كان نيل عالماً من قارات عظمى وبحار شاسعة، لا يختلف كثيراً عن الأرض. كانت بارام إحدى تلك القارات، كتلة دائرية ضخمة تتصل بجارتها الوحيدة عبر برزخ لا يزيد عرضه على حجم مدينة. كانت أرضاً خصبة، نالت أيضاً شرفاً مشبوهاً بكونها موقعاً لأعظم كارثة سحرية سُجّلت في التاريخ. لا يزال الجزء الغربي من بارام يحمل في جسده وصمة ذلك الحدث المهيب.
من علوٍّ شاهق، بدت الندبة كبقعة من نسيج ميت في جسد معافى. وبإمعان النظر، يظهر وادٍ هائل تحيط به من كل جانب سلاسل جبلية مكللة بالثلوج، باستثناء ثغرة ضئيلة في الجنوب. كانت المنطقة أكثر قتامة في قلبها، وإن منحتها الشجيرات والنباتات الصامدة مسحة خضراء كلما ابتعد المرء عن المركز. هناك، أقام الإمبراطورية القديمة مقر قوتها، ومنه أرعبت العالم. هناك، بلغت نخبتها ذرى من القدرة السحرية لم يشهد العالم لها مثيلاً، وهناك، نسجوا فناءهم بأيديهم.
لا أثر لإرث قوتهم اليوم إلا في المجموعات الخاصة ولغات الملوك. ماتت الإمبراطورية القديمة ميتة مخزية في ذروة مجدها.
الآن، لا يطأ أرضها الرملية سوى الموتى الأحياء فاقدو العقول.
حكاية للعبرة.
وحدها بعثة واحدة نجحت في استكشاف العاصمة القديمة حراك، حيث وقعت التجربة المشؤومة، وأفاد أفرادها عن مدينة ملعونة، لا تزال شوارعها الخاوية خاضعة للهيكل المهيب للزقورة الإمبراطورية. جثة عملاقة، مزقتها انفجار كارثي، تفرض هيبتها كبقايا تنين عتيق.
في قاعة العرش للإمبراطور، تحرك طيف. ارتجف ألماً. تيبست ذراعاه وساقاه في قبضة الموت التي أجهدت عضلاته، حتى انفتحت عينان خضراوان.
أطلق الطيف صرخة مدوية من عذاب محض. خدشت المرأة جسدها العاري بقوة كافية لاستدرار الدم، في محاولة يائسة لدفع أثر التجربة المريعة التي عانتها. لم تكن سوى ذكرى، بقية من محنة لم تعد تملك وسائل فهمها، ومع ذلك كان هذا القدر الضئيل كافياً لتتمنى الموت. استعصى المعاناة الشنيعة على الوصف بالكلمات التي تعرفها. يا للهول، لم تكن واثقة حتى إن كانت أعصابها هي التي تنتفض. بدا الأمر أكثر حميمية، اعتلالاً عميقاً، كأن جسدها لا يلائمها تماماً.
مهما كان "ذلك"
الذي تسبب في حالتها الراهنة، فقد كان مقيتاً.
بقيت هناك لنحو ثلاثين ثانية، تتجرع الهواء وكأنه مجاني.
في نهاية المطاف، لا بد أن مستقبلات الألم لديها قد تشبعت أو ما شابه، إذ أطلقت خلاياها العصبية ما يكفي لتدرك مأزقها.
"تباً!"
نهضت مسرعة، دافعة الألم إلى مؤخرة عقلها بفعل حالتها الراهنة. كانت عارية تماماً. الجو بارد كالجحيم، وبدأت القشعريرة تسري في جسدها.
وكان هناك تيار هوائي حيث لا ينبغي أن يكون.
"تباً!"
فحصت ساعديها. لا أثر لشعرة داكنة. مررت يدها على السطح اللامع لجمجمتها.
"تباًاااااا!"
انزلقت يدها إلى السطح الأملس حيث كان حاجباها يوماً.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
تفحصت نفسها سريعاً. لا جروح ظاهرة. لا علامة على صدمة خارجية، رغم أنها ترتجف من البرد وبدأت أطراف أصابعها تظهر عليها علامات الزرقة. لقد أصبحت زرقاء بالفعل.
عندها فقط تفحصت محيطها.
"آه، ما الذي..."
كانت داخل غرفة بحجم حظيرة طائرات، جدرانها من صخور ضخمة تغطيها بقايا ممزقة من الرايات والمنسوجات، وقد بهتت ألوانها منذ زمن. تناثر الحطام على الأرض، وبدا أنه مصنوع من خشب متحجر وعظام مهشمة. عظام بشرية. شغل عرش هائل الجدار البعيد مع انهيار السقف خلفه. صخرة بحجم حافلة كانت قد اخترقت الأرض إلى يسارها في ماضٍ سحيق. باتت الآن تدخل هواءً قارساً وضوء شتاء كئيباً.
على العرش جلس هيكل عظمي متوج، تستند جمجمته البشعة على يد عظمية.
