تحركت مجموعة من الأشباح تحت عباءة ظلٍّ قويّ. قادهم رجل وسيم، ممسكاً بأيديهم، عبر الساحة الرئيسية في كازار، تحت أوراق شجر الليلك الذابلة. مضوا في صمت مطبق. مرّ بعض الحراس بجانبهم ولم يلحظوا وجودهم. بل إنهم لم يلتفتوا حتى في الاتجاه الصحيح.
توقف الرجل الثاني عند مدخل قاعة المدينة، وراح يعمل على البوابات الموصدة. كان الرجل الثالث قد قال إن البرج محصّن بشدة الآن، لكن الذهب لم يكن هناك. لم ينقل أحد حمولة ثقيلة إلى المبنى المحصّن. لكن الحراس نقلوا العربة الأكثر تحصيناً إلى مستودع مؤمّن.
أنهى الرجل الثاني عمله، فُتحت البوابة، وبقي سحرها ساكناً. تسللت المجموعة عبر الفتحة الضيّقة، وأغلقوا الطريق خلفهم. دارت البوابة على مفصلات مدهونة، في صمت غير طبيعي. لم يتركوا خلفهم أثراً.
ما إن دخلوا مجمع قاعة المدينة، حتى قادهم الرجل الأول عبر ممرات حجرية نحو هدفهم. لم يصادفوا أحداً في طريقهم، لكنهم ظلوا حذرين. لم يبلغوا هذا الشأن بكونهم متهوّرين. فحص الرجل الثالث كل تقاطع بحثاً عن منبّهات، وكل قنطرة بحثاً عن تعاويذ حماية. قال الرجل الرابع إن هناك كلاباً، لكنها كانت نائمة. كان كل شيء يسير على ما يرام.
وجدوا المكان مغلقاً بإحكام.
كان بناءً ذا حجم مناسب، ربما استُخدم للإمدادات لا للتخزين طويل الأمد. طاف الرجل الثالث حول البناء، وقفز إلى السقف، لكنه لم يجد مدخلاً. لم يكن هناك سوى المدخل الكبير، الموصد والمحميّ بعناية. توقف الفريق وتجمعوا في حلقة.
قال الرجل الخامس: "أستشعر وجود ذهب في الداخل. خمسة وعشرون وزنة على الأقل. ربما أكثر".
قال الرجل الثالث: "ليس ثروة تغيّر مجرى الحرب".
قال الرجل الأول: "هذا الذهب فحسب. قد تكون هناك فضة أيضاً. وجواهر. وأنويّة. هذا يكفيني. نحصل عليه ثم نرحل".
سأل الثاني: "أحقاً سنفعل؟"
"أجل. قد تكون ساذجة، لكن أولئك الأوغاد من الهادال يثقون بها. قد يوافقون حيث رفضوا السولار. ونحن لا نرقى لمستوى هؤلاء اللعناء. كفى حديثاً، لندخل".
عمل الرجل الثاني على تعاويذ الحماية، بينما راح بقية الفريق يدهنون المفصلات. لن يتركوا شيئاً للصدفة. أُبطلت كل تعويذة بعناية فائقة، حتى تلك التي لم تعد متصلة بمطلقها.
"البرج بعيد جداً ولم يكن لديهم وقت كافٍ. وإلا لاضطررنا لحفر ثقب عبر الجانب البعيد".
"نعم النعم الصغيرة".
أخيراً، أُنجز الأمر. فتحت المجموعة الباب دون إطلاق إنذار ودخلوا. عثرت المجموعة على كومة غريبة من الأغطية في الجانب البعيد. أخرج الرجل الثاني فانوساً من حقيبته وأشعله. ألقى الضوء وهجاً في الداخل، لكن أحداً في الخارج لن يرى شيئاً.
كانت هناك أغطية كثيرة جداً على الأرض.
وقف الرجال، وقد أُسقط في أيديهم.
برز رأس زاحف مغطى بحراشف بيضاء فجأة من الكومة، يحدق بوهن في الدخلاء. اتسعت حدقته الشقية الشريرة دهشة، ثم تحولت إلى غضب داكن.
"سكي؟ سكي؟!"
هزّ صراخ غضب خالص الأجواء، تعبير عن كراهية تتجاوز الكلمات، وتتجاوز المنطق. كان صرخة استياء لا يمحوه إلا الموت، ويجب انتزاع ثمنه هنا والآن، دون تأخير. تشكّلت صورة خاطفة في أذهان الرجال.
ذهب.
لصوص!
وقفت التنينة على قوائمها الخلفية بكامل طولها، وبسطت جناحيها — كانت أطول من معظمهم — ونفثت ناراً. أحرقت النيران اثنين قبل أن يتمكنا من الانحناء. انقضّت على الناجين قبل أن تلمس الجثة المتفحمة الأولى الأرض. تعثر الرجل الثاني حين غاصت قدماه في بقعة طين. صار الهواء ثقيلاً خانقاً. فرّ الرجل الأول لأن التنينة كانت تستخدم السحر لدرجة جعلت المستودع وما حوله مكاناً معادياً.
