سار الرتل في طريق ملتوٍ عبر الغابة، يترقبون المتاعب. شكل جنود مدرعون بتشكيل متباعد طليعةً، وثبتت أعينهم على الغابة الكثيفة بحذر. كانت أسلحتهم في أغمادها -للحظة- لكن دروعهم كانت مشدودة. بدا عليهم البأس.
تلاهم صفوف من رماة الرماح خفيفي الدروع على جانبي عربة كبيرة مصفحة بالصلب. تبعتهم عربات أصغر محملة بالمؤن. اعتلى الرماة تلك العربات، أوتار أقواسهم مشدودة وسهامهم في متناول اليد. وفي مؤخرة الرتل، أقفاص مكتظة بأشخاص بائسين ينكمشون تحت نظرات القتلة من حملة السيوف. كان هناك قرابة مئتي جندي محترف مستعدين للحرب. شقوا طريقهم عبر مسالك طينية في مطلع الخريف. لم يفاجئ أحداً منهم حين سُد الطريق عند منعطف بأشجار مقطوعة، ولم يبدِ أحدهم قلقاً من الشخص الواقف عند قمتها.
لم يكن الرجل المنتظر بشراً. بشرته الحمراء وعيناه الكهرمانيتان تدلان على كونه من الكارك. كان قصير القامة ومكتنزاً، يرتدي درعاً مرتجلاً من قطع مسروقة، ويحمل رمحاً عتيقاً، لكن نصله ظل حاداً ونظيفاً. التقت عيناه بعيني قائد القافلة. في نظراتهما، تلاقت ضغينة تجاوزت الغضب لتستقر في خانة الحقد، وعدٌ بأن يرى أحدهما أحشاء الآخر اليوم. كان كرهاً متأصلاً استغرق وقتاً ليختمر، مكوّناه الأساسيان الحزن والقسوة.
حزن على فقدان الرفاق، وقسوة تجاه العدو.
انبثق رجال ونساء من مخابئهم بين جذوع الأشجار النحيلة والمستنقعات العالية، ببطء، كأنهم سراب. سمحت لهم ألوان الحرب والتمويه البدائي بالاندماج مع محيطهم. تحدت مهاراتهم يقظة القافلة وتفوقت عليها. شكلوا مجموعات من المحاربين الرشيقين المسلحين بالرماح والضراوة، بينما تسللت ذئاب منفردة تحمل أقواسها عند الأطراف، وأسنان من ريش تنتظر في كناناتها، تسيل لعاباً بالسم. لم يصدر عنهم أي صوت.
كان أغلبهم رجالاً مفتولي العضلات، جافين، ملتحين ووحشيين. غطتهم الأسمال، لكن من يدقق يلحظ بريق المعدن تحتها. شكل قرابة خمسين من الكارك قلباً صلباً لمحاربين مجهزين تجهيزاً أفضل. كانت هناك نساء أيضاً، بملامح قاسية ونظرات أقسى، منهكات وعجائز، كلهن نحيلات، ينتظرن بأسنان مصطكة. كشف ضوء أواخر النهار عن بياض أعينهم المحتقن بالدم، ومن بين ثلاثمئة زوج من العيون، لم تلمح واحدة ذرة رحمة.
كانوا هنا للقتل.
صاح قائد القافلة: "توقفوا!"
أُغلقت الخوذات، واستُلت السيوف. في الأعلى، ألقم الرماة سهامهم. اصطفت صفوف الرماح. خرج رجل يرتدي رداءً من العربة المدرعة واتجه نحو المقدمة، ممسكاً بعصا بين يديه المغلفتين بالحديد.
كان الصمت مطبقاً، كأن الغابة نفسها تحبس أنفاسها. حمل الهواء رائحة غريبة من ثقل يسبق الرعد، وقد دوى الرعد بالفعل، لكن ليس بالطريقة التي توقعوها.
سأل صوت بلغة الإينوريان: "إذاً... أين ماروك؟"
كأنهم رجل واحد، التفتت أنظار نصف ألف شخص نحو بقعة خالية من الأشجار كان مقاتلو العصابات قد تركوها دون سبب. تبدد مانا أسود، وأدركوا الآن وجود مجموعة جديدة تنتظر بجانبهم داخل دائرة معقدة. كانت هناك خيول، وشابان من الهالوريان بملامح مذعورة، لكنهم كانوا ثانويين مقارنة بالكيانات الثلاثة الواقفة في المقدمة بلامبالاة تامة.
كان الأول رجلاً وسيماً بملامح أميرية، شعره الداكن مجعد، وعلى شفتيه ابتسامة ساخرة تغطي نصف فمه، بينما التوى النصف الآخر بسبب ندبة مخيفة. الثانية امرأة غريبة الملامح، شعرها بني مشوب بحمرة، وعيناها كزمردتين مشروختين. كانت شاحبة وتبتسم. الأخير كان نوعاً من مسخ عظمي عملاق، بمخالب بحجم السيوف القصيرة، وكرة ضوء شبحية مكان عينيه.
كان الطرفان مذهولين لدرجة العجز عن الرد، لكن شجيرة قريبة اهتزت وأجابت.
"فيف؟ هل أنتِ هذه؟"
تحركت الشجيرة جانباً لتكشف عن خندق محفور في الأرض. تذمر بضعة رماة يحملون أقواساً طويلة وبصقوا حين انكشف مخبؤهم، لكنهم ظلوا في أماكنهم بينما تسلقت امرأة ترتدي درعاً كاملاً للخارج.
قالت فيف: "كيف وصلتما إلى هناك؟ لم أركما على الإطلاق!"
"كنا هنا منذ يوم كامل للتأكد من أن الكشافة لن يكتشفونا."
"حسناً."
"كان الأمر مريعاً. لا أنصحك به."
