانت تغطي دائماً الأهداف الأكثر دسامة. ثمة أمثلة تاريخية وفيرة لممارسي المانا السوداء المبتدئين وهم يدمجون اللون مع الشحنة لزيادة الاختراق. كانت تلك هي الزاوية التي اختارتها أشرا، ورغم أن الطلاب الأكثر تقدماً بذلوا جهوداً واعدة، بدا واضحاً أنهم لم يصلوا بعد إلى المستوى الذي يتيح لهم تحقيق ذلك.
كان لدى فيف فكرة أخرى.
بما أن المانا السوداء هي شحنتها، كان بإمكانها استبدال جزء اختراق الدروع بهيكل ضغط، وهو الهيكل نفسه الذي تستخدمه لخلق النار عبر الاحتكاك. سيتفكك الهيكل عند الارتطام ليطلق المانا التدميرية بشكل انفجاري في نطاق كروي أوسع بكثير. تطلب الأمر الكثير من المحاولات والخطأ، لكنها نجحت في النهاية بمساعدة أشرا وأستاذ المانا عديمة اللون. كانت النتائج... مقنعة.
"أسترا."
ركزت فيف على هدف غرفة التدريب. مع طنين خافت، تجمعت كرة من المانا الغامضة حول جوهر من الفناء وضغطته. كان ذلك أدق جزء في العملية، وقد تدربت فيف بجد للحفاظ على تماسك التعويذة.
إن مجرد استخدام نوعين من المانا بالتزامن مع اثني عشر رمزاً ومفهوماً تطلب مستوى من التركيز والفهم الفطري لم تكن لتحلم به قبل عام، حين كانت أفضل تعويذاتها هي "الخطف".
لعبت كل من الإحصائيات وفهمها الخاص دوراً في نجاحها.
حسناً، كانت لا تزال أفضل تعويذاتها ضد الموتى الأحياء، وكان اسمها لا يزال "الخطف"، لكن هذه النسخة كانت أفضل بكثير.
أضافت فيف اللمسة الأخيرة، وهي هيكل مدفعي مبسط للغاية لا يكاد يتعدى كونه اتجاهاً وسرعة، ثم أطلقت التعويذة.
غنت الكرة الشفافة في طريقها نحو الهدف، مكتسبة سرعة وهي تعجل بإيصال جوهرها السحيق. كانت معظم تعويذات فيف صامتة. لم تكن هذه كذلك. دوّى ارتطام عالٍ في الهواء، أعقبه سريعاً فحيح المانا السوداء وهي تعمل. لم يتبقَ من دمية الهدف شيء سوى رأس مبتور نصفياً يستقر في منخفض صغير على الأرضية الخشبية حيث حولت التعويذة الخشب إلى ذرات. أو هكذا أملت على الأقل.
سألت أشرا: "هل... هل تنقل تعويذتك الهدف إلى مكان ما؟"
"لا أظن ذلك."
"أوه."
لم تكن أشرا قد نجحت بعد في تعلم مفهوم الفناء. ظنت فيف أن السبب هو أن الأستاذة لا تنوي إيذاء أحد فعلياً. لم تكن تلك مشكلة بالنسبة لفيف قط. كان هناك الكثير من الأشخاص الذين تمنت زوالهم.
كانت الأداة الثانية التي طورتها هي حزام.
كانت رموز تنافر الجاذبية معقدة بشكل جنوني في ابتكارها وتفعيلها، لكن لحسن حظ فيف أنها قفزت من طائرة وغاصت من قبل، لذا كانت مألوفة بوهم انعدام الوزن. جعل هذا مهمتها أسهل قليلاً، رغم أنها ما كانت لتنجزها أبداً دون سيدجين.
راودت فيف الرغبة في الانضمام لفصل السحر. وللأسف، لم يقبل المعلم سوى من نوى جعل السحر مهنته في المستويات العليا من المنهج، وهو أمر لم ترغب فيف بفعله. كان السحر بالنسبة لها مجرد وسيلة لتحقيق غاية. على العكس من ذلك، جعل سعي سيدجين الدؤوب وراء هذا الموضوع منه مساعداً لا يُقدّر بثمن. كان سعيداً للغاية بمساعدة فيف في مشاريعها الآن وقد صار لديه الكثير من وقت الفراغ بين إنشاء بوابات الانتقال وجمع المحافظ الممتلئة.
استغرق تصميم حزام مكافحة الجاذبية وقتاً طويلاً لأنه كان تجريبياً بالكامل.
