امتدّ دربٌ صاعدٌ نحو حافةٍ تواجه مدخل الجبل الوحيد. أدركت فيف أن عليهم تسلّقها ثم الهبوط نحو مدينة الميرل الخفية. انطلقوا على الفور، وكان سيدجين مبتهجاً بشكلٍ مثيرٍ للريبة.
سار الترحال بخطىً حثيثةٍ نحو الأعلى. كان الأمر ليكون مهمةً بالغة الصعوبة بمعدّاتهم، لكن فيف تمتلك هنا قوةً تعادل 21، وهي في أوج لياقتها. لم يكن الأمر سوى نزهةٍ أطول قليلاً من نزهات الظهيرة اللطيفة.
خنقتهم غابة "الدرع الميت"
بهالتها الطاغية، لكن فيف لم تشعر بها تتحرك قط، ولم يضلوا الطريق. كان الدرب صخرياً وقاحلاً في معظمه، مما قادها للاعتقاد بأن الغابة لا تنقلهم آنياً إلا حين يعجزون عن رؤية وجهتهم. أشبه بـ... أشياء كمومية. كانت في حالةٍ من عدم اليقين طالما عجزت عن رصد حافة الأشجار.
بالنظر إلى كيفية عمل السحر هنا، ربما كان هذا صحيحاً.
تحوّل الصباح إلى ظهيرة، ثم إلى مساءٍ مبكرٍ بينما كانوا يشقون طريقهم لتسلق سلسلةٍ جبليةٍ صغيرة. لم يلمحوا أي ميرل أو أثراً لهم، لكن فيف أيقنت أن حراس القمم البعيدة قد رصدوهم، وأن زيارةً ستأتيهم قريباً.
صعد الاثنان نحو وادٍ صغيرٍ محجوبٍ عن الرياح. كان الجو بارداً، لكن سيدجين كان لطيفاً، وسرعان ما نصبا نظام حمايةٍ يضبط الحرارة، وبناءً على طلب فيف، تضمن تدابير غير مميتة. غطّا في نومٍ عميقٍ جنباً إلى جنب، واثقين من أن شيئاً هناك لن يخترق دفاعاتهما دون أن يوقظهما.
في الصباح التالي، لم تكن هناك أي إشاراتٍ على وجود الميرل.
قادت فيف المسيرة مع اقترابهم من الحافة. تعرّفت على بعض الصخور والمنحدرات التي عبرتها في طريق هبوطها قبل أربعة أشهرٍ تقريباً. جعلت التضاريس شديدة الانحدار التقدمَ شاقاً. لحسن الحظ، كان حبيبها في الموعد مجدداً. كان يشكّل سلالم من خاصرة الجبل بلمحةٍ من يده. ربما كان ذلك للاستعراض أيضاً. تركت فيف له حرية التباهي وداعبته حين فعل. ومع ذلك، بدأ القلق يتسرب إليهما.
وصلا إلى العقبة الأخيرة حين وطئت أقدامهما هضبةً بها غابة صنوبر صغيرة وبحيرةٍ عميقةٍ ذات مياهٍ زرقاء جليدية. شعرت فيف بمقاومةٍ ما ونظرت لأسفل، لتجد خيطاً شفافاً ينجرف مع الريح الباردة. ارتجفت.
"همم، أظن أنني تعثرت بـ... خيط عنكبوت. وربما كان جرس إنذار".
"كان بالتأكيد خيط عنكبوت، يا عزيزتي".
أشار سيدجين للأعلى. كانت هناك خيوطٌ تحيط ببعض الأشجار، وشبكاتٌ كثيفةٌ لا تزال تحمل ندى الصباح.
قالت فيف: "أوه، لا".
بعد لحظة، برز مخلوقٌ ضخمٌ ذو ثماني أرجل من حافة المرج. كان يشبه عناكب المحاربين التي واجهتها في القرية، وإن كان أفتح لوناً وأكثر نحافة. أصدر الوحش طقطقةً وفحيحاً.
وعلى ظهره، جلس ميرل.
قال باللغة الإينورية: "مرحباً، مرحباً!".
رد سيدجين التحية بسعادةٍ بلسانٍ يشبه التغريد. بدا الأمر غريباً في فم بشري، لكنه كان فعالاً بوضوح. بدا الميرل متحمساً.
"يقول إنه عادةً ما يتمركز في الأسفل، لكنهم تراجعوا حين زأر النيكرارك. أحياناً يخرج الوحش للصيد، ولا يُعثر على الميرل الذين بقوا قط. سيسعد بقيادتنا إلى... هل أنتِ بخير، يا عزيزتي؟".
"أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب، أكره العناكب".
"الأمر على ما يرام تماماً. صديقنا غيليس هنا يقول إن الشامان قد استأنسوا أماً للحضنة. يستخدم الميرل العناكب كركوبةٍ ودواب للحمل. إنه آمن تماماً!".
"لكن لماذا؟ لماذا؟".
"لم أدرك أن لديكِ ضغينةً تجاه العناكب، يا عزيزتي".
"لقد حاولوا أكلي. مراتٍ كثيرة. هل يُعد هذا سبباً؟ وأيضاً، عناكب عملاقة؟ كيف تتقبل هذا؟".
"سيكون الأمر بخير. عرض غيليس علينا ركوب 'سبيندل كالف'. هكذا... يسمي العنكبوت".
"تباً، لا وألف لا".
"سيجمع فرقته ثم ننطلق في طريقنا".
"هل يركبون العناكب هم أيضاً؟".
"... نعم؟".
"هل يمكنني إحراق هذا الوادي بأكمله؟".
"لا تملكين المانا الحمراء لفعل ذلك".
"اللعنة".
