بدأ الأمر كضغط في أذني فيف، مثل الشعور الذي يداهمك في طائرة تقلع. تثاءبت لا إرادياً، لكن بلا جدوى. لم يكن الهواء هو المشكلة، بل المانا. لم تكن بحاجة إلى مقياس سولفيس لتعرف أن تركيز المانا السوداء يتصاعد.
خطر لها أن ترك مخرجٍ كان ليكون أفضل، على الأقل كي تجد المانا السوداء وجهةً تتسرب إليها. الآن، صاروا محاصرين داخل ما يشبه الفرن.
صبّت فيف كل ما تملك في الدرع، مهيأةً إياه. ساندها سيدجين بقوته، لكن كل هذا بدا عبثياً وضئيلاً أمام الموجة الزاحفة نحوهم، كبناء قلعة من رمل لصدّ المدّ.
أظلم الممر، ثم اسودّ، ولم يظهر النيكرارش بعد. كان ذلك تجسيداً لكراهيته المحضة، إذ تخلى عن ألاعيبه ليلقي بكل ثقله عليهم. اقتربت الصرخات، وكانت بشريةً على نحوٍ مقلق. كبحت فيف نفسها عن الاستماع إلى تلك التمتمات المجنونة بقوة الإرادة، رغم أن عقلها كان يقتنص المقاطع محاولاً فهمها. ذلك الطريق يؤدي إلى الجنون. لم يتبقَ لها سوى ثوانٍ معدودات.
جاء النيكرارش، يسبقه سحابٌ من الدمار المحض. لم يُرَ من وسط سحابة المانا السوداء الخانقة المندفعة نحوهم سوى قرونه. في لحظة كان عند طرف النفق. وفي التالية، كان فوقهم.
ربما كان بوسع فيف إيقاف السحابة. لكنها لا تستطيع إيقاف النيكرارش. فكرت: الخروج من الدرع يعني الموت.
رغم ذلك فعلها سولفيس. عبر الغولم الدرع بهدوءٍ عجزت فيف عن استحضاره.
//تفعيل وضع الطاقة القصوى.
اختفى سولفيس لكن فيف سمعت صوته. بقي سولار وإيراو. كانت تعلم أنهما سيُلتهمان أحياءً في هذا الضباب. كان سيدجين يثبّت الدرع. الأمر يعود إليها الآن.
حين يسقط سولفيس، سيسقط الدرع، وحينها سيموتون دون فرصة للمقاومة. عليها التخلص من جزء من تلك المانا السوداء. سحبها بعيداً، بطريقة ما. وضعت فيف يديها على الدرع. امتلأت مخازن طاقتها فوراً. كانت هناك طاقة هائلة، متاحة لها، لكنها لا تملك مخرجاً.
لا بأس.
يمكنها صنع مخرج. أدخلت يدها اليمنى عبر الدرع وعضّت على شفتيها من الألم. حتى مع القفازات، وحتى مع مقاومتها الطبيعية، كانت سحابة الإفناء تنهش جلدها، وتضرم النار في أعصابها. كان حمض غضب النيكرارش يلتهمها حية.
"إكسكاليبور".
أفسدت فيف التعويذة عمداً. إكسكاليبور العادية تبقي المانا في حلقة ضيقة ومحكمة لمنع الفقد. شقت تلك الحلقة لتسمح للطاقة المتمددة بالخروج. خلقت بذلك نسخة ضيقة وقوية جداً من تعويذة القذف الخاصة بها. صوبتها فوراً نحو هيئة الوحش التي استطاعت تمييزها عبر الحجاب الخانق.
في البداية، لم يحدث شيء، ثم وجدت نفسها تحدق في زوج من العيون القرمزية المفعمة بغضبٍ أفقدها كل أثر للمكر. استقر تركيز الوحش عليها، ضاغطاً على عقلها تحت وطأته الهائلة. كانت ذراعه قد نمت مجدداً.
كانت قبضة فيف تشتعل. تجمع الدم في قاع القفاز الممزق.
استغل سولفيس انشغال المخلوق ليقفز على ظهره، مغرزاً مخالبه في قاعدة عنقه. قفز النيكرارش للخلف ليسحق سولفيس ضد الجدار. سمعت طقطقة مروعة، لكن أصوات المعركة استؤنفت سريعاً.
جزّت على أسنانها ورفعت قوة التعويذة إلى أقصاها، حاصرةً عقلها المتعب في هذه المهمة، ولا شيء غيرها. لا شيء يهم سوى استنزاف سحابة النيكرارش.
ببطء، ضعفت السحابة. أدركت فيف ثلاثة أمور.
أولاً، تسرب جزء من السحابة عائداً إلى الممر، مما يعني أن سيدجين لم يغلقه بعد. كان قراراً صائباً.
ثانياً، تسرب المزيد من السحابة من الثقوب التي أحدثها سولار بهالته. لقد اخترق سيد المبارزين خاصرة الجبل بأكملها. ثالثاً، كانت السحابة تساعد سولفيس.
لدهشة فيف، كانت رموز سولفيس تشرب السحر بجشعٍ نهم، ممتصةً كل تلك الطاقة للحفاظ على وضع الطاقة القصوى للغولم. كان السحر الغريب يمدّه بالقوة. كادوا ينجحون، كادوا...
صدمة، ولا هواء في رئتيها. وجه أبيض عريض يقترب من وجهها. توقف قلبها للحظة قبل أن تدرك أنه إيراو. لقد دفعها بعيداً عن الطريق.
اختفى القاتل بينما كانت هي تحاول النهوض. لم تدرِ ما حدث. الدرع تحطم. كان سيدجين مستنداً إلى الجدار، ينزف من أنفه وعينيه ومع ذلك يلقي التعاويذ. كان النيكرارش في الغرفة. المعركة بدأت. فعّل سيدجين تعويذة النفق وانهار.