انحنى جانباً حين ظفرت المخلوقة بالرجل الثالث ومزقته إرباً.
فرّ.
لم يدم فراره طويلاً.
برز شكل هيكليّ من خلف مساكن قاعة المدينة، والتقطه من ياقته بحركة سلسة قبل أن يتمكن حتى من التراجع. رفعت المخلوقة الرجل حتى صار بمستوى زوج من المآقي الصفراء الخالية من المشاعر.
//حسناً حسناً حسناً. //أليس هذا إيدريك؟ //أم ينبغي أن أناديك إيد؟
"آه. آه! تباً لمارانور".
//مهلاً مهلاً يا إيد. //لا حاجة للتجديف. //على الأقل، ليس الآن.
"ما الذي أنت بحق الجحيم؟"
//أنا شخص يحل المشكلات. //من النوع الهادئ والفعّال. //أنجز المهام. //أتفهم؟
اتسعت عينا إيدريك رعباً.
"أنت! كنت في الغرفة حين تحدثتُ إلى تلك العاهرة. لقد أوقعتنا في الفخ أيها اللعين!"
//إن كنت تتذكر، فقد أغرتكِ جلالتها بطُعم ثروة خيالية. //رغم أنني أعترف بأن استخدام سمو الأميرة آرثر كان فكرة ملهمة... للانتصار للعدالة. //تمنعني خوارزمياتي من أن أكون قاسياً جداً لأن ذلك يؤثر سلباً على الكفاءة. //لكنني أقدّر حين ينغمس الآخرون في ذلك.
"من خانني؟ أكان كاريل؟ أراهن أنه ذلك الوغد الدنيء".
//خيانة؟
اتسعت مأقتا المخلوقة قليلاً في حركة شعر إيدريك بأنها مصطنعة تماماً.
//نصل ونعلم أن مجموعة من قطاع الطرق تعيث فساداً حول المدينة. //وصلتَ قبل ذلك الوقت بقليل أو أثناءه. //تأتي إلى جلالتها وتصف نفسك بأنك جزء من مجموعة عديمة الضمير من حلّالي المشكلات المتكتمين. //ولم تتوقع منها أن تشك فيك؟ //نادراً ما يكون المجرمون أذكى السكان، ومع ذلك تنجح في أن تكون في أسفل القائمة. //لقد أثارت إعجابي.
"أرجوك، دعني أتحدث إليها. أنا واثق أننا نستطيع التوصل إلى اتفاق!"
//أخشى أن نوم صاحبة السمو ثمين للغاية.
خلفهما، تحول صرير الغضب إلى زمجرة خافتة مستمرة، غطت على صوت تمزق اللحم والقماش.
//وكنت أمني النفس بتعليق الجثث كتحذير. //ربما داخل أكياس؟ //لكنني أستطرد، أين كنا؟ //أوه، أجل. //كنت ستخبرني بمكان المسروقات التي استوليت عليها مقابل ميتة سريعة ونظيفة.
"انتظر، انتظر، لست مضطراً لقتلي. يمكنني المساعدة. أنا أعرف شيئاً أو اثنين. هل تحتاج إلى مساعدة في حل الجرائم؟ لأن لديك بعض المشاكل."
//السبب الوحيد لبقائك حياً كل هذا الوقت هو أن المحقق تارس كان يحاول منع أعمال الشغب. //وكان سولار فظاً بشكل غير متوقع مع الهادال. //سأعترف أنك تمتلك أيضاً نوعاً دنيئاً من المكر سمح لك بالمرور دون أن يلحظك أحد لبعض الوقت. //لكن حظك قد نفد. //ستساهم في خفض معدل الجريمة بموتك.
"هذا ليس عدلاً! توجد قوانين! السرقة لا يعاقب عليها بالإعدام!"
//هذا صحيح. //أما اقتحام مبنى حكومي...
"تباً."
صدرت زمجرة خافتة من الخلف، مشحونة بوعيد النار.
//أمامك وقت قصير للقرار.
"تباً لك. حسناً..."
* * *
ارتشفت فيف كوباً ساخناً من الكلود وهي تراقب جثة تتأرجح من شجرة كازار المقدسة.
آلمها أن تعترف بأن المشهد أعاد إليها ذكريات.
تجاوز سولفيس نفسه هذه المرة. سحب الغولم جثة الراحل إدريك — الذي رحل سريعاً بعد دقائق معدودة من التعارف — وعلقه من عنقه بما بدا أنها أيدٍ بشرية ملتصقة بالجثة. كان هناك عشر منها على الأقل. كان المشهد بشعاً بقدر ما كان غريباً، وترددت فيف في إصدار أمر بإزالته قبل أن تبدأ المعابد في التذمر.
حتى إن الغولم استعاد المسروقات، التي كانت تُعاد الآن إلى أصحابها.
قالت البارونة أزار من خلفها: "ربما كان عليّ اتباع نهج آخر. أعتذر".
