راقبت فيف الهراكيين وهم يخرجون من بوابتها مذهولين، يتوزعون في المرج الفسيح ويحدقون في عجائب السحر التي كشفتها لهم لتوها.
لقد وفرت عليهم عشرة أيام من المسير المضني عبر "الدرع الميت".
وعشرة أيام من المواجهات المرعبة مع الوحوش وأسراب الكائنات المسوخة، وتجاوزت تأثير الغابة المقبض بسرعة قطار فائق دون أن تستهلك من وقتهم شيئاً. راحوا يتثاقلون في مشيتهم، يقطعون الطريق على من خلفهم. كانت فيف لا تزال ترى خلف فتحة البوابة لون الغابة الأخضر يبرز على خلفية الأرض الميتة الرمادية. تمنت لو أنهم يسرعون فحسب، فإبقاء البوابة مفتوحة كان أمراً شاقاً.
صاح بان: "تحركوا، تحركوا!"، فجرّ التجار المختارون عرباتهم التي تجرها الكورنودونات عبر السهل بخجل.
لم تبدُ تلك الوحوش الصوفية منزعجة كثيراً من تغير المكان، بل إن أكثرها طموحاً راح يرعى العشب غير الملموس.
ربما كانوا من الغباء بحيث لا يبالون.
خلال الدقيقة التالية، عبرت قافلة هاراك الكبرى الأولى الفتحة بخطى حثيثة. اختير أعضاؤها من بين المتطوعين وتجار المسالك الذين ساءت أحوالهم، مما اضطرهم للنزوح.
الآن، امتلكوا فرصة ثانية، وكان كثيرون منهم يتوقون لجني أرباح طائلة في أسواق "ريكسا"
وغيرها من مدن "إينوريا".
الجانب السلبي الوحيد أنهم سيفوتون مهرجان الحصاد مع عائلاتهم. كان أمراً جللاً تعاطفت فيف معه، إذ بدا بمثابة العيد العائلي الذي يجتمع فيه الأقارب. كان من السهل عليها أن تنسى أن لشعب إينوريا تقاليد نابضة وتاريخاً طويلاً خاصاً بهم، بينما كانت لا تزال تعتبر نفسها غريبة عنهم.
قال بان ووجهه يتقلص في عبوس: "يا سمو الملكة".
بدا الجندي العجوز أكثر صرامة وخشونة من ذي قبل، وتصلبت عضلاته كخيوط الفولاذ تحت أثقل درع أنتجه الإيريون يوماً. كان أيضاً قد بلغ المرتبة الرابعة، مما جعله من أشد مقاتلي البشر فتكاً.
[رأس الحربة: قائد الفوج الأول، السرية الأولى من مشاة هاراكا الثقيلة، حرس الوريثة. خبير في القتال القريب، لا يلين، صلب، مقاتل متكيف، سريع التعلم، مخلص، صائد الموتى الأحياء، قاتل الرجال.]
تدلت لحية بيضاء طويلة مجدولة من خوذته حتى سرته، ورفرفت رايات مطرزة بيضاء من درعه الفولاذي الأسود، لتزين درعاً كان سيبدو عادياً لولاها. بدا الآن أكثر وقاراً مما كان عليه حين كان جندياً متقاعداً.
شكت فيف في أن حقيقة كون عتاده بالكامل قد سُحر حتى النخاع على يد حدادي "نيرياد"
ساهمت في ذلك أيضاً.
ردت فيف التحية: "بان".
حافظ العجوز على لياقة جيش هاراكا من خلال التدريب المضني، بل وزاد من عدده، رغم أنه كان قوة بلا هدف، دون تهديدات واضحة تتربص بالمملكة الناشئة. لكنه الآن، سيشهد القتال مجدداً.
"أرى أن تدعينا نرافقك، كحرس شرف".
هزت فيف رأسها. كان بان يبدي اعتراضه ضمناً، لكنه لم ينطق به حتى اللحظة.
"تمتلك القوات الثقيلة قوة كبيرة، لكن مقاومة المانا السوداء ليست من بينها. صدقني، سيكون موتك أمام النيكرارك خسارة فادحة. فائدتكم أكبر بكثير في مرافقة أول قافلة لنا منذ الاستقلال".
"قلتِ إن الطرق أصبحت أكثر أماناً الآن..."
"بالنسبة للإينوريين، نعم".
حان وقت درس سريع في السياسة الأساسية. لحسن الحظ، كانت هناك تشابهات بين أساطير الأرض ونيليل.
"انظر يا بان، أنت تعلم أن مارانور ترمز للعدالة هنا، أليس كذلك؟ وسلاحها سيف، لا ترس؟ كم من حماة القانون يتخذون السيف شعاراً لهم؟"
"هممم".
"العدالة لا تتعلق بحماية الناس، فهذا أمر يكاد يكون مستحيلاً. رغم أنه سيكون أمراً جيداً. العدالة تتعلق بتصحيح الأخطاء بعد وقوعها. سيحمي الإينوريون ذويهم ويعاقبون عصابات اللصوص بصرامة الآن بعد أن انتهت الحرب. لكن، إذا كان الضحايا من الأجانب..."
نفذ الفهم إلى عقل بان واتسعت عيناه. لم يولد بالأمس.
تابع العجوز: "إذا كان الأجانب من مدينة انفصالية أذلت جيشهم مرتين..."