لم يكن الطيران جديداً على نيل. لم يقتصر الأمر في هيلوك على خيالة الغريفين؛ بل كانت هناك أسراب من خبراء المانا الرمادية، يراهم المرء يندفعون بين أدنى الصخور الطافية المعلقة فوق سماء الأكاديمية. كان الطيران لمن أراده يتطلب إما استجداء هؤلاء ليوصلوهم، أو التخلي عن الفكرة تماماً. لم يبدُ أن أحداً يرغب في الطيران من أجل المتعة. أو ربما، لم يرغب من يملك القدرة على فعل ذلك في استغلالها للمتعة.
كانت فيف، في الغالب، ترغب في الطيران لأجل آرثر.
الأم.
حركي الجناحين أسرع!
غاص حزام الأمان في خصر فيف وإبطيها وما بين فخذيها. شعرت وكأن رافعة تجرها إلى الأعلى، لا أنها بلا وزن، حتى سرت السحر في جسدها. وحتى حينها، كان الشعور يشبه التيه في فراغ أكثر منه طيراناً.
"الأمر لا يسير هكذا. تباً! قوة الدفع!"
بما أن فيف لا تملك وسيلة لاستخدام المانا الرمادية، كان حلها هو اتخاذ تعويذة الطحن الخاصة بسيدجين أساساً لابتكار مروحتها البدائية. استبدلت الشفرات بعدد أكبر من الألواح الكبيرة التي تتحرك بأقصى سرعة ممكنة لتوليد تيار هوائي. منحتها هذه التجربة سرعة تضاهي سرعة دراجة تنقل بطيئة.
تنهدت فيف. كان سيدجين قد استخدم الحزام وبلغ سرعات عالية بالمانا الرمادية. لم يكن الأمر يناسبها فحسب.
"ربما عليّ ابتكار محرك نفاث. لكن لا سبيل لأن ألقي تعويذة بهذه التعقيد، ليس في القريب العاجل."
تنهد آرثر، أو ربما زفر. بدا صوته شبيهاً بمنفاخ حدادة. نفثت أنفاسه الساخنة شعر فيف إلى الأمام. فجأة، قبضت مخالبه على كتفيها وفخذيها، وانطلقت فوق مظلة المكان الخفي الذي اختاراه.
"هووو!"
استغرق الأمر مني، أنا التي تلتهم الكثير وتظفر بالكثير من الذهب، أسابيع كثيرة لأطير جيداً.
يجب أن أتحلى بالصبر مع الأم.
الآن سأريها الطيران الحقيقي!
وفعلت ذلك. وأول قرار اتخذته فيف حين عادت إلى الأرض بساقين مرتجفتين هو شراء نظارات طيران ليتسنى لهما الانطلاق بسرعة أكبر في المرة القادمة. كان الطيران مذهلاً بحق. المؤسف فقط أنها كانت تُحمل كخزان وقود تحت بطن آرثر.
* * *
بعد الانتهاء من الحزام، لم تكن آخر أعمال فيف الفنية والحرفية لنفسها. بل كانت واحدة من أكثر أعمال السحر طموحاً وتعقيداً التي واجهها سيدجين على الإطلاق. استمتع الأمير المهووس بكل لحظة فيها، وهو يقضي الساعات تلو الساعات يتأمل الخطوط المنفردة لضمان أقصى كفاءة.
لم تقتصر مكافآت صيد النيكرارك على أدوات تساعدها في التحول إلى هيئة تمكنها من العيش. بل أسفرت أيضاً عن ثلاثة أنوية ذات حجم ممتاز من الناشئات اللواتي هزمناهن. كانت كافية لتشغيل هياكل واسعة النطاق لساعات. الآن، ستكرس فيف تلك الأنوية لتحويل الهاراكان إلى فيالق قتالية فعالة كما تخيلتها.
كانت مشكلة قوات الهاراكان حينها أنهم بارعون جداً لكن عددهم قليل، مما يجعلهم هدفاً مثالياً لتعاويذ المدفعية واسعة النطاق. كانوا بحاجة إلى حماية من القصف ليؤدوا مهامهم. وجدت فيف حلاً. كانت الفكرة بسيطة: مصفوفات دروع قوية ومتحركة تُحمل على ظهور آلات الييريس.
أما التنفيذ فسيكون أكثر تعقيداً بقليل.