نجت النبيلة الفخورة من حادثة إلقائها من النافذة مؤخراً وعادت إلى فيف لجولة ثانية. استطاعت فيف تقدير إصرارها. كما تساءلت عن الدافع الذي قد يجعل سيدة ذات أرض ونفوذ تقبل الإهانة بصدر رحب وتحاول مجدداً بعد يوم واحد.
"أعترف أن الظروف الصعبة أثرت على صوابي. تنظيم الأمور في المدينة أثبت أنه محبط، ومن هنا جاءت أساليبي الفظة."
علقت فيف: "أساليبك الفظة كانت محاولة لترهيبي وإخضاعي، وإذا كذبتِ عليّ مجدداً سأغرسك في الساحة، ووجهك للأسفل هذه المرة".
ساد صمت لبعض الوقت.
"حسناً. أرى أنك تفضلين النهج المباشر. هل ستصدقينني إن قلت إنني أريد المساعدة؟"
التفتت فيف إلى المرأة الأكبر سناً، ولم يكن الأثر الوحيد لمحنة الأمس سوى نظرات عينيها الحذرتين.
"سأصدقك إن كانت الحقيقة. لماذا تريدين المساعدة؟ لو كنتِ كذلك، لكنتِ أول شخص يأتي إلى هنا بدافع طيبة قلبه منذ العام الماضي. من بين ما يقرب من ألفي شخص."
"هؤلاء الناس لاجئون جاؤوا إلى هنا ليجدوا حياة أفضل. أما أنا فقد جئت لأصنعها، لأبنيها بيدي، أما عن السبب... هل تعرفين من أنا؟ أرجوكِ لا تأخذي كلامي كادعاءات فارغة. هويتي ستوفر الكثير من السياق للتفسير الذي أرغب في تقديمه. أنا البارونة أزار من سوريوان. دوقة الظل."
"أوه."
حتى وإن كانت فيف قد اجتازت بالكاد دروس الإتيكيت، فقد كانت لا تزال على دراية بأكبر الشخصيات السياسية في القارة. كانت سوريوان منطقة في باران، بالقرب من مركزها، وهي أكثر أقاليم المملكة الشاسعة ثراءً ومصدر معظم فولاذها ونصف أسلحتها.
"إذن ابنتك..."
سألت المرأة بابتسامة متسلية: "هي حالياً الملكة، نعم، وزوجي الراحل كان جنرالاً. أحد أزواجي، على أية حال. هل ندمتِ على إلقائي من البرج بعد؟"
"سأفعلها مجدداً."
"هاه! ربما يمكننا العمل معاً. وإن كان، أرجوكِ لا تطرديني، فمخزوني من الملابس الجيدة محدود."
"انتظري، هذا لا منطق له. لديك كل ما تريدين."
"نعم، ولا."
سارت أزار وتوقفت عند النافذة. التفتت إلى فيف، وكان في المرأة شيء وجدت فيف أنه يستحق الثقة. لم يكشف فحص سريع لنفسها عن أي علامات تلاعب. كانت كاريزما المرأة الهادئة هي التي تعمل.
"أنا أبحث عن غاية."
سألت فيف بدهشة: "عفواً؟"
"تملك ابنتي أغلبية قوية في المجلس. والمملكة متحدة خلف الملك لمواجهة توغل الهالوريين الأخير. وأرضي تزدهر. طوال العقد الماضي، لم أفعل شيئاً سوى توطيد سلطتي والدفاع عنها. منذ زمن طويل، كانت سوريوان ممزقة بين النقابات والدوقيات المجاورة حتى جئت، لكن في هذه الأيام، يبدو كل شيء... سهلاً."
"إذن ماذا تفعلين، تشترين العبيد وتحررينهم ثم تقررين ترك كل شيء وخدمة قوة أجنبية؟"
سألت أزار: "هل تعرفين أكبر تهديداتك الاستراتيجية في الوقت الحالي؟"
"إمم. الموتى الأحياء، إينوريا، وزوالي أنا."
"زوالكِ أنتِ —"
أدركت فيف أن ذلك التعليق الصغير كان أكثر من اللازم. اتسعت عينا البارونة، ثم شكل فمها كلمات لم تنطق بها.
"توافق عالٍ للغاية، بالطبع."
"احتفظي بالأمر لنفسك."
"نعم، سأفعل. لا حاجة لتهديدي. وإن كان، أليس هذا أمراً شائع المعرفة؟"
"فارين وعدد قليل آخرون يعرفون، لكن لم يكن ينبغي للأمر أن ينتشر بعد."
"هذا للأفضل. لا يحب عامة الناس تعليق هذا النوع من التهديدات فوق رؤوسهم. وبالعودة إلى مسألتنا، فعدوك الرئيسي هو الموتى الأحياء، ومعهما يطرأ من زيادة سكانية. لقد ضاعفتِ عدد السكان هنا أكثر من مرتين في عام واحد، أليس كذلك؟"
"إن احتسبتِ العائدين كأشخاص جدد، فأجل."