تأكدت فيف من وضع خوذتها ودرعها، ثم تحركت نحو حبيبها في اللحظة الوجيزة التي انتقل فيها القتال إلى الجانب الآخر من الغرفة. وضعت جداراً فوقه، جداراً سميكاً، ثم احتدم الأمر. تماماً كالمرة السابقة، كانت المعركة إعصاراً من الموت والبراعة القاتلة، بينما بذلت هي وآرثر بجانبها قصارى جهدهما لتقديم الدعم. بدا آرثر وكأنه يعمل على جعل الأرض أكثر استواءً حول سولار الذي كان أقلهم حركة، بينما استنزفت فيف السحابة حول النيكرارش لضمان ألا يضطر فريقها للقتال ضد الهواء المحيط بهم.
مرة أخرى، قفز سولفيس على ظهر المخلوق قبل أن يقفز بعيداً حين حاول سحقه ضد الجدار. سمعت فيف طقطقة مألوفة لشيء ينكسر، ثم عوى النيكرارش. فهمت.
بسبب هيئته الشبيهة بالقردة، لم يستطع النيكرارك الوصول إلى عموده الفقري؛ لذا طعنه إيراو مراراً، تاركاً أدوات موته تنغرس في لحمه. أجبره سولفيس على الاصطدام بالجدار، مستغلاً قوة الوحش نفسه ليدفع النصال إلى عمق أكبر. كان عموده الفقري يتهشم تدريجياً. لكن الأمر لم ينتهِ بعد.
أمسك المخلوق بسولفيس، متقبلاً خسارة كف ذراعه التي نمت لتوها ليفعل ذلك. سمعت فيف صوت تهشم، ورأت مخلبين من مخالب سولفيس يتطايران أشلاءً، لكن الغولم ظل محاصراً حتى هبط إيراو على معصم الوحش، كاد يقطعه. استغل الغولم تلك اللحظة الخاطفة ليلتوي وينجو من قبضة النيكرارك في حركة مستحيلة. كاد منظر سولفيس الجريح يدفعها للتدخل، لصب تعاويذها على ذلك المسخ واستنزاف موارده، لكنها ستكون حماقة.
كانت في هذه اللحظة ذرة في معركة عمالقة. وآخر ما أرادته هو أن تترقى من مجرد مصدر إزعاج إلى هدف للهجوم.
ببطء، واصلت فيف الاستنزاف بينما حافظ آرثر على استقرار الساحة. أدت تهورات خصمهم إلى توجيه ضربات خاطفة لسولفيس وإيراو، لكن الغولم نجح دائماً في الصد في الهواء، بينما كان إيراو ببساطة... يختفي من مكان الهجوم قبل وقوعه. أما سولار، فكان يرد على كل ضربة بمثلها، وهو أمر بدا أن النيكرارك يجد صعوبة في استيعابه. كانت فيف في كامل طاقتها طوال الوقت لكنها لم تجرؤ على استخدام قوتها.
تسللت بمحاذاة الجدران، والعرق يقطر على عنقها رغم برودة الجو. كانت اللعبة الأكثر فتكاً، حيث تشغل الحمم ثلاثة أرباع الغرفة في هيئة خلاط من الفولاذ والعظام.
لم تدرِ فيف كم استمر ذلك، لكن النيكرارك تحوّل تدريجياً إلى لحم ممزق وعظام مكشوفة أكثر منه جلداً شاحباً. تباطأت حركته، ثم زاد تباطؤه مع كل مفصل مهشم. بدأت تصدق.
تغير شيء ما في الهواء.
شعرت فيف بذلك. لم تدرِ أكانت خبرة قتالية، أخيراً، أم تلاعباً روحياً ما. وقف النيكرارك بكامل طوله حتى كادت قرونه تلامس السقف. لقد أدرك. عادت إليه سلامة عقله، أو ما تبقى منها. كان يخسر بجدارة.
مسحت عيناه الشريرتان الغرفة ووقعتا على فيف. صرخت حواس الخطر لديها. لم تتردد لحظة.
"إكسكاليبور!"
قذفت التعويذة المشوهة مخروطاً من الدمار أمامها، لامس الوحش وهو يقفز نحوها. صرخ في عذاب. رأت فيف عظاماً أكثر من أي وقت مضى. لقد جرحته. صار ضعيفاً. طارده إيراو وسولفيس، وأصابته كرة نار من آرثر في ساقه. وصل إلى المخرج، المخرج ذاته الذي لم يمتلك سيدجين وقتاً لإغلاقه قبل أن ينهار. كان سيهرب، لولا أن فيف رأت سولار هناك.
بقدمين مغروستين في الأرض، بدا المحارب المتعب صلباً كالجبل ولا يتزحزح. اندفع الوحش، الذي صار كتلة من الجروح والعظام المهشمة، نحوه، ولأول مرة، فرّ إيراو وسيدجين. شعرت فيف بذلك أيضاً، شعور غريب بضغط هائل. التجربة الوحيدة التي تشبه ذلك هي الوقوف أمام توربين يبدأ بالدوران قبل ثوانٍ من تشغيله. انكمشت وجعلت نفسها صغيرة جداً.
بصق النيكرارك حمضاً لكن سولار تنحى جانباً ورفع نصله. ثم قطع.
رغم أن فيف لم تكن في مسار الضربة، لم تستطع التنفس. صار العالم نفقاً في نهايته شظية عشوائية، قطع من الجدار المقابل. لم يعد شيء مهماً سوى ذلك. لو نظرت بعيداً، ستموت. لو أغمضت عينيها، ستموت. جلبت شهقة بعض الهواء الذي تشتد الحاجة إليه لرئتيها المتعبتين. وأخرى. كان التنفس وحده صعباً للغاية.
ثم انتهى الأمر.