* * *
سارت دورية الميرل عائدةً على ظهور دوابهم. أزعج فيف أن الأرجل الثماني جعلت الوحوش أكثر ثباتاً بكثير. تحركوا بسلاسة بينما فيف... لم تفعل. اضطر سيدجين وهي إلى تسريع خطاهما لمجاراة أبطأ سرعاتهم. تغير هذا بعد أن تجاوزوا الحافة واستوت الأرض قليلاً. لم تكن العناكب العملاقة سريعةً على الأرض المنبسطة على ما يبدو، أشبه بالميرل أنفسهم. أو على الأقل، ليس في سرعة تجوالهم العادية.
توقفت الفرقة في منتصف الصباح لإطعام دوابهم من أوعيةٍ قرعيةٍ مليئةٍ بخليطٍ ذي رائحةٍ قويةٍ من الفواكه والمكسرات. قايض البشر خضرواتٍ طازجةً بقطع اللحم المجفف لديهم، مما أسعد الميرل كثيراً. أدركت فيف أنهم صغار السن. كانوا على حافة الدرجة الثالثة. ربما تغيروا مؤخراً ليناسبوا قدراتهم الجديدة في التعامل مع العناكب.
سرعان ما ظهرت أولى الهياكل المبنية فوق الأشجار والحقول المعلقة، دليلاً على العودة إلى حضارة الميرل. أظهر العمال المزيج ذاته من الحماس والخوف الذي رأته في المرة الأولى التي مرت فيها فيف. لم تكن هناك أماراتٌ على وجود عناكب أخرى، مما أراح فيف.
قال: "تعيش العناكب في الغابات العميقة، غير بعيد عن عاصمة السلام الأخير. يسمونها سيكوا بلغتهم. يقول إن العناكب تقبل بعلاقة تكافلية، استعمل استعارة ليوضح ذلك. لكن هناك حدود لما تقبل به الأم الحاضنة. الانتقال ليس منها. توجد بضع عناكب في سيكوا. يستخدمونها لنقل البضائع سريعاً بين الطوابق. أوه، وصنع الحرير أيضاً".
"إن وجدتُ عنكبوتاً في شعري، سأحرق المكان عن بكرة أبيه".
"سأصنع تعويذة طاردة، تمنع أي شيء يزن أقل من جوزة صغيرة من الدخول. ستكونين بخير".
تمتمت فيف بكلمات غير مفهومة. العناكب. كانت تكره العناكب.
تعرف الناس على سيدجين لأول مرة في الضواحي. اقتربت أنثى من الميرل ولمست يديه، تداعب أصابعه بتبجيل. أرتْه أيضاً حفيدها الأول. وجدت فيف تلك اللحظة مؤثرة. بعد ذلك، تبعت سيدجين مسيرة صغيرة وهو يقترب من الحفرة التي اختبأت فيها سيكوا. جاء المزيد والمزيد من البالغين لتقديم احترامهم، ليعبروا عن امتنانهم. كان اسم سيدجين على كل شفة، حسناً، على كل منقار، ونقل العداؤون الرسالة بعيداً في كل اتجاه.
انتظرهما تويك عند مدخل المدينة.
حين تلاقى الاثنان، اندفع سيدجين للأمام ليضم الشامان الموقر بين ذراعيه، بينما اتخذ تويك بضع خطوات متعثرة نحو الأمام. راقبت فيف ذراعي الميرل العجوز النحيلتين تلتفان حول ظهر حبيبها العريض بشعور بالفخر لا يوصف. استطاعت من زاويتها أن ترى سيدجين وهو يبكي.
استغرق الأمر دقيقة قبل أن يبتعدا. حين فعل، التقطت فيف تعبيرات وجه الأمير الساقط على جانبه الأملس، ذلك الذي يخلو من الندبة. هكذا، في ضوء الظهيرة الساطع، بدا يافعاً ومفعماً بالأمل، بعيداً كل البعد عن الناجي المتصلب الذي تعلمت حبه. لا بد أنه بدا هكذا في أيام موجة الوحوش الأولى، مليئاً بالرجاء. قبل أن تحطمهم أمته عند قاعدة جدار غلاستيا الطويل. كان يتقمص شخصية الأمير الساحر حقاً.
شعرت فيف بإحساس غريب بالتملك يغمر قلبها. تمنت لو تستطيع أسر هذا السيدجين السعيد لتحفظه في كهرمان حين يستيقظ على صرخاته في منتصف الليل. شعرت أيضاً بشيء من الحسد لأن شخصاً آخر استطاع إثارة مثل هذا التفاعل، لكنه كان شعوراً قبيحاً فكبحته سريعاً. سرعان ما استبدل ذلك الحسد بغضب تجاه من جعلوا عالماً كئيباً أكثر كآبة عبر شفرة الأنانية التي لا تتورع عن شيء. جعلها ذلك تشعر بشيء من الجنون.
ادخرت جمرة الغضب الصغيرة تلك لوقت لاحق، واختارت أن ترتدي أكثر ابتساماتها إشراقاً. اليوم يوم سعيد. لا مكان للانتقام فيه. بدلاً من ذلك، اختلطت وتحدثت مع القلة التي تجيد الإينورية.
كان من الصعب قليلاً الاعتراف بكونها "رفيقة سيدجين"
بدلاً من فيفيان سانت-ليس، المقاتلة المعتمدة ومدربة التنانين المراهقة الاستثنائية. سيكون الأمر مقبولاً ليوم واحد. ثلاث ساعات على الأقل. ساعتان.
