كان والد فيف يقول إن المجرمين ليسوا أغبياء. الشرطة هي التي نادراً ما تظفر بالأذكياء منهم. نوت فيف أن تكون ذكية.
كان خرق القانون في هيلوك أشبه بحكم إعدام لمن يُضبط. لا تهاون هنا مع هجوم زائف على القوافل حتى لو كان لغرض نبيل. محاكم باراميس ومنفذو أحكامها لا يعترفون بالظروف المخففة. لم يكن ينتظرها سوى حبل المشنقة، وربما التعذيب قبل ذلك. توقع كل من ليم وسولفيس أن تتجه الأنظار سريعاً نحو جين سكايا وعشيرته، لكن ستمر ساعات قليلة يرغب فيها الحراس في القبض على قطاع الطرق الجريئين الذين يصطادون قرب أسوار المدينة.
لن يلقوا أي رحمة. ولن يدرك كبار الضباط أن الأمر كان عملية اغتيال مدبرة إلا بعد فوات الأوان.
وهكذا، استعدت فيف.
دبّرت ليم التنكر، وجربته فيف لتتأكد من أن كل شيء على ما يرام. غادرتا المدينة للتدرب على المناورة في طريق مهجور قرب الشاطئ. حتى حينها، نشرت عائلة ليم الإجرامية حراساً لضمان ألا يلمحهما صياد أو عابر سبيل فيبلغ عن أمور مريبة. لم يتركوا شيئاً للصدفة.
وإن ظنت فيف أن غياب الكاميرات وتدني المستوى التقني سيجعل مهمتها أسهل، فقد كانت واهمة. في الريف، لا وجود لهروب متخفٍ. إن عبرت قرية، سيعرفها الناس ويميزون الغريب بينهم. يمكن للحطابين تتبع الأثر. يعرف المحليون كل المخابئ. وهناك دائماً عصابات من الأطفال المتسكعين ليرصدوا أثر نار مخيم. لا، كان لا بد من إدارة كل تفصيل في الخطة بعناية، بما في ذلك وسيلة الهروب (عربة تجرها الخيول) والمخبأ.
على الأقل، كان لدى أعوان ليم مهارة إخفاء الآثار.
ثم كان هناك جين سكايا نفسه.
بحثت فيف عن الرجل، وكان عليها أن تعترف لإيلوناث، قد يكون هو وغداً، لكن سكايا كان أسوأ بكثير. كان من الجيد لها أن تحسن الصفقة بينما تخلص هيلوك من هذا المعتوه. كان جين سكايا يستخدم المانا الحمراء والرمادية لتشكيل شفرات طاقة شديدة الحرارة يقطع بها بسرعة فائقة.
رأت فيف متخصصي المانا الحمراء يصنعون النار في الغالب، لكن يمكن استحضار المانا الحمراء هكذا بوضوح، مثلما تستحضر هي المانا السوداء. هذا ما أحب جين سكايا فعله. كما أحب جعل تلك الشفرات تنفجر بمن حولها. كل ضربة كانت تسفر عن المزيد من الضحايا المدنيين. حتى إنه قتل طفلاً، ورغم أنه لم يثر أحد ضجة لأن الضحية كان فقيراً، إلا أن جين كان حقاً قطعة قذارة لن تندم على إرسالها إلى المشنقة.
إن كان هذا هو حال الإعدامات هنا.
لقد أحسن إيلوناث الاختيار.
كانت المشكلة الأخيرة هي سوناغي، أو "ناغي"
كما يسميه أصدقاؤه. كان الرجل كفؤاً بقدر ما حين يكون في الحالة المثالية بين الصحو والسكر. الصحو لا ينفع، والسكر أسوأ. حذره المعالج المشبوه الذي أعاده إلى شيء من الوظيفة الحيوية من أن الساحر المطرود يحتاج إلى جرعات منتظمة من الخمر. التوقف المفاجئ قد يقتله مباشرة.
لم يكن الأمر أنه غير راغب. رأت فيف آثار الخوف والأمل في الساحر الأشعث المحطم. حتى إنه اغتسل لهذه المناسبة. كان كل ما في الأمر أن أسبوعاً لم يكن كافياً لتعويض أشهر من تدمير الذات.
سألت فيف في ظهيرة يوم كانا يستريحان فيه من تمرين آخر: "كيف تعرف إيلوناث، على أي حال؟"
أجاب الرجل بحذر: "ألم يخبرك؟"
ثم تنهد بعد لحظة.