"حينها ربما لن يدقق النبلاء المحليون كثيراً في أي اختفاء جماعي. قد يندب التجار المحليون ضياع الفرصة، لكن معظم المواطنين قد يستمتعون برؤيتنا وقد خُفض قدرنا. ليُذكرونا بمكانتنا في سلسلة الغذاء، إن جاز التعبير. الآن، لو كان الأمر مجرد حراس قافلة، لربما انتهز الانتهازيون فرصتهم. أما إذا كانت القافلة محمية بمشاة النخبة ورماة السهام..."
"فسيدركون أننا سنريق من الدماء ما لا يطيقون خسارته".
تابعت فيف: "الأمر يتعلق أيضاً بإيصال رسالة. قد لا يزالون يروننا محظوظين نجوا بفضل غابات الدرع الميت. وعليكم أن تثبتوا خطأهم".
"سنكون مرئيين يا سمو الملكة. سيعلمون أن مشاة هاراكا الثقيلة قد عادت من قبر التاريخ. سنكون رأس الحربة".
"شكراً يا بان، ولكن الأهم من ذلك... أعد شعبي إلى ديارهم".
"بأمرك. وبعد ذلك، سأطهر أراضينا الجديدة من وجود الموتى الأحياء".
"أرجو ذلك. أريدنا أن نستولي على بوابة شينور عند عودتي. لا مزيد من التأخير".
"مفهوم".
أدّى الرجل العجوز التحية ثم انصرف لتوجيه الناس. عدّت فيف نفسها محظوظة بوجود أناس مخلصين في صفها. لطالما ذكّرها والدها بذلك مراراً؛ فقيادة فريق من الأكفاء خيرٌ من أن تكون أنت الكفء وحده. بدأت بإغلاق بوابتها بعد أن عبر الجميع. ولدهشتها، كان هناك من ينتظر انتهاءها.
كان صيدلي البلدة. لم تكن فيف تتواصل معه كثيراً لجمود شخصيته وكآبتها. كان يتقن عمله، لذا تركته فيف وشأنه، وهو معروفٌ ردّ له الصنيع حتى الآن.
سألت فيف: "أجل؟"
"كان ينبغي أن أسألك قبل ذلك. لدي فكرة. أعتقد أنها قد تنجح، لكنني سأحتاج إلى ثلاثة مواهب ذهبية."
رمشت فيف.
"لمَ لا تبدأ من البداية؟"
"لديك مشكلة في التحكّم بعدد السكان."
أربك الرد الجاف فيف. لم تتوقع مثل هذه البصيرة من صاحب متجر في عصر كهذا، مما أثبت لها مجدداً أنها بحاجة لكبح غرورها.
"أظن... أن لدينا ذلك؟"
"لديكِ. اللاجئون الذين وصلوا لتوهم يدركون أن عليهم التريث قبل توسيع عائلاتهم، على الأقل حتى تستقر مزارعهم وأعمالهم. يجب أن تكون المقاتلات قادرات على اتخاذ قرار عدم الحمل قبيل العمليات الكبرى. يحتاج الناس للقدرة على التخطيط. رأيت خاتماً في إصبعك. الخواتم باهظة. الجرعات ليست كذلك."
"أنا أسمعك."
اقترب الرجل خطوة.
"هل تعرفين النظام الذهبي؟"
"أجل، درستهم. إنهن تنظيم فرسان من النساء المخلصات لـ إنتيكو، ملكة الموت. يتمركزن حالياً على جدار غلاستيان."
"تلك النساء يمارسن الجنس وينظمن الولادات بمزيج من جرعتين؛ واحدة توقف دورة القمر وأخرى تحفز النزف. المكون الرئيسي لجرعة النزف يسمى عشب القلب وينمو بحرية في كل مكان، لكن جرعة الدورة هي الأهم، لأن جرعة النزف لا تعمل إلا لفترة قصيرة بعد بدء الحمل. بمجرد أن يكتمل العقد، اعذريني على تعبيري، يفوت الأوان على 'جرعة الخطأ'. أعلم أن صيادلة ريكسا يملكون بذوراً وشتلات لزهرة قرص القمر. أحتاج المال لشرائها."
هتفت فيف: "تحتاج مواهب ذهبية لذلك؟"
هز الصيدلي رأسه.
"لن أشتري عينة، بل سأشتري مساحات مزروعة، وسيتعين استبدالها. نصف المال مخصص للرشاوى للحصول على الزهرة في المقام الأول. هل نسيتِ أعراف إينور، أيتها 'الأم الطيبة'؟ النساء في إينور مكلفات بزيادة سكان المملكة. الجرعات التي أنوي تحضيرها لا تخدم هذا الغرض. بل ثمة احتمال أن تكون غير قانونية."
"حسناً."
اضطرت فيف لإخراج حقيبتها من سرج حصانها لتستخرج العملات. بحلول ذلك الوقت، كانت القافلة مستعدة للتوجه شرقاً نحو بلدة ريكسا الكبيرة، بينما سيتجهون هم شمالاً عبر بوابة مموهة. وإلى جانب فيف وطاقم غارات النيكرارش، كان هناك التوأمان هالوريان.
تألفت الرحلة شمالاً من إنجاز فيف لمعجزة سحرية لم يسبق لأحد في مستواها تحقيقها، بينما كان الآخرون يتكئون من حولها، يلتهمون الوجبات الخفيفة ويرتشفون الشاي. كانت تقضي بعد ذلك عشرين دقيقة على الجانب الآخر من البوابة تعاني صداعاً، ثم تعيد الكرة. تقييم نجمة واحدة. على الأقل كانت سريعة. ظهرت لهم لوسيريك-على-البحيرة في صباح اليوم التالي.