"أنتِ تواجهين الموتى الأحياء في محاولة لإنقاذ اللاجئين واستعادة حراك للبشرية. قليل من القضايا تستحق أكثر من هذه. أنا... أريد غاية مجدداً. غاية أدعمها بالكامل. حينها فقط سأشعر بأنني على قيد الحياة. ومع ذلك، تركتُ ممتلكاتي بين يدي شركائي ولم أحمل معي سوى الضروريات. لن تحظي بدعم سوريوان، بل بدعمي وحدي إن اخترتِ توظيفي. أحثكِ على ذلك. أنتِ تعلمين ما حققته وتعلمين أن مدينتك تفتقر إلى الطبقة العليا من المجتمع وما يصاحبها من تدريب."
وجدت فيف العرض مغرياً.
كانت حتى الآن تتولى السياسة والمناورات الأساسية بنفسها، وتعمل على تشويه خصومها وحشد السكان، لكنه كان عملاً شاقاً ولديها الكثير لتفعله. كان ما قاله أزار صحيحاً تماماً. لم تكن حراك تمتلك مدارس لائقة بعد، وكانت تنمو بسرعة كبيرة. قريباً، سيصبح حجم الإمبراطورية الناشئة أكبر من أن تديرها حفنة الموظفين الأكفاء الذين جمعهم العمدة الراحل غانيماتالو. كانوا بحاجة إلى إداريين، وبحاجة إليهم بسرعة.
"ماذا سيحدث إذا تعارضت مصالح باران وحراك؟"
"لن يحدث ذلك قبل أن أموت من الشيخوخة يا عزيزتي. آسفة لتحطيم أحلامك."
"هل أنتِ مستعدة لأداء قسم الولاء لي؟"
"بالطبع. آمل بالتأكيد أن يكون جميع موظفيك ملزمين بقسم. ليس هذا إجراءً مضموناً بأي حال، لكنه يحد بالتأكيد من أفظع التجاوزات. يرجى ملاحظة أنني سأحتفظ بخيار المغادرة، وفي هذه الحالة أعدكِ ألا أعمل ضدكِ لعشر سنوات، لكنني لن أكون مقيدة للأبد. هل هذا مقبول؟"
رأت فيف أن الأمر مقبول. التفتت إلى سولفيس، الذي كان ينتظر بهيئته المنكمشة عند مدخل المستويات العليا.
//هذا السيناريو ليس فريداً يا صاحبة السمو. //لدي نماذج من الأقسام لساردانال مصممة لإلحاق الإداريين الأجانب بقضية الحراكيين. //يقال إن الحاكم العظيم يعادل فيلقين.
"حسناً إذن. أولاً، أريد اختبارك،"
قالت فيف بحذر.
"هذا مقبول،"
أجابت المرأة، رغم أن فيف استطاعت رؤية تلميح من التعالي في صوتها.
من وجهة نظرها، كان الأمر أشبه بشابة طموحة تعمل لحسابها الخاص تطلب من قطب أعمال متقاعد إثبات قدراته. مع ذلك، كان لدى فيف مشروع، وكانت هذه الفرصة المثالية لترى ما إذا كانت البارونة تستطيع التكيف مع ظروف حراك.
"أحتاج إلى شخص يؤسس نظاماً للمدارس ودور الرعاية."
"نظام ماذا؟"
كان ذلك حل فيف للأيتام وأطفال الشوارع وقضايا إجازات الأمومة، كلها في حزمة واحدة. ستخرج مؤسسة شاملة الأطفال من الشوارع، وستعلم عدداً كافياً منهم القراءة والكتابة، بحيث يمكن تدريب المتفوقين منهم ليصبحوا موظفين مدنيين ومحامين وضباطاً وكل ما يتطلب الإلمام بالقراءة والكتابة ورجاحة العقل.
ربما كان هناك القليل من التلقين الفكري في الخلطة.
كان سولفيس هو من صمم البرنامج.
"لا أمانع، لكن... دعينا نكن واضحين. لم أحضر الكثير من الأموال ولا يمكنني تبرير استخدام أموال سوريوان لصالح حراك، أو ما سيصبح يوماً ما حراك، على ما أظن."
سيكون المال مشكلة بالتأكيد.
"سأقوم بتحويل بعض المال في أقرب وقت ممكن، لكن في هذه الأثناء، هل توافقين؟"
"بالطبع. فكرة جيدة، واستثمار جيد ينم عن بعد نظر. أنا أوافق. سيتم الأمر."
"شكراً لكِ."
//سأترككما لتناقشا التفاصيل. //سولار ينتظر في الخارج ومعه سيفه. //يبدو أن واميري منحتها بركتها. //سيبدأ التدريب فوراً. //يرجى ملاحظة أنني سأمدد وقت التحضير ثلاثة أيام.
ترك ذلك أكثر من عشرة أيام أمام فيف لتبدأ في إصلاح الأمور، وكان هذا هو المصطلح المناسب. لم تكن ستحل المشكلات، بل كانت ستقدم حلولاً ستستغرق وقتاً طويلاً للتنفيذ. في الوقت الحالي، كانت حراك فوضى عارمة، ولن يمنعها من التحول إلى وكر للخارجين عن القانون سوى إجراءات سريعة التنفيذ. كل التحديات التي أدرجتها فيف نبعت من الوضع الفريد الذي وجدت كازار ومحيطها أنفسهم فيه.