"لا يهم ذلك، ولا أنا مهم. تباً، لا يهم. أنتِ تنظرين إلى بطل نادي المبارزة في الأكاديمية من عام 1306 إلى 1309، حين تخرجت. في خدمتك."
انحنى ناغي انحناءة ساخرة، ممدداً أطرافه السقيمة برشاقة مرتعشة. استخدم الطريقة الهيلوكية في قياس الزمن، مما أثبت أنه من أبناء البلد. كانت كل مملكة تقيس زمانها وفق أحداثها المهمة، فكان الأمر فوضى.
في هذه الأثناء، كانت فيف تحسب. كان معظم الناس يبقون في الأكاديمية لثلاث سنوات على الأكثر ما لم ينووا أن يصبحوا باحثين. لم يبدُ ناغي باحثاً في نظرها. هذا يعني أنه فاز في كل سنة قضاها هناك. ليس هذا فحسب، بل واجه طلاب السنة الثالثة وهو في سنته الأولى، وقد رأت فيف متنافسين من السنة الثالثة في مباريات العرض. لم يكونوا سهلين. ولم يكن لديها سبب للاعتقاد بأنهم كانوا أسوأ في وقته.
"هل كنت مرشحاً حراً؟"
"كلا، التحقت بمدرسة مرموقة، برعاية عشيرة دورينيان للممارسين. وكان مقدراً لي الانضمام إليهم أيضاً."
هذا يعني أنه في عمر طبيعي، ستة عشر عاماً أو نحو ذلك. ليس كفيف، التي كانت في مستوى أكبر الطلاب سناً، وجلبت إلى حصة المبارزة سنوات من المعرفة والخبرة في قتل البشر.
قالت: "حسناً، سأجاريك. كنت مرشحاً واعداً للغاية. ماذا حدث؟"
"ماذا أيضاً؟ أصبحت مغروراً. تحب هيلوك القوة السحرية لكنها تفتقر إلى التقاليد أكثر. ولم أكن أعرف ذلك. كانت أمي غسالة. وأبي... حسناً لم تستطع إخباري."
"سر؟"
"لا، بقسم. دفع لها مقابل الجنس."
"حسناً."
"لكنني أفسد الأمر مجدداً، وأخرب القصة. قتلت طفلاً آخر. كان وحشاً وكان يستحق ذلك، لكنه كان ذا نفوذ وأنا لا. لذا اعتبرت المبارزة غير قانونية، وحسناً. أجل. أنقذ إيلوناث حياتي لأتمكن من رعاية أمي."
"هل لا تزال على قيد الحياة؟"
أجاب بنبرة مذهولة: "أجل، هي لا تزال على قيد الحياة. أوه، أنا أحمق. تحدثت عنها بصيغة الماضي. لا، هي بخير. تقاعدت من الغسيل فحسب. إنها مهنة للشابات هنا. إن كنت تفهم ما أعنيه. لا نلتقي كثيراً. كان أحد مطالب العائلة المكلومة أن أدفع دية القتيل. وهذا ما أفعله. كلما فزت في الحلبة، يأخذون كل ما لا أتبرع به فوراً لأمي أو أنفقه في بار الحلبة. لا أملك ثمن قميص حتى".
"كم تدين لهم؟"
"مع الفوائد، يجب أن يكون المبلغ... مائتين وسبعين تالنت ذهبية حالياً؟"
أطلقت فيف صفارة تعجب.
لم يكن هذا ديناً شخصياً. بل لم يكن ديناً تجارياً حتى. هذا النوع من المال يوازي ميزانية حكومة. لن يخرج ناجي من هذا أبداً.
ليس بالطرق القانونية على الأقل.
"هل فكرت يوماً في..."
"فعل أشياء غير قانونية؟ أجل بالتأكيد. ربما لم أذكر ذلك. إنهم يحتجزون أمي. هي بخير في الوقت الحالي، لكنهم يراقبونها. إن هربت أو توقفت عن الدفع أو اكتشفوا أنني لم ألتزم بحدودي..."
قلّد حركة ذبح عنقه.
"بالطبع يمنحونني استراحة الآن لأن إيلوناث طلب منهم ذلك بلطف على الأرجح، لكن بمجرد أن ننتهي هنا، ربما أحصل على وجبات جيدة وبعض الملابس الصغيرة الجديدة، ثم أعود لتلقي اللكمات في فكي من البلطجية مقابل ثلاث قطع فضية في المرة".