كانت هناك حفلة، بالطبع. حاول سيدجين في البداية الترجمة لها لكنها أصرت أن يستمتع هو بوقت. هذه لحظته. تحدث تويك وهو بلهجة خليط بين الميرل والشماليين. كانت المرة الأولى التي تسمعه يتحدث لغته الأم بهذه الطول. بدا صوته أعمق، لكن ربما كان ذلك من خيالها.
تحدثوا، وشربوا، وانتقلوا إلى التمثال حيث ضحك سيدجين وبكى. ذرفت عيونهم الدمع وهم يتحدثون عن الراحلين وشربوا نخب كل عائلة أُنقذت، وكل عشيرة تتعافى. تلذذوا باللحم والفاكهة وخبز غريب مصنوع من لب شجرة داخلي. كانت فيف راضية بالبقاء غريبة، في الوقت الحالي. نحو منتصف الليل، قدم سيدجين عرضاً لتعويذاته أذهل السكان المحليين. انتشر الاحتفال في أرجاء المدينة كالنار في الهشيم.
بحلول ساعات الفجر الأولى، كان سيدجين قد استبدل نسخته البدائية بأخرى كرتونية رسمها بيده.
حتى إنه سحر الذقن لتبدو مربعة كطوبة "لمزيد من الفحولة".
مارس الحبيبان الحب حتى الفجر ثم غرقا في نوم عميق. هدأ الحفل في اليوم التالي.
* * *
قضى سيدجين اليوم التالي في بناء دائرة انتقال وتحدث إلى أعز أصدقائه. لحسن حظ الأمير الساقط، كان لدى الميرل شاي يعالج صداع الكحول ويصنع المعجزات للساحر المنهك. أما فيف، فقد حرصت على شرب الماء طوال الليل ونجت بذلك من مصيره القاسي. سيُمنح الميرل الأدوات للوصول إلى الحضارة. كان لسيدجين الحق في جهاز انتقال واحد للاستخدام الشخصي وفقاً لعقده، وهذا سيكون هو. وكما وعد، لن يربح منه مادياً.
فوجئت فيف قليلاً لأن الميرل فضلوا العزلة حتى الآن، لكن العناكب غيرت الصفقة. كان الميرل لا يزالون يعانون من نقص في النخبة بعد الضربات التي تلقوها على الجدران، لكن عناكب الحصار كان لديها ميل لتعديل الكفة نظراً لوزنها الذي يتجاوز ثلاثة أطنان. حان الوقت للميرل ليتجروا ويحصلوا على الحديد حين يستطيعون. سيساعدهم سيدجين. وإن حاول أحد مضايقتهم، فسيتعين عليه مواجهة الغابات، والعناكب، والميرل...
وسيدجين.
قبل رحيلهما بيوم، أهدى تويك والشيوخ للزوجين لفائف من حرير العناكب الملكي. كان واحداً من أغلى الأقمشة على بارام -إن لم يكن أغلاها- من حيث السطح. كان يتقبل التعاويذ بنفس كفاءة السيلفرات تقريباً. كانت لدى فيف بالفعل تصاميم لتصنع لنفسها رداء معركة جديداً. بعد ذلك بقليل، رحلا، مع وعد من سيدجين بالعودة كثيراً.
* * *
عادت فيف إلى هيلوك في أمسية خريفية جميلة. كان الجو بارداً وممطراً في لوسيريك. بدا يومها أيضاً أقصر قليلاً، فالشمس تغرب باكراً بعض الشيء. كانت فيف من بين القلة المحظوظة على هذا الكوكب التي تجرب اضطراب الرحلات الجوية الطويلة. أو اضطراب الانتقال الآني. عادت لمواجهة مشاكل العالم الأول.
لن تكون هناك عطلة للأكاديمية طوال الأشهر الستة القادمة. كان متوقعاً من الطلاب السفر في مهام متنوعة لإثبات قدراتهم في المواد التي اختاروها. أتاح هذا لمتدربي السحر خدمة أوطانهم، ومنح الموهوبين الفطريين الذين جُنّدوا لتوّهم فرصة لتذوق ما ينتظرهم بعد التخرج. سينضم معظمهم إلى رعاتهم بشكل دائم، بينما سيغير قلة منهم ولاءهم، أما من يفضلون العمل بمفردهم فسيستغلون الوقت للعثور على مساراتهم.
كانت تلك طريقة ممارستها راسخة.
أما فيف، فستقبل عرض إيلوناث أو ترفضه بحلول نهاية الفصل الدراسي. رأت أنه من غير الحكمة الانتظار حتى تبدأ في الموت لتفعل ذلك، وقد وصف سولفيس العملية بالتفصيل. ستبدأ أعضاؤها في الخذلان واحداً تلو الآخر، مؤقتاً في البداية ثم لفترات طويلة. سيصبح وجودها بائساً بسرعة كبيرة. حتى دعم الأكاديمية والفاكهة العنصرية التي تناولتها لن تخفف من الأعراض إلا قليلاً. لا، لا سبب يدعوها لإطالة عذابها ما دامت عاجزة عن إيجاد أشياء قيّمة تبيعها للأرشماج.
عليها فقط أن تضاعف جهدها ما دامت لا تزال معافاة وتكتسب القوة.
قادها هذا إلى غرفة استقبال إيلوناث، وحيدةً، حيث كان ذلك الرجل المنحوت كأنه سخرية من البشر ينتظرها بجسده المثالي وترفعه الذي بالكاد يخفيه.
"أهلاً. أنتِ هنا، لذا أفترض أن لديكِ شيئاً لي؟"
"نعم. كم ستدفع مقابل هذا الاكتشاف المثير؟"
التقطت فيف صندوقاً مغلقاً وضربت به سطح المكتب، ثم فتحته بعد لحظة. ملأ أثير بارد من الموت والغضب المكتب النظيف كأنه بقعة على كوب من الخزف. التوى وجه إيلوناث المثالي أكثر، وهو أمر ظنت فيف أنه مستحيل.