من ناحية، كان لدى السكان القدامى فائض من الطعام ولا سبيل لديهم للحصول على سلع مستوردة منذ توقفت القوافل لعام كامل. ومن ناحية أخرى، كان لدى الوافدين الجدد سلع متنوعة يمكنهم بيعها مقابل الطعام، لكن لا وسيلة لديهم لإنتاج أي شيء. لم يكن هذا وضعاً مستداماً على الإطلاق. كان كثير من أفقر الناس على وشك ارتكاب جرائم بدافع الجوع. ولحل هذا الموقف، انشغلت فيف.
كانت محطتها الأولى البنك، حيث تفاوضت على قروض باستخدام مالها الخاص كضمان. لحسن الحظ، كان لديها الكثير منه، وسمح لها فتيان مانيبيليسوا بالاستفادة من المبلغ، متوقعين استعادة معظم الأموال بنجاح. ومع وجود المال في اليد، صار بوسع العائلات الأكثر عوزاً أن تأكل وتبني ورش عمل أو تستعد لزراعة الأرض التي ستصبح متاحة قريباً. ومع وجود إحساس بالغاية وهدف واضح أمامهم، ركزت الغالبية العظمى من اللاجئين على استعادة السيطرة على حياتهم.
حرصت فيف أيضًا على استقرار راكان وتارانا. انخرط الهالوريون المساكين في هذا الحراك، ولم يبدُ عليهم أي ضغينة تجاه فيف. بل على العكس، كانوا يتوقون لمقابلة السكان المحليين. باشر راكان العمل مع سيدجين فورًا، وانهمكا معًا في نقاشات تقنية حول المانا البنية وعديمة اللون. في هذه الأثناء، التقت تارانا بالهاداليين، وأُخِذت فورًا برفاقها المنفيين وبراعتهم في الصيد.
أما عن المسكن، فقد قرر سيدجين وراكان وسحرة الأرض من ذوي المستويات المنخفضة الذين انضموا للمدينة المساعدة في الأمر. لم يبنوا هياكل كاملة، بل شيدوا القواعد ورفعوا الجدران، وتركوا للناس مهمة بناء الأسقف والمصاريع والأبواب من الأخشاب الوفيرة. وفر هذا الكثير من الوقت والمانا للسحرة، وأتاح لهم وضع أساسات لعدة مجمعات سكنية كل يوم. تدريجيًا، هجر سكان الخيام والأكواخ أماكنهم إلى هياكل حجرية أكثر ديمومة تمنحهم بعض الخصوصية.
أعلنت فيف أنها ستقود قافلة تجارية إلى إينوريا عند رحيلهم، مما أثار موجة أخرى من النشاط؛ فقد وجد الكثير ممن خزنوا البضائع فرصة لبيعها. ستسهم إعادة فتح طرق التجارة كثيرًا في تطبيع الحياة. لسوء الحظ، لم يكن بوسع أحد غيرها استخدام بواباتها، لذا ستكون الرحلة الآمنة عبر الغابة حدثًا استثنائيًا. لكنها ستظل مفيدة.
ساورت فيف بعض المخاوف من أن يثرثر الناس، فيدرك الآخرون قدرتها على الانتقال الآني، لكنها رأت أن هذا الاكتشاف محتوم، وربما كان في صالح الهاراكانيين.
كانت الأولوية قبل الأخيرة هي تحرير المزيد من الأراضي. لم يكن هناك شك في أن العديد من اللاجئين مزارعون ويحتاجون إلى تربة ليعملوا بها، لذا جهزت بضع مسلات. كان نحتها مسألة ساعات. أثبت التقدم الهائل الذي أحرزته في السحر وإتقان المانا فائدته هنا، وإن كان للألفة دور في ذلك أيضًا. لا يمكن التنبؤ بما قد يصل إليه ساحر قوي قضى قرونًا في الممارسة.
في الواقع، كان هناك مثال: إيرليفن. هو من صمم سولفيس.
دفعها هذا بالتأكيد للتساؤل عما يمكن أن تحققه تلك الوحوش القديمة، ولماذا لا يزال العالم يفتقر إلى مجتمع الوفرة. ربما كان السبب هو الوحوش. أو ربما كان الناس مجرد أوغاد. وبالحديث عن ذلك، كان عليها التأكد من أنها لا تنتهك أي حقوق ملكية فكرية بتصميمها المرتجل.
منذ اليوم الثالث، بدأت فيف تتحرك عند حافة الأرض الخضراء. أظهرت بعض الأماكن التي كانت صحراء مشبعة بالمانا حين غادرتها بوادر اخضرار، وزهور، ورقع خضروات، وحقولًا جاهزة للبذر في الربيع القادم. كان منظرًا مبهجًا. لم تكن تتوقع صعوبة في العثور على أماكن لوضع المسلات، لكن فارين ساعدها في ذلك. قضى الكاهن الشاب وقتًا طويلًا في رسم خرائط لحافة الأرض الصالحة للسكن، وكان يعرف أين تكمن أفضل الفرص.
