تباطأ إدراك فيف للزمن قبل أن يستوعب عقلها حتى هجوم الموتى الأحياء الفتاكين المندفعين نحوهم.
اصطدم اثنان من النيكرارش الناشئين على الجانب ببعضهما، فتباطأت حركتهما قليلاً. أوقعهما سيدجين في فخ مميت من شفرات مسننة من المانا عديمة اللون. في الوقت ذاته، نفث آرثر النار واستخدمت فيف حيلتها القديمة ضد الذي على اليسار.
"خطف."
غمرت القوة عقلها فوراً وهي تملأ المخلوق بينما ابتلع هالتها طاقته، لكنه أصدر فحيحاً ودار حول نفسه، قاطعاً الاتصال. تراجع النيكرارش الناشئان الآخران، والنيران تغطي جسديهما الهزيلين. اندفعت مانا سوداء لتخمد النيران. فتح أحد المخلوقين فكّه. تحركت فيف وسيدجين في اللحظة نفسها تقريباً.
"جدار."
"جدران غامضة."
انبثق الحجر من الأرض، ليتحول إلى كتلة من المجسات تتشبث بالفريسة. تلاشت الصفراء السحرية دون ضرر على الحاجز المرتفع حديثاً. اخترقت قبضة ذات مخالب الجدار فوراً، لكن بقية الجدار صمدت. بدأت فيف تتقن صنع جدران هي أقرب إلى الجدار منها إلى الرمل الآن.
ألقت فيف "خطف"
على الطرف المكشوف بينما أظهر آرثر أنها ساحرة بارعة حقاً، إذ أمطرت النيكرارش الناشئين بالحجارة من خلال فتحات دفاعاتهم، مستخدمة إياها كفتحات للقتل. كانت الوحوش قوية، وعمل سيدجين بجهد مضاعف لحماية الأحياء.
خلفهم، سمعت فيف أصوات قتال وشعرت بحركة المانا لكنها لم تستطع فعل الكثير حيال ذلك. مع انشغال سيدجين بالدفاع، وقع الهجوم على عاتقها. لم يكونا بحاجة للحديث للتنسيق.
استخدمت فيف قدراتها العقلية المحسنة لإلقاء "خطف"
على أي هدف تراه، مستنزفة إياهم طالما استطاعت الحفاظ على الاتصالات. يا للهول، كم كانت تملك تلك المسوخ من طاقة للعب بها! استمرت لعبتها اليائسة في ضرب الخلد حتى ألقى سيدجين تعويذة طحن ضخمة، مخترقاً جداراً ضعيفاً ليصيب الوحش في الخلف. دُفع النيكرارش المشوه إلى الوراء. رأت فيف ذراعاً تطير لكنها أدركت أن ذلك لا يكفي لقتله. وجب عليها مواصلة الهجوم. يا لهم من أوغاد مرنين، يقاومون تعاويذ قد تمزق البشر في لحظة.
كانت تلك أيضاً الإشارة التي انتظرتها. ومع تدافع النيكرارش اللذين لا يزالان سليمين نحو الفتحة، أطلقت التعويذة التي كانت تجهزها.
"آفة!"
انتشرت سحابة الموت المشحونة بطاقة التحلل.
ربما أدرك النيكرارش أنهم محاصرون بين تدفق طاقة مدمرة وجدار صلب للغاية، لأنهم بدأوا يصرخون.
اتخذ أحدهم قراراً سريعاً. قفز عبر موجة الموت المتوسعة، وسط ذهول فيف. شعرت قبل أن ترى الوحش يخترق الموجة وزفرت غاضبة. بدا الآن كغوريلا مسلوخة ومتحولة لكنه كان لا يزال حياً. ثم أصابه رمح أرضي في خاصرته، وآخر في صدره. نسق آرثر وسيدجين لضرب الوحش وإعادته إلى السحابة، وسط صراخه وزئيره. رفعت تعويذة طحن أخيرة الوحش عن قدميه ليرتطم بفخ فيف المميت. في هذه الأثناء، كان النيكرارش الثاني قد تبع الأول، ورأى مأزقه، فقفز بمسارات متعرجة ليتجنب المصير نفسه.
ركزت فيف على إبقاء السحابة ثابتة وفتاكة قدر الإمكان لكنها لم تستطع جلبها نحوها دون المخاطرة بالفناء.
بكل ما تبقى من تركيزها، ضربت النيكرارش المندفع بأقوى "خطف"
لديها. كانت الطريقة الأكثر كفاءة لإلغاء مقاومتهم المذهلة. استمر هذا في التقدم، متجاهلاً الاستنزاف السريع لموارده وكذلك وابل كرات النار من سيدجين. لم يتوقف. استخدمت فيف كل المانا الفائضة التي كانت تجمعها وألقت أكبر شبكة تطهير تمكنت منها.
بدا أن شبكة كثيفة من الأشعة الرفيعة تكسر الفضاء أمامها. تلوت مجسات الفراغ وتمايلت بسرعة جعلت بصرها يخدعها. لم تعد الغرفة تبدو حقيقية. كانت نصفها حجراً عادياً ونصفها الآخر فضاء بين النجوم. كانت الشبكة كثيفة لدرجة أن سيدجين اضطر للتكيف، مرسلاً تعاويذه الهجومية إلى الجانب لتقوس وتعود إلى خاصرة المخلوقات.
قفز الوحش المصاب بجروح خطيرة، في محاولة أخيرة للوصول إلى فيف، لكن تلك كانت اللحظة التي تحول فيها سيدجين إلى الهجوم. ظهرت شفرة عمودية ضخمة في الهواء لتغرس في صدر المخلوق. أحدث البناء الصغير أزيزاً وأرسل قطعاً دموية من لحم الموتى الأحياء تتطاير. كاد النيكرارش ينجو من التعويذة المميتة، كاد، ثم جعل آرثر رمحاً حجرياً آخر يهبط من السقف مباشرة على عنقه. كان ذلك كافياً لحسم مصير المخلوق.
في هذه الأثناء، كانت فيف قد اشتبكت مع النيكرارش الذي دفعوه بنجاح إلى "الآفة"
مرة واحدة. كان هذا الآن عظاماً أكثر منه لحماً، لكن ذلك لم يبدُ أنه يوقفه.
ألغت فيف "الآفة"، بعد أن أدت مهمتها.
بدا النيكرارش الأخير ميتاً تقريباً على الأرضية في الجانب الآخر، لكن الساحرة كانت تتعب. بالكاد تستطيع التركيز. الكثير من التعاويذ القوية والمشحونة في وقت قصير. كانت تعاني بالفعل من متابعة حركة المخلوق.
استنزفت "خطف"
قوة حياته، لكن ذلك لم يكن كافياً.