سألت فيف: "انتظر، ألا تبارز السحرة؟"
"بالطبع أفعل، لكن الناس يدفعون أكثر لرؤيتي أُقذف هنا وهناك، وأحتاج لتأمين ثلث الأرباح لأمي".
هز كتفيه.
"الأمر نفسه دائماً. أهزم السحرة، ثم أُهزم في مباريات لا أستطيع فيها استخدام كامل قوتي، ثم أشرب. يعجبهم ذلك. يحبون رؤيتي أفوز على القادمين الجدد المغرورين ثم أُهزم على يد عامل عجوز سمين هنا لأنه ضُبط يشم تنانير عشيقته المتسخة".
"حسناً، شكراً لإخباري بقصة حياتك. إذن إيلوناث يبقيك تحت إبطه من أجل الخلاص".
"لا، لن يكون هناك خلاص. العائلة المعادية قوية. هم لا يغفرون ولا ينسون".
هز رأسه، وتناول القارورة بجانبه، وجرع منها جرعة تحت نظرات فيف المتشككة.
"مهلاً، حان الوقت. احتجت لشيء ينعشني قليلاً".
حرقت الأبخرة الكحولية النفاذة عيني فيف.
كان هذا "مشروباً للرجال"
كما يقولون.
قالت ليم: "هل انتهيتما من الثرثرة؟ انتهى الوقت".
وقف الاثنان لمزيد من التدريب، لكن فيف كانت تدرس خياراتها. ربما لن تقتصر قيمة ناجي على العملية الحالية بعد كل شيء.
* * *
وجدت فيف فترة بعد الظهيرة للاسترخاء مع تقليد التسوق العريق. ستحصل هذه المرة على رداء مدرع جديد.
مع فقدان بدلة الجلد والرداء الذي صنعته فارسكا، كانت فيف تعتمد على الملابس المستعملة والمعدات المستعارة. سيتطلب الفصل الدراسي القادم مشاركتها في بعثات ميدانية في المناطق النائية، ناهيك عن الغارة في الأراضي الميتة. كانت بحاجة إلى ترقية.
خياطان اثنان فقط في هيلوك بأكملها يمكنهما صنع رداء القتال الذي تريده. استغرق الأمر رسالتي توصية لتتمكن من الدخول، واحدة من كلية الطب والأخرى من سيدجين. قدمت حرير العنكبوت الذي كان المكون الرئيسي، ومع ذلك كلفها الأمر أكثر من ستين تالنت ذهبية، شاملة الخوذة. كانت ثروة طائلة. لكنها تأمل أن تستحق ذلك. استغرقت القياسات والتعليمات معظم فترة بعد الظهيرة، عملت خلالها مع زوجين عجوزين وقورين، أحدهما الخياط والآخر الحداد.
كانا مهذبين ومحترفين. سيستغرق الأمر وقتاً للانتهاء، لكن ذلك كان مقبولاً.
أخيراً، حان وقت تنفيذ السرقة، ولم يكن بوسعها ارتداء معداتها الحقيقية.
* * *
قضت فيف الليلة السابقة في مخبئهم مع ناجي، لتتأكد فقط من أنه لن يفوته شيء. كان واضحاً أن المناسبة تثير توتره، وسرعان ما شُربت حصة الكحول فور وصولها. أما هي، فقد صبغت شعرها وجهزت تعويذة سحرية بسيطة سحرتها بنفسها على قطعة قماش، ستجعل عينيها داكنتين. ستستخدم قوساً صغيراً، وهو سلاح رخيص من الشماليين. كان قطعة خردة مقارنة بأسلحة الحرب الحقيقية في ييريز، لكنه مثالي لغير المهرة وفتاك في المدى القريب.
فحصت ليم الأمر، وبينه وبين بعض ملابس الفلاحين، بدت فيف وكأنها منهم.
انطلقت المجموعة على عربة هروبهم قرب الظهيرة متنكرين كعمال عابرين من الساحل. بدوا رثين بما يكفي من بعيد لئلا يثيروا الكثير من الشكوك. بعد إخفاء العربة في تجويف مجهز في الغابة، تحركوا للانتظار بجانب الطريق الرئيسي. حرصت المجموعة الصغيرة على البقاء مختبئة وعلى مسافة.