أحيانًا، كانوا ينشئون جزيرة صغيرة على تلة لسهولة الدفاع عنها بدلًا من الامتداد في خط مستقيم. نصبت كل شيء في وقت قياسي، وكان الموظفون يمنحون قطع الأراضي للاجئين المتحمسين قبل أن تنتهي هي حتى من عملها.
بعد أن وُجِّهت معظم طاقة الهاراكانيين، كان الجانب الأخير الذي أرادت معالجته هو الجيش. كان بان، قائد القوات الثقيلة، يتولى المسؤولية وأدى عملًا جيدًا في الحفاظ على تدريب الناس ولياقتهم، لكنهم كانوا يتجولون في الغالب دون هدف واضح. منحتهم فيف هدفًا.
مع انشغال بعض الأطفال بالفعل في المساعدة في إعداد دار الرعاية، أصبح كل من أفراد القوات الثقيلة وجنود ميثاق الساحرة أكثر تفرغًا، لذا شكلت دوريات قتالية مخصصة لمطاردة الأرواح الهائمة والقضاء عليها عند حافة الأرض المحررة حديثًا. مُنحت الدوريات تصريحًا بالاحتفاظ بما تجده من غنائم بشرط تدمير الجثث. حفز هذا الجميع وجعلهم أكثر استعدادًا للقتال بشكل عام. كما نظمت فيف تدريبات تشكيل إلزامية، بمساعدة سولفيس.
حتى الآن، لم تخض قوات الهاراكانيين سوى اشتباكين «كبيرين»
إن جاز التعبير. كانت معركة المدينة فوضوية لكنها مباشرة نسبيًا. بقي الجميع معًا وتحركوا في خط واحد. وكان سقوط الأمير أبسط من ذلك. وُضع الجميع في أماكنهم للانتظار ثم هجموا عند تلقي الإشارة. بسيط. أرادتهم فيف مستعدين للمناورة في معركة ميدانية حقيقية. سيتطلب ذلك الكثير من التدريب، خاصة مع نقص الضباط. أوكلت هذه المهمة للفارس النبيل الناجي، ومنحته سلطة اختيار من يراهم الأفضل للترقية، بعد موافقتها وموافقة سولفيس بالطبع.
بهذا، نهض الجيش أخيرًا لحماية السكان بطريقة منهجية.
بعد حل هذه المعضلة، بدأت في حل المشكلات الأكثر إلحاحًا.
كانت الخطوة التالية أقل شعبية. احتاجوا إلى المزيد من المال، فأعلنت فيف عن زيادة الضرائب بناءً على أحد اقتراحات سولفيس المستمدة من جيوب الهاراكانيين في جزر البحر الجنوبي. كان نظامًا مبسطًا يسمح للناس بالدفع بالحبوب إن كانوا ينتجونها، وفرض الضرائب في الغالب على السلع ذات القيمة العالية. قوبل الأمر بتسامح واسع لأن الكثير كان يحدث في ذلك الوقت. كان الناس مشغولين للغاية.
في اليوم الخامس، جاء إيراو لزيارة فيف. وللمرة الأولى، طرق الباب.
سألت فيف بابتسامة: "لقد مر وقت طويل. كيف حالك، وكيف حال الهاداليين؟"
توقف إيراو ليفكر في سؤالها بصمت لنصف دقيقة، وبدا وجهه الأبيض الخالي من الشعر غارقًا في التفكير. كان يحدق في السقف بعينيه الصفراوين المشقوقتين.
"أنا قلق. الهاداليون بخير. أعدادنا في تزايد للمرة الأولى منذ التطهير."
"إممم، مما أنت قلق إذن؟"
"ألا تثقين بي؟ هل أغضبتكِ في شيء؟"
دهشت فيف كثيرًا؛ فكانت تلك المرة الأولى التي يظهر فيها إيراو أي اهتمام برأي الآخرين فيه.
"كلا. ما الذي يجعلك تظنين أنني غاضب منكِ؟"
"رفضتُ مساعدة سولار لأنه كان فظًا للغاية، واتهمني بإيواء اللصوص."
"أتمنى لو أنكِ تعاونتِ، أجل، لكنني لا ألومكِ على الرفض بعد أن أُهنتِ."
"إذًا، لِمَ لا تطلب مني مرافقتك؟"
"أتقصدين... الصيد؟"
"يتدرب سولفيس وسولار لقتل نكرارش. رأيتهما، وسمعتهما، وعرفتُ العتاد. لِمَ لم تطلب مساعدتي؟"
"أنا... افترضتُ دائمًا أنكِ لا ترغبين في القتال ما لم يكن قومك في خطر."
"لا أرغب في الاغتيال. أما الصيد فلا بأس به. معظم قومي صيادون الآن. لِمَ تريد قتل نكرارش؟"
"أحتاج إلى لُبّه لأتحول جزئيًا إلى عنصر، وإلا فسيقتلني توافقي العالي."
"إذًا فالأمر مهم. اطلب مني ذلك."