تركوا تاران وراكان على متن سفينة عائدة إلى هيلوك، ثم اشتروا قارباً خاصاً بهم إذ لم يرغب أي صياد في تأجير من يبدون بوضوح مجموعة صيد. يوضح هذا مقدار ثقة الناس في مسابقات البشر ضد الوحوش. لم تلمهم فيف. لكنها لامت الرجل الذي اشترت منه السفينة لابتزازه إياها.
"إنها سفينة صغيرة رائعة! هل تعرفين كم سفينة كهذه تتسع لمعاييرك وطاقم بهذا الحجم؟ لا؟ وحدها العجوز جيك تبيعك جوهرة كهذه. لا أحد يشتكي من بضاعة جيك! أنا مدعوم بالكامل من نقابة صانعي السفن!"
لكن فيف اشتكت. على الأقل، لم تضطر للتجديف. أمسك سولار بالمجاديف وبدأ العمل، دون أن يكلف نفسه عناء استخدام الأشرعة الصغيرة.
قالت: "ألا نستخدم الزوج الثاني؟ لدينا زوجان."
أوضح سولار بصبر: "فقط إن أردتِ إبطاءنا وإصابة ذراعيكِ بالألم أيضاً."
تذمرت فيف بأنها كانت تؤدي التدريب البدني الذي أعطاها إياه سولفيس للمساعدة في الغيبوبة التأملية، وأنها تتمتع بلياقة وعضلات ذراعين مشدودة جيداً، شكراً جزيلاً. واأسفاه، لم تجد احتجاجاتها آذاناً صاغية. وحدها سيدجين تعاطفت. نوعاً ما.
"من غير اللائق أن يؤدي السحرة عملاً بدنياً بوجود المحاربين الذين هم أكثر ملاءمة لذلك. هذا هو العرف."
"أجل أجل."
"ومن العرف أيضاً أن تدع النساء الرجال يحملونهن."
"حسناً."
يجب على الأم أن تدع العينات الأدنى تخدمها.
يجب ألا أزعج ترتيب القوة!
غير طبيعي.
لا يمكنني التجديف إلا إذا كنتُ الراكبة.
زفر آرثر وانطلق في الهواء.
بينما تُجاهل محاولات فيف لإرساء المساواة، شق المركب طريقه بسرعة كبيرة على طول الشاطئ. لم يكن أحد على دراية بالمكان، لكن كان واضحاً أن سولار يملك خبرة في توجيه السفن. قادهم بسهولة بين جزر صغيرة. التقوا بسفينة صيد أخرى بعد الظهيرة بقليل حين تلاشت آخر قرية خلفهم.
حذرهم رجل طيب: "احذروا في هذه الأجزاء. وجدوا آكلي لحوم بشر هنا في وقت سابق من هذا العام."
طمأنته سيدجين: "سنبقي أسلحتنا جاهزة."
نظر الصياد إلى فيف وهز رأسه معترضاً. فكرت فيف أن إنوريا لا تزال متمسكة بشدة برفض خروج النساء في المغامرات، حتى في الأرياف التي تحررت من التمرد.
تساءلت عن حال الساحرات اللواتي قابلتهن هنا.
أطلقت المجموعة بعض النكات حول حرص فيف على مراقبة آكلي لحوم البشر، حتى هددتهم بأن تطبخهم. استمر القارب في مسيره، متبعاً أثر أرثر البعيد وهي تحلق فوقهم. لم يمضِ وقت طويل حتى بدأت التنينة الصغيرة بالدوران.
كان الشاطئ هنا برياً ومغطى بالأشجار. تعانق حافة غابات الدرع الميت الشمالية البحيرة على طول خاصرتها الغربية. استطاعت فيف أن تشعر بلمحة من المانا البنية المشبعة، بذلك الجو الهادئ الغريب الذي ربطته بتلك الغابة المحيرة. حطت أرثر قرب جدول ماء، وعرفت فيف النفق المظلم الذي خرجت منه ذات مرة من الجبل الوحيد. بدا الكهف طبيعياً من الخارج، لكنها علمت أن الممر في الداخل سيكون مصقولاً ومصطنعاً.
"إنه هنا. أعرفه."
من هنا خرجت الأم.
رطب! بارد! لا سمك.
شخرت أرثر بازدراء.
سأل سولار: "حسناً. نعبر، نغادر الجبل، ننصب مخيماً ثم نعود للداخل. هل الجميع لا يزال موافقاً؟"
//أجل.
لم يشعر أحد بالحاجة للكلام بعد سولفيس. حملت المجموعة القارب الخشبي صعوداً إلى النفق. تبللت قدما فيف فاشتكت، لكن بمجرد أن استقر الجميع على متنه، استخدم سيدجين تعويذة زرقاء لتجفيف الملابس.
اعترفت فيف بمودة: "كنت أعلم أنني أبقيك حولي لسبب ما."
رد سيدجين بجمود: "أشعر أنني ذو قيمة."
ضحك سولار، فتبدد بعض التوتر المتصاعد.
تبين أن النفق أضيق من أن تُستخدم فيه المجاذيف، فلجأ سيدجين إلى دفعهم للأمام عبر دفع الأرض بالمجداف كأنه عصا. نجحت الطريقة تماماً.
فقدت فيف إحساسها بالوقت حين خيم الظلام. ألقت تعويذتها في صمت، مستدعية ضوءاً أزرق باهتاً ليرشدهم في طريقهم. قبضت ذكرى الرعب على صدرها ونهشت حلقها. شعرت بقلبها يتوقف، شعرت بنفسها تموت. هزت رأسها.
أمسك سيدجين يدها ودلك مفاصلها. كان دافئاً جداً وتفوح منه رائحة الشمس والصابون.
همست: "شكراً."