قفز آرثر عليه.
للحظة، أصيبت فيف بالذعر. تفادى آرثر الضربة برشاقة تحت هجمة، ثم مزق لحم الوحش بمخالبه. تمكن النيكرارش الناشئ من الإمساك بأحد جناحيها في الوقت المناسب لتبصق هي دفقة كثيفة من اللهب في وجهه. لكمها، وللحظة خشيت فيف الأسوأ، لكن التنينة الصغيرة صدت الضربة بيدها ذات المخالب، متمشية مع الحركة. دفعتها القوة إلى الوراء. التوت في الهواء. جلد ذيلها وجه المخلوق، مقتلعاً عينيه.
حفّز اضطراب آرثر الواضح جهود فيف.
صبّت كل ما تملك في تعويذة "الانتزاع"، محاولةً هذه المرة الاستحواذ على كامل احتياطيات خصمها بدلًا من الاكتفاء بسلب الفتات.
كان حضور المانا الخاص بـ "نكرارش"
الوليد يطغى على أقوى السحرة بأسره. شعرت وكأنها تشرب بحيرة عبر قشة، لكنها ثابرت. كلما طال الاتصال، توغلت أكثر في جوف المخلوق. بصق آرثر النار مجددًا ليكسبها بعض الوقت. ردّ الوحش بقذف مانا سوداء من جوفه، لكن ذلك لم يكن كافيًا. صار الخيط سيلًا، ثم طوفانًا. استولت فيف على تلك الطاقة بأكملها. في لحظة، كان المخلوق يحدق بها بعينين حمراوين شريرتين، وفي اللحظة التالية، لم يعد سوى عظام ورماد.
كان سيدجين قد فرغ من الأول.
بحركة من يده، جمع كل النار في الغرفة على آخر "نكرارش"
وليد مشوه.
تنفست فيف. لقد نجحوا.
الآن، إلى الطبق الرئيسي.
التفت ثلاثي السحرة لمواجهة المعركة الضارية خلفهم.
رغم إعيائها، استغرقت فيف ثانية لتدرك دوامة الألوان والأنماط أمامها. كانت هناك لوحة داكنة، عرفتها كسحابة من المانا السوداء تشبه تلك التي استخدمتها.
كانت خطوط البياض هي "النكرارش"
وسولفيس وهما يهاجمان. وخطوط الرمادي كانت ضربات سولار القاتلة. النقاط السوداء كانت حلفاءها، ببدلاتهم العازلة.
والكتلة البيضاء كانت "النكرارش".
يا للهول، كانوا سريعين.
كان سيدجين وآرثر يساعدان بالفعل، يلقيان التعاويذ ويعززان الدرع. كان عليها أن تفعل... شيئًا ما. آه أجل، بالطبع. لقد أعطاها سولفيس تعليمات.
بجهد من إرادتها، "انتزعت"
فيف السحابة وسحبت.
كان هناك معنى ما، إبادة بطعم مختلف عن طعمها، لكن "النكرارش"
لم يكن يتحكم بالسحابة مباشرة، فأخذت الغرفة تزداد ضياءً تدريجيًا. وحين حدث ذلك، صار لدى فيف رؤية أفضل للمعركة. كانت، بكلمة واحدة، تحبس الأنفاس.
عمل سولفيس كجناح، يندفع للأمام بومضات خاطفة من السرعة ليوقع جروحًا بليغة. تحرك بثقة مطلقة، لا يهدر لحظة، ولا يحرك مفصلًا لا داعي لتحريكه. ظهر إيراو واختفى في ومضات من الظلام، يضرب عميقًا في ظهر خصمهم.
مع كل ضربة، كان يترك نصلًا مغروزًا بعمق في عظم أو مفصل حيث يلحق أكبر قدر من الضرر، وحيث ظنت فيف أن "النكرارش"
لا يستطيع الوصول إليه لنزعه بسهولة، لكن سولار كان هو من يحمل عبء القتال.
كان سيد النصال هو عين الإعصار في قلب المعركة. كان يشع هدوءًا حتى وهو يحرك ذراعيه لصد هجمات كان يمكنها تدمير حصون وإبادة فرق خيالة بأكملها. كان يضرب بدقة متناهية. اقتربت المخالب من رأسه، من قلبه، لكنها لم تُسمح قط بتجاوز ذلك الحد الفاصل بين الإصابة والخطأ. حفرت ردوده أخاديد في الحجر وشقوقًا في لحم المخلوق البشع الذي يواجههم. كان الثلاثي ملهمًا بقدر ما كان فتاكًا، ومع ذلك، حتى رفعت فيف الحجاب، لم يكونوا منتصرين.
وقف "النكرارش"
في وسطهم، وكان يشغل حيزًا كبيرًا في الغرفة وفي عقل فيف. كان وجوده واسعًا ومروعًا. لم يكن بالإمكان تجاهله. كان بشري الهيئة، يربو طوله على ثلاثة رجال، أو لكان كذلك لولا انحنائه الشديد. قرون طويلة تنحني للأمام فوق وجه بلا أنف، بشري بشكل مزعج. فك مكتسٍ بأنياب كالإبر يشق رأسه نصفين. ومن هناك نزولًا، كان المسخ نحيلًا كالقردة، تنتهي يداه وقدماه بمخالب طويلة وشريرة. كان يقاتل بمزيج مقلق من رقة الراقص وغضب الوحوش، وكل هجمة من هجماته تترك أثرًا سامًا من المانا السوداء.
في الواقع، كان المخلوق يفرز مانا مدمرة من جلده الشاحب لتشبع الهواء. فيف وحدها كانت تملك الوسيلة لمواجهة ذلك بفعالية. كانت بدلة إيراو وسولار تظهر بالفعل علامات التلف رغم خصائصها الجوهرية.
الآن وقد دخل السحرة المعمعة، بلغت المعركة نقطة تحول. انتظر سيدجين ظهور إيراو ليرمي حوافًا شفافة حادة بينما يضرب القاتل. لم تكن فيف متأكدة كيف يضبط التوقيت. أما آرثر، فقد كان ينتظر مرور ساق شاردة ليبصق النار عليها.
شعر "النكرارش"
بأن دفة المعركة قد مالت أيضًا. انكمش على نفسه. أحاط به حجاب من المانا المدمرة، وتصاعد الضغط فورًا. تنحى المقاتلون جانبًا. غمد سولار سيفه ووقف ساكنًا. عرفت فيف المهارة من الخارج، لكنه كان يحتاج إلى وقت. وقت، وفتحة.
حمت هجمة "النكرارش"
نفسها بقدر ما زادت قوتها، لكنها كانت في جوهرها قنبلة ضغط، وأفضل طريقة لمواجهتها هي خلق مخرج لها.