وبجانبه ست جثث محنطة ترتدي السواد، لا تزال تقبض على مقابض صدئة لأسلحة مكسورة.
إما أن الهياكل العظمية كانت لأقزام، أو أن الملك الميت كان ضخماً بشكل لا يصدق.
قرصت المرأة نفسها، فما عساها تفعل غير ذلك؟
تألمت.
علاوة على ذلك، كانت تتجمد من البرد.
حسناً، حسناً، فكري. اسمها فيفيان سان ليس. أربعة وعشرون عاماً. عريف ومسعفة. متمركزة داخل مطار موبتي مع بقية فصيلتها لحمايته من الجهاديين.
هذا ليس مطار موبتي. الجو بارد للغاية.
رفضت فوراً فكرة أنها ربما أُسرت وأُرسلت إلى هنا. كان لديهم حراس، وكانت ستكون مستيقظة. لا، هي بوضوح في مكان ما... حسناً...
شعرت بالريح خلفها. فتحة هائلة في الجدار أتاحت لها رؤية سماء متسخة بالسخام، من ذلك النوع البغيض الذي يعرضونه في أفلام الديستوبيا.
خرجت إلى عاصفة قارس، واتسعت عيناها دهشةً.
كانت تقف قرب قمة هرم ذي حجم مستحيل. الدرجات السوداء الضخمة التي بدأت أمامها تتقلص في الأفق حتى بدت ضئيلة بشكل مثير للسخرية. كانت أزواج التماثيل التي تصطف على طوله بحجم أربعة رجال، لكنها بدت عند القاعدة صغيرة كالألعاب. كانت هناك مداخل أخرى، كثير منها مسدود أو منهار، ولم يكن من الصعب معرفة السبب.
امتدت أمامها مدينةٌ كيلومتراتٍ تلو الكيلومترات، بدقةٍ متناهيةٍ لا يبلغها إلا تخطيطٌ عمرانيٌّ صارم. كانت هناك قصورٌ وهياكلُ وكنائسُ وساحاتٌ، كلها غارقةٌ في الظلمة والموت، وخاليةٌ من أيّ حركة. وتمددت خلفها صحراءُ من رمالِ البازلت وصولاً إلى جبالٍ بعيدةٍ جدّاً في الأفق. تناثرت في الأرجاء كتلٌ من الأنقاض بحجمِ مبانٍ سكنيةٍ، كأنّ عملاقاً كان يلهو برميِ الأثقال. لم تستغرق لحظةً لتدرك أنّ مصدر تلك الأنقاض ليس أمامها.
استدارت إلى الوراء.
حيث كانت قمة الهرم، ثمة فجوةٌ ضخمةٌ محاطةٌ بحوافٍ منصهرةٍ ومشرشرةٍ من حجرٍ متزجج. لم يكن حجم الفوهة طبيعياً. لم يكن مما يمكنها ربطه بذخائرَ ثقيلةٍ، كلا. كان شيئاً تضعه في خانة فوهات الكويكبات، أو أثرِ انفجارِ رأسٍ حربيٍّ تكتيكيٍّ.
لقد أتى الانفجار من الداخل.
أصابها دوارٌ شديد.
ارتجفت بعنفٍ وركضت عائدةً إلى ملجأ الغرفة النسبيّ، محنيةَ الظهرِ وضامّةً ذراعيها بقوة. عرفت العلاماتِ المنذرةَ لانخفاضِ حرارةِ الجسم.
"حسناً. عليّ أن - آآآه"
انكمشت إلى الوراء حين ظهرت رموزٌ بيضاءُ في الهواء أمامها. لم ينفعها التراجعُ السريع: فقد تعقبتها الرموزُ العائمةُ حيثما اتجه بصرُها. الشيءُ الوحيدُ الذي هدّأ روعها هو ذلك الإحساسُ الغريبُ بأنها تفهمُ معناها، رغم يقينِها باستحالة ذلك.
كانت الرموزُ تقول: "يرجى الانتظار".
ثم تلاشت الرموزُ، وحلّت محلّها حروفٌ لاتينية.
[اكتمل الدمج. يجري تكييف واجهة المستخدم]
"هممم."
لم يبدُ هذا أمراً جيداً.
[اكتمل التكييف. يرجى الانتظار...]
تغير الخطُّ إلى نمطٍ مستقبليٍّ غامض. كان الأمرُ غريباً وحسب.
ثم ظهرت نافذةٌ، بالخطِّ ذاته وخلفيةٍ زرقاءَ فاتحةٍ شفافة.
لحسن الحظ لم تكن بخط "كوميك سانس"
اللعين.
مرحباً بكِ في نييل، أيتها الغريبة. لقد نُقلتِ إلى عالمٍ جديد!
كلُّ كائنٍ واعٍ في هذا العالمِ يستفيدُ من السحرِ تحت توجيه الملك نوس، عبر الواجهةِ التي مُنحتِها الآن.