كاد سيدجين يرد، لكن وجهه اكتسى بتعبير من الذهول. لقد وصلوا إلى كهف الفطر. سمحت لهم شبكة الهوابط والصواعد الكثيفة المغطاة بنمو فسفوري بالمرور في صمت مبهج.
ثم عاد الظلام، لكنه لم يبدُ خانقاً كما كان من قبل. حتى تحدث سولفيس.
//تركيز المانا السوداء يزداد ببطء لكنه ملحوظ.
لم تكن فيف قد أدركت ذلك. كانت المانا السوداء موجودة في كل مكان مظلم، وفي الليل. لكن الآن بعد أن ذكرها سولفيس، لاحظت هي أيضاً. كان للمانا هنا طعم. لم يكن الأمر مجرد خلفية اعتيادية لغياب الضوء.
"هل دخلنا أراضيه بالفعل؟"
//عمر النيكرارك عُدّل إلى: عتيق. //توقعوا استخداماً أعلى للتعاويذ. //تعديل الاستراتيجية العامة. //يا سموك، سيتعين علينا الاعتماد عليك في تدابير مواجهة المانا السوداء. //سيتعين عليك القتال معنا.
"كنت أعلم بالفعل أنني سأكون هنا لأحافظ على سلامة سيدجين. الأمر مقبول."
//مفهوم. //يرجى من الجميع التبديل إلى العتاد المعزول الآن.
"مممم."
طمأنها سولار: "سأغض بصري، فيفيان."
اضطرت فيف لإبقاء الضوء مشتعلاً لترى ما تفعله بينما بدل الجميع ملابسهم إلى دروع مغطاة بالجلد الأسود وخوذات.
بدا سيدجين في درعه كالوريث المظلم لإمبراطورية شريرة، بينما ارتدى سولار درعاً صفائحياً كاملاً كان ليخيف أي "نازغول".
كانت دروع فيف نفسها من الجلد الذي ارتدته عند مهاجمة نقابة القتلة، معدلة للعزل الحراري. لم يغير إيراو زيه. أما سولفيس، فقد بقي الغول في مكانه لأنه كان عارياً من الجلد أصلاً.
بقيت أرثر في مكانها لأنها كانت عارية من الحراشف، ثم قضت الوقت في التذمر.
القارب يتحرك كثيراً.
لماذا تحتاجون إلى كل هذه الطبقات؟
أخرجوا حراشفكم وانتهوا.
أيتها الكائنات ذات الجلد المعدني غير الذهبي الغبية.
قالت فيف: "انتظري، لستِ جزءاً من هذه العملية."
//لم أخطط لانضمام أرثر إلينا.
ماذا ستفعلين، هل ستوقفينني؟
هذا صيد جيد.
سأحميكِ.
قالت فيف لها: "لكن النيكرارك لا يمكن حتى أكله!"
هناك ما هو أكثر من الطعام في هذا العالم.
أدارت أرثر رأسها بتعالٍ.
هناك ذهب أيضاً.
في عرين النيكرارك.
"ربما."
//إذا بقيت بجانبك، قد تساعد في الإلقاء. //ومع ذلك، سيقتلها النيكرارك في القتال القريب. //يجب أن تبقى في الخلف.
سأبقى مع الأم.
لن نحرق أصدقاءنا.
تنينة ذكية.
استراتيجية جداً.
أفتك من الفوائد المركبة.
"ما كان يجب أن أعلمك ذلك، تباً. حسناً. لا قتال مباشراً. نبقى تحت الدرع ونلقي التعاويذ."
أومأت أرثر واستؤنفت الرحلة. اتخذ سولفيس مكانه في المقدمة، وعيناه اللتان لا ترمشان تراقب النفق. حاولت فيف أن تذكر نفسها بأنها محمية من قبل بعض أفتك المقاتلين في القارة، لكن ذلك لم يفعل الكثير لتبديد القشعريرة الباردة التي تنشب مخالبها في جذعها. ظلت المجموعة صامتة حتى اللحظة التي وصل فيها القارب الصغير إلى الرصيف تحت الأرض حيث كانت فيف قد لاذت بالفرار سابقاً.
كان الضوء هنا أوفر. بقيت قاعدة البشر القدامى مهجورةً منذ أمد بعيد، يغشاها الغبار وتخلو من كل شيء. ربطوا السفينة عند الرصيف الوحيد وخرجوا في صمت. اتخذ سولفيس وإيراو موقعيهما قرب الممر العريض المؤدي إلى المدخل، بينما تولى سولار حراسة نفقٍ يؤدي إلى أعماق المجمع. بقي فيف وسيدجين وآرثر في المركز، في حالة تأهب. التقطت فيف كلماتٍ عند حافة إدراكها، فحيحاً يطفو مع الريح.
لا، ليست الريح. إنه المانا.
همست: "إنه يعلم بوجودنا".
/// له نطاق سيطرة. // لنغادر قبل أن يقرر مهاجمتنا ونحن على غير استعداد.
سارت المجموعة نحو الكهف الرئيسي، تلك المساحة الشاسعة حيث عثرت فيف على تماثيل الملوك. لاحظت اختفاء جثث السحالي التي قتلتها، رغم أنها لم تدرِ بما تفكر حيال ذلك. تحركوا بنظام وسرعة، مع بقاء المقاتلين في الخلف. كانت الشمس تغرب خارج الجبل الوحيد. غطت أوراق الشجر المتعفنة والأغصان المكسورة المسار المنحدر. كان الهواء ثقيلاً برائحة الطبيعة والأثر المدوخ لنطاق الغابة السرمدية.