"صاعقة."
اتصلت هجمتها بالغلاف، وبالكاد أزعجت سطحه قبل أن تحل طاقة جديدة محل الفاقد، لكن ذلك كان كافيًا لفهم كيفية بناء الغلاف الخارجي.
أرسلت ثلاث عمليات "انتزاع"
في ثلاث نقاط محددة واستنزفت.
كان غريبًا استنزاف تعويذة بدلًا من كائن ميت. كانت المانا بنفس الكثافة، ومع ذلك بدت أسهل، وأقل شخصية. كانت المانا في التعويذة تتوسل لتتحرر. كانت هي فقط توفر الفرصة.
انطلقت أعمدة من المانا المدمرة فحيحًا، لتظلم الغرفة مرة أخرى، لكن في الوقت نفسه توقف تهيؤ الهجمة.
لم يكن "النكرارش"
مسرورًا. زأر صرخة غضب تصم الآذان، وكانت فيف مرة أخرى سعيدة لأنها أضافت حاجزًا صوتيًا إلى درعها. ومع ذلك، لم تكن تلك سوى البداية.
تسمرت نظرة "النكرارش"
القرمزية الشريرة عليها.
فجأة، صار أكبر بكثير.
فجأة، كان أمامها، يوجه لكمة.
كانت المخالب أمام وجهها مباشرة. رأت فيف شريط حياتها يمر أمام عينيها، لكن تفصيلة واحدة علقت بذهنها. كان سولار قد أتم هجومه.
صبّ النيكرارش كل ثقله في تلك الطعنة. ارتطمت مخالبه بالدرع وبقيت هناك بينما أتم الوحش التفافه. أدركت فيف السبب. كان مبارز السيف قد بتر ذراعه تماماً في منتصف الاندفاعة.
رغم ذلك، سقطت على مؤخرتها.
كان الأمر فوق طاقة النيكرارش. ومع آخر دويّ للهواء المزاح وبعض الهجمات الختامية من حلفائها، تلاشى عبر النفق.
أنهت فيف انهيارها، وانزلقت يداها المكسوتان بالقفازين على الحجر الرطب تحتها. تنفست بعمق، مذهولة لكونها لا تزال حية.
"أنا حية! أنا حية."
//لا يبدو هذا جرحاً عادياً. //هل تخلق مهارتك جروحاً باقية؟
أجاب سولار: "أمهليني لحظة أيتها الآلة، بينما أتأمل واحدة من أصعب معارك حياتي الطويلة".
جلس على ركبتيه وشرع في التأمل.
اقترب سيدجين من فيف وربت على كتفها.
همس: "أبليتِ بلاءً حسناً".
"أنا... أعالج الموقف."
"أظن أنني أفهم. سأكون هنا إن أردتِ الحديث."
"سوي!"
لقد فزنا!
يا للروعة!
كما كان متوقعاً.
قالت فيف، مسرورة بصرف انتباهها: "كنتِ مذهلة خلال القتال! كنت قلقة جداً لكنكِ أديتِ بشكل رائع! قاتلتِ النيكرارش الناشئ على قدم المساواة!"
لم يبدُ آرثر متأثراً بملاحظاتها. وجهت فكرتها بصبر نافد يُخصص عادةً للأطفال بطيئي الفهم.
أمي.
بالطبع.
أنا تنين.
وقفت آرثر بكامل قامتها. على قائمتيها الخلفيتين، صار رأسها الآن أعلى قليلاً من رأس فيف. طفرة نمو مراهقة، على الأرجح.
لم تكن تلك دموعاً في عيني فيف. مجرد غبار ورطوبة متكثفة. الكهوف رطبة، هذا كل ما في الأمر.
"طفلتي الصغيرة كبرت بسرعة كبيرة..."
أمي.
لا بكاء أمام من هم دونكِ.
"أنا آسفة."
استنشقت فيف كبرياءها، لكنها منحتها التربيتات المستحقة. كان الآخرون مشغولين بالتعافي وتفحص ساحة المعركة، لذا على الأرجح لم يستخدموا حواسهم الفائقة للتنصت. كانوا نبلاء، في نهاية المطاف.
//سموك. //أخبار سارة.
"ما الأمر؟"
//لدينا غنائم.
راقبت فيف إيراو وهو يستعيد كرة كبيرة من بقايا أحد القتلى. ناولها لفيف دون كلمة.
كانت قلوب الوحوش غريبة. شعرت بمقاومة عند قبضها على الكرات المثالية، ومع ذلك لم تشعر أصابعها بشيء. لا حرارة، لا ملمس، مجرد غياب للشعور الفيزيائي. عوّض ذلك القوة الهائلة التي تتدفق عبر البناء الميتافيزيقي. القلب المثبت على خنجرها لم يكن يحوي سوى جزء يسير من الاحتياطيات الموجودة هنا، ولم يكن ممتلئاً حتى.
"يا للهول."
لاحظ سيدجين: "ستحتاجين إلى عصا لحمل ذلك الشيء."
ردت فيف ببعض الأسف: "هذا مجهود جماعي. نتشارك المكافأة."
"واحد منا فقط هو مستخدم مانا سوداء خالص، وأنتِ أيضاً سيّد عملنا. عادةً، يجب أن تكون الكنوز لكِ. الكنوز."
جلب إيراو هدية عيد ميلاد مبكرة. قلبين آخرين بحجم مشابه للآخر. لم تكن متأكدة، لكنها ظنت أن ثمنهما يكفي لتقاعد امرأة ثرية في أي مدينة كبيرة. مئة موهبة ذهبية للقطعة الواحدة على الأقل، بسهولة. بالطبع، لن تُباع تلك. كان لديها مشروع لطيف في ذهنها سيجعل قواها محمية في المعركة. ستكون تلك هي البطاريات.
كانت تلاعبها بفرح حين تحدث سولفيس.
//سموك. //هناك جائزة أخرى.
الآن وقد ماتت النيكرارش الناشئة، كشف غيابها عن الجزء الخلفي من مخزن الأسلحة. لم يتبقَ الكثير من الأسلحة الأصلية سوى آثار صدأ باهتة على طول الجدران الصخرية. تلاشت السلاسل التي كانت تقيد الوحوش أيضاً، مخلفة وراءها شظايا من حديد أسود محزز. جعل ذلك الشيء المتبقي يبدو أكثر تهديداً. اقتربت فيف، تراقب السلاح المروع بقلق.
[صولجان الجمجمة، أثر. استُخدم يوماً للتضحية الطقسية وكشارة منصب للكاهن الأعلى، وقد تشوه هذا السلاح القوي بموت صانعه. ملعون. غير صالح للاستخدام من قبل أي مخلوق طبيعي من نيل.]