ورغم انعدام الاحتكاك بين أنظمة الآلة والدرع نفسه، كان حشر دائرة تعويذة في مساحة صغيرة بما يكفي لتكون محمولة أمراً بالغ الصعوبة. لحل هذه المعضلة، توصلت فيف إلى حل استوحت فكرته من الدرع الذي لمحته في كهف النيكرارك خلال زيارتها الأولى.
كان سكان الجبل الوحيد القدامى يضعون قطعاً معدنية في الجدار على هيئة رموز، وكانت الرموز نفسها ثلاثية الأبعاد. على ما يبدو. كانت تبدو أحياناً أكثر تعقيداً، لكن رسمها بتلك الطريقة كان ينجح دائماً، لذا لا يهم. على أية حال، كان حل فيف عبارة عن دائرة قابلة للنشر من مكونات معدنية طافية تنبثق من أسطوانة كبيرة. كانت الأسطوانة ستُصنع من الفولاذ بواسطة الييريس، لكن الرموز الطافية تطلبت سبائك السيلفرايت.
استنزف ذلك ما تبقى من مخزونها وبعض الخامات التي اضطرت لشرائها من الجامعة بتكلفة باهظة، لكنهما في النهاية حصلا على نموذج أولي للرموز ومخطط هندسي.
سأل سيدجين: "لماذا تصرين على تسميته مخططاً أزرق؟ إنه أصفر اللون بوضوح."
"أظن أنه يستند إلى عملية في عالمي لإنشاء رسومات هندسية على ورق حساس للضوء. لماذا، ماذا تسمونه عادة؟"
"رسمة؟"
"هل يمكنك جعله أزرق؟"
"... حسناً."
صار لديهما مخطط، ستسلمه للييريس خلال زيارتها القادمة.
* * *
دخلت فيف متجر صانع الدروع وهي ترتدي أفضل ثيابها، فسمح لها الحراس بالدخول بمجرد رؤيتها. أحياناً يكون التكتم مفيداً، لكن أحياناً أخرى يجب على المرء أن يعرف بنفسه. كانت هذه واحدة من تلك اللحظات، وسيكون الرداء الذي ينتظر على عارضة أزياء وسط الغرفة النظيفة شاهداً على ذلك.
بدت قطعة الدرع غريبة وسط فساتين الحفلات وألواح الخشب المصقول. كانت قطعة ملكية باللونين الأسود والأبيض مع لمسات من الفضة، صُنعت بإتقان مع تأثير شرقي قوي في الجزء العلوي وتنورة مشقوقة تصل إلى الركبة. ظهرت الدروع الحلقية من تحت حرير العنكبوت بلون الفراغ. غطت الرموز المطرزة بدقة السطح بالكامل. كانت هناك جيوب، وصُممت لتستوعب حقيبة ظهر، بالإضافة إلى حزام جرعات صنعه زوجا صانعي الدروع المسؤولان عن المشروع.
كانت المشابك والأنوية الصغيرة وأعمال السيلفرايت في كل مكان. بدت على حقيقتها؛ قطعة عتاد قوية ورمزاً لشخص يملك الموارد والطموح. ستكون هذه بزتها الميدانية.
ارتدت "فيف"
القطعة قبل اللمسات الأخيرة، وكان الخياطون قد أتقنوا عملهم. فبفضل تعاويذ التنظيف الذاتي والإصلاح عديمة اللون، لن تظل هذه القطعة المذهلة من العتاد نضرة طوال فترة الحملة فحسب، بل ستسهم أيضًا في جعلها أفضل حالًا. يا ليتها امتلكت هذه التقنية حين كانت في أفغانستان.
لم تطق صبرًا لتجربتها في الميدان.
وما إن خطرت لها هذه الفكرة، حتى لعنت "فيف"
نفسها على استدعاء الكارثة.
* * *
كان في "هيلوك"
حلبة.
لم تكن "فيف"
من محبي رياضات الدم كمبدأ.
أما بقية القارة فلم تكن لديهم مثل هذه الهواجس، حتى إنه لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يطلب "هاراك"
كولوسيوم خاصًا به.
لم تكن حلبة "هيلوك"
هي الأكبر، فهذا الشرف يعود لساحة الدم في عاصمة "هالوريان".
ومع ذلك، كانت بنية ضخمة تقع عند أطراف حي النبلاء، ولم يسبق لـ"فيف"
أن زارتها من قبل.
كان مجرد دخول المكان تجربة بحد ذاته.