"إيراو، هلّا تفضلتِ بمرافقتنا لصيد النكرارش؟"
"أجل. ستكون طريقة جيدة لاختبار مهاراتي بعد وقت طويل. سأتعاون مع سولفيس. سيكون صيدًا جيدًا."
"شكرًا."
شعرت فيف بتحسن حقيقي بعد ذلك.
* * *
وقف سولفيس قرب طاولة القيادة التي تصادف وجودها في غرفة استقبال البرج بجانب إمداد كافٍ من الشاي.
//يبلغ تصنيف خطر النكرارش سبع درجات وفقًا لمستودع الوحوش الإمبراطوري. //للعلم، سبع هي الدرجة القصوى للخطر قبل وقوع الكارثة. //ورغم أن التصنيف اعتباطي، إلا أنه يعكس الصعوبة البالغة التي يواجهها الصيادون عند الاشتباك مع واحد منها.
رفع الغولم ثلاثة أصابع، وكانت حركته بشرية بشكل غريب، لو لم تكن مخالبه حادة إلى هذا الحد.
//أولًا، الذكاء. //النكرارش ماكر. //لن يجدي استدراجه بالطرق المعتادة. //معظم الفخاخ لن تعمل. //القتال المباشر ضروري.
//ثانيًا، ميدان المعركة. //للنكرارش عرين. //سيكون خبيرًا بالمكان وشديد الحركة فيه. //سوف ينسحب إذا شعر بالخطر، وربما ينصب فخًا. //إذا جُرح، يمكنه اللجوء إلى عرينه لامتصاص الطاقة المخزنة ومعالجة نفسه. //علينا استكشاف المكان بينما نصد المخلوق.
//ثالثًا، قدرات النكرارش القتالية.
تحرك الغولم إلى طاولة جانبية وأخرج قائمة طويلة ناولها لفيف.
//أهم جانب يجب أن تتذكريه، بالنسبة لكِ، هو أنكِ لا تستطيعين مواجهته بأي حال. //النكرارش أسرع من معظم محاربي الخطوة الرابعة المتخصصين. //يمكن للنكرارش تحمل قدر هائل من الضرر مع الحفاظ على أدائه في ذروته. //النكرارش لا يتعب أبدًا. //قوة النكرارش كافية لتمزيق الدروع الثقيلة بضربة جسدية واحدة، وشق أحشاء ضحيته. //والأهم من ذلك، يمكن للنكرارش إلقاء التعاويذ. //لذا، فإن أي شخص دون الخطوة الرابعة أو لا يملك مقاومة كبيرة لنفاذ المانا السوداء سيموت فورًا بإحدى تعاويذه.
//باختصار، الأعداد لا قيمة لها أمام النكرارش. //سيكتفي النكرارش باستخدام قوة حياة الضحية لشفاء جراحه. //لحسن الحظ، أعرف كل هذا ووضعتُ خطة.
أشار الغولم إلى خريطة بدائية للجبل الوحيد بناءً على ذكريات فيف.
//سنقيم معسكرًا هنا قرب المدخل وننتظر الفجر للدخول. //النكرارش أكثر نشاطًا في الليل. //سندخل ونرسم خريطة للمنطقة. //بمجرد أن أرصد اقتراب المخلوق، سنتوقف عند نقطة اختناق ونواجهه.
"ما الذي يجعلك تظن أنه سيهاجمنا؟"
//النكرارش إقليمي. //سيحاول هزيمة الدخلاء بسرعة. //لن يبدأ باستخدام الاستراتيجية إلا إذا فشل في ذلك.
"ألا يمكننا محاصرته؟"
//نجاح مثل هذه المناورة غير مؤكد. //أفضل اللجوء إلى الحل الأكثر أمانًا. //قد يتطلب الأمر عدة اشتباكات، لكننا سنحاصره في الزاوية. //عندها سيطلق سيدجين إحدى تعاويذه المميزة على مسار انسحابه.
"ما مدى ثقتك بقدرتك على مواجهته في المعركة؟"
//هذا الهيكل سيجاريه، رغم أنني لا أستطيع هزيمته وحدي. //مع سولار والآن إيراو، أنا واثق أننا نستطيع القضاء عليه، ما لم تقع حوادث. //لقد جهزت ملابس مقاومة للمانا السوداء للجميع باستثناء إيراو. //يؤكد لي أن التعاويذ لن تشكل مشكلة بالنسبة له. //أحتاج للتدرب أكثر مع سولار وإيراو، أولًا لتعريفهما بأسلوب قتال النكرارش المعتاد، وثانيًا لتحسين عملنا الجماعي.
"لدينا وقت قصير فقط. هل سيكون الأمر على ما يرام؟"
//لا يتطلب الأمر الكثير من المقاتلين في ذروة مسارهم. //سنكون مستعدين للتحرك قريبًا جدًا.
"ما دوري في كل هذا؟"
//دورك ثلاثي. //عليكِ مساعدة سيدجين وتغطيته أثناء عمله عبر تعزيز دروعه. //عليكِ إعداد محطة شحن لشحني باستخدام المانا السوداء المحيطة قرب العرين. //عليكِ امتصاص التعاويذ العالقة لمنع النكرارش من تحويل البيئة ضدنا.