نظرت فيف لتجد النيكرارك متجمداً في مكانه. لم يتحرك أحد. بوضوح فائق، رأت جرحاً ينفتح من الكتف إلى الفخذ ويتسع. كان لديها الوقت لتشعر بالدم يقطر من جرح على شفتيها. لم يكن من عضهما، بل لمجرد وجودها في الجانب الخطأ من الغرفة.
غمر الفرح قلب فيف. لم يدم طويلاً.
أطلق النيكرارك فحيحاً مع أنفاسه الأخيرة. لوّح بالذراع التي تفتقد الكف، فانفصلت تلك الكف تماماً.
طار المقذوف المرتجل نحو سولار بينما كان يسترخي، فاخترق صدره. ظل مغروزاً هناك كراية متحدية قبل أن يسقط، كما سقط صاحبه، مهزوماً للأبد. تدفق الدم من جرح سولار. قطر على درعه المحفور، أحمر قانٍ على سواد.
"تباً،"
صرخت فيف.
حدة +1
الوريثة المفقودة (9/10)
لقد وصلت حدتك إلى مرحلة مفصلية!
نحت فيف الإشعار جانباً. لم يكن هذا وقتها! أسرعت فوراً نحو سولار وهو يركع، ينزف على الأرض.
"على ظهرك،"
أمرت.
"الآن. سولفيس، اكشف صدره."
"بيبيني. توقف قلبي. أعرف ماذا يعني هذا. كنت أتوقع موتي منذ..."
//افعل ما تقوله.
"كنت أفضل الموت على... أوه، حسناً،"
قال سولار بينما دُفع للخلف.
فك سولفيس قطعة صدره الثقيلة بمهارة، رامياً الغطاء المعدني جانباً، ومعالجاً الأزرار والمشابك أسرع من أي مسعف. في وقت قصير، صارت فيف ترى صدر سولار بالكامل. كان به جرح عميق بين الضلع الثالث والرابع عند حافة عظمة القص. بدأت خطوط سوداء متعرجة تتسع من الجرح، وتنمو بينما تراقبها فيف. وضعت يدها على الجرح لتمنع الدم واستخدمت ما تبقى من تركيزها لسحب المانا السوداء.
بدت المهمة أسهل بكثير مما كانت عليه حين فعلتها لجور، في حصن بارانيز. قبل أن يموت.
قال سولار بأقصى درجات الميلودرامية: "كان هذا قتالاً جيداً، ونهاية تليق بوجودي. حسرتي الوحيدة هي أنني لن أعيش لأشهد ميلاد طفلي".
"حسناً، تم تطهير المانا السوداء".
صبت جرعة عالية الجودة لترميم الأنسجة على الجرح. لحسن الحظ، كان العظم سليماً.
"بيبيني، قوة تحمّلي وإرادتي تبقيانني واعياً، لكن هذا لن يدوم. أفضّل أن تتقبلي الموقف وتستمعي إلى كلماتي الأخيرة".
"ابحثي عن شخص آخر، أنا مشغولة. اشرب هذا".
فتش سيد النصال عن بديل. وقع بصره على وجه سولفيس العظمي، وتعابير إيراو الجامدة، ثم خطم آرثر.
أصرت فيف: "اشرب. هذا".
وافق الرجل وانغلق الجرح، في معظمه. صار اللحم وردياً وعرفت فيف أنها تستطيع كشطه بظفرها. سيستغرق الأمر ساعة أو نحوها ليتصلب ويطابق بقية جسد سولار الجبار. إن كان لديه ساعة. حان وقت الإنعاش القلبي الرئوي. شبكت أصابعها وضغطت على عظمة القص. بلغت عمق خمسة سنتيمترات بسهولة لكن سولار لم يعد قادراً على الكلام. مع ذلك، تركها تعمل، يراقبها بحزن. يا ليت في حوزتها جهاز صدمات آلياً الآن.
حسناً.
تابعت فيف الضغط، مرتين في الثانية. حتى بكل قوتها، لم تنكسر العظام. ربما بفعل بعض هراء الإحصائيات. لا يهم. قد تنجح. لقد نجحت معها من قبل، و—
أخذ سولار شهيقاً هائلاً، وتقوس صدره بقوة دفعت فيف بعيداً. تحرك الرجل على جانبه ثم سعل بشدة. ليس حرفياً. جلست فيف على مؤخرتها.
بعد عشر ثوانٍ من السعال المتقطع، اعتدل سولار ووضع يداً على صدره، بادياً عليه الضياع. جسّت فيف نبضه من الشريان السباتي.
"وهـ... عاد النبض التلقائي. على الرحب والسعة".
وقفت، نزعت قفازاتها ونظرت إلى يدها اليمنى. بدت وكأنها علقت في سلك شائك، بجروح طويلة تنزف دماً، لكن لا شيء خطيراً. كان الألم حاضراً مع ذلك. مزق خيط طاقة شارد ظفر خنصرها وكان ذلك أسوأ ما في الأمر. تناولت جرعة ثانية وأفرغتها. لسوء الحظ، تركت الجروح ندوباً في الحال.
//كانت المانا السوداء مركزة أكثر من اللازم.
"بين ندبة التنين على ذراعي والآن هذا، نيل لا يحب بشرتي".
//ربما يمكنك تجميد إصبع قدمك بالمانا الزرقاء في المرة القادمة. //من أجل التنوع.
"ها ها. بالحديث عن ذلك، كيف حال اليد؟"
//سأعاني من فقدان طفيف في الوظائف. //لسوء الحظ، الضرر جسيم جداً ولا يمكن إصلاحه ذاتياً. //سأجد طريقة لذلك، أو وسيلة للحصول على هيكل أفضل. //لا تقلقي.
هتف سولار فجأة: "أنا حي!".
بدا أنه أدرك أخيراً أن قلبه عاد للنبض نهائياً.
"أنا حي. أنا حي حقاً. أشعر بنبض قلبي".
"أجل. تهانينا".