اصطف طابور قادم من الأحياء الفقيرة للعامة، وآخر لسكان الحي الراقي، وهو الذي سلكته "فيف"
مع "راكان".
أفضى بهما إلى أرضية دائرية تحيط بها مدرجات مقسمة إلى طابقين، أو ثلاثة إن احتسبنا مقصورة كبار الشخصيات في الأعلى. فصل سياج بين القسمين الأدنى والأعلى، مما يعني أنه رغم كون هذا الترفيه متاحًا للجميع، إلا أنه لم يكن مقدرًا لهم الاختلاط. كان الباعة يحملون كميات مذهلة من الطعام، منادين على بضائعهم أمام قلة من المشاهدين الذين حضروا في منتصف الظهيرة.
اشترت "فيف"
لنفسها ولـ"راكان"
بعض المكسرات المشوية وخبزًا محمصًا مغموسًا في الزيت والتوابل. حتى إنهم قدموا ماءً باردًا بنكهة الليمون، جرى إعداده للتو بمانا زرقاء، وكل ذلك بسعر معقول. راحا يمضغان ما اشترياه وهما يراقبان العروض المبكرة.
كان معظمها مجرد عروض تكميلية حتى يبلغ عدد الحضور ذروته في وقت مبكر من المساء. ومع ذلك، كان النزال الأول مميزًا دائمًا، ولم تكن هذه المرة استثناءً.
أعلن رجل مقنع: "سيداتي وسادتي، يا أهل هيلوك الكرام..."
صرفت "فيف"
انتباهها عنه لتنظف أصابعها بمنديل وبعض الماء البارد. كانت تلك الوجبات الخفيفة لزجة للغاية. كان جوهر الأمر بسيطًا؛
فبعض الناس يغرقون في الديون، ولما كانت "هيلوك"
تحظر بيع الأقارب كعبيد لسداد النفقات، كان الخيار الأول للميؤوس منهم هو التطوع في الحلبة. كان الأجر مغريًا سواء نجا المرء أم لا، وكانت الحلبة تتمتع بأمن مشدد يمنع كاسري العظام من دخول المرافق. أما أولئك البلطجية الذين حاولوا ذلك، فلم يكرروا الخطأ أبدًا.
كان النزال الأول اليوم بين حداد مفلس متهم بممارسات غير شريفة، وامرأة دأبت على زيارة مرابي القروض لأسباب غامضة، ثم جعلت المال يختفي ودخلت الحلبة على الفور.
وجدت "فيف"
المضيف مسليًا، إذ صور الخاسرين كأنهما مجرم دنيء ومنتقمة جريئة غامضة. كانت الحقيقة تطابق العرض إلى حد ما. خرج الحداد مرتديًا جلدًا أسود ودروع كتف معدنية مدببة، حليق الرأس، ويحمل مطرقة حرب ذات حجم مرهب، بينما اكتفت المرأة بارتداء ملابس ضيقة وحمل رمح.
كان أحدهم قد ضفر شعرها على الطريقة "الهالورية"
رغم أنه ظل قصيرًا بشكل مؤلم. بدأ القتال على الفور تقريبًا.
ورغم تفوق المرأة في المدى، كان واضحًا أن الحداد خاض عراكات من قبل، فأخذ وقته محاولًا إجبار خصمه على الاندفاع المفرط. حدث ذلك سريعًا، فسمح لرمحها بأن ينهش خاصرته بينما وجه ضربة ساحقة إلى ركبتها الأمامية انتقامًا. سقطت المرأة وهي تعوي وقد تحطمت ساقها، لكن حين اقترب الرجل لتوجيه ضربة قاتلة، استدارت نحوه. تمكنت على غير توقع من القفز على ساقها السليمة، وسددت هجمة قوية مدعومة بمهارة في أحشائه.
أعجبت "فيف"
بذلك، ثم فحصت الاثنين.
[حداد مدينة، ليس خطيرًا جدًا، كرس حياته لصناعة الأدوات المعدنية المستخدمة في الصناعة. قوي جدًا.]
[مغير رمال الدم: ليس خطيرًا جدًا، سيواجه الموت أو النصر في الحلبة رغم التدريب غير الكافي. انتحاري. قدرة عالية على تحمل الألم، كل شيء أو لا شيء، مقاتل جيد في القتال القريب.]