"من أين لكِ... لا يهم، أظن أنني أستطيع تخمين نوع الأطلال التي تنتج أثراً مرعباً كهذا. أرجوكِ أخبريني أنكِ لم تستخدميه؟"
"أنا أفضل السكاكين."
"بالطبع تفضلينها. فقط اعلمي أن أي شخص لمس هذا يُؤكل حياً على الأرجح ويتحول إلى مسخ في هذه اللحظة. يا له من سلاح مريع. سأجري تحليلاً للأثير ثم أدمر ذلك الشيء، كما كان يجب عليكِ فعله لو كان لديكِ ذرة عقل."
لم تجب فيف، بل اكتفت بالابتسام.
"سأشتريه منكِ مقابل سبع سنوات. وفقط لأنني أريده بعيداً عن الشوارع. لا شيء جيد يُستمد من شيء دنيء كهذا. إنه نقيض كل ما يقف هذا العالم لأجله. إنه ورم."
كان من المريح رؤية أنه رغم الرأي السماوي الذي يحمله إيلوناث عن نفسه، إلا أنه لا يزال يمتلك بعض الحس السليم.
"هذا يترك لكِ ثلاثاً وسبعين سنة، وثلاثة أشهر."
"لدي مجموعة من النصوص التي ستسمح لك بفك رموز البشر البدائيين والهاراكان القدماء."
"لدي معرفة كافية بالهاراكان القديمة بالفعل،"
قال إيلوناث بنبرة رافضة.
"حتى التعابير الاصطلاحية؟"
سألت فيف بدهشة مصطنعة.
"والأحداث المهمة أيضاً؟ والمراجع الثقافية؟"
"هاتيها هنا،"
أجاب الرجل بصوت متعب.
انتظرت فيف بضع دقائق بينما كان إيلوناث يقلب صفحات المجموعة الأولى التي أعدها سولفيس. تحرك أسرع مما يستطيع أي باحث، بفضل تلاعب الإحصائيات، لكن فيف كانت لا تزال تلاحظ متى يتوقف لفترة أطول من المعتاد بعد العثور على ترجمة ثاقبة. ألقى أيضاً نظرة سريعة على قاموس الرونز البدائية.
"تسعة أشهر للهاراكانية، لكن فقط لأنها ستسمح لي باستخدام مترجم البشر القدماء إلى أقصى حدوده. سأعترف... إنه اكتشاف هائل. سأعطيكِ اثنتي عشرة سنة مقابل ذلك، فهناك بعض النصوص الشمالية الثمينة التي يمكنني مطابقتها... هممم. نعم. على أية حال، تهانينا. ستون سنة وستة أشهر. هل لديكِ أي شيء آخر؟"
أظهرت فيف الجوهرة. بمجرد خروجها من الحقيبة، اتسعت عينا إيلوناث بالحسد.
"آه، يا له من نموذج رائع. نكرارك، أليس كذلك؟ قديم؟"
"قديم جداً."
"نعم. يا له من اكتشاف استثنائي. إنه شبه إهدار... لكن لا، هذا سيضمن نجاح العملية. إنه يساوي عشرين سنة، كما قلت سابقاً. لقد وفرتِ عليّ للتو الكثير من الوقت والنفقات. وأثبتِ أنكِ صاحبة حيلة كبيرة. أحسنتِ."
مد إيلوناث يديه، لكن فيف رفضت الطلب.
"سأحتفظ بها. في الوقت الحالي."
رأت تلميحاً للغضب في عيني الرجل للحظة خاطفة، لحظة سريعة جداً لدرجة أنها ربما تخيلتها. كان الأمر كما لو أن الحضور الطاغي الذي يشعه قد تجمد واصطدمت هي بجدار. ومع ذلك، لم ينكسر رباطة جأشه قط.
"حسناً جداً، هذا حقك. النتيجة النهائية ستكون واحدة على أية حال... ما لم تفقديها."
"قلة قليلة جداً تعرف أنني أملكها، وأنا أثق في أنهم جميعاً سيكتمون السر،"
أجابت فيف بأدب.
تحدق الاثنان في بعضهما، مختبئين خلف ابتسامتيهما.
"إذا كنتِ ترين أن هذا هو الأفضل. أي شيء آخر؟"
سأل إيلوناث.
أخرجت فيف بضع موارد ثمينة، بما في ذلك مخالب النكرارك وسبائك معدنية مشبعة بالمانا. كان لها قيمة عند الحدادين وظنت أن إيلوناث قد يجد اهتماماً بها. في النهاية، تقلص وقتها إلى سبع وثلاثين سنة.
كان ذلك أفضل بكثير مما توقعت.
"هذا كل شيء عندي،"
أنهت كلامها بكل الهدوء الذي استطاعت جمعه.
"حسناً جداً. دوري الآن؟"
"همم، نعم؟"
"نعم؟ أو نعم."
قاومت فيف الرغبة في قلب عينيها. كانت تأمل ألا يتبقى أي وقت في عقدهما، وإلا فإن عقد الخادم سيجعل حياتها... صعبة.
"نعم، يمكنك البدء،"
أجابت فيف.
ابتلع إيلوناث غضبه مجدداً. خطرت لفيف فكرة أنها ينبغي حقاً أن تحاول ضبط نفسها. لا داعي لاستفزاز كل شخصية ذات نفوذ تصادفها. يكفي استفزاز نصفهم.
"أذكر أنكِ لا تمانعين القيام ببعض الأنشطة الخفية، طالما بقيت في إطار الصواب. هل أنا محق؟"
"نعم، وإن كنت أفضل معرفة المزيد قبل الموافقة على أي شيء."