راقبت فيف حارستها الشخصية السابقة التي تحولت إلى مرتزقة ثم زعيمة قطاع طرق، ووجدت أن ماروك تبدو بخير، وإن كانت متعبة ونحيلة قليلاً. مهنة قاطعي الطرق لا تساعد على نظام غذائي مستقر، لذا تفهمت الأمر، لكنه ظل يشعرها بالسوء. كان درع ماروك مليئاً بالنقرات رغم نظافته، وأظهرت هراوتها ضرراً كبيراً. لحسن الحظ، لم تكن بحاجة لأن تكون في حالة مثالية لتسبب رضوضاً قوية.
ومع ذلك، أزعج الأمر فيف قليلاً.
قالت ماروك: "إذاً... هل جئتِ لإيقافي؟ لأنني أفسدت بالفعل الكمين الذي نصبناه لسحرتهم و... حسناً. سيكون الأمر سيئاً. سأكون..."
حركت شفتيها، تبحث عن الكلمة المناسبة.
ردت فيف بابتسامة ساخرة: "أتتوقعين مني أن أتخلى عن رفاقي لأعمل مع نبيل فاسد من أرض أجنبية؟ فكري في الأمر قليلاً."
ضحكت ماروك، لكن مرحها القصير قاطعه قائد القافلة.
"ما معنى هذا؟ من أنتم؟ هل أنتم معهم؟ اعلموا أنكم تعيقون سير عملية عسكرية إينورية..."
التوى المانا. كان الرجل لا يزال قادراً على الكلام، لكن لم يُسمع أي صوت يخرج من حنجرته.
ردت فيف بلامبالاة: "ششش. أغلق فمك. الكبار يتحدثون."
تحرّكت صفوف القافلة بقلق، بينما تقدم ساحرهم نحو القائد، ملامحه تنذر بالخطر. تجاهلت فيف ذلك، وتجاهلت محاولته تشكيل دائرة دفاعية.
"أين توقفنا؟ أجل. نحن هنا لنخرجكم من هنا، ونوصلكم إما إلى مدينة شمالية قرب السهوب، أو نعيدكم إلى كازار، حسب رغبتكم."
"حقاً؟"
"أجل، حقاً."
أمعن الكارك النظر في الأمر، بينما وقف خمسمئة مقاتل في حيرة متمتمة، لا يدرون ما الذي يحدث. ابتعد الكارك الذي كان يقف قرب الجذع الملقى عن الطريق، هز كتفيه، وانضم إلى مجموعة من حلفائه.
سألت ماروك: "وماذا عن الآخرين؟"
"بإمكانهم المجيء أيضاً."
ظهرت رطوبة خطيرة على وجنتي المرأة المحمرتين. ربما بسبب الطقس.
"كازار إذن. أظن ذلك. سأترك الناس يختارون."
"حسن إذن."
قاطعتها ماروك بحدة: "هناك،"
وأضافت: "شيء أخير."
تحولت نظراتها نحو القافلة.
"يصادف أننا لا نزال نطالب بمستحقاتنا من السيد المحلي، وأريد ذلك المال، بما أننا تقنياً، آه، في حالة ثأر بالدم."
"المال فحسب؟"
"كل المواهب الذهبية السبع والثلاثين. مجبورة. لأنني لا أبالي بهم."
"سبع وثلاثون موهبة ذهبية وستكونين راضية؟"
"لا، لكنني سأغادر. ويجب أن يأتي المال من خزانتهم، لا من جيبك. عليهم أن يدفعوا."
"عادل بما يكفي."
التفتت فيف إلى قائد القافلة الذي كان على وشك الإصابة بسكتة غيظ. رفعت التعويذة.
صرخ الرجل فوراً.
"أتتجرؤون! أتعرفون من أنا؟ وأنت! لماذا لم تفعلي شيئاً؟"
سأل، ملتفاً نحو الساحر.
ابتسم الرجل الأكبر سناً بلطف، وتحركت لحيته الشائبة. تفحصته فيف.
[ساحر البلاط، الدرجة الثالثة من المسار. خطير. يلقي التعاويذ ويقدم المشورة بقدر متساوٍ. صبور. قاتل وحوش. خبير أعشاب. دقيق. ساحر حرب كفء.]
كما هو متوقع.
هدد القائد: "من الأفضل ألا تتدخلوا بينما نطبق العدالة، وإلا ستواجهون غضب الكونت سيلنو بالكامل! أحذركم، ساحرنا سيقضي عليكم حيث تقفون."
أجاب الساحر: "بخصوص هذا، يا 'سيد'،"
وكانت فيف تسمع نبرة السخرية في لقب السيد بينما لفظها بمرارة، "أعتقد أنه يجدر بنا سماع عرضهم."
سأل القائد بذهول: "ماذا؟"
تجاهله الساحر، والتفت إلى سيدجين وانحنى قليلاً.
"سيدي، هل أنت الأمير المنفي سيدجين من غلاستيا؟ الضباب الأحمر؟"
أجاب سيدجين بود: "هذا بالتأكيد أحد الألقاب التي استخدموها على الجدار."
"وأنت بوب، الغريب، أليس كذلك؟ الذي قتل الشرطي تارانو؟"
هزت فيف كتفيها: "للحق، هو من بدأ."
"وهل لي أن أطلب منكم إثبات هوياتكم؟"
رفع سيدجين إصبعاً واحداً، فدبت الحياة في نصل مانا مزدوج الحلزون بحجم عربة، يتحرك جزؤاه في اتجاهين متعاكسين. سحق صوت الهواء المزاح العشب عند قدمي الرجل. بدت كنسخة سحرية من خلاط، وتؤدي الوظيفة ذاتها تماماً.
توشحت فيف بمانا سوداء حتى ارتدت هيئة درعها المسنن الكابوسي، وبرزت من لوحي كتفيها خيوط طاقة كأنها أرجل مفصلية كثيرة. أجبرت موجة من الترهيب التنيني بعض الجنود على التراجع، رغم كثرة حلفائهم الواقفين بجانبهم.