قبل أن تتمكن فيف حتى من التفكير في الحيل، فُتحت نافذة جديدة.
هذا يعنيكِ أيضاً لغرض تعريف "المخلوق الطبيعي".
لا تلمسيه. حتى أنتِ لن تكسريه بسهولة.
احتاجت فيف لتلك التعليمات بقدر حاجتها لمن يخبرها ألا تقفز بمؤخرتها داخل بركان. إن كان لأي شيء شاذ أن يكون جسماً، فسيكون هذا التجمع المقزز من الأشواك والعظام الملتوية والأوبسيديان السرطاني الذي يبدو أن هذا الجهاز مصنوع منه. فقط خصم متعطش للسلطة في فيلم رخيص قد يلمس ذلك الرعب ويأمل في ألا يتحول إلى قرحة.
كانت كلمة "ملعون"
أقل من الوصف.
سألت دون أن توجه كلامها لأحد: "ما الذي يفترض بنا فعله بهذا؟"
تقدم سولفيس نحو الشيء، التقطه، ثم حشره في حقيبة.
//سنبيعه لإيلوناث، بالطبع.
ردت فيف، غير واثقة تماماً: "إمممم".
قال سولار بلهجة توبيخ: "القرار الصائب هو أخذه إلى معبد نيرياد ليُدمر".
//إذن لنأمل... //أن يتخذ إيلوناث قراراً صائباً.
"أتظن أنه سيشتري ذلك الشيء؟"
//بلا شك. //إن لم يكن بدافع الاهتمام، فبدافع القلق. //لن يثق بكِ أبداً بأداة خطيرة كهذه.
"لا أعلم، إعطاء أثر ملعون لساحر قوي ومفرط في الثقة يبدو وصفة لكارثة."
أقدّر أنه سيحلل الصولجان ثم يدمره بنفسه. في حال ندرت احتمالية تعرضه للفساد. لاحظ أن هذه النسبة أقل من أربعة بالمئة. حينها سيؤدي سقوطه إلى تدمير هيلوك.
ساد الصمت الغرفة بينما وقف سولفيس في مكانه، غير مبالٍ.
مأساوي. خسارة فادحة.
قال سيدجين: "يمكنني إبلاغ المعبد. إن لم يدمره هو، سيفعلون هم".
هز سولار كتفيه.
"لا أهتم ما دام سيدمر. سيدجين محق. سيكون إيلوناث أحمق إن احتفظ به، ولا يبلغ المرء مستوى قوته بالحمق. دعه يأخذه، إن كان ذلك سيساعد بوب على النجاة".
قالت فيف: "حسناً. لنأخذ استراحة، ثم ننطلق".
بعد دقيقة من استعادة الأنفاس، كانت المجموعة مستعدة. مجدداً، أثبتت الأجساد والعقول المعززة سحرياً أنها طوق النجاة. إن إحاطة المرء بأشخاص في الدرجة الرابعة أو أعلى تجعل المرء يدرك حقاً كيف يحول نايل سكانه الأكثر عزيمة إلى جنود خارقين. الناجين منهم على الأقل. لم تكن المسألة مجرد القدرة على شق الصخر بالسيف. حتى مرونتهم الذهنية تحسنت، مما سمح لهم بتجاوز تجارب الموت الوشيك.
تساءلت كيف سيكون شكل مجتمع يضم رجالاً خارقين في عالم كالأرض. على الأرجح لن يكون أمراً جيداً.
قال سولار: "أعتقد أنه يجدر بنا إنهاء استكشاف هذا الطابق. لا أريد للأشياء أن تباغتنا من خلفنا مجدداً".
كثافة المانا السوداء هنا أقل. إن عاد النيكرارك ونحن هنا، فلن يقاتل بكامل قوته. أعتقد أن القرار سليم.
"حسناً".
حافظوا على تشكيلهم، واستكشفوا غرف الدراسة تالياً. كانت مساحة واسعة ومفتوحة، بأعمدة متباعدة بانتظام وبعض التجاويف المحفورة في الصخر الصلد، تحوي طاولات ومقاعد. اعتقدت فيف أن المساحة الفارغة ربما كانت مخزناً للفائف أو الكتب. لسوء الحظ، لم يبقَ منها شيء. أظهرت فتحات منتظمة على جانب واحد سماء الليل، غائمة جزئياً. من حفرها كان قد نسج الحجر المستهلك ليشكل سقفاً بارزاً يحمي المكان من معظم الأمطار.
كان تصميماً ذكياً يوفر الراحة رغم المظهر التقشفي للأثاث الحجري. ربما، منذ زمن بعيد، كان مكان الدراسة هذا مكسواً بالفراء والأقمشة الملونة. لن تعرف أبداً. على أية حال، سولفيس وحده وجد شيئاً قيماً.
تلك النقوش على الحائط تظهر مجمل الرموز القديمة المستخدمة في أبجديتهم. مع عينة بهذا الحجم وعبر مقارنتها بلهجات إينوريان القديمة، سأتمكن من فك رموز تلك النصوص. في نهاية المطاف.
قالت فيف: "هذا كله رائع، لكن لدينا قضايا أكثر إلحاحاً من علم الآثار".
لا أحتاج إلى وقت. لقد حفظت كل النصوص في قاعدة بياناتي. يمكننا الانتقال إلى الجزء الأخير من مجمع الطابق العلوي. حديقة الخصوبة.
تساءلت فيف عما قد يتبقى من الحديقة، إن تبقى شيء أصلاً. كان الطريق المؤدي إليها يتعرج صعوداً نحو ما ظنت فيف أنه المدخل الثانوي المفتوح الذي لمحته من بعيد. لا بد أنه يتمتع بإطلالة جميلة، على الأقل. كانت تأمل فقط ألا تكون هناك أي فخاخ.
تبعت المجموعة السلالم المتعرجة المؤدية إلى هناك. كلما صعدوا، ازدادت قناعة فيف بأن شيئاً ما قد نجا.
أول ما صدمهم كان الرائحة. هبت ريح نفاذة وحامضة في أنفها مباشرة، كانت كيميائية وغير مريحة أكثر من كونها مقززة حقاً. دفعتها حدتها الخانقة إلى وضع منديل أمام أنفها.
"همم، هل نتعرض للتسمم أو شيء من هذا القبيل؟"
لا سموم محمولة جواً مكتشفة. لا أثر لمانا مكتشف.
"إذن هذه رائحة طبيعية؟"
قال سولار: "لا شيء طبيعي هنا، لكنها لن تقتلنا".
أضاف سيدجين بصوت خافت: "لقد جربت روائح كثيرة، من عطور المحظيات إلى حفر الجثث، لكن لا شيء يشبه هذا".