ابتسم إيلوناث: "طبيعي. تصادف أن عائلة سكايمان تكتسب نفوذاً واسعاً مؤخراً. لا أحسد العائلات الأدنى على رغبتها في تحسين أوضاعها. يعتمد هيلوك على منافسة صحية تضمن صعود أمكر السياسيين وأكفئهم في كل جيل. لسوء الحظ، لجأ الزوجان الحاكمان في سكايمان إلى... طرق مختصرة. اختفى عديد من خصومهم مؤخراً، اغتالهم ساحر كفء بما يكفي. بعد مراقبة دقيقة، استنتجت أن سكايمان يعتمدون على ما يسمى بالفرع الخفي. هل تعرفين المصطلح؟"
"تقصد جماعة سرية؟"
"لا. التعبير من لغة هيلوك. يشير إلى فرع خفي في شجرة العائلة، ساحر موهوب يُدرب سراً ليتبع مسار السحر والتسلل معاً. يحاول أحدهم هذا كل بضعة أجيال. نادراً ما تنتهي الأمور على خير. هل تحزرين لماذا؟"
"أفترض أنهم لا يُعاملون معاملة حسنة."
"بالضبط. للحفاظ على الغطاء، يجب أن يكونوا منبوذين ذوي موهبة رسمية ضئيلة. التباين بين فائدتهم للعائلة والتقدير الذي ينالونه في المقابل يؤدي دائماً إلى كارثة. إما أن ينتقموا من القادة أو يرتكبوا أخطاء. أو يصيبهم الغرور. حددت الرجل الذي لا يتطابق وضعه مع سلوكه، إنه جين سكايمان. ستعترضين عربته أثناء عودتها من قرية مجاورة وتهاجمينها، متقمصة دور قاطعي الطرق. مهمتك هي جعله يظهر قدراته السحرية أمام الركاب الآخرين، لا أكثر."
"ذكرت قاطعي طرق، بصيغة الجمع؟"
"بالفعل. ستقدمين المساعدة... دعينا نكن صريحين تماماً. دورك هو إدارة الشاب سوناغي بينما يعطل جين سكايمان. تملكين بالتأكيد القدرة على التعامل مع سكايمان بنفسك. لسوء الحظ، نوع سحرك محدد للغاية وسيتم كشف هويتك بسهولة. يتمتع سوناغي بتوزيع متساوٍ لعناصر عدة يستخدمها ببراعة. عليكِ تولي كل شيء آخر في هذه العملية."
"هل يمكنني جلب مواهب من الخارج؟ لا خبرة لي في أعمال السلب."
"يمكنك استخدام كل الموارد التي ترينها مناسبة طالما أُنجزت المهمة. أوه، وشيء آخر. في حال انكشاف أمرك أو أمر حلفائك..."
تركها إيلوناث تكمل الجملة.
"ستنكر معرفتك بكل ما فعلناه؟"
"لا، سأقتلك في زنزانتك."
"آه. حسناً."
"سيمنحك هذا عشر سنوات أخرى. إذا نجحتِ."
"أقبل، لكن لدي سؤال. ماذا لو قرر جين سكايمان قتل الركاب الآخرين وإلقاء اللوم علينا؟ التخلص من الشهود؟"
أطلق إيلوناث ضحكة خافتة.
"لم يستغرق استنتاجك هذا وقتاً طويلاً. الركاب الآخرون سيكونون عائلة نبيلة، عائلة محلية. إذا تجرأ جين على قتلهم، سأقوم... بنصح المفجوعين بشدة بالتحقيق معه. سيسقط، مهما حدث. طالما جعلتِه يستخدم قوته. اسلبيه كل ممتلكاته. أهينيه إن لزم الأمر. أمثاله حساسون جداً للإهانة ممن يعتبرونهم أدنى منهم."
"فهمت."
"جيد. يحتوي هذا الملف على تفاصيل العملية، وخط السير، والجدول الزمني، والدوريات، كل ما تحتاجينه. لا تستغرقي وقتاً طويلاً في السلب وإلا قد يطاردكِ أحد. أوه، وتواصلي مع سوناغي بسرعة. يحتاج وقتاً لكي... يستعد."
"ما المشكلة معه؟"
"سيخبرك بنفسه إن أراد، وإن كانت الأعراض ستلاحظينها بسرعة كافية. انطلقي الآن، لدي موعد آخر."
غادرت فيف دون كلمة. كانت لاني تنتظر في الغرفة الخارجية. كانت لاني، إحدى خدم إيلوناث، ساحرة مانا زرقاء ذات بشرة شاحبة جداً. كانت ترتدي دائماً أثواباً زرقاء كلما التقت بها فيف.
همست حين أصبحتا بعيدتين بما يكفي: "عليكِ تجنب استفزازه."
سألت فيف: "هل كنتِ تتنصتين؟"
كان الباب مغلقاً.
"لا، لكننا نشأنا معه كراشدين وسحرة، لذا نحن أكثر حساسية لمزاجيته. يميل إيلوناث لتسجيل النقاط. ستكون خدمتك أسهل إذا كان لديه رأي أفضل بك. ومع ذلك، مهما حدث، تأكدي أن تكون قصيرة."
سألت فيف بعد لحظة صمت قصيرة: "هل هناك شيء تودين إخباري به؟"
"لكنت الآن زوجة لأحد أعضاء المجلس أضع طفلاً ثامناً على ثديي لو لم يجدني، لا باحثة محترمة في علوم السحر. أنقذنا من حياة متواضعة. كلنا. لكنكِ مختلفة. أنتِ معتزة بنفسك. ربما من أصل نبيل. لن يأتي تلقي الأوامر بطبيعتك، وأنتِ أكبر من أن تُصاغي وأكثر عناداً. إذا كان الأمر يتطلب بضع سنوات فقط، يمكنك تحمله."