راقب كثير من حراس القافلة التعاويذ، وخلصوا إلى استنتاج سهل وفوري ومؤسف.
قال ساحر البلاط، ملتفاً نحو سولفيس بعد لحظات من التردد: "وأنا، لا أعرف ما هذا."
//حدث شائع للأسف. //حين لا يترك المرء ناجين.
أقنع هذا بضعة أشخاص آخرين.
ختم ساحر البلاط: "إذن لأكرر، أعتقد أنه يجدر بنا سماع عرضهم."
"العرض بسيط. ستعطوننا سبعاً وثلاثين موهبة ذهبية —"
قاطعت ماروك: "— وأصدقائي."
"تطلقون سراح السجناء أيضاً. وتستديرون عائدين إلى أقرب بلدة. في المقابل، تحتفظون بممتلكاتكم الشخصية وبذلك العطاء المذهل: الحياة."
لعق قائد القافلة شفتيه، يراقب المشهد بضياع. أمسك الساحر من كتفه وهمس، رغم أن فيف استخدمت تعويذة واحدة لتتنصت.
"أسنستسلم ببساطة؟ ألا تملك ذرة شرف؟"
"مهارة الفحص لدي تقول إن أياً من هؤلاء الثلاثة بمفرده سيحول هذه المعركة إلى مجزرة. ذلك الشيء العظمي لا يملك حتى تصنيف خطر. يقول فقط إننا هلكنا. خض معركتك الأخيرة إن شئت، لكنني خارج هذا، لم أوقع على أن يُستخدم رأسي كزينة. طاب يومك يا سيدي."
"تباً."
استغرق الأمر بعض الوقت وانتهى بمحاولة قطع رأس، لكن في النهاية أُطلق سراح جميع السجناء، وحصلوا على الذهب، وعادت القافلة في صمت كئيب. فكرت فيف أنه لأمر غريب أن ينتهي كل شيء دون إراقة دماء. هذه المرة فقط. رحب المتمردون بالسجناء المحررين وتقاسموا ما لديهم من طعام قليل قبل أن يتجمعوا في صف غير محدد، بلا وجهة.
قالت فيف بصوت عالٍ: "هذه هي الخطة. سنتجه شمالاً على الطريق حتى نجد بوابة."
تمتم بضعة أشخاص: "بوابة؟"
"بوابة سحرية ستنقلنا جنوباً، خارج أرض الكونت، في لمح البصر، بوابة أعددناها مسبقاً. من الآن فصاعداً سيتعين علينا السير. لا تقلقوا، سنجد لكم طعاماً في طريقنا."
انضم ماروك إلى فيف في طليعة الموكب المشتت. التفتت الساحرة إلى الخلف لترى ملامح الذهول بادية على وجوه المقاتلين المنهكين، وتحت ذلك الذهول، برعم أمل خطير. لم يخرجوا من الغابة بعد. بالمعنى الحرفي للكلمة.
سأل ماروك دون مقدمات: "هل عثرتِ عليّ بسبب المصرف؟"
أجابت: "أجل، قالوا إنك انضممت إلى عصابة من قطاع طرق الكارك. أو ربما مرتزقة ساخطين، حسب من تصدق. كان تعقب الشائعات واستخدام آرثر ككشاف مهمة بسيطة. إنها تحلق في الأعلى، في مكان ما. على أي حال، ماذا حدث هنا؟"
"ذلك الفتى، سيكور، قاد فرقته إلى هنا للعمل مقابل المال. استأجرهم الكونت سيلنو للتخلص من المتمردين. متمردون ثاروا لأن الكونت سيلنو هو أحقر من في هذه الأرض. إنه يجوع الناس. التقى سيكور بالمتمردين، لكن زعيمهم، رجل يدعى ريف، لم يقاتلهم. قال لهم إن الكونت سيلنو سيغدر بهم، وطلب منهم أسره. وبالفعل، طلب سيكور مقابلة الكونت في الميدان. سأل سيلنو عن ريف، لكن سيكور طلب الأجر. سارت الأمور على نحو سيئ. قاتل الكارك والمتمردون الحراس وهربوا معاً. والآن يبحث الحراس عن الكارك ووجدوني أنا!"
تنهدت ماروك تعبيراً عن استيائها.
"سيكور ورجاله، ذكور صغار، فقراء، لا يملكون درعاً واحداً بينهم. هزيلون!"
على طرف رؤية فيف، لمحته يرتجف وكأنه تلقى ضربة جسدية، وهو الذي كان موضوع رطانة ماروك.
"لا أصدق أنهم خلطوا بيننا. ومع ذلك، أنا غاضبة. لذا عثرت عليهم وانضممت إليهم، وعلمتهم فنون الضرب غير المتماثل كما فعلنا مع الأمير."
علق الرجل نفسه: "ماروك ذات الصوت الهادئ أرشدتنا إلى الطريق. عمل غير شريف لكنه ذكي."
تلا ذلك خطاب قصير لكنه صاخب جداً، شرح فيه سيكور أنه رغم أن التخلي عن ثأر الدم قبل موت الطرف الآخر واللجوء إلى الكمائن فعلٌ يسيء إلى أسلافه، فإنه يتفق مع المرأة على أن حماية الأحياء أصبحت أهم.
أوضحت ماروك: "نحن من القبيلة نفسها، واحدة من الاثنتين اللتين أبادهما أهل الشمال. نتكيف أو نموت."
صرخ سيكور مجدداً: "سيغفر لنا الأسلاف هذه الخطيئة. إذا انتصرنا!"
تمتمت ماروك على مسمع من فيف وهي تعبس بشدة: "لقد سئموا الجوع فقط. والإفلاس."