نتنة.
"حسناً. إن كنا سنفعلها، فلنفعلها".
صعدوا أكثر، ملازمين الجدران. انتهى صعودهم الصامت عند منصة يضيئها نور قمر نايل. تقدم سولفيس أولاً لكنه توقف وأمال رأسه بطريقة لم تفهمها فيف تماماً. تبعه سولار وشهق، ثم سيدجين. سارعت فيف لترى ما الأمر. ندمت على حماسها فوراً.
امتد المكان المقدس من حولهم إلى حافة الكهف حيث ينحدر السقف فجأة إلى الهاوية في الأسفل.
انقشع الطقس قليلاً، ومع ضوء فضي يسطع بحرية فوق "حديقة الخصوبة"، انكشفت طبيعتها التجديفية بكل رعبها البشع.
كانت الحديقة غابة مترابطة ببقع من الغطاء النباتي، إلا أنها كلها كانت لحماً. مساحات متموجة من الجلد الوردي كاللحم المسلوخ، لا تزال تنزف دماً مع كل نبضة، مترابطة بجذوع من عظام، وأوراق من أوتار، وثمار لحمية من نسيج أرجواني تنبض باللمف فوق لحاء من غضاريف. لم يكن حقل الدم هذا ساكناً. كان ينبض من مئة قلب في تنافر هادئ جعل هذه الكتلة العملاقة من اللحم ترتجف وتئن، بينما تصدر عظام القصبة والعضد المكشوفة صريراً تحت وطأة رقصتها المنهكة، وفي وسط ذلك كله، عند قاعدة أطول شجرة، كانت هناك عين واحدة مثالية.
بحجم طبق، كان العضو ليجعل الرسام يبكي. انحناءة جفنها، وطول رموشها، واللون المثالي المتوهج لقزحيتها، كلها تنطق بجمال مذهل يزداد بشاعة بسبب المشهد المقزز المحيط به. راقبت فيف بؤبؤ العين وهو يتسع لكنها لم تستطع الجزم إن كان ذلك دهشة، أم ارتياحاً، أم ذعراً، أم غضباً. لم تكن هناك إنسانية كافية حولها لتحديد أي شيء سوى حقيقة أنها استجابت. استقرت النظرة غير المقدسة على فيف.
بعد لحظة، تحولت القزحية إلى اللون الأخضر.
"تباً، لا".
قبل أن تتمكن فيف من رد الفعل، صرخت سولار وقطعت. انشطرت الشجرة إلى نصفين. ارتطم سائل لزج نَتِن بحذاء فيف أثناء سقوطه. انطلقت حبال تشبه الأمعاء، أو أمعاء تشبه الحبال، من الجذع الممزق لتعيد ربط الجزأين في سيمفونية من العظام المعذبة. بدأت العين في النمو مجدداً بينما كان السائل المتقيح ينزلق من الجرح في كتلة لزجة. صرخ سيدجين هو الآخر. لعقت النيران الحديقة العفنة، مما أجبر الكيان على إطلاق فحيح وتشنجات، وكل جرح جديد كان يبصق المزيد من السائل حتى خمد الحريق.
استمر الرجلان في مهاجمة الكتلة التي تتجدد.
// سموك. // عقولهم تتعرض للهجوم.
أدركت فيف الأمر أخيراً، ضربة خبيثة استهدفت روحها. شيء ما كان يزحف محاولاً التمرد عليها وجذبها في آن واحد. لكن روحها كانت قوية، كما أن مهاراتها القيادية والذهنية عززت دفاعاتها. ألقت تحليلاً سريعاً على كتلة اللحم النابضة.
[حديقة فاسدة للمتخم المرح. أثر حي ساقط، شوهه سقوط صانعه. خطيرة للغاية...]
قالت فيف: "انتظرا... ذلك الشيء يمتلك قدرات قتالية. يا رفاق! استفيقا!"
"سكيييي!"
كان آرثر أقل تأثراً، وحاول سحب سيدجين الذي كان يصارع.
"حسناً. كفى. جدار غامض."
صوبت فيف نحو حافة الكهف وألقت تعويذتها، فأغلقت المجسات عليهم جميعاً. حجب تعويذ سريع الرثاء العضوي للحديقة المحتضرة التي تولد من جديد. ترك هذا الرجلين يترنحان ضد الجدران، يلهثان من التعب.
وقفت فيف بينهما وبين حديقة الرعب، التي أصبحت الآن محجوبة عن الأنظار. كانت تشعر بالمانا السوداء وحياة المانا خلفها وهي تستقر.
"حسناً يا رفاق، اهدأوا."
// سيحتاجون إلى لحظة. // مؤشراتهم الحيوية تعود إلى طبيعتها. // أحسنتِ.
عاتبت فيف: "كان بإمكانك سحبهم للخلف."
// أعتذر، سموك. // لست مجهزة للاستجابة بشكل مناسب للأحداث الفريدة. // قدرت أن الأفضل هو ترك قرار كيفية المضي قدماً لكِ.
"أوه، أجل. آسفة."
كان الشابان المسكينان يتنفسان بصعوبة، وعيناهما تحدقان في الفراغ بنظرة بلهاء. أو نظرة تمتد لتسعمئة وأربعة عشر متراً وأربعة أعشار المتر. نفس الشيء، فكرت فيف. بدا أنهما يتعافيان. كانت تأمل ذلك، لأنه بغض النظر عن الجنون الذي يسببه هذا الرعب الجسدي الغامض، فإنهما لا يزالان في أراضي النيكرارك.
// على أية حال، أحسنتِ في مقاومة الهجوم الذهني.
لقد فعلت، نعم. قطبت فيف حاجبيها. لم يكن ذلك منطقياً. كان لدى سيدجين إحصائيات ذهنية أفضل منها بالتأكيد، وكانت تشعر بقوة أن سولار يتمتع بحس روحي. كلاهما رأى أهوالاً في حياته. الجحيم، لقد عاش سيدجين خلالها. لم يكن هناك سبب يبرر مقاومتها هي بشكل أفضل من الآخرين.
سألت: "لماذا لم ينجح الأمر معي؟"
// أظن أن الأمر قد يعود إلى عقليتك كغريبة عن هذا العالم.
"ألا ينبغي أن يكون العكس؟"
// سموك، أنتِ لا ترين الملوك كملوك. // متفوقون ولا يمكن بلوغهم. // سبق واستخدمتِ مصطلح 'أطفال كبار غير ناضجين في رحلة استعراض قوة'.
* * *
في مدينة الملوك، في قصر الألف باب، قلب رجل صفحة من كتاب لا ينتهي.
قال: "هذا وقح حقاً."
ثم بعد لحظة.