السحر.
سحرٌ وسحرٌ وسحر. حقاً؟ كان ذلك... مذهلاً؟ إن كان حقيقياً بالطبع، لكن سحر؟ رغم ظروفها القاسية، اهتزّ جزءٌ صغيرٌ جداً منها حماساً.
سحر!
كقصصٍ قرأتها في صغرها، قبل أن تصبحَ الحقيقةُ أثقلَ من أن تُحتملَ وتصبحَ هي أكثرَ ضجراً.
أيضاً، نُقلت؟ كانت تلك أنباءً مقبولة. فرضيتُها الأولى كانت أنها تمزقت بفعل قذيفةِ هاونٍ وأن عائلتَها الثريةَ جمّدت دماغَها، قبل ربطِه بشيءٍ تافهٍ من الواقعِ المعززِ عام ٢٣٢٦.
النقلُ إلى عالمٍ آخر كان أفضلَ بكثير.
أدركت فيف أن تشتتَ الأفكارِ أحدُ أعراضِ انخفاضِ حرارةِ الجسم، وبدأت تقفزُ من ساقٍ إلى أخرى كإوزةٍ ثملة.
لمساعدتِكِ في رحلتِكِ، تلقيتِ بركةَ مارادوك، ملكِ الأسفارِ والأسرار. ستُفتح ميزاتٌ إضافيةٌ مع تكيفِ جسدِكِ مع السحر.
لقد مُنحتِ المزايا التالية:
[اللغة الإمبراطورية القديمة]
بمستوى لغةِ الأم (اللغة المحلية) تحسنٌ هائلٌ في الإحصائياتِ وسرعةِ اكتسابِ المهارات مُدّ جهازُكِ الهضميُّ بالمغذيات
حظاً موفقاً هناك!
جهازُها الهضمي... ما اللعنة؟
مهلاً، تريّثي، لم يكن هذا مهماً.
عالمٌ آخر! سحر! لم تستوعب الأمرَ بعد.
لكن ذلك العالمَ لم يكن عالمَها، والفرقةُ تعتمدُ عليها.
"لكن لماذا؟ ألا يمكنكم إعادتي؟"
سألت الهواءَ، وشعرت بسخافةٍ شديدة.
"مرحباً؟ أيُّ أحدٍ هنا؟ واجهةٌ؟ مارا-شيء، مهلاً، مارادوك؟ نوس؟ أيها الملكان العظيمان المهيبان مارادوك ونوس، أتضرع إليكما. أجيبا... آخ!"
ترنحت حين عاد إليها الشعورُ العميقُ بالاضطرابِ الذي أحست به سابقاً، لكن هذه المرةَ بضراوة.
"حسناً. أعتذرُ إن كنتُ قد أسأت."
تحديثُ النظام! تم تقييمُ حالتكِ البدنية.
الحالةُ الراهنة:
انخفاضُ حرارةِ الجسم (خفيف) تسممٌ ماناوي (خفيف جداً) صدمةٌ روحية (خطيرة)
"حسناً إذن؟"
لم تبدُ الصدمةُ الروحيةُ جيدةً على الإطلاق. ربما يعودُ ذلك لرميِ روحِ المرءِ في كونٍ موازٍ أو ما شابه. ربما تمزقت بفعل القذيفةِ حقاً، وتناثرت شظايا فيفيان في الهواء. ربما رأى موك أمعاءَها الغليظة. سيكون ذلك غريباً.
تحديثُ النظام! تم تقييمُ حالتكِ السحرية.
الحالةُ الراهنة:
قنواتُ المانا (ناشئة) توافقٌ فائق شرارةٌ سماوية: الحظ
توزيعُ المانا:
الأسود ٧٪
التناغمُ الحالي: ٠.١٤٪
أجل أجل، أيّاً كان. لم يعنِ هذا لها شيئاً. ما لم تتمكن من إطلاقِ كراتِ نارٍ من مؤخرتِها، ففائدتُه محدودة. حسناً. أيّاً كان. الأهمُّ أولاً.
نحت فيف مخاوفَها وأسئلتَها جانباً بينما تولّى تدريبُها زمامَ الأمور. استغرقَها الأمرُ وقتاً طويلاً، لكن لكي نكون منصفين، كانت تلك ظروفاً غيرَ معتادة.
حسناً. إذن.
مأوى، ماء، طعام. بهذا الترتيب.
المكانُ المنهارُ الذي توجدُ فيه سيءٌ، لكن المدينةَ في الأسفل تبدو أكثرَ وعوداً. المشكلةُ الوحيدةُ هي أن الوصولَ إلى هناك سيستغرقُ ساعاتٍ لإيجادِ شيءٍ ما و... ليس لديها ساعات.
رمقت فيف الحراسَ حول الملك الميت.
كانوا لا يزالون يرتدون نوعاً من البذلاتِ السوداء، الشيءَ الوحيدَ الذي ظلّ سليماً في هذا المكان. حتى تاجُ المومياءِ الضخمةِ كان متصدعاً وباهتاً.