"همم، هل يتحدث بهذا العلو دائماً؟"
"كل الكارك يفعلون. ما يستحق القول يستحق أن يقال بصوت عالٍ. لا تذمر. لا إهانة. تلك هي طريقتنا."
هدر سيكور: "هذا ما يقوله قائد الحرب!"
"سيصبح هذا الأمر متعباً بسرعة كبيرة."
تابعت ماروك: "كما كنت أشرح قبل أن يقاطعنا أحدهم، عثرت عليهم. قاتلنا. مات ريف في المعركة لكن المزيد من المتمردين انضموا إلينا. اختاروني جنرالاً لأن خططي تنجح. هكذا سارت الأمور منذ ذلك الحين. نأخذ الذهب، ورجال الكونت يجعلون القرى تدفع المزيد. حقير."
"أتفق معك."
خبت المحادثة بعد ذلك بقليل، وتحركت فيف نحو لعبتها الصبيانية التي كانت صامتة حتى تلك اللحظة.
سألت فيف وهي تنغزه برفق: "لم أكن أعلم أنك ضخم ومرعب إلى هذا الحد، يا صاحب الأطراف الدوارة. الضباب الأحمر، أكان هذا هو؟"
"نعم، لأن الدوارات السحرية المسننة التي استخدمتها ستجعل الوحشي -"
"وهنا ظننت أنك تقصد مهاراتك في الرسم!"
رمش سيدجين بعينيه وبدا وكأنه استعاد عقله من المكان الذي شرد فيه.
"سخرية. بالطبع. أحياناً، أشتاق إلى القصر. كانت النساء الجميلات يدللنني طوال اليوم، ويطلبن مني سرد حكايات مآثري الكثيرة دون تعليقات تهكمية."
"أجل، ولكن هل يمكنهن فعل هذا؟"
جسدت فيف أشكالاً مستقيمة ذات رؤوس مدببة قليلاً من المانا السوداء على وجهها كله، محاكية لحية وشارباً لا يأنف منهما أقزام تولكين. وحركت حاجبيها بإيحاء.
أجاب سيدجين: "أنا مبارك حقاً."
* * *
حدثت بقية الأمور تماماً كما توقعت فيف. عادت العصابة إلى مخيمهم لحزم أمتعتهم، ثم تحركت مجموعة بحجم سرية من المغيرين وقطاع الطرق جنوباً عبر الأرض. قضت فيف وسيدجين أيامهما بالكامل في الركوب أمام الرتل وخلفه، يعترضان الدوريات التي يرصدها آرثر ويتحدثان معهم قبل أن تندلع المشاكل. أولئك الذين تعرفوا على راكان وتارانا كحاليوريين تم ثنيهم عن إثارة الضجيج، وأثبت احتمال مواجهة مئات المقاتلين المدعومين بثلاثة سحرة دون مكسب واضح أنه كافٍ.
ابتاعوا أيضاً الطعام والمؤن للجيش، ولم يكن الأمر رخيصاً. لحسن الحظ، كانت فيف تملك الكثير من المال من أيامها في كلية الطب. أثبت قطاع الطرق أيضاً مرونة فائقة في المسير الطويل والظروف الصعبة، وهو أثر جانبي لمساراتهم.
لم يستغرق الأمر سوى أسبوع للوصول إلى حافة غابات "ديدشيلد"
دون أي حوادث تذكر. في الواقع، كان النشاط الأكثر استهلاكاً للوقت بالنسبة لفيف هو رسم واختبار منصات الانتقال السحري، حيث كان سيدجين مقيداً قانونياً بعدم صنع أي منها طوال فترة عمله.
تجاوز الموكب المرتجل آخر مدينة كبرى، ريكسا، لكنهم توقفوا في أنيلتون عند حافة طريق "ديدشيلد"
حيث خاضت فيف حصاراً استمر ساعة واحدة ضد أحد قطاع الطرق.
ما كان اسمه مجدداً؟ هيليكس؟ لا، إليكس. لا يهم.
لم تستعد المدينة المدمرة مجدها السابق، لكن بعض الناجين عادوا، وتم "الاستحواذ"
على العديد من المباني السليمة من قبل انتهازيين بحثاً عن أرض مجانية. كانت هناك حركة مرور لا بأس بها عبر الغابات، ولم تكن كلها قوات متجهة لتولي الحصون.
قال صاحب نُزلٍ طموح لسيدجين: "سيسمن الكثير من اللاجئين الوحوش. لا أدري لماذا يظنون الأمر يستحق كل هذا العناء. حفنة من الغوغاء الهمج تحكمهم ملكة مجنونة، سيأكلونهم جميعاً بمجرد وصولهم. إنهم بأسوأ حالٍ من الموتى الأحياء، هكذا أقول دائماً".
اعتادت فيف إخفاء شعرها الآن بعد أن بدا أن الشهرة تلاحقها أينما ذهبت. لم يغير ذلك شيئاً في ملامح عينيها أو لون بشرتها، لكن في ظلال نُزلٍ سيئ الإضاءة، كان الأمر كافياً. لم تسمح لتعليقات الرجل بأن تنال منها. فبالنسبة لها، ملكة مجنونة آكلة للحوم البشر أهون بكثير من عاهرةٍ مشاعة. على الأقل، صاروا يهابونها الآن.
"وبالحديث عن ذلك يا سيدي، هل ترغب في رفيقةٍ تدفئ فراشك الليلة؟ لديّ أجمل فتيات ريكسا في فراشٍ وثير قبل أن تعبروا".
رد سيدجين: "أتعرض هذا وأنا مع زوجتي؟ إنك جريء حقاً".
"كلما زاد العدد زادت المتعة، هذا ما أقوله دائماً. بعض فتياتي يستطعن إرضاءكما معاً. لماذا..."
"هذا يكفي، لا أرغب في الإسراف. سمعت أنك الرجل المناسب للحديث معه بشأن خيامٍ بعينها؟"
"بالطبع! قطعة ذهبية لمجموعة من ثماني خيام. صفقة رابحة!"