"لا أستطيع تصديق ذلك!".
"قرصت نفسك؟"
رمش سولار.
"لماذا؟"
"لكي تعلم أنك لست في حلم؟"
"أنا أعلم ذلك بالفعل!".
"أوه! أياً يكن! في المرة القادمة، تذكر أن تحتفظ بملاحظاتك لنفسك! ليس من حقك إخباري بمن يمكنني إنقاذه ومن لا يمكنني، هل فهمت؟"
أدركت فيف أنها كانت عاطفية قليلاً. وسولار كذلك. رغم خبرته، كان على وشك البكاء.
"ظننت أنني سأترك واميري وحيدة. سأفقد طفلي..."
//هذا عرض رائع لاتخاذ القرارات العضوية القائمة على الهرمونات. //مشهد مهيب. //ومع ذلك، يجب أن نؤمن المكان أولاً.
ردت فيف: "أمن أنت المكان، أريد أن أجعل سيدجين مرتاحاً".
لم يكن انكسار الدرع قاتلاً لساحر من عيار سيدجين، لكنه كان مؤلماً للغاية. مشت فيف نحو حبيبها، ثم صنعت فراشاً من جدران غامضة لينة وملابس إضافية. أخذت وقتها في مسح الدم الجاف عن وجهه ووضعت منشفة مبللة باردة على جبينه. كما توقعت، استيقظ بينما كان الآخرون يقومون بالدورية.
"ما— آخ!"
تأوه ألماً لكن تعابير وجهه لانت على الفور. تذكرت فيف أن لديه قدرة على تحمل الألم تفوق معظم البشر الأحياء. ومع ذلك، أثبت أنه حكيم بما يكفي لعدم الضغط على نفسه.
"بما أنني حي، أفترض أننا قتلناه؟"
"أجل، رغم أن سولار كاد يلقى حتفه. أعتقد أن بإمكاننا التعافي هنا قليلاً، ثم نتحرك لاحقاً".
"لم أتمكن من إغلاق النفق. آسف".
"لم يعد ذلك مهماً في النهاية. ثم إن وجود مسار لخروج المانا السوداء كان مفيداً. لدينا قول مأثور في بلادي: لا توجد خطة معركة تصمد أمام التماس الأول مع العدو. وهذا يعني، أن عليك وضع خطة ثم التكيف فور بدء العمل".
"يبدو كلاماً ذكياً".
قالت مواطنة البلد الذي ربما خسر أكبر عدد من الحروب في التاريخ المسجل: "مهلاً، بلادي لديها أكبر عدد من الانتصارات العسكرية في التاريخ المسجل".
"رائع. الآن، وبما أننا لسنا في خطر موت وشيك، يا عزيزي، سأعود للنوم. وداعاً".
وكما حذر، غرق سيدجين في نوم عميق خلال ثوانٍ. طردت فيف أفكار النزيف الداخلي والسكتات الدماغية. لقد أصيب بانهيار مانا، لا بحجر في رأسه. سيكون بخير.
الآن وقد حظيت بلحظة، حان وقت إلقاء نظرة على مكاسبها.
لقد بلغت حدتك مرحلة فارقة! يمكنك الآن الحفاظ على إدراكك للوقت متباطئاً طوال المعارك بتكلفة أقل من القدرة الذهنية. يمكنك إلقاء ما يصل إلى ثلاث تعاويذ في وقت واحد. تحسنت سرعتك الذهنية بشكل كبير. تحكمك الدقيق تحسن بشكل كبير. ستجدين سهولة أكبر في ملاحظة التفاصيل الصغيرة والشذوذ.
ترتبط البراعة عادةً بقوة الإدراك، لذا سرّها أن يرتفع مستواها أخيراً. لن يعمل هذا إلا بتناغم مع حاسة الخطر لديها.
لاحظت فيف أن مسار "الوريثة المفقودة"
قد تقدم خطوة، لكنه ارتبط بإنجاز في سماتها الذهنية. شعرت بأن التقدم يتطلب إنجازات وقدرات معاً. كانت واثقة من أن الإنجازات ليست عائقاً هنا، لذا فهي لا تستوفي الحد الأدنى من متطلبات التقدم. لا بأس بذلك. فامتلاك ملف شخصي فريد يؤثر في عدد المسارات الفريدة. إنه مجرد استثمار.
كانت هناك مكاسب أخرى أيضاً.
القيادة: متوسط 2 -> 4
يعزى ذلك على الأرجح لنجاح مبادرتها. ظنت أن لمهارتها تأثيراً كامناً في المعركة، إذ تسمح للمقاتلين في صفها بالتعاون بفاعلية أكبر. لمسارات الضباط والقادة مهارات متخصصة لا تعمل إلا في السياق العسكري. ربما كانت تلك المهارات أكثر فاعلية لكونها متخصصة، لكنها ستكتفي بما لديها. لا بأس ألا تكون الأفضل في كل شيء.
رد الفعل الحاد: متوسط 2 -> 4
تتحكم هذه المهارة في الإلقاء الغريزي استجابةً للتهديد. استخدمتها مرات عدة ضد النيكرارش، ومع ذلك فاجأها القفز في المستوى. أثبت ذلك أن النجاح في مواجهة الصعاب الجسام له وزن في عيون السحر.
"لقد قتلت حملتكم ما لا يُقتل! بسبب قتلك المتكرر (وما تلاه من طبخ) للحياة البرية كبيرة الحجم أو الخطرة، سيعيد الفحص الآن تفصيل 'صيادة' عند استخدامه عليك. تهانينا. يرجى قتل المزيد من الكائنات المتلوية وترك أشيائي وشأني، شكراً لك."
يا للوقاحة! كما أنها لن تطبخ الموتى الأحياء في أي وقت قريب. مجرد... مقرف. وبدا أن نوس لم يغفر لها بعد ما ألحقته بممتلكاته من ضرر عرضي ومحدود للغاية، ناهيك عن إصلاحه بسرعة.