هممم.
كانت المشكلة أن هذا عالم سحري، وخبرتها المحدودة في أدب الفانتازيا ولعبة ماينكرافت أخبرتها أن إزعاجهم فكرة سيئة، سيئة للغاية.
من جهة أخرى، إن استيقظوا وسحقوها، فعلى الأقل ستشعر بالدفء قبل أن تموت.
"حسناً. حسناً... تماسكِ الآن."
اقتربت من المجموعة بخطوات خفيفة، ثم صرخت كالفتاة المذعورة حين انبثقت نافذة أخرى.
"تباً!"
تحديث الواجهة! تم تقييم سماتك. ستحدث بعض التعديلات.
الجسدية
العقلية
القوة
8
التركيز
19
البراعة
16
الحدة
19
التحمل
15
قوة الإرادة
19
"ششش! آه، كل هذا في رأسي..."
تذكرت.
أعادت توجيه انتباهها إلى الأجساد الساكنة في آخر الردهة. في أي لحظة، قد تبدأ بالتحرك وتهشم رأسها بعظمة فخذها هي.
تقدمت وأسنانها تصطك. كانت عيناها مسمرتين على الأشكال بتركيز حاد. إن بدأت الأجساد في التجمع، فستركض وتلتقط واحداً من ظهره ثم تلوذ بالفرار. كانت الأجساد جافة، لذا لن تكون ثقيلة جداً.
التركيز +1
لقد بلغت مرحلة هامة! اكتسبت مهارة الفحص.
"يا له من أمر مريح،"
تمتمت فيف لنفسها.
حسناً إذن، فلنفحص ذلك الشيء الميت هناك.
[شخص ميت]
"واااو،"
قالت المرأة وهي تتعثر قليلاً. كان تفعيل المهارة... غريباً. ومؤلماً بشكل عجيب. لكنه ليس الألم الذي يفتت الروح كما في السابق، بل أشبه باستخدام عضلة متشنجة لم تكن تعلم بوجودها. شعر صدرها ودماغها، وما ظنت أنه أعصاب بصرها، بشيء من الحرارة.
ظهرت المعرفة المكتسبة في عقلها كما لو أنها سمعتها وحفظتها من قبل. كان أمراً مريباً.
وأيضاً، عديم الفائدة تماماً.
"أستطيع رؤية ذلك، أيها الغبي."
لكن مهلاً، تمهلي، لقد تسرعتِ. إن كان هذا الشيء صادقاً، فأنتِ في أمان!
لم يقل "هيكل عظمي ملعون سريع الغضب، ينهي قيلولته الخفيفة حالياً."
بل قال "شخص ميت".
وماذا عن هذا الذي يرتدي الزي الأسود الملتصق؟
[شخص ميت]
هؤلاء الموتى ميتون حقاً! لحسن الحظ!
تخلت فيف عن محاولات التسلل بعد تفقد الحراس الستة، وهرعت إلى أول واحد رأته، ثم إلى آخر لأن الأول كان ضخم البنية كلاعب كمال أجسام. وجدت واحداً بمقاسها وقلبت الجسد.
"عذراً يا صديقي، أنا أحتاجه أكثر منك."
لم تكن هناك سحابات، بل أزرار ضغط على الكتف تفتح البدلة حتى الخصر. لاحظت عابرةً أن الجسد محفوظ بشكل مثالي بينما كانت تخرجه بطريقة منهجية. لم يكن قدماء المصريين ليحققوا أفضل من ذلك. كان تبايناً صارخاً مع العظام الأخرى خلفها. أما عن سبب بقاء هذا الجسد وتحلل الآخرين، فلم تكن لديها أدنى فكرة.
انزلقت داخل البدلة وأغلقتها حولها. كانت ملساء الملمس وناعمة جداً من الداخل. تجاهلت ذلك الصوت الصغير في رأسها الذي أخبرها أن منطقة عفتها الآن هي ذاتها التي سُحقت فيها خصيتا ميت لسنوات، وأن هذه هي الطريقة المثالية للإصابة بمرض غامض.
وقفت فيف وبدأت ترتجف بعنف أكبر بينما حُبست الحرارة بين جلدها وذلك النسيج الغريب المبارك.
انتظري، لقد نسيت فحص الشيء.
[بدلة جلدية باهتة (مسحورة)]
جيد. كان سيكون من الغباء ارتداؤها ثم إدراك لاحقاً أنها كائن طفيلي نائم.
الآن، هناك مشكلة الحذاء. لحسن الحظ، كانت البدلة تغطي كل شيء حتى القدمين. سيساعدها ذلك، لكنها ستحتاج إلى أحذية حقيقية في مرحلة ما. كان رأسها فقط مكشوفاً. كان واضحاً أيضاً أنها لا ترتدي حمالة صدر، لكن بما أن النسيج سميك عند الصدر، فقد سارت الأمور بشكل جيد نوعاً ما.