إذن هذا هو الأمر. لقد غيرت المرأة فئتها بينما لم يفعل الرجل، مما منحها الأفضلية رغم بنيتها الجسدية الأضعف بكثير. سرعان ما اتضح أن الحداد لم يعد قادرًا على تحمل ألم الجرح الغائر في بطنه. حاول الهجوم مرة أخيرة، لكن خصمته جثت على ركبتيها وهي تصرخ من الألم، وتمكنت من غرس الرمح في أربيته. تسلقت فوقه بينما كان يحتضر وطعنته بخنجر مخفي في مشهد من الوحشية المطلقة. بقيت تلهث ومغطاة بالدماء، وعلى وجهها تعبير يشبه الصدمة.
كان الأمر موحشًا، ووحشيًا، ومثيرًا للرهبة، فكرت "فيف".
لا عجب أن الحلبة تحظى بكل هذه الشعبية.
تضمن النزال التالي "سوناجي"، معلم المبارزة المفترض لهما.
وضعوه في مواجهة مبارزة غامضة استخدمت خناجر مشحونة بالهواء ألقتها بسرعة مذهلة. كانت من الجنوبيين وصغيرة السن بشكل لافت، وهي حقيقة كانت واضحة تحت مساحيق التجميل.
بدا "ناجي"
مقبولًا في رداء سحري غامض صُمم ليبدو رثًا بذكاء مع أشرطة ورقع وضعت في أماكن استراتيجية.
ظنت "فيف"
أن الحلبة تبرع في خلق قصة لكل شخص.
سرعان ما اتضح أن "ناجي"
مقيد باستخدام مانا عديمة اللون. بذلت الفتاة قصارى جهدها لاختراق دفاعاته لكنها لم تملك أي فرصة. فخصائص الاختراق للمانا الرمادية هي الأدنى.
أجاد ناجي التراقص حول الهجمات، حتى إنه تظاهر بالتعثر حين عادت إحدى السكاكين غامضةً إلى مُرسلها كأنها قطعة خشب مرتدة، فخدشت أذنه وأثارت صياح الحشود، لكن فيف أدركت أنه مجرد عرض. كان مخزون الساحر شبه ممتلئ، بينما استنزفت الفتاة طاقتها سريعاً في وابل من الهجمات المبهرة. أنهى ناجي النزال بجمع كل السكاكين الملقاة التي لم تستعدها، ثم أطلقها نحوها، لتصطدم معظمها بدرعها الصدري الرقيق وترتد عنه.
استسلمت بعدها بقليل.
تلت ذلك نزالات أخرى، جعلها جميعاً رئيس المراسم الموهوب مثيرة للاهتمام ولو قليلاً. كان ينجح دائماً في جعل فيف تهتم، سواء عبر قصص مؤثرة أو تفاصيل طريفة. أحب الحشود ذلك.
كانت نزالات الموت نادرة، وغالباً ما تورط فيها مدانون أو مدينون مثقلون. ومع ذلك، حدثت ثلاث مرات ذلك المساء.
سأل راكان: "يبدو ذلك المدعو ناجي مقتدراً. هل قلتِ إنه ساحر رباعي الألوان؟"
"أجل."
"إذاً كان يقاتل بأحد مدارسه الأقل شأناً؟ هذا... مثير للإعجاب حقاً."
فكرت فيف أنه كان كذلك، خاصة وأنه كان على الأرجح ثملاً قليلاً. كان النزال الرئيسي الأخير في المساء عرضاً بين بطل منطقة مورنير وأحد تلامذته.
على ما يبدو، يفضل الناس نزالات المبارزين السحريين على نزالات السحرة الخالصة لكونها أكثر صخباً، وكان على فيف الموافقة. لم تظن أن تلك المدينة الشمالية المكرسة للدين قادرة على إخراج مقاتل بهذه القوة، ومع ذلك، شق البطل الأرض وفلق الهواء. لم تظن أنها قادرة على هزيمته، حتى مع الاستعداد. كان بلا شك نداً لسولفيس أو سولار.
تبادل الرجل ومساعده، وهو مقاتل ضخم يحمل صولجاناً، الضربات بسرعة خاطفة. أحدث ارتطام سلاحيهما تموجات في الرمال، بينما رقص المانا بألوان متعددة، وتجسد في هيئة ألسنة لهب أو جدران جليدية. أدركت فيف وجود قدر من التنسيق المسبق، لكنها ظلت منبهرة.
تمتم راكان، وقد بدا عليه الضيق من الدعم الصاخب لتلك الحشود التي ملأت الحلبة: "أراهن أن سيدجين أو ناجي يمكنهما تلقين هؤلاء المستعرضين درساً في السحر الحقيقي."