تساءلت، كم من الوقت يمكن لملك خالد تافه أن يضمر الضغينة؟
أجل، ربما لوقت طويل. تباً! على أية حال، كان ملفها الشخصي يتشكل ليكون قوياً وإن اتسم بالتنوع.
الوضع الحالي:
قنوات المانا (ساحرة) توافق قصوى شرارة سماوية: حظ أم بديلة تنينية مخربة
توزيع المانا:
أسود 100%
الضبط الحالي: 35.7%
بدني
ذهني
القوة
21
التركيز
39
البراعة
23
الحدة
40
التحمل
26
قوة الإرادة
40
المهارات العامة
موسوعية
مبتدئ 4
ألعاب القوى
متوسط 5
البقاء
متوسط 2
تدبير المنزل
مبتدئ 8
القتال اليدوي
مبتدئ 6
تحمل الألم
متوسط 9
الشفرات الصغيرة
مبتدئ 7
إتقان الروح
مبتدئ 4
مهارات الفئة
غيبوبة التأمل
خبير 2
إتقان المانا
متوسط 1
الإنشاءات الغامضة
متوسط 3
حاسة الخطر
متوسط 4
القيادة
متوسط 4
الترهيب التنيني
خبير 2
رد الفعل الحاد
متوسط 4
ليس سيئاً.
//سموك.
قالت فيف بحماس: "غنيمة!"
ناولها سولفيس الجائزة فارتجفت من اللذة.
إذا كانت نوى النيكرارش الناشئ بحجم ثمرة البوملي وتحتوي بالفعل على مانا أكثر مما يمكنها استخدامه في معركة واحدة، فإن نواة النيكرارش الحقيقي كانت ضخمة، بطول ساعدها بسهولة. وكانت أيضاً ذات شكل معيني غامض. لطالما افترضت أن النوى تحافظ على شكلها الدائري مهما كان. كل النوى التي رأتها حتى الآن كانت مستديرة بلا استثناء، وقد رأت الكثير منها في حصة السحر. ربما اقتصرت هذه السمة على العينات الاستثنائية.
لم تسمح لهم الأكاديمية بالعمل بأفضل منتجاتها. على أية حال، كان الأمر غريباً. بعد أن قلبت الجسم لبعض الوقت وشعرت بالغرابة من خفته، أعادته فيف إلى سولفيس. تم الأمر. لقد أنجزوا هدفهم الرئيسي. بين هذا والمذبة الملعونة، ربما قلصت فترة عبوديتها بأكثر من النصف، مع بقاء سبعة أو ثمانية أشهر على المؤقت، إن كانت حذرة. كانت الأمور تتحسن.
ربما لا تزال تخدم ذلك الأحمق لبضع سنوات، لكنها لن تكون عقوداً من العمل كما تصورت في البداية، إن سارت الأمور على ما يرام.
بعد فترة قصيرة، قررت المجموعة النوم بعد أن أكد لهم سولفيس أنه سيتولى الحراسة. سمح نظام التهوية المرتجل الخاص بسولار بدخول الهواء النقي ومانا غابة درع الموت البنية الكثيفة إلى الغرفة. بين هذا وبقايا بركة الملوك، بدا المكان مقبولاً، وإن لم يشعروا فيه بالألفة.
استيقظت سيدجين في منتصف الليل مما دفع آرثر للمغادرة غاضباً لأن وسادتها تحركت. استغل الزوجان الفرصة التي أتاحها قربهما للاحتفال قليلاً. غادر الجميع الكهف عند الفجر.
تداولت الفرقة الأمر أثناء الإفطار.
قالت سيدجين: "أقترح أن نفحص العرين. سيكون من العار ترك شيء خلفنا الآن وقد قضينا على التهديد الرئيسي."
"أنا قلق أيضاً بشأن وجود نيكرارش ناشئين. إذا كان هناك ثلاثة، فقد يكون هناك المزيد، وإذا تمكنوا من الهروب، فقد يصلون إلى مدينة ميرل المجاورة في ليلة واحدة. لا أريد حدوث ذلك."
قال سولار: "على أية حال، لدينا متسع من الوقت قبل موعد عودتنا. لا أمانع".
//أوافق على أن هذا هو المسار السديد.
ذهب!
ظهر إيراو مجدداً للحظة وجيزة، اكتفى فيها بهز كتفيه.
//لقد أجمعنا على القرار مع امتناع واحد. //ابقوا على حذركم.
حرص أفراد الفرقة على ارتداء دروعهم، التي بدت الآن أكثر تهرئاً من ذي قبل. سلكوا هذه المرة النفق الرئيسي مباشرة بدلاً من العودة إلى الطابق العلوي. عثروا على سلسلة غرف صغيرة على يسارهم، كانت معظمها مظلمة، ويبدو أنها استُخدمت كثكنات ثانوية للجنود. كان تركيز المانا السوداء قد تضاءل بشكل هائل خلال الساعات القليلة الماضية. ارتابت فيف في أن غابات ديدشيلد بدأت الآن تستعيد أراضيها المفقودة، وأنها لو عادت لاحقاً، فستجد الكهوف تعج بالفطريات والحياة البرية.
كان هذا أنسب وقت لاستكشاف المكان.
بعد التماثيل، اتسع الكهف حتى خُيّل إليهم أن الجبل قد أفرغ من جوفه تماماً. ابتلعتهم كاتدرائية عظيمة من أعمدة الحجر الطبيعي والأقبية الشاهقة، نُقشت على أسطحها نقوش باهتة تصور مشاهد صيد، وطقوساً دينية تضمنت قرابين واحتفالات ومراسم دفن. كانت القائمة طويلة لكنها غير مكتملة. ومثل التماثيل، تحولت بعض تلك النقوش إلى نسخ مشوهة من نفسها، بينما اختفى بعضها الآخر تماماً. تقاطعت علامات مخالب النكرارش على السطح، حيث حفرت أخاديد عميقة في المسارات التي اعتاد ارتيادها.