راقبت فيف لاني وهي تمشي، لكن المرأة أشاحت ببصرها، وكان عمودها الفقري مستقيماً كالمسطرة. مرتا بامرأة أخرى لم تلتق بها فيف. كانت طويلة وسمراء ذات هالة بنية قوية. غطى قماش يشبه الساري جسدها الرشيق. كانت أطول من فيف. سخرت المرأة من لاني في الطريق. انتظرت فيف حتى اقتربتا من المدخل لتطرح سؤالها التالي.
سألت: "كم تبلغ مدة عقدك؟"
"ثلاث وعشرون سنة أخرى."
"يا للهول! هذا فظيع..."
ابتسمت لاني ابتسامة مريرة لم تصل أبداً إلى عينيها.
"لا نملك جميعاً رفاهية الاختيار. حتى بصفتي خادمة هنا، أتمتع بحرية وقوة تفوقان أي امرأة من القرية. بشرتي ليست جافة من ريح الملح، ويداي تخلو من مسامير العمل. غرفتي لا تفوح منها رائحة أحشاء السمك والأجساد غير المغسولة. أنا من القلة المحظوظة. هذا هو العالم الذي تعيشين فيه الآن، فيفيان الغريبة. لا تنسي ذلك أبداً".
انغلق الباب خلف فيف.
قالت فيف للوح الزجاجي السميك: "هذا ليس عالمي".
"هذا ليس العالم الذي سأبنيه".
* * *
عادت فيف إلى المشفى بعد الظهر وبقيت هناك حتى وقت متأخر من الليل. وكما كان متوقعاً، كانت هناك موجة من مبتوري الأطراف الجدد ممن يحتاجون إلى العناية. عملت بلا هوادة، ولم تتوقف إلا لتسمح للكاهن بمعالجة الندوب على يدها، تلك التي خلفتها تعويذة النيكرارش. لم تكن الساحرة لتترفع عن بعض التجميل. أزالوا أيضاً ندبة التنين على ذراعها، تلك التي أهداها إياها آرثر بناره الأولى.
ظنت فيف أن شكلها رائع للغاية، كما أن لها قيمة عاطفية. في اليوم التالي، عادت إلى نُزل الأسماك الخمسة حيث كان سولفيس ينتظر بجانب مساعدته، ليم ذات اليد القاسية. كانت ذراعها معلقة بوشاح.
سألت فيف بينما جلسوا حول طاولة: "أهذا من صنعك؟"
//واجهت ليم مؤخراً بعض التحديات في إدارتها. //لحسن الحظ، تمكنت من النجاة من منافسين كافيين للبقاء في الصدارة. //قدمت حلاً دائماً لأغلب المشكلات عند عودتي. //يمكنك اعتبار الوضع محسوماً ومكانتنا في هيلوك قد تعززت.
"حسناً، جيد، لأنني بحاجة لارتكاب عملية قطع طريق".
//هل ننوع نشاطنا يا صاحبة السمو؟
"الأمر من أجل إيلوناث".
راجعت ليم ذات اليد القاسية الخطة التي اقترحها إيلوناث وأصدرت حكمها فوراً.
قالت بلغة إينورية مكسرة: "إنها غبية تماماً. وضعها رجل أبوه خنزير".
"هل يمكنك التوضيح؟"
"هذا المكان جيد، لكن لا توجد أشجار. الخطة تقول ضع شجرة في الطريق. لا توجد أشجار في الجوار. يجب أن تقطع شجرة ثم تجرها. هذا المكان مزدحم. سيراك الناس قبل وقت طويل من إيقاف العربة. هذا هراء غبي".
"ما الذي تقترحينه إذاً؟"
"سيكون معك ساحر، أليس كذلك؟ اجعلي الساحر يستخدم المانا البنية، ليجعل الأرض طرية ولزجة. كلهم يعرفون هذه التعويذة. إنها توقف العربة. ثم نخرج نحن".
سألت فيف: "نحن؟"
هزت ليم رأسها، وتطاير شعرها المجعد مع الحركة.
"أنت غبية. قطاع الطرق دائماً خمسة أو ستة على الأقل. تحتاجين لعيون تراقب الضحايا وشخص ينهب المقتنيات. أي عدد أقل، سيثير ريبة الحراس. من هو الهدف؟"
"جين سكايمـا".
أصرت ليم: "لا. الهدف هو النبلاء وذهبهم. نحن هنا من أجل الذهب. معنا ساحر موهوب بموهبة ثانوية. يكشف الهدف عن كونه ساحراً. نسممه، نهرب. يعودون هم. فيُقبض عليه".
"أوه، تضليل. أعجبني هذا. وقلتِ إننا سنسممه؟"
بدلاً من الإجابة، أخرجت المرأة ذات البشرة الداكنة إبرة من العدم. تقطرت قطرة واحدة من سم شفاف على طولها، لتستقر على ظفرها الملطخ بالحبر.
"أنا أسمم".
سألت فيف وقد تملكتها الريبة فجأة: "لماذا لم تجربيه عليّ؟"
حين التقت فيف بليم لأول مرة، كانت في خضم البحث عن آرثر المخطوف. قادتها ليم عبر دهاليز هيلوك دون مقاومة.
"رأيتك تقطعين القاتل فوقك كما يقطع اللحم في ساحة السوق. صدَدتِ سكينه بدرع فولاذي. دائماً ما تحيط بك دروع داكنة. دائماً تنظرين إليّ. لا تقتربين أبداً. تحققتُ من ذلك. لا توجد ثغرة آمنة".