"شكراً، شكراً لكم! أرجو أن تظهروا تقديركم لسيلين، قاهر التنانين العائد!"
فكرت فيف أن هذا لقب أنيق.
لسوء الحظ، علق الاثنان في طابور الخروج، ثم في طابور التوجه إلى مساكن المصارعين مع المعجبين. ومما زاد الطين بلة، لم يكن ناجي في أي مكان.
سأل راكان: "ألم يكن ذلك موعد لقائنا الأول؟ وحصتنا الأولى؟"
"بلى."
بطلب سريع من حارس وتبرع ضئيل، حصلت على الإجابة التي تحتاجها. كان ناجي يترنح ثملاً في الحانة. انضم إليهما بعد تذكيره بالتزامه، وكان في حالة سكر لا يُرجى برؤها. ضاعت الليلة سدى.
أعادت فيف النظر في خياراتها، ورأت أن التعامل مع حياة ناجي المضطربة أفضل من محاولة مواجهتها مباشرة. قررا الإمساك به بين الظهيرة وموعد نزاله في الحلبة هذه المرة. ومع ذلك، كان الأمر خيبة أمل كبرى.
لحسن الحظ، نجحت الخطة. تمكن الاثنان من التقاط ناجي من مكانه فور استيقاظه. سارت الحصة التالية على ما يرام.
كان واضحاً أن قدرات ناجي أبهرت راكان كثيراً. كان المصارع الثمل خبيراً في امتصاص المانا المستهلكة من البيئة، مما سمح له بالتعافي سريعاً. كما امتلك ترسانة متنوعة وغير متوقعة من تعاويذ الهجوم والدفاع، منحته دائماً أدوات كافية للعمل بألوان مختلفة. واجهت فيف صعوبة أمام تنوعه، لكن راكان كان في قمة استمتاعه وهو يحاول التغلب على المبارز المخضرم. كان ذلك جيداً لفيف. فقد أدركت سلفاً أن المعلم الثمل سيكون أكثر نفعاً له منه لها.
فاعتمادها على المانا عديمة اللون في الخيارات غير القاتلة سيظل دائماً عائقاً لها.
أمضت فيف شهراً ونصف في التدريب وتحسين نفسها ببطء، ثم جاء الإعلان عن حشدها في اليوم الأول من الشتاء. منحها هذا بضعة أسابيع لتنفيذ حصار بوابة شينور في الأراضي الميتة.
كانت رحلة العودة سريعة للغاية الآن بعد أن امتلكت شبكة انتقال آني خفية. ثبتت ضرورة إجراء بعض الإصلاحات، لكنها لم تكن لتعطل أياً من مواقعها فعلياً. وجدت أن أشياء كثيرة تغيرت في حراك أثناء غيابها، ومعظمها نحو الأفضل.
تبنت الدوريات الكثيرة على أطراف القرى الجديدة المتنامية تدبيراً جديداً مستوحى من كورو، صيادة الجنوب الصاخبة التي تحولت إلى حارسة معبد. مع انتظارها لمولودها الأول، أخذت تشارك خبراتها وبعض عادات الجنوب الجميلة. كانت إحداها طلاء الوجوه. يرتدي صيادو عشيرتها هيئة أقوى عدو صرعوه كقناع رمادي على وجوههم ليظهروا للآخرين أنهم ليسوا ممن يُستهان بهم. أحب المحاربون الشباب الفكرة بشدة، وأصبح معظمهم يخوض المعارك بنقوش جماجم على وجوههم، مما بدا أنه رفع الروح المعنوية بشكل كبير.
كان التغيير الثاني أن جيش حراك أصبح الآن قادراً على التحرك في تشكيلات. سيساعد هذا كثيراً ضد جحافل الموتى الأحياء التي كان عليهم مواجهتها. شاركت فيف مخططات مصفوفات دروعها المحمولة مع اليريس الذين تحمسوا جداً للابتكار، ووعدوا بتسليمها قريباً. لن تكون جاهزة في الوقت المناسب للعملية القادمة، لكن لا بأس. لم تتوقع فيف أن يواجهوا الكثير من السحرة على أي حال.