"وإن لم يكن غير دقيق تماماً."
* * *
// افتقارك للإيمان بالطبيعة السماوية للملوك يعني أن رعب الكيانات المظلمة له تأثير أقل على نفسيتك.
سألت فيف: "هل أنتما بخير؟"
أومأ سولار برأسه ببطء بينما هز سيدجين رأسه.
"أحتاج إلى بعض الوقت. يا له من مسخ. كيف لا ترينه وتشهدين انعكاساً لجسدك الفاني؟"
"لأنني لا أحتاج إلى وحش كبير لأتذكر أن الشيخوخة حقيقة؟ بالإضافة إلى ذلك، لن يحدث لي هذا. إما أن أموت أو أصبح خالدة، ألا تتذكر؟"
حركت فيف حاجبيها تحت نظرة حبيبها الغاضبة، لكن سيدجين ضحك بعد لحظة وقلت حدبة كتفيه قليلاً.
"شكراً لأنكِ أعدتني إلى الواقع."
أمسك بيدها، ثم قبلها بخفة.
تمتم سولار: "أتمنى لو كانت واميري هنا."
قالت فيف ببرود: "آسفة، لا أمارس علاقات الصداقة ذات المزايا."
تتعتع سولار: "ليس هذا ما — انتظر. أنتِ تحاولين تشتيتي."
"هل نجح الأمر؟"
توسل سيدجين: "أرجوكِ لا تذكري تقديم خدمات جنسية للزملاء أمامي، عزيزتي."
"حسناً، كفى هذا. أنتم جميعاً محظوظون لأن النيكرارك لم يختر هذا الوقت للهجوم."
لن يفعل!
أنا أحرس المكان.
تنين يقظ!
سألت فيف: "كيف لم تكوني خائفة؟"
الكثير من اللحم.
ليس طازجاً، وليس لذيذاً.
تباً.
ما المخيف في الأمر؟
"لا يهم."
// أظن أن هدفنا قد لا يحب هذا المكان، سموك.
لم تكن فيف متأكدة. لماذا قد لا يحب تجسيد رعب الجسد الميت رعب الجسد؟ وبالحديث عن ذلك، هل كان ذلك أثراً حياً؟ كيف يمكن أن يحدث هذا؟
سألت: "قالت 'حديقة فاسدة للمتخم المرح'. هل يعني هذا شيئاً بالنسبة لك؟"
// لقد صغت فرضية. // كان هذا مذبحاً لغوموغوغ.
قالت فيف: "آآآه. أجل. بوضوح."
متذكرة المزيج الخاص من المانا السوداء وحياة المانا الذي عرضه طباخ برج كازار، قبل دهر. كان نفس المزيج الذي عرضه الأثر البغيض.
// أظن أن غوموغوغ ربما لم يكن دائماً ملكاً مظلماً.
صدم هذا سولار وسيدجين، مما أدخلهما في نوبة أخرى من الذهول.
سأل إيراو: "أرجوكِ توقفي عن تشتيتهم."
صرخت فيف: "نغاه! نسيت أنك هنا، آسفة."
"كنت أختبئ."
"تباً، لن أعتاد هذا أبداً. على أي حال، غوموغوغ، لم يكن ملكاً مظلماً منذ البداية. مهلاً، إذاً التماثيل في الأسفل..."
// الصيّادة ذات سمات العنكبوت تمثل أوكتاس، ملكة العناكب. // الرجل البدين هو غوموغوغ. // التمثال المحطم مجهول الطبيعة، ربما إيفيستار، ملك الازدراء. // أما المتورم، فلا أعرفه. // وأنتِ تعرفتِ بالفعل على إنتيكو.
"مهلاً، إذاً إنتيكو لم يسقط بينما سقط الآخرون؟"
// ربما. // كل هذا مجرد تخمينات في الوقت الراهن.
"هل من شيء يمكننا استخدامه ضد النيكرارك؟"
// خوارزمياتي لا تعيد أي أداة مجدية. // لكن ربما يمكنك التفكير في شيء ما.
فكرت فيف في السؤال للحظة.
"هل يحتفظ النيكرارك بذكريات من حياته السابقة؟"
// الأفضل القول إنه يستعيد بعضاً منها. // النيكرارك الطبيعي يستطيع التحدث باللغة التي عرفها في حياته. // رغم أنهم لا يبدون قادرين على التحاور، بل فقط على التحدث إلى أنفسهم. // يصعب تقييم مستوى ذكاء النيكرارك، نظراً لصغر حجم العينة. // وحقيقة أنهم مميتون وأشرار بلا أمل في خلاص.
"ماذا لو كان النيكرارك بشرياً عاش هنا في الأصل؟"
سألت فيف.
"أعني، أحد السكان الأصليين، لا غازياً. هذا يفسر لمَ لم ينتقل إلى الأراضي الميتة."
قال سيدجين: "قد يعود ذلك أيضاً إلى تمسكه بأرضه."
"حسناً، مهما يكن، خطرت لي فكرة."
رد سولار: "ما رأيك أن نتحدث عن هذا في الأسفل؟ لا أريد البقاء بجانب ذلك الشيء."
اتفق الجميع على أن البقاء قرب ما اعتبرته فيف كابوساً مقززاً لا يساعد على نقاش جيد. تجمعت المجموعة مجدداً قرب مخزن الأسلحة.
"إذاً، كان الهدف الأصلي هو محاصرته ببطء، لكن أعتقد أن بإمكاننا تجاوز ذلك بطُعم مناسب. إن كان من السكان الأصليين، فقد يستشيط غضباً إذا دنّسنا أرضه كما فعل الغزاة."
لم يبدُ بقية أفراد المجموعة مقتنعين.
سأل سولار: "ما الذي يجعلك تعتقدين أنه ليس غازياً؟"
"لأنهم انتصروا. المكان نُهب وهُجر. حتى إنهم شوهوا اللوحات الإرشادية. والمنتصرون يدفنون موتاهم، خاصة هنا، على نيل. أياً كانت الجثة التي تحولت إلى هذا النيكرارك، فهي لم تحظَ بجنازة لائقة."
بدا أن هذا الكلام أقنعهم قليلاً.
"بافتراض أنه كان بالفعل من السكان الأصليين لا شخصاً غريباً قتله فخ، أو مجرد نيكرارك بالغ يهاجر إلى جحر مناسب، إذا توصلنا لشيء يكرهه، كيف نستخدم ذلك لصالحنا؟"
"نستدرجه إلى مكان له مخرج واحد، ثم نغلق المخرج. هكذا، لن يستطيع التراجع للتعافي."
لاحظ سولار: "هذا يعني أيضاً أننا نحشره في الزاوية ثم نقاتل حتى الموت. سيجعله ذلك أكثر فتكاً."