أوضح أحد أتباع ليم: "بعض مسارات الحراس لديها طريقة لكشف الكمائن. لا يمكننا الاقتراب أكثر من اللازم ولا يمكنك النظر لفترة طويلة وإلا قد يكشفوننا. عندها يتحدث الماكرون منهم إلى الحراس ويحصلون على نصيب إن وجدونا وشنقونا".
الآن حان وقت الانتظار. والانتظار. من أجل التحرك. كان مذهلاً كم يتشابه شن الحروب مع قطاع الطرق.
كان الطريق الرئيسي يتبع نهر شال شرقاً نحو هيلوك، وهناك سيقومون بالهجوم. كان المنعطف الذي اختاروه محجوباً عن الشاطئ بغابة كثيفة. كانت حركة المرور كثيفة في ذلك الوقت، معظمهم من القرى البعيدة يرسلون محاصيل متأخرة من الفواكه والدرنات. جاء المسافرون أيضاً، بمن فيهم بضعة سحرة متدربين مع مرافقين أو بدونهم. كان النبلاء يتحركون بحاشية كبيرة مما أجبر المجموعة على الاختباء بشكل أعمق.
كانت تلك نقطة ضعف في الخطة. قررت فيف بالفعل أنهم سينسحبون إذا تصادف مرور عربة جين سكايم بالقرب من قافلة كهذه. لم يكن هناك شيء يمكنهم فعله بأمان أو بمنطق.
لحسن الحظ، لم يحدث ذلك.
سألت ليم: "أهذا هو؟"
كانت فيف تراقب عربة وحيدة تحمل شعار عائلة سكايمان، والمصادفة أن الشعار سمكة. جلس حارس وسائق فوق مقعد العربة الصندوقية. كانت العربة مزينة بلياقة، وثُبتت بضعة صناديق بعناية على سطحها.
همست فيف: "هذا هو."
أشارت لناجي الذي بدأ في إلقاء تعويذته. تحول الطريق المعبّد بالتراب والحجر أمام العربة إلى وحل.
اندفع بقية أفراد المجموعة من مخابئهم قبل أن يكتمل تحول التربة إلى طين لزج.
قال السائق: "مهلاً، هناك خطب ما!"
نهض الحارس ممتطياً قوساً مستعرضاً يشبه ما تحمله فيف، لكنه ارتكب غلطة النظر للأمام بينما كانت فيف ورفاقها يندفعون من الجانب. انقضّ أشدا الأوغاد على السائق، وتكاثروا على الحارس قبل أن يتمكن حتى من رفع سلاحه. ركلت فيف القوس بعيداً.
انشغل اثنان من الرجال بتقييد الحارس، بينما بقيت فيف تراقب السائق. سحب الشابان الآخران، مع نيم وناجي، أفراد عائلة سكايمان من العربة بعنف متمرس. لاحظت فيف وجود فتاة مراهقة مذعورة وصبياً صغيراً.
رأى السائق دموع الفتاة، فمد يده إلى جيب سترته الداخلي، لكن فيف لطمته بظهر يدها مستخدمة طاقتها لتعزيز قوتها. سقط جانباً وقد انشقّت شفته.
زمجرت بلكنة شمالية: "لا تفعل."
كان هذا أيضاً جزءاً من التدريب. بدأت فيف تلتقط اللغة، لا سيما لغة الشوارع. لكنها لم تكن قادرة على التحدث بها بعد.
قالت ليم: "حسناً، أنت تدرك ما يجري. سلّم ما معك من نفائس ولن نؤذيك. يا فتى يا وسيم! هل تسمعني؟"
نقرت المبتزّة بأصابعها أمام أنف شاب ذي ملامح حادة، يرتدي سترة فاخرة، ويطابق وصف جين سكايمان. كان والدا الطفلين بجانبه يسيطران على خوفهما، لكن جين كان يغلي غضباً. تابعت فيف المشهد من جانبها وهي توجه سلاحها نحو المساعدين الموثقين. كان من المثير رؤية محترفة في عملها.
"ماذا، أيريد الفتى الغني الوسيم قول شيء؟ ماذا لديك لتقوله أيها الجبان؟ مدّ يدك."
لم يبدُ عليه رد فعل، فصفعته. أدركت فيف أن ليم لا بد أنها حقنته بسمّها لتكون بهذه الجرأة.
"قلتُ مدّ يدك. هذا صحيح، أيها الكلب الصغير العاجز. أحسنت. أرأيت، يمكنك اتباع الأوامر."