كان ذلك الشيء مريحاً بشكل مفاجئ.
لم تعودي تعانين من انخفاض حرارة الجسم.
رائع.
تفحصت فيف الغرفة وفكرت في أخذ شيئين. الأول قطعة سلاح صدئة أفضل من لا شيء، لكنها قررت أن أي شيء يهجم عليها، لن تردعه ثلاثون سنتيمتراً من معدن صدئ. الثاني هو التاج الذي يعلو رأس الملك.
[تاج الإمبراطورية القديمة]
كان باهتاً ومكسوراً. كان من المفترض أن ترتفع منه أطراف معدنية نحو الخلف. معظمها الآن مجرد جذوع.
بدا ضخماً.
في النهاية، لم يكن قرار فيف مدفوعاً بوزنه الظاهر، ولا بنقص الأسواق القريبة لتحويله إلى عملة. كان هناك شيء حزين ومهيب في ذلك الجالس، ذلك الملك القديم الذي لا يزال يعقد بلاطه حيث لا يحضر سوى العواصف والظلام. أدركت أنه الشيء الوحيد في الغرفة الذي لا يزال يحتفظ بذرة من الكرامة الإنسانية. وهذا كان يعني لها الكثير.
بنزوة عابرة، وضعت الحراس جميعاً جنباً إلى جنب مع أسلحتهم فوق صدورهم وهمست بدعاء سريع.
"إذن، توجد ملوك هنا. أيّاً كان من يسمعني، أرجو منح السلام لهؤلاء الموتى منذ زمن، والسماح لهم ببلوغ حياة ما بعد الموت التي آمنوا بها. شكراً لك."
لم يحدث شيء، لكنها شعرت بتحسن.
غادرت العرش دون أن تلتفت خلفها.
كانت الرياح في الخارج لا تزال تعوي وباردة. صفت على رأسها العاري وشعرت بالأسف على كل هؤلاء الصلع الذين نسوا قبعاتهم في البيت. تم النزول بسرعة وأدركت أنها احتفظت بالهيئة التي كانت عليها عندما، حسناً، غادرت. أو ماتت.
ساورها شعورٌ ملحّ في أعماقها بأنها لو نُقِل جسدها إلى هنا، فلا مبرر لترك الشعر ومحتويات المعدة. تذكرت صرختها حين استيقظت. كانت صرخة قويّة انبعثت من... مكان سحيق في داخلها.
ربما كان هذا الجسد جديداً تماماً.
ألم يكن ذلك غريباً؟
على أي حال، كان الجسد يعمل جيداً، ولم تشعر بالجوع أو العطش بعد. واصلت طريقها نزولاً، ونزولاً، ونزولاً، بخطى ثابتة.
بعد عشر دقائق، لم تقطع سوى نصف المسافة نحو الأرض. التفتت مراراً لتنظر إلى تلك الفجوة الكارثية التي دمّرت البناء العتيق. لم تكن بحاجة إلى عبقرية لتخمن أن الحدث الذي تسبب في ذلك هو المسؤول أيضاً عن الحالة المزرية، بل الفوضى العارمة، التي غرق فيها بقية المكان.
هزّت فيف رأسها. المأوى أولاً، ثم الماء، ثم الطعام. مدينة بهذا الحجم لا بد أن تضم آباراً، وربما لا يزال بعضها يحتوي على ماء صالح للشرب. ربما. عليها المضي قدماً الآن وتأجيل الذعر لوقت لاحق.
بعد عشرين دقيقة أخرى، وصلت إلى الأرض. استغلّت الارتفاع لتكوين فكرة عن وجهتها. كانت المدينة مصممة كشبكة من مربعات ضخمة منتظمة، وقلّما امتدت الأبنية لأكثر من مربع واحد. صارت الآن على الطريق الرئيسي، وهو طريق سيقودها إلى البوابات ومخرج المدينة. لم تكن هناك أسوار ضخمة تفصل الصحراء عن بقايا الحضارة فيما رأته.
استطاعت رؤية الأعمدة الشاهقة التي تحدد نهاية المدينة من هنا. كانت على بعد كيلومترات، لكن المدينة كانت مسطحة بشكل لا يصدق.
تحتاج إلى مأوى من نوع ما، ويفضل أن يحتوي على ماء. هذه أولويتها القصوى. أفضل أمل لها في الحصول على طعام ومؤن وأحذية هو الثكنات. فطعام الجنود يُصمّم ليصمد عبر كارثتين متتاليتين ويظل قابلاً للأكل، وفق تعريف معين لكلمة قابل للأكل على الأقل. إن بقي شيء هنا، فسيكون في مكان كهذا.
في هذه اللحظة، كانت المباني على جانبيها صروحاً مهيبة من أعمدة وجدران شاهقة ذات أسقف مائلة، مرتفعة قليلاً لتترك أقصى أثر في نفوس العامة. نُقشت صور لما يشبه التنانين ومخلوقات خيالية أخرى في كل مكان، وحضرت في تماثيل ضخمة، لكنها صارت الآن مظلمة ومشوهة. ومع ذلك، عرفت تلك اللمسة المتعالية للمباني الحكومية حين رأتها. كانت تصاميم تهدف إلى إلهام الهيبة.