// أظن أن هذا أفضل من الاستنزاف أمام النيكرارك. // فهناك تكمن معظم نقاط قوته.
"لنستكشف الأسفل أكثر. من الأفضل أن نجد ممراً طويلاً له مخرج في نهايته تحسباً لاضطرارنا للفرار."
قال سيدجين: "يمكننا استخدام مخزن الأسلحة مجدداً."
درست فيف هذا الخيار. كان طريقاً مسدوداً على أية حال. وهذا يعني أنهم سيُحبسون في الظلام مع النيكرارك. شاركتهم مخاوفها، لكن كان لدى سيدجين حل جاهز.
"سأضع تعويذة لانهيار الأرضية إن احتجنا للإخلاء. سأعدها بطريقة تمكن أي مستخدم للسحر من تفعيلها، في حال لقيت حتفي في القتال."
لاحظ إيراو: "لكن لا يوجد شيء لندنسه في مخزن الأسلحة."
قطبت فيف حاجبيها. كان محقاً. سيغضب النيكرارك لو بدأت بمهاجمة التماثيل أو أي معلم بارز، لكن التماثيل كانت في كهف واسع. لم تجد فكرة العودة إلى الحديقة سديدة، فذلك الشيء قد يقتلهم. ربما هناك طريقة أخرى؟
"لدي فكرة أخرى. بدلاً من التدنيس، يمكننا التكريس."
"ماذا؟"
"يعني، دعوني أصلي لبعض الوقت."
* * *
البين بين.
لم تكن سيطرة الروح هي ما قادها إلى ذلك الفضاء الغريب. بل وضعتها في حالة من الهدوء أوصلتها إلى الحافة. ومن هناك، انتزعت أيادٍ لطيفة وعيها من هذا الواقع لتسحبها إلى الامتداد اللانهائي للعدم، حيث الزمان والمكان ليسا قوانين، بل خدعاً يستخدمها عقلها الفاني لتفسير ما تدركه. وقفت مجدداً، صغيرة ومتلاشية، بجانب الوجود بحجم الكوكب الذي هو نيرياد، حيث التوى نسيج المكان حول توهجه الخافت.
اقترب كوكب آخر. وبينما كان نيرياد ذهبياً كشمس الفجر، كان هذا أزرق وعميقاً، أعمق من محيط، وبارداً بعض الشيء. كانت الظلمة حضوراً وقناعاً، لا غياباً للفراغ. وبينما كان نيرياد يحمي، كان هذا يخفي ويعلّم. حدث سقوط، ووجدت نفسها جالسة إلى طاولة في بيت زجاجي صغير، والأزهار تتفتح في كل مكان.
فحصت فيف محيطها. هذا هو الواقع، لكنها ليست حاضرة هنا. ليس تماماً. لم تشعر فيف بحاجة للتحرك لتناول كوب الشاي الساخن الذي ينتظرها على الطاولة البيضاء المستديرة أمامها. أدت النوافذ الزجاجية البديعة إلى الخارج، كاشفة عن سماء زرقاء وسحب بعيدة. كان النهار ساطعاً هنا رغم أن الليل قد حل على معظم بارام. نمت عمارة غريبة إلى يمينها حيث استمر المكان الذي هي فيه — هل كانت مدينة؟
كان هناك رجلان يجلسان معها.
كان الأول نيرياد، وكان يسهل تمييزه من هالة تحيط به. رجل طويل القامة يرتدي درعاً من صفائح وحلقات ذهبية، وله لحية وشعر طويل ينسدل. بدا وجهه وسيماً على نحو يذكّر بفتىً لاهٍ في شبابه، مع تجاعيد خفيفة حول عينيه وشيبٍ يغزو صدغيه يضفي عليه وقاراً. كانت وقفته توحي بالهدوء والقوة. أطلت فيف للحظة في عينيه اللتين تشبهان كرتين ذهبيتين من نار سائلة قبل أن تصرف نظرها. ابتسم لها بدفء رقيق.
أما الآخر فكان رجلاً ذا شعر داكن وملامح غريبة، يرتدي رداءً أزرق طويلاً يصرخ بأنه «ساحر حرب».
كان أطول من نيرياد وأكثر نحافة، وبدا بنفس القدر من التركيز. كانت عيناه سديماً متقلباً من أعمق درجات النيلي. لم تستطع فيف التركيز فيهما لأكثر من لحظة. عرفت فيف من هويته، مرة أخرى من الهالة. كان هذا مارادوك، ملك الأسرار، وأحد حُماتها.
قال نيرياد بصوت رخيم هادئ: "هذا المكان يعيد إلينا الذكريات".
"كان يجدر بنا تنقيبها. لقد حذرت إيميريك".
هز نيرياد كتفيه.
"هذا دأبك دائماً، قول «ألم أقل لك» بعد مرور آلاف السنين. أنت تعلم جيداً من يجب أن توجه إليه لومك".
"يا له من أمر مريح أن يختفي هو ليتجنب هذا المصير".
"أجل. أمرٌ يدعو للحظ، أليس كذلك؟"
قهقه نيرياد بينما عبس مارادوك. وفي نهاية المطاف، حوّل ملك الأسرار اهتمامه نحو فيف.
"نحن نميل إلى الموافقة على طلبك، رغم أنك لا تستحقين هذه الخدمة منا، إذ لم تكرسي وجودك لعبادتنا".
أضاف نيرياد: "يا لك من قاسٍ في كلامك!".
فكرت فيف بتركيز شديد موجهة كلامها إليهما: "كفاكما تنصتاً".
لم تكن تملك صوتاً، وكانت أفكارها صعبة التعبير والتوجيه بوضوح. ومع ذلك، لمست المرح في تعبيرات الملك وتوقعت أن تفلت من العقاب على تلك الغمزة الصغيرة. وقد صدق حدسها.
اعترف نيرياد: "نحن ملوك. وهذا يأتي بامتيازات معينة. ما يحاول صديقي المتغطرس قوله هو أننا أخطأنا وعليك أنتِ إصلاح ما أفسدناه، لذا سنقدم لك معروفاً ونساعدك قدر استطاعتنا".
"لكن ضعي في اعتبارك أن هذا استثناء لمرة واحدة. التعامل معنا له ثمن. ثمنٌ سنتغاضى عنه في الغالب، باستثناء تفصيل صغير واحد. عليك أن تحفظي ما تتعلمينه سراً".
"أما الآخرون..."
"لستِ الوحيدة التي ستعرف أو عرفت الحقيقة. ما أطلبه منك هو ألا تشاركي هذا مع من تبنوكِ من قومك. صوتك مسموع في نيل، أكثر من كثير من البشر. ستبقين هذه المعرفة بعيدة عن تعاليمك".