"همم".
"كان أداؤك جيداً. ذكية جداً بالنسبة لمستخدمة سحر. أنا أوافق. الآن، حين نوقف النبلاء، سأسمم جين. بهذه الطريقة، لن يستطيع القتال حين يريد القتال".
//يسمح مسار ليم لها بتفعيل السم الذي تحقنه وقتما تشاء. //بزيادة تأثيره أو إيقافه.
"أي مسار ملعون هذا الذي يحتاج لإدارة السم؟"
//ليم مبتزة. //مسارها بالكامل مكرس لإجبار الناس على فعل ما لا يرغبون بفعله. //بأي وسيلة كانت.
ابتسمت ليم. لم تكن هذه المرة الأولى التي تقاتل فيها فيف بجانب أوغاد، لكن ليم تفوقت عليهم جميعاً بلا شك.
قالت ليم بقناعة: "يجب أن نتدرب أولاً. لستِ من طينة قطاع الطرق".
"حسناً، شكراً لكِ على ما أظن".
"لا. لا أقصد العقل، أو الشعور بالذنب. أقصد أن مشيتك خاطئة. وطريقة كلامك خاطئة".
أصدرت ليم صوتاً بلسانها قبل أن تتكئ في مقعدها. حدقت في فيف بحدة غريبة جعلت فيف تشعر بعدم الارتياح مقارنة بمظهرها العادي. كانت ليم تعتني بذلك المظهر العادي كحديقة مهذبة. ترتدي رداء موظف من رتبة دنيا، ولا تضع حلياً سوى خاتم بسيط، وتلملم شعرها الأسود برباط عادي. لم يمحُ أي مسحوق تجميل خطوط وجهها القاسية. كان بإمكان فيف أن تمر بجانبها مئة مرة دون أن تفكر في الأمر. فقط الآن، في ركن الغرفة السري بالنُزل، بدت كالعقل المفترس الذي كانت عليه.
"تمشين كساحرة حرب. تنظرين للرجال أو الأشياء حين يحلو لكِ. لا تتحركين بحذر حول المجموعات التي قد تؤذيكِ. لا تنظرين إلى رجل قوي وتفكرين: هل يجب أن أنحني؟ وكم بعمق؟ لا يوجد خوف في رأسك ولا انحناءة في ظهرك. هذا خطأ. قطاع الطرق خائفون. يجب أن يهربوا دائماً. إن انتظرتِ طويلاً، سيجدك الحراس الخيالة، فتموتين. تبيعين للشخص الخطأ، فتموتين. حصتك كبيرة جداً، أو صغيرة جداً، فتموتين بسكين في أضلاعك. هذا إن لم تكوني امرأة. فستُغتصبين أولاً. ثم تموتين. تريدين أن تكوني قاطعة طريق؟ يجب أن تكوني خائفة جداً ومجنونة قليلاً. يمكنني تعليمك. لكن لا يمكنك أن تكوني أنتِ".
"حسنًا. لا بأس، ليكن ما يكون. يمكننا التدرب قليلًا بينما ننتظر العربة. رتبي التفاصيل وأحضري لي رجالًا، عليّ الذهاب لجلب ساحرنا."
//سأرسل لك صبيًا من أطفال الشوارع ليعاونك.
* * *
لم يكن العثور على عنوان في هيلوك أمرًا يضاهي سهولة عدّ أرقام الشوارع. فأولًا، خلت معظم الشوارع من الأسماء. وثانيًا، إن حملت اسمًا، كان شيئًا من قبيل زقاق العاهرات الثلاث أو حارة البوّال المتصلب. واكتشفت فيف أن أحد الأماكن يحمل الاسمين معًا، تبعًا لمن تسأل. كان العثور على منزل في حيّ ثريّ أمرًا يسيرًا؛ إذ يكفي تحديد أقرب قصر، ثم السير في الاتجاه المشار إليه، وسؤال الموظفين أو قراءة اللافتات.
لم يكن سوناغي يسكن في حيّ لائق.
سألت فيف دليلها: "أأنت متأكد أن هذا هو الطريق الصحيح؟"
تحول وجه الصبي إلى قناع من الرعب الشديد. وشعرت فيف فورًا بالسوء.
"أجل يا سيدتي، لست تائهًا، أقسم بأمي، لست تائهًا. منعطفان آخران فقط. منعطفان فقط! أرجوك!"
"لا بأس، اهدأ. أنا... متفاجئة فحسب."
"أوه. أجل، مكان غريب لساحر قدير، اعذري جهلي. إنه مأوى جيرنا العجوز. رخيص لكنه نظيف ومنظم. لديها أبناء يحملون هراوات. إنه الأفضل لمن ضاقت بهم السبل. لكن عليكِ الدفع في الموعد. وإلا، فالهراوات."
"همم."
وسط منازل متهالكة، كان مأوى جيرنا عبارة عن مجمع محاط بسور عالٍ، شُيّد بسد ثلاثة من أصل أربعة مداخل لتقاطع طرق خلفي. بدت فواصل الطوب والأسمنت هواةً لكنها متينة. كان أحدهم قد بذل جهدًا رمزيًا لطلاء جانب واحد على الأقل. راقبهما حارسان أشبه بالبلطجية، يفصل بينهما وبين البشر بضع مراحل تطورية فقط. كانا نظيفين في ثياب قطنية خشنة، ويحملان الهراوات التي حُذرت منها. وبعد أن منحت الصبي بقشيشًا، إذ بات بوسعها العودة بمفردها، توقفت عندهما وخلعت غطاء رأسها، لتمنحهما وقتًا ليدركا من هي، أو ما هي.