"هذا يضاعف السعر ثلاث مرات. هل لي أن أطلب منك إعادة النظر في محاولة استغلالي بهذه الوقاحة؟"
"أنيلتون بعيدة والطرق ليست آمنة يا سيدي. على المرء أن يقتات".
ابتسم سيدجين وأمال رأسه. كانت فيف واثقةً تماماً من أنه يملك طريقةً لتحسين مساومته. وبفكرةٍ مفاجئة، التفت الأمير إليها وغمز لها.
"هل لكِ أن تمنحيه سبباً يا عزيزتي؟"
كشفت فيف عن شعرها وانحنت فوق الطاولة، واضعةً كلتا يديها على الخشب المتهالك.
"امنحني سعراً عادلاً، وربما أنسى تعليق آكلي البشر هذا في المرة القادمة التي أمرّ فيها هنا بجيشٍ بدلاً من اللاجئين".
راقبت ملامح الإدراك وهي تضيء وجهه. حصلوا على الخصم.
* * *
سارت الرحلة عبر الغابة أفضل بكثير مما توقعت فيف. لم يشتكِ قاطعو الطرق المتقاعدون -رجالاً ونساءً- ولم يتوقفوا. ولم يبدِ كارك أي اعتراض أيضاً.
هتف في أمسيةٍ جميلة: "لا يمكننا العودة شمالاً قبل أن نكلل أنفسنا بالمجد أولاً".
أضافت ماروك: "ما يحاول قوله هو أنه إذا عاد وذيله بين ساقيه، دون أن يملك حتى ما يكفي من الحديد لشراء باكارٍ قديمٍ واحد، فلن يتزوجه أحد".
أُذهلت فيف من حجم الإهانات التي تكيلها ماروك لأبناء وطنها ومن حجم تحملهم لها. سألت المرأة ضخمة البنية عن ذلك لاحقاً.
"إنهم يعلمون أنني أملك الكثير من الحديد. أنا قائدة حربٍ كفؤة. وأيضاً..."
زفرت ماروك بضيق.
"جعلتهم يعلمون أن أمي كانت شامانية. الشامانيون يحملون عادةً حكمة الأسلاف. لكنني لا أملكها!"
شكت وهي ترفع قبضتيها للسماء في غضبٍ عاجز.
"هل أنتِ منزعجة لأنكِ تشعرين بالمسؤولية تجاههم؟"
تمتمت ماروك: "أجل..."
"وهم رؤوس يابسة؟"
"لا عقل واحداً بينهم جميعاً. لا خطط. صراخٌ طوال الوقت. طلباتٌ لمبارزاتٍ شريفة وفردية! أين يظنون أنفسهم؟"
"ألم تكوني أنتِ من قال إنكِ تريدينهم أن يتغيروا؟"
زمجرت ماروك بين أسنانها المطبقة: "لم يتغيروا. يظنون أننا نتصرف باختلاف لأننا هنا، مثل صيادين مجانين بعيدين عن زوجاتهم. لم يتغيروا على الإطلاق. حتى الآن".
"ربما يجدر بكِ التحدث إليهم".
"لست بارعةً في الكلام".
"ماروك".
"نعم. نعم، نعم، تباً لكِ. حسناً".
* * *
مع تحليق آرثر في الأجواء وافتراسه لكل ما يطير من كائنات، وصلوا إلى كازار بعد أسبوعين من مغادرة هيلوك. لا بد أنه رقمٌ قياسي عالمي لم يستطع حتى فرسان الغريفون تحقيقه. إلا إذا كان ذلك المغامر الذي ذكره سيدجين، القادر على الانتقال الآني، قد فعلها من قبل. على أي حال، شعرت ببعض الحماس حين بدأت بعض منعطفات الطريق تصبح مألوفة. في وقتٍ مبكر من عصر اليوم الثالث عشر، وجدوا الساحة التي مات فيها لانسير، وتسابق أطفال هادال نحو أرض المعرض.
أخذت فيف نفساً عميقاً وهي تخرج من حافة الغابة. كان هناك مانا سوداء في الهواء.
كما أنها... لم تكن تفوح برائحةٍ طيبة.
قالت فيف: "هوه".
كانت أرض المعرض عبارةً عن حيٍّ عشوائي به هياكل متداعية ينتظر فيها المتسولون بلا مبالاة. احتلت كوخٌ حقلاً قريباً وتوغلت قليلاً في الغابة. راقبتهم عيون الأطفال المتسخين الهزيلين بنظراتٍ ذئبية. انتظرتها مجموعةٌ صغيرة أمام فيف. كان هناك سولار وزوجته أميري، وكلاهما يبدو كمن ضُبط متلبساً بسرقة البسكويت، مع شيءٍ من التحدي لدى واميري. كان فارين، يد نيرياد، هنا مع بضعة حراسٍ من المعبد، وبدا عليه الإنهاك.
أعد بان حرس شرفٍ من الأقوياء، وكانوا المجموعة الوحيدة التي تقف باستقامة. راقبها بضعة وجهاء آخرون وأشخاصٌ لا تعرفهم من الخلف، بتعبيراتٍ تراوحت بين الفضول والغضب.
تنفس سولار: "مرحباً بعودتك. أعددنا وليمةً صغيرة، وهم، مرحباً بعودتك".
سألت فيف بدهشةٍ طفيفة: "كنتم تعلمون أنني قادمة؟"
"أخبرتنا آرثر الخاصة بكِ هذا الصباح. لقد نمت! أحم".
"أين الوليمة؟"
"في قاعة المدينة".
"لنذهب إذاً. هل يمكن لأحدٍ مساعدة هؤلاء القادمين الجدد على الاستقرار؟"
"كم عددهم؟"
"ثلاثمئة، تقريباً".