رغم أن الدوريات الكثيرة في الأراضي الميتة أكسبت جنودها خبرة قيّمة، إلا أنها لم تكن بلا ثمن. لا يزال تسمم المانا ينهك المعالجين حتى الآن، مما جعل فيف تدرك افتقارهم إلى مسعفين مؤهلين. وقعت إصابات أيضاً، فقد مزق دب وحشي ميت أحد جنود المشاة الثقيلة بينما كان يغطي تراجع فصيلته، بينما تلقت رامية نشاب جرعة قاتلة من الحمض في رأسها أردتها قتيلة في الحال. ومع ذلك، ظلت الروح المعنوية مرتفعة.
أما التطور الأخير والأكثر غرابة فقد طال الأطفال، وجاء على نحو مثير للدهشة من الهادال. فبدلاً من تطهير الغابات المحيطة من الوحوش الصغيرة، كان صيادو الهادال يسوقون القبائل بعناية إلى جوار كازار مباشرة، ليمنحوا عصابات الأطفال الباحثين عن الغنائم فرصة مواجهة الوحوش. كان الطفل في مرحلة ما قبل المراهقة يملك من القوة البدنية ما يكفي للتغلب على وحش صغير، وخاض الطرفان حرباً لا هوادة فيها للسيطرة على شجيرات التوت وأشجار الجوز.
سقط العديد من الجرحى، لكن التدخل في الوقت المناسب من مراقبي الهادال حال دون وقوع أي وفيات حتى الآن. لم تكن فيف متأكدة حقاً مما يجب فعله حيال ذلك، فكل طفل منهم كان يطبق فمه بإحكام على تفاصيل تلك الحرب الخفية وما يجمعونه من غنائم، لدرجة أنها شكت في قدرتها على إقناع آبائهم بحجم الصراع الدائر تحت أنوفهم. لقد خاضوا معارك واسعة النطاق! في النهاية، تركتهم وشأنهم بعد أن أوضحت أن سقوط ضحية واحدة يعني نهاية ألعاب الحرب تلك.
كان نيل غريب الأطوار وحسب.
كما أن هؤلاء الأطفال كانوا قساة بلا حدود. ارتعدت فيف من بعض التكتيكات التي طبقوها لإخراج عدو من كهف صغير. صغار صبورون وخبثاء.
هذا ما قادها إلى يومنا هذا.
كانت السماء رمادية كما هي الحال دائماً عند حافة الأراضي الميتة، لكن ريحاً جنوبية طردت رائحة الرماد الدائمة. اصطفت صفوف الجنود ببدلاتهم المدرعة وملابسهم العازلة للمانا عند حافة الحصن الأخير بانتظار إشارتها للتحرك. انتظر قرابة مائتي جندي من المشاة الثقيلة ومثلهم من رماة النشاب الإشارة للانطلاق. كانت العربات التي تجرها الخيول وشاحنات الدعم جاهزة في أماكنها. حضر سيدجين لهذه المناسبة ليقدم دعماً سحرياً تشتد الحاجة إليه.
كان هناك أيضاً كشافة الهادال، وجنود الكارك النظاميون، وأربعة وعشرون فارساً في دروع ثقيلة، وفرقة من حراس المعبد بقيادة لورن للمساعدة في هذا المسعى. إجمالاً، كان قرابة ستمائة محارب مدرب على وشك مهاجمة مدينة كانت تأوي الآلاف. كان احتمالاً شاقاً، لكنهم كانوا مستعدين جيداً وأكثر انضباطاً من الأشباح العقلية.
لا تزال فيف قلقة، ولم يكن لكون الجنود ببدلاتهم السوداء وعباءاتهم القاتمة يبدون كجيش ملك الشياطين المنتظر غزو قرية البطل الريفية علاقة تذكر بذلك. أجل. كانت الشرابات البيضاء المتدلية من الرماح والدروع تزيد من حدة التباين مع الحديد الأسود المستخدم في صناعة الدروع.
راقبت فيف كل تلك العيون المنتظرة وقررت أن إلقاء كلمة قصيرة أمر ضروري. ألقت تعويذة صوتية بلمحة من يدها.
بدأت: "لم يستعد أحد قط مدينة من الأراضي الميتة"، فجذبت انتباههم.
"تراجعت الأراضي الميتة قليلاً بعد الكارثة، لكنها توقفت منذ ذلك الحين. حتى جئنا نحن. لم يستعد أحد أرضاً سوى نحن. أقسم، لم يحاول أحد حتى. لقد تخلوا عن هذا المكان كما تخلوا عن الكثير من الأراضي التي مزقتها الأمواج والكوارث. اليوم، ومع هذه الحملة، سنحقق المستحيل ونوفر مرسى آمناً ليزدهر شعبنا. بوابة شينور تمتلك الموارد، وتمتلك الأدوات. والأهم من ذلك، ستصبح حصناً نصمد فيه أمام الحشود، وحجر الزاوية في استعادتنا للأرض للعقد القادم. لن يكون هذا المشروع الطموح سهلاً."
