انعكست شمس الظهيرة على ترس "فيف"، وعلى إضافته الأخيرة؛
حرفٌ من أبجدية مجهولة نقشه حدّاد من "هالوريا"
بمطرقته.
ما بدأ كترس خفيف الوزن، صار الآن أثقل بكثير.
خُطّ سطحه بالرموز، فغدا خريطة طريق حقيقية لتقدّم "فيف"
وللأصدقاء الذين كسبتهم في رحلتها.
ظلت تعاويذ "يرايس"
سليمة وتعمل بكامل طاقتها تحت صفائح إضافية طُعّمت كأنها قواقع على هيكل سفينة حربية.
شجرة "كازار"، ترس "نيريايد"، علامة المحاربين القدامى، شعار أهل الجبال، وحتى طبقات الفراء التي تركها "الميرلز"
على الجانب الخلفي. لقد تركت أثراً في العام ونصف العام الماضيين. أثراً طيباً، في نظر البعض.
أما البقية فليذهبوا إلى الجحيم.
حتى وصف الترس قد تغيّر.
تساءلت "فيف"
إن كان ذلك بسبب ألفةٍ نشأت بينها وبين القطعة.
[ترس "يرايس" المسحور: صُنع بعناية من أجل صديق، وقد جمع هذا الترس منذ ذلك الحين علامات احترام وامتنان من أناس شديدي التباين. لا تزال الحمايات الفطرية سليمة تحت طبقة متزايدة الثقل من الدروع. أوقف ضربات عدة رغم افتقار حامله الحالي للخبرة. شديد المتانة.]
"مهلاً، على الأقل صرت أحمله بطريقة لا تجعل حافته تهشم أنفي بعد الآن"، قالت "فيف"
لنفسها بشيء من الضيق. لم يؤدِّ هذا إلى أي مهارة لها. فالسحر في هذا العالم يتطلب أكثر من بضع ساعات من الجهد ليقرر تقديم المساعدة.
كان صحيحاً، لقد صدّ الترس ضربات عدة.
سهماً في معقل آكلي لحوم البشر، وطعنة خنجر عمودية حين ذهبت لاستعادة "آرثر"
الأسير. كان صلباً حقاً. ومع ذلك، كان الوصف محقاً؛ فالجانب الأساسي هو الجانب العاطفي. تذكير بما حققته في هيئة درع واقٍ.
"أتتأملين انعكاس صورتك يا عزيزتي؟"
سأل "سيدجين"
بنبرة مازحة.
قطبت "فيف"
حاجبيها في وجه أميرها الساقط، حبيبها المدلل.
"إنه ليس مسطحاً حتى. وبمناسبة الحديث عن 'غير المسطح'، لماذا أنت عارٍ؟"
"ولماذا لستِ أنتِ عارية؟"
رد الأمير، باسطاً ذراعيه نحو الساحة المنعزلة التي يقفان فيها ونحو الخيمة التي نصباها.
أمعنت "فيف"
النظر في كلماته، وأقرّت بأنها منطقية جداً.
قضى الاثنان ساعة في استرخاء مريح، ثم حان وقت العمل. ارتديا ملابسهما وتأملا لخمس دقائق، ليحشدا تركيزهما للمهمة القادمة.
فحصت "فيف"
الدائرة مرة أخيرة بدافع العادة، ثم ركّزت على مصفوفة وجهة بوابة الانتقال الآني.
لم تكن العقبة الأخيرة أمام جعل الانتقال الآني مستقراً بالنسبة لـ "فيف"
هي رؤية الفضاء كنسيج، وهو أمر بدا صعب الاستيعاب على البشر المحليين، بل الحسابات المرتبطة بنقطتي الانطلاق والوصول.
كان "سيدجين"
ساحراً يستخدم إحداثيات جامدة ومقننة للمسافة والاتجاه لربط بوابة بأخرى.
أدركت "فيف"
أن سحرها لا يعمل بهذه الطريقة.