بدا الأمر كنهاية العالم بالنظر إلى الآخرين الذين كانوا إما يكمشون أو يدلكون صدغهم أو يغلون من الغضب.
"يمكننا إيواؤهم في الثكنات، لقد بنينا ثكناتٍ جديدة، لكنه سيكون إجراءً مؤقتاً. كغيره من أمورٍ كثيرة. انظري، لنتحدث في الداخل".
أومأت فيف برأسها، وانفصلت عن المجموعة برفقة ماروك وسيدجين وسولفيس وراكان وتارانا وآرثر. شق الموكب طريقه عبر الطريق الرئيسي، وأدركت فيف أن أحداً لم يخبر السكان بعودتها.
"انظروا، إنها بيبايان. مرحباً بعودتك يا سموّك!"
"يا للهول، لقد وصلتِ أخيراً، لحسن حظنا."
"أرجوكِ أصلحي كل شيء كما فعلتِ في المرة السابقة، أليس كذلك؟"
"هل جلبتِ المزيد من الحبوب؟"
"أخيراً، شخص يمكنه ترتيب أوضاع هؤلاء الغرباء. بطريقة أو بأخرى!"
انتشر الحراس في الشوارع المتربة. فقدت كازار بعض سحرها الريفي واكتسبت الكثير من المشردين. صار الهواء أكثر نتانة، وعزز السكان بعض النوافذ والأبواب بالمسامير وأشرطة الفولاذ. ورغم المشكلات الظاهرة، استقبلها الناس بابتسامة وتلويح في أغلب الأحيان.
كانت مأدبة قاعة البلدة نعمة لفيف التي لم تأكل شيئاً جيداً على الطريق. كالعادة، افتقر طعام كازار إلى التوابل وتنوع مطبخ هيلوك، لكن المكونات كانت من الطراز الأول وهذا كل ما كان مطلوباً أحياناً. ظل المزاج العام كئيباً، وتنقلت فيف بين المجموعات، تستعيد ذكرياتها مع من تعرف وتتعرف على آخرين. كان بعضهم عدائياً، وبعضهم أقل. لم تطلع على التفاصيل، لكن ذلك لم يهم، فكانت مناسبة اجتماعية.
كان الانطباع العام أن كازار، وبالتبعية هاراك، تئن تحت وطأة تدفق هائل للاجئين والنمو السكاني. ببساطة، عاشت البلدة في سلام لخمسة عشر عاماً، وقلّت الخسائر أثناء الحرب. وبين هذا وبين زيادة أمان الأطفال الآن بعد أن جابت كائنات الهادال الغابة، صارت المساحة التي مهدتها فيف غير كافية. خلق هذا توتراً بين الحراس القدامى والقادمين الجدد. عانى البعض أيضاً في التأقلم مع تعامل الأمة التقدمي مع غير البشر، إذ ترسخت لديهم أحكام مسبقة عميقة.
ببساطة، كانت هاراك ضحية نجاحها.
اختصرت فيف المأدبة وانسحبت إلى برجها، حيث قضت معظم المساء تعكف على التقارير والوثائق. سمحت لها قدراتها الذهنية المتزايدة ومهارة الموسوعية باستيعاب كم هائل من البيانات، مما ساعدها على تصنيفها إلى عدة فئات رئيسية.
كان هناك الكثير من الناس والقليل من الأرض المخصصة لإنتاج الغذاء. امتلكوا ما يكفي من الحبوب حالياً، لكن المخزون سينفد في النهاية. لم يتمكنوا من بناء المنازل بالسرعة الكافية رغم وصول زوجين من سحرة المانا البنية. كانت مجموعة غامضة من اللصوص تروع الحي. كان هناك الكثير من الأطفال، سواء من المواليد هنا أو اللاجئين.
ولعدم وجود قواعد تمنع ذلك، كان ثلث ساحرات "ميثاق السحر"
من راميات السهام إما حوامل أو ينجبن أطفالاً. كنّ نساء شابات يتمتعن بصحة جيدة ويشكلن عائلات. كان على فيف توقع ذلك. تزايدت هجمات الموتى الأحياء. وبعضها كان قاتلاً. كانت التوترات تتصاعد بين المجموعات المختلفة.
رغم كل تلك المشكلات، كانت فيف متفائلة لأن كازار صمدت بدونها. صمدت لشهرين فقط، لكنها... فعلت. بنظام طبقته واقتبسته من الديمقراطية الحديثة.
أمر رائع، حين فكرت في الأمر.
كان الوقت قد تأخر، فذهبت للنوم مع سيدجين بعد أن حصنا المنزل مجدداً. في الصباح التالي، انطلق رفيقها لتفقد المباني ومعرفة ما إذا كان بإمكانه المساعدة. كانت ممتنة وأخبرته بذلك بوضوح، رغم أن الأمر استغرق ساعة أخرى. بعد ذلك، تُرك سولفيس في زاوية، وحرس آرثر الباب، فقد حان وقت الاجتماعات.
كان أول القادمين سولار. جلس المبارز طويل القامة، قوي البنية، بجمود على مقعد الضيوف وشدّ على فكيه.
"تحدثي،"
قال بصوت أجش.
عرفت فيف ما يدور حوله الأمر. كانت المدينة في حالة أسوأ بكثير مما تركتها عليه. من ناحية أخرى، كان واضحاً لها أن تلك كانت ظروفاً قاهرة. ستفاجئ سولار... ثم ستوظفه في رحلتها الاستكشافية.
"أنا آسفة."
رمش المبارز.