بينما كان الاثنان يتبادلان خلية عصبية يتيمة عبر نظرات بلهاء، فحصت فيف المكان. كانت جيرنا وذريتها قد حولوا وسط التقاطع إلى حديقة تضم شجيرتين مريضتين وشجيرات، تعرّت الآن من أوراقها. كان أحدهم قد كنس الأرض مؤخرًا. لم تكن مليئة بالقمامة كبقية الشارع.
كان الحارسان في المرحلة التي ينظر فيها كل منهما للآخر بذعر. قررت فيف أنهما مستعدان بما يكفي للتواصل.
قالت: "جئت لرؤية سوناغي. قوداني إليه رجاءً."
بعد تأخير دام ثانيتين، قبض الأول على هراوته بقوة مميتة وحاول الرد.
"ممنوع القتل داخل الممتلكات."
"لو كنت هنا للقتل، لما انتظرتكما لتقوداني. والآن، قوداني إلى سوناغي. أنا أعمل مع صاحب عمله."
"أوه؟ آه، حسنًا. إذًا. أجل. ابقي هناك يا ناج. أنا ذاهب."
سار الحارس بعزم نحو مؤخرة المجمع. كان الهدوء يعم المكان في وقت متأخر من الصباح، إذ ظنت أن معظم السكان يعملون في الخارج. كانت غرفة سوناغي في الخلف بالطابق الأرضي، وتشارك هذا الجانب من المبنى مع امرأة منقبة عابسة، حدقت في فيف بعينيها الضيقتين وهي تمر. كان أول ما صدم الساحرة وهي تمر هو الرائحة.
بينما كانت بقية المجمع تفوح بأكبر قدر ممكن من النظافة بالنسبة لمكان عالق في مدينة عمالقة قذرة تمتهن صيد السمك، تغلغل في الهواء نتن الخمر الفاسد ورائحة من يهضمونه. فكت فيف التعويذة الواقية الهشة على الباب دون عناء، ثم فتحته. ثم تراجعت خطوة للوراء.
كادت سحابة حقيقية من عرق الكحول تخنقها. كان المكان مظلمًا، ونور الشمس ينعكس على مشهد بلوري من الزجاجات الفارغة. بعضها كان لا يزال يخفي بقايا مشروب قوي. كان ثمة جسد نائم على سرير نقال، القطعة الوحيدة من الأثاث بجانب خزانة مكسورة تثبت في مكانها بانتهاك لقوانين الجاذبية. اقتربت فيف، ثم أعادت التفكير.
سألت الحارس: "هل يوجد ماء هنا؟"
ابتسم الرجل وأومأ. كان لديهم بئر في الزاوية مع لافتة خشبية تحذر من أن إلقاء الفضلات بالداخل سيعاقب بالطرد الفوري. بدأت فيف في سحب الماء لكن الحارس تدخل، ملأ الدلو وحمله عنها طواعية. لم تأخذه منه إلا عند وجهتهما. بعد أن طلبت من الحارس التراجع قليلًا، قلبت الدلو بأكمله على هيئة الرجل النائم.
"آرغ! أيتها الحقيرة، سأقتلكِ يا...!"
حيّته فيف بلطف: "استيقظي يا ابنة العاهرة."
"أيتها العاهرة. إن كنتِ تريدين المال، فلا أملك شيئًا. والآن... اذهبي للجحيم!"
شعرت فيف بتعويذة حركية تلتف حول صدرها وتدفعها. كان من الممكن أن تحطمها خارج الباب لو لم تكن قد غلفت نفسها بالمانا مسبقًا.
بدأت فيف تشك في أن الحارس ساعدها ليرى على الأقل وغدًا متغطرسًا يُذل. ولحسن حظ فيف، فقد أُذلت من قبل وجاءت مستعدة.
كان تحكم الرجل رغم الظروف يدل على مهارة كبيرة مدعومة بالجهد. صفت عيناه قليلًا.
"آه. تباً."
جلس في مكانه وانتظرها لتتحدث.
مع قليل من الضوء على ملامحه، تمكنت فيف أخيرًا من رؤية الرجل الذي سيحمي ظهرها. نظريًا. كان له وجه ناعم، حالم تقريبًا، بعينين بنيتين واسعتين كانتا ستجعلانه وسيمًا في حياة أخرى، لكن آثار المعيشة المزرية كانت بادية. كانت عيناه محتقنتين بالدم، وبشرته صفراء شاحبة، مشدودة بصرامة فوق وجنتين غائرتين، يعلوها عش طيور متسخ من شعر بني فاتح. كشف القميص الملطخ المنسدل على جسده النحيل عن كتف عظمي تملؤه القروح وكدمة.
كان تفوح منه رائحة نتنة تزكم الأنوف.
"إذن... هل قرر المجلس أخيرًا التخلص مني؟ لا أرى حراسًا."
"جئت بخصوص عمل. دلني عليك شخص نعرفه نحن الاثنين."
"عمل؟ أوه. أوه! تباً، أنتِ واحدة من فتياته! بالطبع. معذرة، أنا... دعييني فقط أحضر. أرغ."
راقبت فيف بذهول محاولاته لترتيب سراويل وقمصان لا تصلح حتى لمسح بولٍ عن أرصفة الشوارع.
قال: "هل تمانعين الانتظار في الخارج؟ عليّ قضاء حاجتي، وقد شربت ما يكفي بالأمس لذا... أنتِ تعلمين. ستكون الرائحة أسوأ."
أغلقت فيف الباب خلفها بقوة.
لم يبقَ ربما سوى أربعة أيام قبل الهجوم.
ربما... هناك مشكلة.