لم تتوقف فيف حتى بلغوا موقع تخييم عتيق، حيث لا تزال بقايا الأحجار القائمة واضحة بعد قرون من الرياح والمطر. لم ينتظر فيف وسيدجين. أفرغ الساحر دائرة حجرية كاملة في لحظة وأزاح الحطام بلمحة من يده. كانت فيف تنقش الرموز والدوائر قبل أن يستقر الغبار. فوقهم، تدلت غيوم داكنة، دفعتها رياح باردة نحو الشمال. كان الوادي ينتظر، صامتاً.
فجأة، استدار سولار وسلّ سيفه. لمحت فيف النصل. كان رمادياً باهتاً، ومع ذلك كان النظر إليه صعباً بغرابة. كان ضخماً أيضاً. وقف سولفيس كذلك.
ضاعفت جهدها. ثمة شيء قادم. كان هناك تدافع يندفع نحو فوهة الكهف.
رفعت فيف رأسها عن كتابتها. فوقها، كان المسار الملتوي يؤدي إلى فم الجبل، حيث بدت الصواعد كأنها أسنان كثيرة تستعد للسقوط والتمزيق، وكان ثمة شيء يخرج منه. الكثير من ذلك الشيء. طار شكل مظلم أول، ثم آخر، ثم جيش. أظلمت السماء واضطربت الأرض بأجساد الموتى الأحياء، فيضان حقيقي من اللحم الجاف والعظام القديمة الصرير. أشرقت الشمس على جلود جافة، وأوتار مكشوفة يابسة. أعضاء ضامرة.
شغلت فيف الدائرة الخارجية لتفعيل الطبقة الأولى من الدرع، لكن سيدجين حول مسار المانا إلى أجزاء أعمق.
أمر سيدجين بصوت متوتر: "ركزي".
"لكن..."
لوح سولار بسيفه.
شعرت فيف بحركته رغم أنها لم تكن تنظر، ولم يحذرها أي تدفق للمانا من وقوع ذلك. شعرت بضربته كما يشعر المرء بالحرارة وهو يقف عند نافذة تطل على مفاعل نووي. ضرب سولار فشق السماء نصفين.
دوّى انفجار هائل، وعادت الشمس الغاربة عبر الشق، مخضبةً الغيمة المقطوعة. عاد ضوء النهار، ولو لفترة وجيزة. لمع الجبل أحمر تحت وهجه.
"يا للهول".
"ركزي يا عزيزتي".
"أعتذر".
توقف التدافع، وتمزق إرباً، أو هكذا بدا الأمر، لكن فيف شعرت بمدخل الكهف يتقيأ فيضاً من المانا السوداء، مانا أكثر مما شعرت به منذ قلب الأراضي الميتة. كانت كمية القوة التي يمكن لسيّد الموتى استحضارها مذهلة ببساطة. في لحظة، أعاد الحشد المدنس تشكيل نفسه واستأنف هجومه. سمعت فيف تهديداً فحيحاً في طوفان القوة، ثم ما بدا كضحكة فحيحية. تابعت رسم الرموز أسرع، وكانت يدها واثقة.
// نحتاج وسيلة لإبقائهم في الأسفل.
"سكوي".
// إذا سمحتِ.
ثم صار الموتى الأحياء عليهم، حولهم، وفوقهم. تساقط الريش والأشلاء في كل مكان بينما كان المقاتلون يجهزون على التهديدات الأصغر أسرع مما كانت تأتي، في الوقت الراهن. رأت فيف عيوناً زرقاء، علامة على السيطرة المباشرة لمستحضر الأرواح، ليس على كائن واحد بل عليهم جميعاً. سخر منها الساقطون وهم يستعيدون أشكالهم المتعفنة الأصلية.
حلت الحرارة. بخر آرثر جناحاً كاملاً. كانت الرائحة فظيعة. ظلت فيف تكتب، تنقش كل رمز بعناية. لم ترفع رأسها. كاد شيء يصل إليها لكن إيراو طعنه، وعندما سقط، لم ينهض مجدداً. ما قتله ظل ميتاً. همس سيّد الموتى عبر دماه، غير مبالٍ. عرفت فيف السبب. لم يكن هذا هجوماً. لم يكن حتى قوة استطلاع. كان سيّد الموتى يشغلهم حتى حلول الظلام.
عندها سيأتي هو.
لكن فيف ستكون مستعدة. بلمسة أخيرة، استقر الدرع في مكانه، ودُفع الجثمان التالي الذي حاول الاختراق إلى الخلف. لاحظت فيف أنه جثمان ميرل، وقد تحولت أقدامه القابضة إلى مخالب عظمية.
كانت فيف في قلب العمل.
"سأتحدى سيطرته".
// عُلم.
حول سيدجين حافة الدرع إلى مفرمة، يمزق الوحوش كلما اقتربت ويقيدها. كانت المانا التي ينفقها سيّد الموتى تذهل عقل فيف، وقدرت أنها لا تستطيع الفوز في صراع إرادات معه. كان أمامها فرصة أفضل في السباحة صعوداً مع شلال.
[مبعوثون مشحونون: بقايا موتى محركة بواسطة مستحضر أرواح قوي، خطير جداً، تجدد فوري، يتجاهل الضرر.]
كما هو متوقع، كان سيّد الموتى يحركهم بإرادته. مجرد التحديق في تلك النيران الزرقاء جعلها تشعر بلمسة عقله الخبيث. اختارت فيف دباً ضخماً كان سولفيس يمزقه وألقت تعويذتها.
"خطف".