فكّرت فيف بسرعة. الثكنات غالباً ما تكون مباني منخفضة بفتحات صغيرة لتكون قابلة للدفاع. لم تكن متأكدة تماماً من مستوى التكنولوجيا بعد، لكن وجود الأسلحة الباردة يعني على الأرجح أنها في العصور الوسطى أو ما يشابهها. لم تكن تملك أدنى فكرة عن مدى تأثير السحر على العالم، لكن المباني المنخفضة القابلة للدفاع بدت خياراً آمناً.
تحركت فيف بسرعة أكبر الآن. بدأ الجو يظلم قليلاً، حسب ظنها. مكان كهذا يخلو من أي غطاء نباتي سيكون بارداً كالثلج في الليل. عليها إيجاد مساحة صغيرة يمكنها إغلاقها. وأغطية. حرصت على البقاء بجانب الجدران واستخدمت مهارة [الفحص] بكثرة.
[مبنى ضخم.]
[جدار.]
[رمل.]
هل تظن المهارة أنها طفلة صغيرة؟
انعطفت يساراً عند أول تقاطع وتابعت سيرها. كانت هناك مبانٍ صغيرة في الأفق، فشعرت ببعض الأمل.
إذا فكرت في الأمر، يجب أن توجد ثكنات قرب بوابات المدينة. هذا منطقي، أليس كذلك؟
حدة الإدراك +1
لقد بلغت مرحلة فارقة! زادت سرعة معالجتك. يمكنك الآن إدراك العالم بوتيرة أسرع لفترة محدودة مقابل زيادة الإرهاق.
رائع.
التعديلات لا تزال قيد التنفيذ.
لا بأس، فكرت وهي تتجاهل النوافذ. كانت لا تزال تسير بمحاذاة مبنى المكاتب العامة الطويل بشكل سخيف. كانت البوابات فكرة جيدة، لكنها تبعد ساعة على الأقل بخطى ثابتة، والسماء كانت تظلم بالفعل الآن. كآبتها بدأت تصبح أكثر إحباطاً. يمكنها إيجاد مكان للمبيت و—
شهيق.
ألصقت فيف جسدها بالجدار وتوقفت. لقد سمعت شيئاً بالتأكيد.
سمعته مجدداً. كان شخصاً، أو شيئاً ما، يستنشق الهواء. تسللت نحو بوابة جانبية كبيرة وألقت نظرة سريعة.
تؤدي البوابة إلى درج يصعد نحو المبنى الرئيسي. كان هناك مدخل آخر بأعمدة على بعد خمسين متراً منها. ومنه صدر الضجيج.
كان وحشاً أبيض ضخماً، وُلد من الأعماق النارية لدائرة مجهولة من الجحيم. جلد شاحب يلتصق بعضلات مشدودة ونتوءات عظمية، يعلوه رأس بشري مستطيل مريع، بلا أنف، وفك قادر على ابتلاع طفل دفعة واحدة دون مضغ. كان له وجه مسطح بفتحتين، وعينان حمراوان صغيرتان، وأسنان تكفي لإخجال قرش أبيض عظيم. وبينما كانت تراقب، غرست مخالب ضخمة في الحجر الثقيل وكأنه مصنوع من البسكويت. بدا الأمر وكأن كائناً فضائياً تزاوج مع غول، ونما نسلهما ليصبح بحجم فيل لعين.
"يا للهول، يا للرعب، يا للجحيم"
فكرت فيف في نفسها. وبكل انفعال.
[مفترس النيكرارك]
تباً.
تحسنت مهارة [الفحص] العامة لديك إلى الرتبة 2/5!
[مفترس النيكرارك: مخلوق ميت حي خطير للغاية]
لا تقل لي، يا عبقري.
استنشق المسخ الهواء مرة أخيرة وأخرج طرفاً إلى الخارج. رمش بعينيه ثم أصدر فحيحاً مستاءً، قبل أن يعود للداخل.
حسناً.
حسناً، هذا سيء.
هذا سيء للغاية.
كانت شبه متأكدة من أن السبب الوحيد الذي جعل ذلك الشيء يعود إلى الداخل هو تفضيله للبقاء في الظلال.
حلّ الليل سريعاً، ولم تكن تملك أي وسيلة للخروج من هنا قبل فوات الأوان.
حسناً، حسناً، ركّزي. ذلك الشيء كان ضخماً. ربما هناك أشياء أخرى ضخمة أيضاً. ربما يمكنها العثور على مكان صغير تختبئ فيه من كل تلك الأشياء الضخمة الغبية. حسناً.