انتزعت خاتماً ثميناً من إصبعه المقاوم وسحبته بقسوة مؤلمة، ثم حدقت في عينيه.
"أحسنت أيها الجبان. الآن أنزل سروالك، أريد رؤية تلك الجيوب."
سمعت فيف صرير أسنانه. لطم أحد الأوغاد مؤخرة رأسه، بينما كان الآخر يجمع محفظة العائلة بأدب شديد، تاركاً لهم مقتنياتهم الثمينة.
أكدت نظرة أخرى للأسفل أن الحارس تحت مراقبة فيف لم يكن يتحرك. كل شيء يسير على ما يرام.
ثم نظرت فيف للأعلى، ورأت صياد سمك يركض من الجهة المقابلة عائداً نحو هيلوك، وقد تناثر صيده على الأرض من سلة أسقطها.
كان الوقت يداهمهم.
أشار أحد الأوغاد لليم، فضاعفت جهودها. شعرت فيف بطاقة ليم وهي تضطرب، وكذلك فعل ناجي، إن كان ارتعاشه دليلاً. كانت ليم تستخدم مهارة. كان جين هو الهدف. صار وجهه بلون زهرة التوليب، وتجمعت دموع الغضب في عينيه. كان على وشك الانفجار.
"تباً، أنت مفلس يا قصير. لِمَ أنتم يا نفايات البشر العاجزة تحرقون أموالكم دائماً."
تمادت ليم، وأطبقت يديها على أعضاء جين التناسلية. كاد ذلك يجعل فيف تحمرّ خجلاً من شدة الوقاحة. تلك المجنونة كانت تتحرش بساحر قاتل في وضح النهار!
بدا أن هذا أكثر مما يمكن للمسكين جين تحمله. صرخ من الغضب.
دفعه الوغد الذي خلفه للأمام ثم انحنى ليختبئ، ولم يكد يفعل حتى صفرت نصل كبيرة من الطاقة المتوهجة في الهواء حيث كان يقف، تاركة خلفها أثراً من هواء مسخن بشدة.
قالت ليم: "تباً، تأخر السم."
توهج أحد الأحجار المطعمة في سترة جين بوضوح. لا شك أنه مسحور. ظهرت المزيد من النصال فوق رأس الساحر الغاضب.
قال ووجهه متشنج من الغضب: "سأستمتع بهذا."
ثم حدث أغرب شيء. تلاشت إحدى سيوفه، ثم تلتها أخرى. سقط وجه جين.
بدأ الجميع بالركض. حمل الركاب الطفل وابتعدوا مسرعين، وهذا كان جيداً. كانت الخطة تقتضي بقاءهم أحياء ليشهدوا. بقيت فيف طويلاً بما يكفي لتحرير الحارس والسائق كي لا يعلقا في القتال. لم يكن ليريح ضميرها غير ذلك.
سمح لها هذا التأخير بمشاهدة مبارزة ساحرين حقيقية، لا تلك التي تقع عبر السهول من مواقع محصنة. كان الأمر... مختلفاً.
لم تكن سيطرة فيف على طاقتها تتوقف عند جلدها. بل كانت قادرة على التلاعب بها بدقة فائقة لمسافة تصل إلى طول معصميها حولها. ساعد هذا في صد الهجمات السحرية. في المقابل، كان إيلوناث يسيطر على كل المكان الذي يقف فيه. كان جين وناجي قريبين بما يكفي لدرجة أن التعاويذ بالكاد تجد وقتاً للتشكل قبل أن يأتي الرد من الطرف الآخر. كانت أقل استعراضاً من المعارك الأخرى التي رأتها، ما لم يكن المرء يملك إدراكاً عالياً للطاقة.
وفيف كانت تملكه.
رأت سيدين في عملهما، يضربان ويصدان بسرعة خاطفة. استخدم ناجي طاقة زرقاء جعلها صلبة قليلاً، بطريقة ما، لكسر هياكل النصال المعقدة، بينما استمر جين في الهجوم بوابل متزايد العنف من الشظايا، التي كانت ترتد دون ضرر عن درع بني لزج بدا ملائماً بشكل فريد لصد ذلك النوع من الارتطام. كان الخصمان متكافئين، لكن لثوانٍ معدودة فقط.
كان جين متخصصاً، بارعاً في خدعة واحدة يعتمد فيها على المباغتة والسرعة الخاطفة ليحقق مآربه. أما ناجي فكان نابغة. التقط أسلوب جين سريعاً، ثم راح يبتكر سبلاً أكثر كفاءة لإحباط محاولاته.