"حتى الآن، لم نخض سوى معارك محدودة. ستكون هذه أول حملة حقيقية لنا ومقدمة لما هو قادم، فلا سبيل لأن يتركنا بقية بارام وشأننا."
موجة من التذمر المؤيد سرت في الصفوف. لقد جعل عدوان لانسر الناس مرتابين وموقنين بأن مسألة وقت فقط قبل أن يحاول الآخرون 'الحصول' على ما حرره الهاراكانيون من قبضة الأراضي الميتة الباردة. وافقتهم فيف الرأي، ولو لأن قدرها ارتبط بهذا البلد ولأنها تتمتع بحظ غريب جداً.
"سنواجه عالماً جديداً من المصاعب، لكنني واثقة بأننا سننتصر بفضل تدريبكم وعزيمتكم."
"نسمع ونطيع!"
"تذكروا الآن أن مفتاح النصر هو الصمود. قد لا يكون العدو بقوة نخبة لانسر، لكنهم لا يكلون ولا يملون. حافظوا على قوتكم. ليغطِ بعضكم بعضاً. لا مجال للتهور والمخاطرة غير المحسوبة في هذه المعركة إن أردتم رؤية نهايتها. كفى حديثاً الآن، حان وقت استعادة وطننا."
زأر بان بجانبها: "استدر!"
لقد درب قائد المشاة الثقيلة جنوده بلا رحمة، فتحركوا في رتل دون مشكلة. تولى حراس المعبد تمشيط حافة التشكيل، مطهرين الأشباح التي اعترضت طريقهم. ومع توغل الحملة في الأرض الملوثة، أظلمت السماء وماتت بقايا الغطاء النباتي. تمددت تلال رمادية من تربة قاحلة أمامهم، حيث لا تكاد تميز التلال عن الوديان في كآبة سماء بلا شمس. أثارت الأحذية المدرعة سحابات من الغبار في الهواء، فشكل الجيش أثراً يمكن رؤيته من بعيد.
ظلت فيف وسيدجين قرب مركز التشكيل إلى جانب سولفيس. انضم إليهم آرثر أيضاً وقدم الإشراف لأنه، على ما يبدو، يحمل ضغينة ضد الطيور الميتة. كان يراها عديمة الفائدة إذ لا لحم فيها ولا ذهب، وبالتالي لا قيمة لها في هذا العالم.
ساروا ساعاتٍ بخطىً وئيدة. اضطرت طلائع الجيش إلى التشكّل وخوض معركة خاطفة قرابة الظهيرة، حين تزايدت أعداد الموتى الأحياء المتدفقة نحوهم. ساعدت فيف وسيدجين في تصفيتهم، ثم جُمعت الجثث وأُحرقت.
تناول الجنود طعام الغداء بُعيد ذلك. لم تدرِ فيف كيف استساغوا الأكل في ظل تلك المشاهد.
استغرق الوصول إلى وجهتهم وقتًا حتى أواخر الظهيرة. برز جرفٌ شاهقٌ فوق الأفق، سادًّا الطريق أمامهم. قاد طريقٌ ترابيّ واسعٌ إلى مدينةٍ حصينةٍ تقبع في خاصرة الجرف، حيث حُفرت مساكن كثيرة في قلب الصخر. وتوّج المدينةَ قصرٌ ذو قبةٍ بيضاء مهيبة. قدّرت فيف وجود آلافٍ من الموتى الأحياء هناك؛ إذ تراءت لها أشباحٌ تتلوى فوق الشرفات. التوى طريقٌ وحيدٌ محفورٌ في الجرف حول نفسه حتى بلغ بوابة ضخمة.
كانت الأبواب المهيبة مشرعةً، تبدو واضحةً حتى من مسافة بعيدة.
وكما خُطط له، نصبت فيف مسلتين بينما شرع الجيش في إقامة المعسكر. سيشنون هجومهم على الحصن عند الفجر، على أن يحتفظ ثلث الجيش بخط الدفاع طوال الوقت بينما ينام الباقون. القدرة على التحمل هي الفاصل بين النصر والهزيمة. لم تأمل فيف سوى ألا يخذلها ما لديها.