تخيلت فيف مواجهة الوحش في متاهة الحجر تلك، فارتجفت.
علقت قائلة: "أصبتم حين تجنبتم قتاله هنا".
تردد صدى صوتها مخيفاً في ذلك الصمت غير المعتاد. زال جو العدائية العام، لكن الفراغ الذي حل محله ملأها بالقلق. كان المكان هادئاً أكثر مما ينبغي. ورفاقها كانوا صامتين بصورة مريبة!
//كانت التضاريس ستمنح المخلوق أفضلية ساحقة. //ربما كان صيادون أقل شأناً سيكتفون بنزع فتيل الأفخاخ ويظنون أن الأمر انتهى.
أجابت فيف بفتور: "أجل...".
كان الغولم محقاً. لقد تضافرت نخبة النخبة من البشر، بالإضافة إليها هي وآرثر، ومع ذلك كادوا يفقدون رجلاً. كان النكرارش كائنات مرعبة. على أية حال، انتهى الأمر الآن.
أصبحت المجموعة تستخدم تعاويذ الضوء بحرية، مما أتاح لفيف تأمل التكوينات الطبيعية من حولها. وجدوا مذبحاً في قاع الكهف، أو ما تبقى منه. بدا الأمر وكأن سفينة ركاب سقطت عليه فشطرته، حتى أن الضربة هشمت الأرضية.
قالت: "كان أحدهم غاضباً".
"من الآمن القول إن الكثيرين كانوا كذلك. قد لا تكونين على دراية بالتعاويذ، لكن الكثير من الأضرار التي ترينها في الجزء السفلي من الهياكل ناتجة عن السحر. الصواعق البنية والتشققات الكثيرة التي أحدثها التغير المفاجئ في درجات الحرارة تشير إلى معركة ضارية بين سحرة".
الآن وقد أشار إلى ذلك، أدركت فيف أن معظم التلف والتهالك لم يكن بفعل الزمن. إن كان هناك أي تفسير قد تُرك خلفهم، فقد تلاشى عبر القرون. تابعوا طريقهم.
قادهم زوج من الأقواس إلى أعمق ملاذ في المكان، حيث خمنت فيف أن طوائف المعبد كانت تحتفظ بآثارها وأغراضها. دلت بضعة أسرّة على أن هذه كانت على الأرجح مساكن لكهنة كبار أو شخصيات مهمة. كان المكان محطماً بالكامل. لم ينجُ شيء سوى شظايا من نقوش بارزة مكسورة مكدسة في الزوايا كأنها حطام. حطم الغزاة كل تمثال وكل نقش. فكرت فيف في حجم الجهد المبذول، وشعرت بأن ثمة أمراً يغيب عنها.
كان نيرياد ومارادوك يبدوان مسترخيين في حضورها، يتبادلان المزاح بمرح في بيتهم الزجاجي الصغير، لكن هذا المستوى من التدمير المنهجي ينم عن كراهية عميقة استمرت حتى بعد الانتصار. لم يكتفِ الغزاة بالفوز، بل ذبحوا المهزومين، ثم محوا كل أثر لوجودهم، وأطاحوا بكل نصبهم، وشوهوا كل أصنامهم. لم تبقَ سوى التماثيل عند المدخل، ربما كتحذير. لم تستطع فيف تخيل ما قد يدفع رجلاً مثل نيرياد إلى هذا الدرك من الكراهية، لكن نقوش التضحية البشرية قد تكون تلميحاً.
تابعت الفرقة سيرها في صمت، تستكشف الغرف الخاصة بصبر ولا تجد شيئاً ذا قيمة. توغل المجمع أكثر، حتى وجدوا أنفسهم في قلب الجبل، في غرفة مربعة واسعة يقسمها جدار إلى نصفين. شكلت خمسة مذابح مهدمة نصف دائرة حول فجوة مملوءة جزئياً بحجارة كبيرة. غطت نقشة، حُفرت بسيف، الجدار الأوسط على طوله.
توقف سولفيس ونظر. تخيلت فيف أنه يفك رموز النص. استغرق ذلك منه وقتاً، ثم وقتاً آخر لاتخاذ قرار.
//يا صاحبة السمو. //إن ما أقرأه ينطوي على دلالات... مقلقة.
"أوه أجل، حذرني الملوك من أن أبقي ما أتعلمه طي الكتمان. همم. ربما يجدر بكم فعل الشيء نفسه يا رفاق".
سأل سولار بدهشة: "خاطبك الملوك؟".
"أجل، حين صليت لهم في وقت سابق. على أية حال، ترجم يا سولفيس. أريد أن أعرف ما هو هذا السر الذي لا يفترض بي مشاركته".
//حسناً. //أيتها الملوك القديمة، أيها الطغاة، نلقي بكم في غياهب النسيان. //نلعنكم بأنفاسنا ونبغضكم في قلوبنا. //نحطمكم بأيدينا. //نترككم خلفنا. //أوكتاس، يا غارس الأطراف، يا مبغض الأدوات، نحن نمزق أوصالك بالأسلحة. //جوموجوج، يا آكل اللحم، يا أيها الشره، نحن نجوعك. //إنتيكو، يا خاطفة الأطفال، يا ناشرة الموت، نحن نحرمك من دمائنا.
سأل إيراو: "هل لُعنت إنتيكو أيضاً؟".
بدا متفاجئاً للغاية.
قالت فيف: "أظن أن الملوك الجدد ربما أبرموا صفقة معها. أو معه. أياً ما كنت تعتقده".
//هل لي أن أتابع؟
"أجل، عذراً".