"ماذا؟"
"أعلم أنك تتوقع مني توبيخك، لذا سأقولها مباشرة. لن أفعل. طلبت منك التمسك بالمدينة والتأكد من حمايتها وحماية مؤسساتها. وقد فعلت. المكان لا يزال قائماً، والناس لا يزالون أحياء. أنت مبارز يا صديقي، لست عمدة. لقد قمت بعمل رائع. إذا أعطى القائد مرؤوسه مهمة، فمن مسؤولية القائد التأكد من أن المرؤوس يمتلك الأدوات والقدرات لإتمام تلك المهمة أو على الأقل طرقاً للعثور عليها. لم أتوقع معجزة. فعلت ما بوسعك. أنا ممتنة."
"حقاً؟ لن تلوميني على المشكلات؟"
"أخبرتك. طلبت منك منع هاراك من الانهيار. وقد فعلت. أنت لست إدارياً بطبيعتك. لا بأس."
"همم،"
قال الرجل، مسترخياً على ظهر الكرسي.
"إذا كنت تريد التوقف..."
"يا للهول، نعم!"
"إذن توقف. أتذكر أنك لم ترد الوظيفة من الأساس. قبل أن تذهب..."
"آه، نحن لن نذهب،"
قال سولار.
رفعت فيف حاجبها. كان سولار رحالة بعض الشيء حسب ما استطاعت رؤيته، ورفيقته واميري كانت من عبر البحر. توقعت رحيلهما بأسرع وقت ممكن.
"واميري حامل،"
أوضح سولار.
"آه. لماذا الجميع حوامل؟ ما الذي يجري في الجو؟"
//الأرجل يا سموّك.
"شكراً سولفيس، ذوق رفيع حقاً. حسناً. هل قررتما البقاء؟ هنا؟"
"إنه ليس مكاناً سيئاً."
"حسناً. هذا يجعل الأمر محرجاً بعض الشيء، لكن... أحتاجك في أمر ما."
"ما هو؟"
"أحتاج مساعدة في قتل نكرارش."
سقط التصريح كإناء باهظ الثمن. ترك سولار يلهث.
"نكرارش؟"
"أجل. أنتِ، وسيدجين، وسولفيس، وأنا. لدينا خطة وعتاد، لكن... لا يمكننا فعلها من دونك."
"إنها..."
توقعت فيف رفضاً قاطعاً في تلك اللحظة، لكن حدث شيء مثير للفضول بدلاً من ذلك. اعتدل سولار في جلسته، وتغير الهواء من حوله حتى بدا الرجل أكثر صلابة، وأكثر حدة بطريقة ما. انتاب فيف انطباع غريب بأنها لو مدت يدها أمامه، لارتدت إليها نازفة.
"... فكرة مذهلة... مهلاً، لا. لا. من المفترض أن أستشير أم طفلي في مثل هذه المسائل. أجل. نكرارش... يا للهول، ستكون تلك معركة مهيبة..."
حول اهتمامه إليها.
"إن فعلتُ ذلك، فلا مزيد من المهام. سأكون رجلاً حراً."
"أظن أنني وافقت بالفعل على إعفائك من دينك مقابل حمايتك للحصن أثناء غيابي."
"أعتبر أنني فشلت جزئياً لذا فهو لا يُحتسب. ولكن أجل، دين حياة مقابل دم نكرارش. هذا كافٍ. دعييني أتحدث إليها، ينبغي أن أتمكن من إقناعها بأن الأمر سيكون على ما يرام."
همَّ بالانصراف ثم التفت مرة أخيرة.
"آمل ذلك."
أُغلق الباب بقوة.
قالت فيف: "التالي!"
سيكون يوماً طويلاً.
* * *
راقبت فيف الشخص الثاني الذي دخل باهتمام. كانت امرأة مسنة ترتدي فستاناً باهتاً لكنه باهظ الثمن، بتصميم لم تره الوافدة من قبل. كان شعرها مقصوصاً بعناية، ومصففاً في ضفيرة معقدة تلتف حول رأسها قبل أن تستقر برقة على كتفها. في المأدبة، قدمت نفسها باقتضاب بصفتها البارونة أزار. بدت متصلبة وأنيقة بطريقة باردة وواثقة أثارت حنق فيف في أعماقها. قادتها نظرة سريعة إلى الداخل لتدرك السبب.
كانت للمرأة إيماءات السيدة هورتنس.
أسوأ معلمة مدرسة ابتدائية عاشت على الإطلاق.
عجوز شمطاء بغيضة تكنّ ضغينة عميقة للأطفال، والمرح، والحياة عموماً.
سألت المرأة بنطق غريب تعرفت عليه في المدرسة وأماكن أخرى: "حسناً، ألا تنوين الترحيب بي؟"
كانت السيدة بارانية، ومن النبلاء وفقاً لإيماءاتها.
"تقضي التقاليد بأن تُعرّف صاحبة الطلب بنفسها أولاً."
"همف! يجب أن يكون ذلك بعد أن تدعيني للجلوس!"
"نحن لسنا في باران."
ردت أزار وهي تبسط يديها بيأس: "بالتأكيد لا، ولأسفي الشديد. لقد قطعت نصف القارة لأعيد إليك شعبك المستعبد، وهكذا يتم استقبالي! يجب أن أخبرك الآن يا عزيزتي، أنني غير مبهورة. هذا المكان فوضى عارمة، وهو أمر متوقع بحدود معينة، لكن ما الذي أسمعه؟ أنتِ رحلتِ! رحلتِ؟ حاكمة لفوضى... نائية تتوسع، رحلت؟ أليس لديك أدنى فكرة عن الحكم؟ أتوقع منك تماماً أن تتحملي المسؤولية لأن..."
لم تعرف فيف ما الذي أوقف البارونة الثرثارة. ربما كانت مهارة اجتماعية. ربما كانت الابتسامة المتوسعة والمجنونة التي شعرت بها تزهر على شفتيها. ربما كان الصوت الخافت لسولفيس وهو يفتح أقرب نافذة لإحياء تقليد قديم.