اصطدمت فيف بجدار، كتلة صلبة من الطاقة كثيفة لدرجة أنها بدت صلبة لروحها. بدلاً من سحق نفسها ضده، استولت على جزء صغير، وامتصته. بمجرد أن صارت الطاقة ملكاً لها، تشربتها وانتزعت المزيد. شعرت بالامتلاء في ثانية واحدة وسكبت الطاقة الفائضة في درعهم، مشحونة إياه فوق طاقته.
من داخل الجبل، صرخ مخلوق بغضب.
شهقت فيف. حمل الصراخ من الكراهية ما أفقدها السيطرة على تعويذتها، فاقتنصها النيكرارك. بقيت المِحْجَنة، وشعرت فيف بقبضتها تتسلق نحوها.
قطعت تعويذتها، فابتسم لها الدب ابتسامةً متعفنةً بلا شفاه. فأعادت فيف الإلقاء.
"سحب جماعي."
التقطت مِحْجَن فيف المخلوقات واحداً تلو الآخر، تستلب ما تستطيع قبل أن تقطع الاتصال. صرخ النيكرارك مجدداً. هذه المرة، كان الأمر شخصياً.
هزها الصوت القوي. كان يشي بزمن طويل قُضي في الظلام، يزداد ضراوةً ومكراً. كان يحكي قصة صيدٍ لا ينتهي إلا بالقسوة، بالدم والموت، بالعظام المهشمة والأطراف الممزقة؛ لأن النيكرارك في جوهره كان توقاً لا يرتوي. سُلبت منه سكينة الموت، ولم يبقَ له سوى الانتقام والسُّعر. قبل ذلك، لم تكن فيف شيئاً. مجرد طفلة. ذرة غبار.
إلا أن هذا لم يكن صحيحاً تماماً.
ارتطم موج الترهيب ببذرة الخردل الضئيلة في روح فيف، فعثر على أثرٍ لأفعالٍ غابرة. كانت فيف لا تزال حصاة صغيرة في المخطط الكبير، لكنها حققت الكثير بالأدوات المتاحة لها، وكان العالم وروحها يتذكران. حمتها القيادة وذكّرتها بأن من حولها قد انجذبوا إلى مدارها. كانت تلك صيدها، فصيلتها. تصاعد ترهيب التنانين ليحكي عن غضبٍ باردٍ يسبق عنفاً لاهباً. علا الموج. وخبا الموج. وبقيت روح فيف، كُرَةً بيضاء ترفرف، لم يمسسها سوء.
سيّد الأرواح: مبتدئ 3
ترهيب التنانين: خبير 2
"حسناً، أولاً وقبل كل شيء، تباً لك."
ألقت فيف تعويذة صوتٍ لتخمد الصراخ حولها وعادت للإلقاء. أمامها، أظهر ضبابٌ المقاتلين المتنوعين في عملهم. تحرك سولار في اندفاعاتٍ سائلة سحقت المخلوقات في طريقها، واستمر أثر الدمار بعيداً عن مدى نصله. كان سولفيس كابوساً من المخالب التي تتحرك بأقل قدرٍ ممكن وتبقى بجانبها. نُفذت كل حركةٍ بدقةٍ قاتلة. أما إيراو، فقد تعقب النماذج الأكثر ضراوةً وإشكالية، تاركاً خلفه جثثاً بلا آثار جروح، ومع ذلك، لن تنهض أبداً.
مزق سيدجين الحثالة وأحرق البقايا مع آرثر الذي ينفث اللهب بانتهازية. كانت كومة وقودٍ قد أُشعلت بالفعل في مؤخرة التشكيل، وتزداد ارتفاعاً مع كل قتيلٍ جديد. كانت قوات النيكرارك تذوب كالثلج تحت الشمس.
ومثلما بدأ الهجوم، توقف. سقط كل الموتى الأحياء في الوقت نفسه، واستُرد ماناهم الأسود.
توقفت المعركة فجأة.
كانت أقوى وأمتع معركة في حياة فيف. لم ترَ قط مثل هذا العرض من البراعة القاتلة.
تجمع المقاتلون في حلقة، يتأكد كل منهم من سلامته. لم يصب أحدٌ حتى بخدش.
"تباً، كان هذا رائعاً. ماذا الآن؟"
سألت فيف.
//نتابع كما خططنا. //نتخلص من الجثث. //ثم نلاحقه.
* * *
دمرت الفرقة الجثث عن آخرها بعنايةٍ شديدة. لم يُترك شيءٌ أكبر من جناح طائر، وأُحرق الباقي بنيرانٍ عادية ونيران تنانين. لم يتحركوا إلا بعد تأمين موقع التراجع بالكامل. ظنت فيف أن سولفيس قد يطلب التوقف، لكن الغولم لم يرد التنازل عن زمام المبادرة.
//النيكرارك ماكرون، لكنهم لا يكلون في الغالب. //كلما طال هذا، ضعفتم يا أكياس اللحم. //سنأخذ استراحاتٍ قصيرة بعد تراجع النيكرارك لنستعيد طاقتنا.
بدا واثقاً.
تبعت فيف مدافعيها إلى الكهف الرئيسي. كان مظلماً، وخاوياً، وموحشاً. وقفت تماثيل الملك القديم حارساً صامتاً كما فعلت آخر مرة. دون طلب، نصبت فيف محطة شحن لسولفيس بينما صنع سيدجين موقع تراجعٍ آخر أكثر بساطة. توغل الكهف عميقاً في الجبال، لكن فيف علمت أنه لا بد من وجود طريقٍ للأعلى. تذكرت أن للجبل المنفرد فتحةً ثانويةً في موضعٍ أعلى بكثير، بعيداً عن مستوى الغابة.