بعد عشر ثوانٍ، صار ناجي يذيب النصال قبل أن تكتمل في الهواء. ارتسم اليأس على وجه جين. استمر الحال حتى انقلبت عيناه وسقط مغشياً عليه.
قال ناجي: "يبدو أن السم قد أدى المهمة أخيراً".
لم تذكر فيف أن ناجي كان بوسعه طرحه أرضاً نحو العربة وتوفير بضع ثوانٍ عليهما. لقد كان النزال عرضاً مبهراً للمهارة من رجل سكيرٍ أفلت نجمه. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان يحتاج إلى تحكم عالٍ في المانا ليملك هذه الحساسية. حتى فيف أخفقت في رصد الكثير من الإشارات التي التقطها ناجي على ما يبدو. وقد استخدم مفاهيم من لونين مختلفين. لم يكن هذا نادراً فحسب. بل كان استثنائياً.
كان الرجل موهوباً.
صرخت ليم من بين الأحراش: "ما الذي تنتظرونه أيها الأوغاد!"
أدركت فيف أنها وناجي يقفان في وسط الساحة الخالية، وحدهما ولا شيء معهما سوى الساحر القاتل الملقى أرضاً. وفي الأفق، دوّى هدير حوافر الخيول.
"تباً".
انطلق الاثنان بأقصى سرعة ممكنة. كانا في ذيل القافلة، وسمعت فيف أبواق إنذار الحرس الخيالة من بعيد. حسناً، القانون هنا لا يتساهل عندما يهتم بالأمر. معلومة جيدة.
حثتهما ليم: "بسرعة، بسرعة!"
كان لدى مستخدمي السحر الاثنين براعة منخفضة نسبياً، وهذا سيعيقهما. كما أن سوناغي لم يكن في أفضل حالاته. مع ذلك، لم تكن العربة بعيدة، وسرعان ما انطلقا مبتعدين.
سألت فيف وهي تفكر في التخلص من الأدلة: "هل نرمي العملة؟"
ردت نيم بضغينة: "لا تمنحيهم مزيداً من الآثار ليتعقبوها. وإذا أُمسك بنا، أؤكد لك أن هذا لن يغير شيئاً".
صدقت، فجهاز إنفاذ القانون في باراميز لا يحتاج إلى أدلة مقبولة في المحاكم.
مضت العربة تبتعد، ملتزمة بالطرق الفرعية وأحياناً بمسارات الوحوش لبعض الوقت. لم تكن هناك أصوات مطاردة قريبة، فأخذا وقتهما وجعلا أحد الأوغاد يستطلع الطريق أمامهما.
أبلغ في نهاية الظهيرة: "حارسان على ظهر جوادين، يراقبان مفترق الطرق".
سألت ليم: "أتعتقدين أنهما ينتظراننا؟"
"بكامل دروعهما؟ أجل".
قالت ليم لفيف بلغة الإينوريان: "أنتِ، أيتها الساحرة. تعالي معي".
بعد قليل، سارت الاثنتان في الطريق تحملان سلالاً رثة ووجههما مغطى بالأوشحة. وسرعان ما ظهر حارسان من خلف جذع شجرة ضخم. كانا يرتديان دروعاً للصدر، وواقيات للذراعين تمتد حتى الكتفين، بينما استقرت أقواس قصيرة مركبة في أغماد على سروج خيولهما. وحمتا جوانبهما بتروس صغيرة ممسوكة برخاوة. لم يبدُ عليهما أنهما يمزحان. كان كلاهما من الشماليين.
سأل أحدهما: "ما الذي تفعله فتاتان مثلكما هنا بمفردكما؟ هل أنتما من الجوار؟"
قالت ليم دون أن تتوقف: "من دروسيك".
"لم أكن أعلم أن أحداً من دروسيك يأوي فتاة شاحبة. ألا يفترض بها أن تكون في هيلوك؟"
قالت ليم بابتسامة مخيفة: "إنها زوجة أخي".
تابعت فيف وليم السير. وبصق أحد الحارسين جانباً.
"مسوخ".
ولما رأى الحارسان أن المرأتين لن تتوقفا، تقدما بجياديهما لقطع الطريق عليهما. وضع ذلك الحارسين في المدى المثالي، فلم تتردد فيف. وبلا كلمة، استخدمت تعويذة حركية لسحب كلتا الترسين إلى الأمام وللأسفل، مما أفقد الفارسين توازنهما. ورغم القوة الهائلة، تمكن الرجلان من التشبث بسروج خيولهما والبقاء منتصبين بسرعة تفوق البشر.