قالت بمرح: "أريد فقط قول أمرين. أولاً، شكراً لإعادة العائلات المفقودة. ثانياً، من المؤسف حقاً أن اللغات البارامية لا تملك مصطلحاً لرمي أحدهم من النافذة."
أطلقت البارونة أزار صرخة صغيرة، بدت لطيفة تقريباً، حين مرت عبر حافة النافذة المفتوحة.
علقت فيف بعد ذلك: "أظن أنني خدشت ساقها."
//بالفعل.
"لكنها حية، أليس كذلك؟"
في الأسفل، طغت صرخات الاستنكار الحادة على ضجيج الصباح.
//بالفعل.
"حسناً. التالي!"
لم تكن فيف متأكدة من شعورها حيال ذلك.
* * *
جاء فارين وآخرون لتقديم تقاريرهم. بحلول أوائل بعد الظهر، كانت فيف قد حددت التدابير التي يمكنها تنفيذها والتي ستضع إقليم حاراكان على طريق التعافي.
//سأحتاج إلى أسبوع من التدريب المكثف مع سولار للتنسيق معه وتحسين عملنا الجماعي. //ربما تملكين وقتاً كافياً لتنفيذ معظم التدابير قبل رحيلنا إلى الجبل المنعزل وعرين النكرارش.
"ألا ترغب في تدريب سيدجين وأنا؟"
//إذا تورطتِ في قتال مباشر، فهذا يعني أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ تماماً. //ستكون مهمتك هي الحواجز والفخاخ. //أسبوع من التدريب لن يحدث فرقاً.
"أثق بخبرتك. حسناً، التالي!"
كان الرجل الذي دخل الغرفة وسيماً بطريقة متهورة قليلاً. كان يرتدي سترة مزينة بأحجار زجاجية وخيوط ذهبية مطلية جعلتها أكثر بريقاً مما ينبغي. جلس فوراً وأمال جسده للأمام، فوق المكتب وقريباً من وجه فيف. لم تتحرك.
"مرحباً، يا آنسة. أو يا رئيسة؟ ماذا تفضلين؟"
"عادةً ما يخاطبني الناس بـ 'سيادتك' في الأوساط الرسمية."
"سيادتك، هاه؟ ثقيلة على اللسان. أظن أنني سأناديكِ فيف."
"لن تفعلي."
قال وهو يتراجع ويرفع يديه دفاعاً: "حسناً، حسناً، لا داعي لإثارة جلبة! كنت أحاول أن أكون لطيفاً فقط."
"هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير في عقد الاجتماعات اليوم؟ لا تزالين تبدين منهكة من الطريق الطويل. متعبة قليلاً، ربما؟"
"أقدر اهتمامك يا سيد..."
"إيدريك، لكن أصدقائي ينادونني إيد. يمكنكِ أنتِ أيضاً! هاها، أنا أمزح. يمكنكِ مناداتي بأي شيء تريدينه، أيتها السيدة الصغيرة. سمعتُ أنا والرفاق أن لديكِ الكثير من المهام، ونحن نُعدّ من صانعي الحلول. النوع الهادئ والفعال. نحن ننجز الأمور، أترين؟ أرى مستقبلاً مشرقاً لكِ ولي، إن سمحتِ لي بمساعدتك. سأحمل عنكِ بعضاً من ذلك العبء. الكثير من المشاكل هنا، أليس كذلك؟ ربما أكثر مما تحتمله سيدة صغيرة وحيدة."
حافظت فيف على ابتسامة لطيفة وهي تنظر إلى "إد"
كما ينظر المرء إلى ضفدع شُقّ لتوّه.
اعترفت بخجل: "أوه، سيكون الأمر على ما يرام. لم آتِ خالية الوفاض. أنا واثقة من أنني سأصلح الأمور قريباً".
"أمتأكدة أنك لا تريدين مساعدة؟"
قالت وهي تضحك: "ربما. لكن ليس قبل أن أختبرك أولاً يا إد".
تألقت عينا سولفيس خلفها باهتمام.
"تصلحين الأمور، ها؟ لا أعتقد أنك تتحدثين عن اللاجئين. ألا تطلعينني على الأمر؟"
"أوه، لست متأكدة من أنني يجب أن أبوح بذلك".
"أعدك بالحفاظ على السر. يقولون إن كلمة إدريك تزن ذهباً. هيا، لقد دفعتِني بعيداً، ألا يمكن أن تعطي الرجل خيطاً؟ تلميحاً؟"
ترددت فيف: "حسناً".
"هياااا، السر الذي يُكتم تماماً لا متعة فيه".
"آه. حسناً".
مالت فيف إلى الأمام، وقد احمرّ وجهها قليلاً، وتحدثت بنبرة المتآمرين.
"جنيتُ قدراً لا بأس به من إعادة إنماء... أنت تعرف ما هي، لنبلاء هيلوك. وأرجلهم أيضاً، أحياناً. لكن على أي حال، سيحل هذا كل مشاكلنا، أنا متأكدة من ذلك".
"إن كنتِ تقولين ذلك يا سيدة. أنا منبهر".
"هل هناك شيء آخر يا إد؟ لا يزال هناك أشخاص".
"آه، لا بأس، لا أريد إزعاجك كثيراً. لا تنسي وعدك! عليكِ اختبارنا لنبهرك بمهاراتنا، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد، لن أنسى".
غادر إد وأغلق الباب خلفه. تحول وجه فيف، الذي كان خجولاً ولطيفاً، إلى الجمود.
"حسناً حسناً. أنا متأكدة تماماً من أننا وجدنا لتوّنا اللصوص الذين يروعون الحي".
// هل تحتاجين إلى مساعدتي؟
"عليك التركيز على التدريب إذا وافقت واميري، وهي لم تفعل بعد. سأتولى الأمر مع بان والرجال الأشداء".
// مفهوم.
بدا أن تنظيفاً خريفياً صغيراً صار أمراً محتوماً.