//لا يبدو أن هناك عنق زجاجة في الأمام. //سنتجه يميناً وننتظر هجومه الأول.
تحركت الفرقة، متقدمهم سولار ويختم مسيرتهم سولفيس. لم تعد فيف ترى إيراو، لكنها ظنت أنه سيظهر حين يستدعي الأمر. عادوا إلى الرصيف أولاً، ثم صعدوا درجاً قصيراً عبر الباب الذي تجاهلته سابقاً. أفضى إلى غرفةٍ كبيرة بها طاولةٌ حجرية. تناثرت بقايا خشبٍ مسحوقٍ وفخارٍ على الأرض. استدعت فيف بعض الضوء مجدداً.
//تبدو كمساحة تخزين.
أدت أبوابٌ أخرى إلى غرفةٍ مغلقة بها أسرّةٌ وطاولاتٌ حجرية. أماكن إقامة خاصة. وجدوا ردهةً من نوعٍ ما، بها موقدٌ بارد فوق صخرٍ أحمر. داست فيف عليه وأدركت أنه ليس صخراً أحمر. سرى صوت ألمٍ مكتوم عبر روحها، متجاوزاً أذنيها تماماً.
//احذري، يا صاحبة السمو.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
[مدفن المؤمنين: لُعنةٌ قوية أُطلقت هنا على لسان قومٍ يحتضرون. تلاشت قوتها عبر العصور لكن الدم المتقشر لا يزال باقياً.]
"هل هذا..."
كانت الأرض مغطاةً ببقعٍ بلون الصدأ لدرجة أن مذبحةً حقيقيةً فقط يمكن أن تترك أثراً كهذا. أرادت فيف أن تصدق أنه أثرٌ جانبيٌ للّعنة، لكنها لم تصدق. الآن وقد توجه انتباهها إلى العنف، لاحظت الضرر أكثر. لم يكن بعضه من فعل الزمن.
"ضربات رماح،"
همس سولار، بينما ظل معظم انتباهه منصباً على ممر.
"مستخدمٌ قوي ليشق الحجر هكذا."
كلما توغلت المجموعة في الاستكشاف، اتضح أكثر أن الجبل المنعزل لم يُهجر في سلام.
للأسف، لم تكن هناك وسيلة لتفهم "فيف"
ما حدث، فقد تلاشت معظم الأدلة.
لكن "سولفيس"
كان يدون كل كتابة يقع عليها. كانت هناك رموز محفورة في الحجر بجوار الأنفاق أو فوق الغرف.
اكتشفت المجموعة أن قلب الجبل قد أُفرغ تماماً. كانت الطوابق السفلية تضم مخازن وثكنات، مع أماكن متفرقة للعيش أو التسامر، وحتى حماماً. تجاهلوا الممر الذي يقود إلى الأعماق، وقرروا الصعود أولاً.
قالت "فيف"
وهي تواجه الدرج: "انتظروا".
//يتم رصد كيان معاد.
"أشعر به أيضاً. إنه... خفي".
قال "سيدجين": "أخفى من أن ألحظه".
"الأمر حدسي. هنا".
نصبت "فيف"
حاجزاً، تضمن واحداً للصوت، ثم انصبت على الربط بين الطاقات.
"أحتاج فقط لتفعيله عن بُعد".
تدلى حجاب أسود حول الممر، حاجباً إدراكها. أرسلت رمحاً من المانا، لكنه لم يفعل شيئاً. رميت قطعة صخرية، فكانت النتيجة ذاتها.
همس "إيراو"
أخيراً: "إنه يقتات على الحياة. راقبوا".
تقدم "الهادال"
قبل أن تتمكن "فيف"
من التحذير. انفجرت الغمامة، باحثة عن الحياة بنهم.
ظنت "فيف"
أن القاتل قد انتهى هذه المرة، لكنه ظهر بجانبها كأنه لم يبرح مكانه قط. ربما لم يفعل.
كانت لدى "فيف"
مشكلات أكبر، إذ ارتطم تدفق المانا السوداء بدرعها حتى طمس الطريق، جدار سميك من العدم، لا يُخترق. وبشكل مستحيل، بدأ يلتهم دفاعاتها. شحنت الدرع بمعنى الفناء، ومع ذلك استمر الفخ في التهامها.
كان فاؤها في مواجهة فناء "النيكرارش".
وكان هو المنتصر.
"إيجيس!"
تغير الدرع، وتحول إلى بنية خلية من خماسيات الأضلاع.
"إنه لا يزال يضغط، قد أحتاج إلى..."
تقدم "سولار"
وسحب نصله. طعن.
انحبست الأنفاس في صدر "فيف".
انشد الواقع للأمام، ليملأ الفراغ الذي خلفته الضربة.
سطعت أشعة الغروب الأخيرة على النفق، مبددة بقايا الظلام.
تمتمت "فيف": "كان بإمكانك البدء بهذا".
قال "سولار"
بجمود: "ثقب جبل ليس بالأمر الهين. أعول عليك في الجانب السحري من الأمور. مثل هذه الضربات تُدخر للنيكرارش".
أجابت "فيف"
بخجل: "آسفة".
//يا صاحب الجلالة، كانت هذه فرصة جيدة لفهم ما نواجهه. //أنا واثق من قدرتك على ابتكار مضادات فعالة.
سأل "سيدجين": "هل هناك طريقة لإعادة توجيه التعويذة بدلاً من إيقافها؟"
عرفت "فيف"
أنه ربما ابتكر دفاعه الخاص. قدرت فيه هذا الاهتمام الصغير.