كان المانا يلتوي عند تلك الإرشادات الصارمة، لا سيما بعد أن أدركت "فيف"
أنها في الواقع غير دقيقة. فهي تقريبية أكثر من اللازم لربط نقطتين تبعدان مئات الأميال عن بعضهما. لا ينبغي لهذا أن يعمل، لكن لأن السحرة يجعلون السحر يعمل عبر نهج أكثر عقلانية، فقد نجح الأمر معهم. كان جيداً بما يكفي ليعمل، حقاً. لكن هذا لن يفلح مع طريقتها الغريزية، لذا بدلاً من استخدام الإحداثيات، استخدمت شيفرة. كان للبوابة مجموعة من الرموز التي تميزها وتميز محيطها.
على سبيل المثال، ستكون "هيلوك": 'مدينة، سحر، طيران، حجر' وبعض الرموز الأخرى، بينما كانت البرية التي يختبران فيها تحتوي على 'ساحة، سلام،' و'عار'.
طالما أن الأمر منطقي بالنسبة لـ "فيف"، فلا بأس.
إحدى المشكلات كانت أن بوابة الساحرة ستكون غريبة جداً بحيث لا يمكن لشخص آخر تفعيلها. وفي المقابل، بدت أكثر استقراراً من بوابة الساحر، وتتطلب مواد أقل ومانا أقل للتفعيل. هذا ما أظهرته الاختبارات الأولية. والآن حان وقت التجربة الحقيقية.
"متى شئتِ يا عزيزتي."
"شكراً يا سيدجين. ماذا لو مزقنا نسيج الزمان والمكان ذاته؟"
"حينها يمكننا العودة وتكرار الأمر! لكننا لن نفعل. نحن نكتفي بالربط بين نقطتين بشكل مؤقت. لقد أثبت ليريت من باران أن 'نييل' ستخمد الآثار الضارة على نفسها، إن لم تكن على المخلوقات التي تسكنها كما تظهر كارثة 'هاراكان'، عبر إجراء تجربة في عام مائتين وثمانية وستين على أساس أن..."
"نعم، نعم، شكراً يا عزيزي. كانت المزحة لتكفي."
"أنتِ تعلمين ألا يجب أن تفتحي معي باب الحديث عن دراسات المانا عديم اللون. على أية حال، كفى تأخيراً! ابدئي! أنا أؤمن بكِ وبطرقك السحرية الغريبة."
"همف."
سارت "فيف"
نحو الدائرة وخطت خطوة إلى الداخل، حذرة من إتلاف الخطوط.
لم يستخدما المعدن، بل حفرا أثلاماً في قرص حجري مسطح رفعه "سيدجين"
عرضاً من الأرض. وما إن فعلت، حتى سرى تيار غريب جعل شعر ذراعيها يقف. لم تكن التعويذة قد شُحنت بالكامل بعد.
صبت طاقة من جوهرها فيه، وأحست بالمانا تتضخم لتلبي إرادتها. بدا كل شيء منطقياً لها. الفضاء نسيج، لم يبدُ مسطحاً إلا لحواسها البشرية المحدودة. الجاذبية تجعله طيعاً.
عالم "نيل"
سيسمح لها بلمسه قليلاً، بقرصه إن جاز التعبير. لن يكون هناك كسر، لا، مجرد تموجات صغيرة. فتحة ضئيلة جداً لن يستخدمها سوى البشر. ستنتقل من هذه الخلاء المنعزل، المكان الهادئ الذي لا يزال يحمل ذكرى عاشقين، عودةً إلى مدينة السحر، ومقر التعلم، والجدران المسحورة، والصخور الطائرة المعلقة في الأعلى كدعابات سماوية أو سيوف ديموقليس. سينفتح ممر. سيصبح الاثنان واحداً، ثم يعودان اثنين، مما يسمح بالعبور لجزء من لحظة في المخطط الكبير للأشياء.
الأمر سهل. لا حاجة للقوة، ليس كما يفعل أولئك السحرة. فقط... انسق مع التيار لتخلق شيئاً فريداً وجريئاً لكنه غير ضار في نهاية المطاف. على أي حال، لا يمكن لأمثالها كسر الفضاء. كان هذا مجرد تمشيط لسجادة بخيوط بارزة في زوايا مختلفة.