//خاتون، يا ذات الأمراضِ الكثيرة، يا ناشرةَ السُّم، نحن نحرقُكِ فناءً. //غوروك الجزّار، يا أيها الطاغية، نحن نقدُّ رأسَك إرباً.
ساد الصمتُ والذهولُ المجموعةَ الصغيرة.
لم تسمع "فيف"
قطُّ بتلك الملوك المظلمة. والأدهى، أن واحداً منهم كان مفقوداً.
//بتوقيع. //إيميريك المُقدَّر. //مارانور القاتل. //مارادوك العليم. //نيرياد الترس. //ساردانال المِعطاء. //نوس المُعلِّم. //وإيفيستار العابر.
قالت "فيف": "أوه... أوه، حسناً، أجل، هذا... أجل".
همس "سولار": "كان إيفيستار في صفِّ ملوك النور؟ ما الذي حدث بحقِّ... الجحيم؟ كيف؟"
//لا يذكر النص ذلك.
"تباً".
صُدمت "فيف"
بهذا التطور الجديد.
أما البقية، فكان وقعُه عليهم أشدَّ وطأة، باستثناء "آرثر"
الذي لم يكترث.
حتى "سولفيس"
بدا أكثر انكماشاً، ربما كان يحلل أثر هذه المعلومة على نظرياته الخاصة.
وقف "سولار"
و"سيدجين"
متسمرين أمام النقوش، يحدقان فيها وكأنها ستفصح عن أسرارها.
على حد علم "فيف"، لم يكن لسكان "بارام"
اهتمامٌ يُذكر بالتاريخ، لكنهم عشقوا القصص والأساطير، والجميع أحبوا حكايات بطولات ملوك النور. لقد وجدوا البشر وأشفقوا عليهم، فعلموهم الأدوات المعقدة، والأسوار، والقوانين، والحساب. الحضارة. لقد انتشلت ملوك النور البشرية وتفوقت على الملوك المظلمة في كل منعطف. وبعد إتمام مهمتهم، تقاعدوا في مدينة الملوك برفقة أبطالهم وكيانات قوية أخرى، ليرقبوا قطيعهم المتنامي أبداً.
لم يرد ذكرٌ لـ "ما قبل"
قط.
في الواقع، لم تكن "فيف"
تدرك وجود "ما قبل"
حتى عثرت على ذلك الجبل المنعزل.
اعتمد "الباراميون"
كثيراً على الملوك، حتى في تفاصيل حياتهم اليومية.
وبصفتها ابنة الأرض المعاصرة، كانت "فيف"
تعتمد عليهم بالفعل بصفتهم حماة الخير. في الغالب. أما للآخرين، فقد كانت ملوك النور ركناً أبدياً في حياتهم. يباركون كل محطة كبرى في أعمارهم. تنتشر المعابد في كل مدينة، ويُظهر الكهنة فيها قوةً حقيقية. كان من الصادم إدراك أنهم بشرٌ ارتقوا وأطاحوا بالمجمع السماوي السابق. سيولول الضعفاء ويخشون احتمال فنائهم، بينما يتساءل الأغنياء والأقوياء: ماذا لو؟ ماذا لو استطعت أن أصبح مثلهم؟
لا، لم يكن لديها أي مانع في الاحتفاظ بهذه المعلومة الصغيرة لنفسها.
لكنها تساءلت عن "إيفيستار".
كيف يمكن لأحد ملوك النور أن يصبح ملكاً للازدراء؟
لا، هذه طريقة خاطئة للتفكير. لقد كانوا بشراً من قبل، والبشر يتحالفون مع الشيطان نفسه إن اعتبروه شراً أصغر.
ربما اختار "إيفيستار"
الازدراء وفضّل الوحوش البغيضة لأنه اعتقد أنه تعرّض للخيانة، وطُعن في الظهر من قِبل رفاقه الارتقائيين. ربما ستسأله إن التقيا مجدداً.
بينما كان واضحاً أن هذا الكشف قد هزّ الرجال الثلاثة، استعادوا توازنهم سريعاً بفضل مرونتهم الذهنية المعززة سحرياً.
لا تزال "فيف"
تجد الأمر غريباً، لكن هذا العالم مليء بالأهوال، ولا وجود لمسار معالج نفسي، وهذا أصحّ من إدمان العقاقير. اقتربت الفرقة من الفجوة في الجدار وأدركت أن الطريق كان مسدوداً بحجارة متساقطة، ثم فُتح انفجارياً من الداخل. كانت الحجارة المحطمة لا تزال بحجم مكتب متوسط، في أصغر تقديراتها. لا بد أن الأمر تطلب قوةً هائلة لشقها.
في هذا العمق، كانت المانا السوداء بنفس قوة المانا في أعماق الأراضي الميتة، وإن لم تجدها "فيف"
مزعجة للغاية. ما ثبت أنه مزعج حقاً، هو العلامات.
بالقرب من الفتحة، اتضح أن الحجارة كانت متراصة بإحكام من كثرة الخدوش على جوانبها. جانبٌ واحد كان أملس، والآخر كان رقعةً من آثار مخالب متراكمة فوق بعضها، لدرجة يصعب معها تحديد سماكة الحجر الأصلية.
//لا وجود مرصود.
بعد أن خلا الطريق، تابعت الفرقة المضي قدماً، أو إلى الداخل.
كادت "فيف"
تصطدم بظهر "إيراو"
العريض. كان الرجل متجمداً في مكانه.
نظرت "فيف"
إلى الأعلى لتعرف السبب.
كانوا يقفون الآن في نسخة مطابقة للغرفة السابقة من حيث الحجم. كان من المستحيل تماماً تخمين الغرض الذي استُخدمت لأجله. غطى الغبار الأرضية بكثافة، مشكلاً تلةً صغيرة انتصب فوقها عرشٌ من عظم وصخر، لكن المشهد الحقيقي كان في الأعلى.