"مهلاً، ما الذي —"
اصطدمت الإبرتان اللتان أطلقتهما ليم بشفتيهما العلويتين. سرى السم إلى دماغيهما في ثانية، ثم غابا عن الوعي. والمدهش أنهما لم يسقطا عن خيولهما.
أمرت ليم فيف بلغة الإينوريان: "جيد. اسحبي ذاك".
ردت فيف: "آمل ألا تكوني قد قتلتيهما".
"لا. إذا سرقتِ، يتركونك ترحلين. أحياناً. إذا قتلتِ، يطاردونك. وإذا قتلتِ واحداً منهم؟ يحرقون قريتك عن بكرة أبيها".
"أوه، الأمر ذاته في موطني إذن. نوعاً ما".
ترك قاطعو الطريق الخيول ترعى في ساحة صغيرة والفوارس لا يزالون على ظهورهم. تساءلت فيف إن كانوا سيبلغون عن الحادثة أصلاً. لو كانت مكانهم لما فعلت. وصلوا إلى المخبأ دون مشاكل أخرى.
سمحت فيف بتوزيع الذهب المسروق على الجميع باستثنائها، مما جعلها محبوبة نوعاً ما. ليس أن المجرمين الخاضعين لسيطرة سولفيس سيترددون لحظة في طعنها إن ظنوا أنهم سيجنون شيئاً من ذلك وينجون من العواقب. ومع ذلك، احتفلوا في الخفاء حتى مطلع الفجر ثم عادوا إلى المدينة في مجموعات صغيرة. كانت رحلة العودة مملة لحسن الحظ، وفارقت ناجي بالقرب من مدخل المدينة الوسطى.
قال الرجل: "إذن هو الوداع. أمم، سعيد لأن الأمور سارت على ما يرام. قولي لإيلوناث بضع كلمات طيبة عني، أليس كذلك؟"
كان قد شرب نصيبه طوال الليل، وشعرت فيف أنه سيواصل الشرب قريباً. كان ذلك، حسناً، كان إهداراً فظيعاً.
"اسمع، لدي سؤال. قلت إنك تتقاضى أجرك بالفضة في الحلبة؟"
"أجل. النزالات معي مملة. الجميع يعرف ما أنا قادر عليه".
"سأدفع فضة جيدة لتعلمني أنا وصديق لي فنون النزال الرفيعة".
تجهم ناجي.
"لست متأكداً من أنها فكرة جيدة. أنا منبوذ، أليس كذلك؟ إذا ارتبطتِ بي. ستجعلين من أعدائي أعداءً لكِ".
"أظنني أستطيع القول بلا خوف إن مستقبلي في أوساط النخبة في هيلوك معدوم، لذا سنكون بخير. الأهم من ذلك، يمكنني استشعار توزيع طاقتك. إنه متوازن تماماً بين الأحمر والأزرق والرمادي والبني. ولديك مفهومين على الأقل بألوان مختلفة."
"حسّاً!"
قالت ناجي بنبرة حازمة ومفاجئة.
لم يدم الأمر سوى لحظة.
"آه، لا يهم. ليس الأمر وكأن الناس لا يستطيعون التخمين. أجل، وماذا في ذلك؟"
"لدي صديق موهوب يمتلك ملفاً مشابهاً، ونحن الاثنان نتطلع لرفع كفاءتنا في المبارزة. ستكون مساعدتك لا تقدر بثمن. وكما قلت، يمكنني أن أدفع لك جيداً ولن تحتاجي لتلقي اللكمات في أحشائك."
"أي عقد أقبله يجب أن أتقاسمه مع 'داعميَّ'."
"هذه ليست مشكلة. يمكنهم إرسال أحد أتباعهم لانتزاع العملات من يديك البائستين بعد أن ننتهي."
انتزعت هذه العبارة ضحكة منها.
"أجل، أتعرفين؟ لِمَ لا؟ لنُجرّب الأمر. لا يمكن أن يكون أسوأ من التعرض للضرب على يد خباز مدين بالمال."
انتاب الفضول فيف الآن. سيتعين عليها زيارة الحلبة في وقت ما.