هرولت وهي تحافظ على قامة منخفضة وهدوء تام تحت سماء رمادية كئيبة. مرّت بما بدا أنه مساكن خاصة وأماكن عمل، تظهر عليها جميعاً سمات ذلك البناء الوحشي الغريب مع زخارف تعلوها. تشاركت كلها في المداخل الضخمة ذاتها. كانت البوابات مفتوحة أحياناً، فتلتقط عيناها لمحات من أفنية داخلية ذات نوافير جافة وتربة سوداء، لم يبدُ أي منها قابلاً للدفاع عنه بأي حال.
لم تكن الثكنات هي ما أوقفها، بل ضوء. كان الليل قد أوشك على الحلول، وبدأت السماء تميل إلى الحمرة، رغم أنها لم تدرِ أين الشمس خلف غطاء السحب الكثيف. لمحت بريقاً أزرق من طرف عينها، إلى يمينها، في ساحة خالية. انعطفت نحوها وركضت.
تداعت ذكريات أسماك الأعماق التي تستدرج فرائسها إلى عقلها المذعور. نبذتها. كان اليأس هو ما يحرك ساقيها.
كانت الساحة خالية. تحيط بها من كل جانب ردهة مغطاة تؤدي إلى مبانٍ منخفضة. رصدت نوافذ كبيرة كثيرة، محطمة الآن، ومداخل عديدة.
مطاعم؟
زيادة في الفطنة +1
التعديلات لا تزال قيد التنفيذ.
أجل، أجل. كانت نقطة الاهتمام الوحيدة في وسط الميدان. كانت هناك، للمفارقة، دائرة. ومضت بوهج أبيض خافت، متناغمة مع حجر يشبه هرماً حاداً تغطيه نقوش.
كان سحراً! كانت متأكدة تماماً أنه سحر. ولم يكن ذلك النوع البغيض من سحر أفلام الرعب. كان يتلألأ في الظلام كمنارة.
هزّت فيف رأسها. أدركت أن ثمة خللاً في نمط تفكيرها. ستكون الصعوبة في نسبته إلى سبب. هل هو صدمة روحها؟ أم الطبيعة الغريبة لتجربتها برمتها؟
لا، ركّزي. مأوى. لم يبدُ هذا كمأوى. أم أنه كذلك؟
عبرت الدائرة. سُمع صوت طقة. سقطت على ركبتيها.
يا له من أمر عجيب، ذلك الانزعاج طويل الأمد. أحياناً تنسى وجوده حتى يزول. شعرت وكأنها خرجت لتوها من غرفة بخار، وأن حُمّى كانت تنهشها قد تلاشت. كان شعوراً بالتحرر. ومثيراً للقلق.
خطر ببالها مفهوم «التبعات الإشعاعية»، دون استئذان.
وقع انفجار كبير في وقت ما، ولم يعد يعيش هنا شيء. ربما تعرضت لإشعاع لا نجاة منه، وستبدأ بالنزيف من كل مسامها قريباً بما يكفي.
جزء بعيد من فيف أدرك أنها تحدق في بقايا مخيم، لكنها بقايا من النوع الجيد. مَن كانوا هنا غادروا بهدوء، بعد تكديس المؤن غير الضرورية في زاوية. كانت هناك بالفعل كومة من الأشياء التي لم تبدُ قديمة وجافة كبقية المدينة. حتى إن هناك دائرة صغيرة محروقة في التربة الميتة في إحدى الزوايا.
[دائرة انتقال آني مستهلكة]
يا للروعة، إذن فقد نجح أولئك الناس في الخروج بالفعل. وقاموا بالانتقال كشخصيات من بوابة النجوم. كم كان ذلك مذهلاً؟
سألت الإشعار: "هل من فرصة لإعادة تفعيل الدائرة؟"
للأسف، لم يجبها.
"توقعت ذلك."
وفي خضم هذا الفحص المثير، برز مخلوق متعدد الأطراف فوق خط المتاجر.
[كيميرا نيكرارك: مخلوق غير ميت بالغ الخطورة]
مثل نظيرتها المدمرة، كان للكيميرا جلد شاحب ملتصق بعضلات هزيلة، والكثير من نتوءات العظام والأشواك وأطراف مدببة أخرى. كان رأسها شبيهاً إلى حد ما بالبشر: جمجمة ممتدة، وجه مسطح، شقوق أنفية، فك هو حلم أي طبيب أسنان، وعينان قرمزيتا اللون تشعان في الظلام.
تباطأ الزمن بالنسبة لفيف حين تفعّل وضع «يا للهول»
لديها مع زيادة في الفطنة والأدرينالين. تجمدت تماماً.
لا حركة.
لا حركة على الإطلاق.
زيادة في قوة الإرادة +1
التزمي الصمت.
لقد بلغتِ مرحلة فارقة! اكتسبتِ مقاومة متزايدة للتأثيرات الذهنية، بما في ذلك التأثير السحري.
ولا حتى ضجيج واحد.
التعديلات لا تزال قيد التنفيذ.