شكت "فيف"
في أن الغرفة ربما كانت مربعة يوماً ما، لكنها الآن تكاد تكون دائرية. كل مليمتر مربع من الصخر العاري كان مغطى بطبقات فوق طبقات من آثار المخالب. كانت تتقاطع، الحديثة فوق القديمة. كان المغزى واضحاً.
لقد بُعث "النكرارش"
أول مرة كـ "ريفينانت"
في هذه الغرفة المحصورة.
وحتى حين استعاد مكره كـ "ناشئ"، ظل محبوساً هنا.
يستغرق الأمر قروناً من الانتظار في وكرٍ مشبع بالمانا السوداء ليتحول الموتى الأحياء إلى "نكرارش"، وشكت في أن الوحوش التي هزموها سابقاً كانوا ليتمكنوا من الخروج من هذا القبر المحكم.
لذا حاول "النكرارش"
الناشئ إيجاد مخرج. وخدش، وخدش، وخدش. كانت الغرفة مستطيلة، لكنها الآن تكاد تكون كرة. كم من الليالي قضاها في كشط الصخر، تساءلت. كم من آلاف الساعات من المخالب ضد الصخر، مرة، ومرة، ومرة أخرى.
أجل، لا عجب أنه أصيب بالجنون.
همس "سيدجين": "لا أتمنى هذا لأسوأ أعدائي".
ثم كسر "آرثر"
هذا السحر.
ذهب.
ذهب!
ذهب!
كان التنين الصغير يثب في الغبار، محيطاً بالعرش المرتجل. كانت محقة.
استخدم سيّد الموتى مقتنيات ضحاياه عبر العصور ليزيّن مقعد سلطته بطريقة بدت صبيانية لـ "فيف".
برزت الترتيبات الغريبة من ألواح حجرية مائلة كأنها أسنان من فكّ عجوز شمطاء، كل واحدة منها أغرب وأبشع من الأخرى. ثبّت سيّد الموتى ثلاثة عشر خاتماً على كل إصبع من يد عملاقة مقطوعة. غُرست سبائك ذهبية ضخمة في محاجر أعين جماجم قرود وحشية، وفي هياكل حشرات هائلة. كانت تتلألأ بريبة تحت أضواء متعددة الألوان جلبها المتسللون معهم.
عثر "آرثر"
على إكليل وهزّه، متخلصاً من مفاصل أصابع متكلسة علقت بين أشواكه.
إن وُجد كنز واحد في هذا الكوكب الملعون يصرخ بكلمة "مُحَرَّم"، فهو ذاك.
قالت "فيف": "ربما يجدر بنا ألا نلمس أياً منها قبل أن يفحصها كاهن".
//سأجمع البضائع وأحفظها حتى تُطهّر. //يمكن بيعها لاحقاً، وتقسيم أرباحها بين أعضاء البعثة.
"هذا رائع. وهمم، ألن تُصاب بلعنة؟"
وجدت "فيف"
نفسها فجأة أمام عينين صفراوين مشؤومتين.
//إن رغب أي كيان في فرض اللعنة عليّ. //فليتفضل بالمحاولة.
قفزت إلى ذهن "فيف"
ذكرى مبعوث "أوكتاس"
وهو ينزف على الأرض، بينما كان "سولفيس"
يمشي نحوها حاملاً رأسه المقطوع للتو في كفّ مخلبية.
سيكون "سولفيس"
بخير.
في المجمل، استعادوا حقيبتين كاملتين من البضائع، معظمها معادن نفيسة. أما الأسلحة السحرية القليلة فقد كانت متآكلة لدرجة انعدام الفائدة، إذ جُرّدت من سحرها بفعل تأثير المانا السوداء الضار.
كانت حصيلة جيدة ومع ذلك طالب "آرثر"
بحصته فوراً.
رفضت "فيف"
رفضاً قاطعاً، بغض النظر عن طبيعته التنينية. سينتظر الجميع.
ستكون البضائع في أمان بين يدي "سولفيس".
بعد الانتهاء من ذلك، أحرقوا العرش.
حاولت "فيف"
الصلاة لكن لم يجبها أحد، وغادروا ضباب المانا السوداء الخانق فور أن يئست.
في الخارج، كان النهار لا يزال ساطعاً.
كان أمام "فيف"
أسبوع قبل أن تضطر للحضور إلى المدرسة، ولن تستغرق رحلة العودة وقتاً طويلاً، الآن وقد وُجدت بوابات الانتقال.
في الواقع، كان "سيدجين"
واثقاً من قدرته على إيصالها خلال يومين، حتى عبر غابات "ديدشيلد".
لكن كان لديه طلب.
"أريد لقاء الميرل. أريد رؤيتهم يزدهرون بعينيّ هاتين. ضحيت بكل شيء لأسمح لهم بالهرب. أريد أن أرى. لا، أريد أن أعرف أن الأمر كان يستحق. بلا أدنى شك".
همست "فيف": "بالطبع".
سأل "سولار": "ولا أمانع في أخذ استراحة، لكنني أريدها مع بني جنسي من البشر. هل يمكنني المغادرة والحصول على سلفة من أجر البعثة؟"
في النهاية، اختار "إيراو"
و"سولار"
المغادرة عبر النفق، وأخذا السفينة معهما.
لم يكن "سيدجين"
بحاجة إليها.
سيُقيم منصة دائمة قرب مدينة الميرل، إن وافقوا، ثم ينتقل آنياً إلى "لوسيريك"
على البحيرة، ومنها إلى "هيلوك".
بقي "سولفيس"
بالطبع، وانطلق "آرثر"
نحو السماء ليصيد. كانت محبطة بسبب التأخير في الحصول على غنائمها المسلوبة التي تستحقها.
راقبت "فيف"
رحيلها وهي تتبعها بأفكار حنين إلى ذهبها. تفرقت المجموعة، وقد أُنجزت مهمتهم.