والآن أصبح لديهما مدرب. تساءلت إن كان هذا هو مخطط إيلوناث؟ ربما كان يعدّ المواهب الشابة لتبلغ آفاقاً أرحب. من يدري مع هذا الرجل؟ على أية حال، كان هذا نبأً ساراً.
* * *
تابعت فيف سقوط عائلة سكايم، من بعيد، عبر الشائعات في الغالب، ومن خلال ثرثرة رفيقتها في السكن إيريسكا أثناء شرب الشاي. كانت المدينة تعجّ بالضجيج حول فضيحة الأمر برمته.
"لا شك لدينا أن 'قطاع الطرق' كانوا عملاء مدربين تدريباً عالياً من أحد الفريقين. لقد نُفذ الأمر بإتقان. لم تكن هناك خسائر بشرية، وهو ما جعل تجاوزات سكايم أكثر سوءاً!"
لو كانت تعلم فقط.
حسناً، لكي نكون منصفين، كان ليم عميلاً مدرباً تدريباً عالياً.
"إنها وصمة الزوجين الحاكمين. وسيفلتان بعقاب خفيف. لكنني أخرج عن الموضوع. أن يُعثر على شخص يستخدم فرعاً خفياً، يا للهول، لم يحدث هذا منذ ثيرنسينت قبل سبعة عشر عاماً! ممم. وهذا يظهر مدى غباء تلك الممارسة. من يستطيع إخفاء ساحر لعقدين من الزمان؟ أو في هذا الصدد، أي نوع من السحرة يمكنه الحفاظ على غطائه كل هذه المدة بينما يرى ما يضحي به؟ ستحتاج لتربية طفل بالشخصية المثالية. حماقة. لا أحد يستطيع التنبؤ حقاً بما سيؤول إليه حال الطفل."
"لم يكن هذا ما اعتادت إحدى معلماتي قوله."
"إذن فقد قضت مسيرتها في جهل مطبق."
قالت إيريسكا بازدراء.
"ولم تتابع أبداً أحوال من دربتهم. أمر مخزٍ. على أية حال، انتهى أمر سكايم. لقد ألغى المجلس حقوقهم كأرستقراطيين. ستُقسم العائلة إلى فئات لتلقي العقاب، وحتى أقاربهم البعيدون سيقضون السنوات الخمس عشرة القادمة في دفع الغرامات."
"حتى أولئك الذين لا صلة لهم بالأمر؟"
"لا يوجد شيء اسمه شخص لا صلة له بالأمر. إذا حملت اسماً نبيلاً، سينظر إليك التجار بعين الرضا ويكون لرأيك ثقل أكبر، حتى لو لم تحضر أي تجمع عائلي. ستعيد هيلوك كل هذا. تلك هي طريقتنا."
"هذا عادل بما يكفي."
"ما رأيك، بصفتك غريبة عن البلاد؟ هل تجدين قوانيننا قاسية جداً؟"
هزت فيف كتفيها. لم تعتبر يوماً مجتمع بارام عادلاً أو غير عادل لأنها لم ترَ أي مجتمع على الأرض عادلاً بطبيعته. ولكي تصدق القول، كانت ستكترث أكثر بكثير لو كانت هي من تخضع لتلك القوانين.
"طبقت حضارات عديدة على الأرض عقوبة الإبادة العائلية التساعية. وهذا يعني كل أقاربك صعوداً ونزولاً، أبناء عمومتك، أعمامك وعماتك، أزواجهم، زوجك، ووالدي زوجك."
فغرت إيريسكا فاها، وتجمد كوب الشاي في الهواء.
"آه... آه. وكنت أظن أن طرقنا بلا رحمة."
"البشر هم البشر في كل مكان."
"يبدو أن الأمر كذلك."
تحول الحديث إلى نقاش حول غرباء آخرين زاروا البلاد، مثل علماء الأحياء السحرية الغامضين الذين خلقوا الهادال، أو المغامر الذي استكشف الأراضي الميتة قبلها. في اليوم التالي، استؤنفت الدروس بعد خطاب مقتضب من العميد. لاحظت فيف أن التعاليم ستركز على الحرب والدفاع عن النفس، وهو ما تزامن مع تعبئة عامة لجميع الممالك لمواجهة تهديد متجدد من أراضي هالوريا المتوحشة. يبدو أن بارام مقبلة على حرب، وستقوم الأكاديمية بإعداد طلابها للمواجهة الحتمية.
خلال أول درس للسحر، أبلغتها الجنرال جاراتالاسي بأنها ستكون مشاركة بشكل مباشر.