"المعرفة بأنكما أنتما من دمر ذلك المعبد؟"
ابتسم الملكان ابتسامة خبيثة.
"أجل، وبقية الأمور أيضاً".
قالت فيف: "لقد كنتما بشراً إذن".
"كنا كذلك. كلنا كنا بشراً".
وقع هذا الإدراك على فيف كأمر... لا يصدق. إن كانا هما من فعلا ذلك، إذاً...
"أنتِ تريننا بالفعل ككائنات... بشرية الملامح، عرضة لعيوب الفانين. أظنها نتيجة لنشأتك. ما تعلمته الآن هو أننا كنا بشراً منذ زمن طويل. هذا وما تبقى، يجب أن تلتزمي فيه الصمت. النظام الذي نروج له يصبح أكثر هشاشة مع كل شخص يظن أنه هو الآخر يمكنه أن يصبح مثلنا. وأننا لسنا أفضل منهم. نحن أفضل. لقد حققنا المستحيل على مستويات عدة. وأؤكد لكِ أيضاً أن ثورتنا كانت ضرورية وأننا كنا أولى النجاحات في سلسلة طويلة طويلة من الإخفاقات. الحضارة نهضت معنا. وهي ليست مستقرة كما قد يظن البعض".
"قبل أن نطيح بالملوك القدامى، كان البشر يعيشون في الكهوف ويختبئون في الأشجار. كنا نقتات على الفتات في هذا العالم، ونحارب الوحوش من أجل ما يتبقى منها. استغرق كفاحنا قروناً. لا تقللي من شأن جهودنا، أيتها الغريبة".
فكرت فيف: "لم أقصد الإهانة".
من بين كل الملوك، كان هذان الاثنان مقبولين. فكرت في ذلك بتركيز شديد وجعلتهما يريان مشاعرها الحقيقية.
قال نيرياد: "شكراً لكِ يا بنيتي. والآن عودي وصلي لنا".
"وتذكري أن صلاتك هي اتفاق ملزم بأنك لن تشاركي ما تعلمته. إن نقضتِ ذلك القسم، سأحطم روحك".
قالت فيف: "مفهوم. هذا يناسبني. لا أحاول إشعال ثورة ضد الملوك".
تلاشت رؤيتها، لكن ليس قبل أن تسمع تعليقاً أخيراً ساخراً من مارادوك.
"اعتدت قول ذلك أيضاً".
إتقان الروح: مبتدئ 4
* * *
سأل سيدجين في ذهول حين فتحت فيف عينيها مجدداً: "هل... نمتِ وحسب؟"
"حصلت على الضوء الأخضر. أي حصلت على الموافقة للبدء، لكن علينا أولاً نصب الفخ. كم بقي من الوقت حتى الهجوم التالي؟"
//عشر دقائق على الأكثر قبل اكتمال نمو الذراع.
التفتت فيف إلى سيدجين.
قال: "سأجعل الأمر ينجح".
عادت المجموعة إلى مستودع الأسلحة. وضعت فيف سحراً ضوئياً شبه دائم لأن المكان كان مظلماً ولم ترغب في تشتيت تركيزها بأي شيء آخر غير القتال. أعد سيدجين تعويذة حفرة في الأرض لتسمح للأفراد بالقفز إلى المستوى الأدنى إن ساءت الأمور، ولم يستغرق منه ذلك سوى لحظات. تساءلت فيف كيف يتقن هذه التعويذة بهذا القدر، لكن تعبيرات وجهه المسكونة بالأسى ألمحت إلى أنها ذكرى حزينة.
بعد ذلك، نصب سيدجين فخاً من مستويين. الأول سيؤدي إلى انهيار النفق خلف النيكرارك، بينما سيقوم الثاني بتفعيل تعويذة طحن لمنعه من الحفر.
تذمر الساحر: "التعويذة تحرم عدة وحوش ضعيفة من المنطقة، لا وحشاً قوياً واحداً. أجريت بعض التعديلات بسرعة لكنها لن تؤدي إلا إلى إبطائه. مقاومة النيكرارك للسحر مثبتة بالفعل".
"لا بأس. حتى لو فشل الفخ، طالما ألحقنا به ضرراً كبيراً، فسيكون الاستثمار مجدياً".
علينا نصب الفخ الآن يا صاحب السمو. وإلا سيجد المخلوق متسعاً من الوقت لابتكار حيل جديدة يضايقنا بها.
"مفهوم. سأبدأ على الفور."
جلست فيف بوضعية القرفصاء في منتصف غرفة السلاح، على الأرضية الباردة. استغرقت لحظة لنقش درع نيرياد ورمز مارادوك، الذي كان بوابة قبو، على الأرضية الحجرية. بدا الأمر ملائماً وحسب.
"حسناً. مارادوك، نيرياد، لقد رعيتُمانا لآلاف السنين. أطلب دعمكما مرة أخرى. أرجو أن تسلطا الضوء على هذا المكان المنسي وتضعا منارة لكل ما هو خير، لنتمكن من إنهاء ما بدأتماه."
ترددت فيف، فذهنها الذي نشأ على التقاليد الكاثوليكية اتجه تلقائياً لقول "آمين".
لم يبدُ الأمر صائباً.
علاوة على ذلك، لم يكن هناك داعٍ لذلك. فقد سُمِعت صلاتها.
انبثق ضوء أزرق وذهبي من الرموز، ليغمر الحجر العاري بضياء سماوي. تنهدت فيف بارتياح، مدركة أن سحابة المانا السوداء المسببة للقلق قد تبددت في هذا المكان لأول مرة منذ دهور. تعاظم الضوء وجعل تعويذتها بلا جدوى، لكنها لم تكترث. كان الأمر بديعاً.
استرخى البشر الموجودون. حتى إيراو ظهر لفترة وجيزة ليهز كتفيه. زفر آرثر، ثم قرّب خطمه من الهالة الذهبية، غارقاً في التفكير.
هزّ أفظع صراخ سمعته فيف على الإطلاق الجبل بأسره. انضمت موجة من المانا السوداء الخبيثة إلى الهجوم الصوتي لكنها تلاشت أمام حماية السحرة المدعومة بالفضل السماوي. هذه المرة، كان الأمر مختلفاً. لم يحمل صراخ نكرارش نفس الخبث والكراهية كما في السابق. هذه المرة، نطق بغضب جنوني، وبسخط لا يعقله عقل. أخبر فيف أن الحفرة التي أعدّها سيدجين لن تكون ذات نفع، لن تنفع بشيء على الإطلاق.
إما أن يقتلوه، أو يقتلهم هو. الآن.
"يا رفاق، أظن أن الأمر نجح!"