تحرك الشيء موازياً لها بخطوات متثاقلة تتحول أحياناً إلى اندفاع خاطف دون سبب يمكنها تبينه.
تنفست ببطء شديد، دون تحريك إصبع.
زيادة في قوة الإرادة +1
التعديلات لا تزال قيد التنفيذ.
كان استنتاجها أن من أقام ذاك المخيم نجح في المغادرة بسلام، ووجود الأغطية يشير إلى خيام، والخيام تشير إلى أنهم ناموا هناك. تخرج تلك الأشياء ليلاً، أو قريباً من ذلك، لذا ثمة احتمال بأن الدائرة تحميها.
زيادة في الفطنة +1
التعديلات لا تزال قيد التنفيذ.
كان هناك احتمال أيضاً بأنها تخفيها فحسب، أو أن السحر قد ضعف بمرور الوقت، لذا لن تغامر بأي فرصة ملعونة.
جاء الشيء وذهب، محركاً مؤخرته متعددة الأرجل ومخالبه الكابوسية فوق السقف.
لم تسترخِ فيف. فبقدر ما تعلم، قد يشمون رائحة أي شيء من على بعد ثلاثة أحياء. تحركت نحو كومة المؤن وفحصتها مع إبقاء عينيها تراقبان المكان.
كان إزالة الغطاء أمراً يسيراً. فقد ثبّت أولئك الذين غادروه الجوانب بمسامير فولاذية.
[مسامير فولاذية عالية الجودة: تُستخدم لتثبيت الهياكل كالخيام]
أراحتها ثقل المعدن في يدها. كان لا يزال متماسكاً. دليلٌ على أن أحداً ما لا يزال على قيد الحياة هناك، بعد أن أفلت من هذا الجحيم. ستفعل هي الأمر نفسه. ستخرج من هنا حية. عليها فقط أن تكون ذكية. ذكية وحذرة.
وضعت الأشواك جانباً وأزاحت الغطاء. كان كنزاً دفيناً.
وجدت أواني، منها واحد صغير ظنت أنها قادرة على حمله، ومجرفة خنادق، وأغطية، وأكياس نوم، وشيئاً يشبه جذع شجرة متفحماً قليلاً من الأعلى، وزوجاً من قوارير الماء المطوية التي بدت متصدعة لكنها صالحة للاستعمال. كانت جافة تماماً.
أما الغنيمة الحقيقية فكانت تحت ذلك. بدت كطوب بنّي مغلف بمادة شبيهة بأوراق الشجر.
[حصص إعاشة جافة للسفر، جودة جيدة]
يا له من حظٍّ عظيم.
كان ذلك ضربة حظ.
في الواقع، هي محظوظة جداً من نواحٍ، وسيئة الحظ من أخرى. من سوء حظها أن ينتهي بها المطاف في مؤخرة إمبراطورية بائدة، في مدينة تعج بمخلوقات قادرة على سحقها في لحظة. ومن حسن حظها أنها عثرت على المكان الوحيد ربما ضمن عشرة كيلومترات مربعة الذي لن تموت فيه.
تذكرت شيئاً.
"سحر؟ حالة السحر؟"
فكرت في سرها.
التركيز +1
التعديلات لا تزال قيد التنفيذ.
استجابت الواجهة لطلبها.
الحالة الراهنة:
قنوات المانا (ناشئة) توافق فائق شرارة سماوية: الحظ
توزيع المانا:
الأسود 11%
التناغم الحالي: 0.22%
ذلك الشيء. شرارة سماوية: الحظ. لم تكن متأكدة مما يعنيه، لكنه أنقذها من هلاك محقق. وإلا لكان انتقالها إلى هنا قد انتهى بها كقطعة لحم على سيخ.
ارتطم شيء ما في الأفق، فأغمضت فيف عينيها لتدقق النظر. حلّ الليل تقريباً، وبالكاد كانت تبصر يديها. لم تكن هناك أي مصادر للضوء. لا نجوم، ولا كهرباء. كانت المرة الأولى في حياتها التي توجد فيها في مكان مظلم كهذا دون أن تكون محبوسة في حيز ضيق. لا تزال تشعر بحركة الهواء، حاملاً معه رائحة الغبار الجاف الذي تحمله الريح.
[رعب نكراش ذو المجسات: مخلوق ميت حي شديد الخطورة]
مهارتك العامة [الفحص] ارتقت إلى الرتبة 3/5!
بينما تفكر في الأمر، لم تكن مضطرة لرؤية ذلك الشيء. يكفيها أن تعلم بوجوده وأنه يبتعد. أجل.
كان الظلام دامساً لدرجة تمنع فعل أي شيء على أية حال. التقطت فيف كيس النوم واندست بجسدها المكسو ببدلة الجلد داخله، ثم زحفت تحت الغطاء كيرقة وجمعت جزءاً منه لتجعله وسادة مرتجلة.
ساد الصمت في الخارج.
ظنت أن النوم سيجافيها. غطت في سبات عميق خلال ثوانٍ.