"نعم، عليّ فقط صنع نصف كرة، ودع الهجوم يمر بجانبها، وبجانبنا. إنها..."
التفت الجميع باستثناء "سيدجين"، في حالة استنفار مفاجئ.
//تشبع المانا في تزايد.
قال "سيدجين": "إلى النفق، الآن".
تبعته بقية المجموعة صعوداً.
وبدافع من حدسها، أضافت "فيف"
حاجزاً صوتياً إلى الدفاعات الشبكية التي نصبها الاثنان أمامهم.
هبطت صرخة عميقة عليهم وارتدت. هذه المرة، صدت الدفاعات المتكيفة للسحرة التأثير الأكثر تدميراً. لم يبقَ سوى فحيح مكتوم مقلق.
فكرت "فيف": هذا الرفيق مولع بالصراخ حقاً.
قال "إيراو": "إنه خلفنا".
//نعم. //نحن نعلم هذا. //علينا استدراجه إلى ممر ضيق للتقييم وإصابته.
أومأ "إيراو".
انطبع لدى "فيف"
أنه كان يخبرهم فحسب، لا يحاول إصدار أوامر. على أي حال، صعدوا الدرج إلى غرفة واسعة بها نوافذ حقيقية ومسارات متفرعة. وجدوا أيضاً الأثر الأول للغزاة بعيداً عن أضرار المعركة. كان أحدهم قد خربش رموزاً تحت الاتجاهات المختلفة، مترجماً إياها للقادمين الجدد.
//تلك أبجديات قديمة استُخدمت خلال حقبة "هاراكان"
الأولى. //لا تزال آثارها موجودة في المقابر الملكية وأقدم المعابد. //يمكنني فك شفرتها. //ببعض الحظ، سأتمكن من ترجمة الرموز المجهولة. //الترجمات القديمة تعني: غرف الدراسة، أماكن المعيشة، مخزن الأسلحة، وحديقة الخصوبة.
"هل نستكشفها؟"
//نعم. //لكن أولاً، لننشئ نقطة تراجع هنا.
تحرك "سيدجين"
و"فيف"
بخفة متمرسة، منهيَين الهيكل الدفاعي في وقت قياسي.
//لنكمل طريقنا.
تبين أن المجمع ضخم. لا بد أن أماكن المعيشة كانت تتسع لخمس مئة شخص على الأقل، وذلك دون احتساب الثكنات في الأسفل. كانت معظم الغرف عبارة عن زنازين صغيرة أو مهاجع مكتظة بألواح حجرية بارزة من الجدار لتكون أسرّة. لم يبقَ منها سليماً سوى النصف.
بدا الترتيب تقشفياً لـ"فيف".
ربما كان لدى البشر القدامى هموم أكبر من الراحة.
وجدوا أيضاً فخين آخرين، تمكنت "فيف"
من صرفهما دون عناء كبير هذه المرة. في المقابل، لم تكن هناك أي قطع أثرية. لقد نُهب المجمع تماماً، وما تبقّى لم يكن سوى غبار وحطام.
قادهم "سولفيس"
نحو مخزن الأسلحة تالياً، رغم أن "فيف"
لم تتوقع وجود شيء بالنظر إلى مدى تعرّض المكان للنهب. أدى نفق ضيق نحو باطن الجبل. كان هناك بابان ثقيلان مصنوعان من ألواح عملاقة من الصخر الأسود يسدان طريقهم.
//تم رصد تركيز عالٍ للمانا.
قال "إيراو": "ثمة أشياء بالداخل. أموات أحياء. إنهم مقيدون".
تركت كلمات "الهادال"
الآخرين في حيرة.
سأل سيدجين: "ماذا تعني بكلمة مقيدون؟"
"سلاسل."
//علينا التخلص من أكبر قدر ممكن من التهديدات. //حرمان النيكرارك من الموارد.
تقدم سولفيس وتبعه بقية الفريق. وقف الغولم حارساً عند الباب، بينما زادت فيف من شدة ضيائها، موجهة تركيزها نحو العمق. كانت غرفة الأسلحة مستطيلة وفسيحة، خاوية تماماً إلا من الجدار البعيد حيث تنتظر ثلاث كائنات مشوهة، أجسادها الضخمة البيضاء محاطة بحلقات معدنية قاسية مغطاة بالأشواك. لمعت على سطحها رموز حمراء باهتة. ميزت فيف الوهج الأحمر الخاص بالنيكرارك، لكن هذه المخلوقات كانت أصغر حجماً.
ومع ذلك، امتلكت تلك الرؤوس شبه البشرية بفكوكها المتطاولة المليئة بالأنياب الحادة. كان إيراو صادقاً. هؤلاء سجناء.
[نيكرارك ناشئ: شديد الخطورة، كائن على وشك التحول إلى أخطر الموتى الأحياء في الوجود. خبير في القتال القريب. يتجاهل الضرر.]
نبضت السلاسل مرة واحدة، وتحول لون الأحمر الباهت إلى لون الحمم البركانية. زمجر أحد النيكرارك.
أدركت فيف برعب: "إنها تستنزفهم. تسلبهم قوتهم."
التفتت بأنظارها إلى سيدجين الذي كان يضع بحمى مصفوفة دروع احتياطية.
"سيدجين؟"
"لن تسمح لنا بالوصول إلى مخزنها."
//كثافة المانا في ازدياد.
همس إيراو: "إنها قادمة."
أمي، ابقي خلف آرثر!
بقرقعة بدت كأنها نذير موت، انفتحت السلاسل المحيطة بالنيكرارك الناشئين، وسقطت على الأرض.