"هذا مناسب."
//غني عن القول أنه يجب ألا تضعي نفسكِ في خطر. //هذه المعركة تفوق قدراتكِ تمامًا.
"مفهوم. سأكون حذرة."
//أعلم أنكِ ستكونين كذلك. //كان هناك شيء أخير أردتُ طلبه.
"هممم؟"
عرض الغولم هذه المرة خريطة للمنطقة المحيطة بـ "كازار"، وكانت هذه الخريطة مشروحةً بتفاصيل كثيفة.
على أحد الجوانب، بدا "هاراك"
متكوراً عند حافة الغابة، مع شبكة صغيرة من القرى المتفرعة منه كأنها قفزات ضفدع حذرة. وإلى الشمال والغرب، امتدت مساحات شاسعة من الأراضي الميتة المجهولة، تلالٌ مغبرة تمتد فراسخَ خلف فراسخ، تخفي هياكل متهالكة لعزبٍ وقرى صغيرة تعجّ بشتى أنواع الموتى الأحياء، وكثيرٌ منهم أشد خطراً من الأشباح. برزت بقعة قاحلة قرب تلة، محاطة بدائرة من حبر أسود.
هذه هي مدينة "شينورز غيت"
الحصينة. تتربع فوق التلة وتوفر دفاعاً جيداً عن الطريق السهل الوحيد المؤدي إلى الداخل بعيداً عن أطراف الغابة. لسوء الحظ، لا توفر حماية تذكر ضد الموتى الأحياء، وهم عدونا الرئيسي. ومع ذلك، تبقى هي المكان الأكثر قابلية للدفاع الذي يمكننا أن نأمل في تحريره خلال العقد القادم. بالاستعداد المناسب، نستطيع تحويلها إلى منارة محصنة نجذب إليها الموتى الأحياء في الجوار قبل أن يشكّلوا جحافل.
وقبل أن تقع تلك الجحافل على القرى الأقل حماية.
"أتريد منا أن نغزو مدينة حقيقية؟"
أفضّل مصطلح "استعادة".
وأجل. توجد نقطة اهتمام إضافية تتجاوز المرافق.
لا بد أن "شينورز غيت"
لا تزال تحتفظ بقدر كبير من معدات التصنيع، خاصة ما يتعلق بالمنسوجات. كما ينبغي أن تحوي أكثر من أربعة آلاف تالنت ذهبي في قبو حصين تحت المصرف الرئيسي.
"آه."
سنحتاج إلى الكثير من الأموال إذا أردنا الاستفادة من تدفق اللاجئين.
سيكون هذا بديلاً جيداً عن الوقوع في ديون طائلة لمصرف "مانيبيلسو"
للصرافة.
"لا تزد شيئاً، لقد أقنعتني."
إذن سأعطي الأمر بالاستعداد.
* * *
وقفت "آرثر"
على قائمتيها الخلفيتين، فاستوى رأسها مع رأس الأم بينما كانت البشرية الاستثنائية تركز على الصيد القادم.
كانت فريسة مجيدة.
استحسنَت "آرثر"
ذلك.
أدركت أن الجوهر سيساعد الأم لتصبح كاملة.
تمنت فقط أن ترى الفخ الذي نصبه لها "إيلوناث".
رأت "آرثر"
"إيلوناث"
من السماء. كان كياناً مخادعاً سيسعى لأسرها، لكنها كانت واثقة من أن الأم لن تسمح بتمزيق أجنحتها.
التفتت الأم لترى "آرثر"
فابتسمت لبهائها.
طلبت "آرثر"
تدليك قرنها وحصلت عليه، رغم أنها لم تعد تشعر بدغدغة كبيرة هذه الأيام بعد أن تباطأ نموها.
كان من الممتع رؤية الأم وهي تتلقى صدمات المانا الفائضة.
بعد أن انتهت، طلبت "آرثر"
لحماً وحصلت عليه، ثم حلقت فوق الحقول الخضراء إلى حيث كان "ماروك"
يساعد أبناء جنسه على الاستقرار.
كانت مملكة "آرثر"
تتوسع بفضل العمل الدؤوب لأتباعها، كما ينبغي أن يكون.
حيّتها "الكارك"
نفسها حين اقتربت، وقدمت لها التربيتات المطلوبة وبعضاً من اللحم الإضافي.
سُرّت "آرثر"
لرؤية "الكارك"
الأخرى تلتزم مسافة محترمة.
بعد أن تلقت الولاء من بشريتها ومن "الكارك"، تأملت عبقريتها.
البشرية التي ساعدتها صعدت من كونها تائهة معدومة المانا إلى ملكة.
و"الكارك"
التي ألهمتها نمت من محارب وحيد خجول إلى قائد فرقة حرب فظ.
من الواضح أن "آرثر"
موهوبة بمهارات إدارة وتوجيه لا تُضاهى.
سيكون هذا مثالياً عندما تفتح مصرفها الخاص.
المستقبل ذهبي.
انطلقت "آرثر"
لتصطاد السناجب.