طاقة هائلة، خزنها ساحر قوي على مدى ساعة، دارت أمام "فيف".
كان بإمكان هذه الطاقات القوية أن تسوي الغابة بالأرض لو فقدت السيطرة، لكنها لن تفعل. السحر عديم اللون لا إرادة حقيقية له، الإرادة للساحر وحده. لن يتمرد. ليس عليها، على الأقل. ببطء وحذر، حثت الكرة على الغوص أعمق نحو الداخل في اتجاه قد لا تطأه أقدام البشر. كان هناك الأعلى والأمام والجانب، لكن كان هناك الداخل أيضاً. كان الأمر منطقياً جداً، وبديهياً للغاية. عندما تضرب الشمس المكان بزاوية صحيحة، تخلق ظلاً في ثلاثة أبعاد.
استطاعت "فيف"
أن تشعر بنجاح الأمر.
همست: "بوابة".
بسيطة وواضحة، لا حاجة لزخرفة أو استعراض. سيصبح مكانان واحداً، ثم يعودان اثنين، لأنها أرادت ذلك.
غاصت الدائرة إلى الداخل حتى صارت نحيلة لدرجة أن كواركاً واحداً لم يكن ليعبرها، لكن ذلك كان جيداً. اتصلت الآن، وبوسعها توسيعها قليلاً، بما يكفي لمرور فارس ممتطٍ جواده. لا شيء تقريباً. ها هي ذي.
الشمس ذاتها لكن بزاوية مختلفة قليلاً عبر نوافذ مختبر "سيدجين"
الجديد، ذلك الذي اضطر "ستيريك"
لهجره.
دفع "سيدجين"
الخيمة عبر الممر، ثم قاد أحصنتهما أيضاً. صهل الوحش قليلاً من الذعر لكنه لم يقاوم أكثر من ذلك.
ألقت "فيف"
نظرة أخيرة لتتأكد من عدم نسيان أي شيء، ثم عبرت.
تلاشت التعويذة خلفها، وقد أدت غرضها.
رمشت "فيف"
بعينيها.
"يا للهول".
إتقان المانا: متوسط 2
الإنشاءات الأركانية: متوسط 3
بدا الأمر منطقياً للغاية. كل شيء كان كذلك على مستوى جوهري. الواقع لدن حين يتشبع بهذا القدر من المانا. كانت تتخلل كل ما تراه. كانت هناك شفرة، لا، كانت هناك شفرات إحداها ملائمة لها تماماً. استطاعت رؤيتها، والشعور بها، وتسخيرها، وبوسعها أن تتعب أقل وتتعافى أسرع. هذا العالم... رائع.
"يبدو أنك حققت طفرة. طفرة كبيرة".
"أجل. السحر سلس جداً. اكتسبت إتقان المانا بمستوى متوسط اثنين. لم أدرك أن الفرق سيكون بهذا الوضوح".
أومأ "سيدجين"
ببطء، وبدا جاداً فجأة.
"إنجاز عظيم. وأحياناً، لا يكون مستوى المهارة هو كل شيء. فإشراقة موفقة في منتصف مرتبة سيكون لها أثر أكبر مما تعكسه الأرقام. شكراً لثقتك بي وإخباري بهذا. أتذكر حين بلغت المستوى المتوسط بنفسي، هناك على أسوار غلاستيا. شعرت أن بوسعي حمل العالم في كفي. تمنيت لو كان معي من أشاركه تلك اللحظة".
ابتسم بمرارة وأضاف: "استغرقني الأمر عشرين عاماً لأحقق تلك النتيجة، وأنت نجحت في أقل من عامين، لكنني واثق جداً من موهبتي. هذا لا شيء".
قالت "فيف"
بحماس طاغٍ: "مهلاً، مهلاً، انظر لهذا!".
خطت خطوة للأمام وغاصت في ظلها قبل أن تظهر مجدداً بجانب الباب، تاركة خلفها دفقة من المانا المشبعة بالظلام.
"هذا، مع ذلك، هراء مطلق".
* * *
لم تكن الحكومة هي من أوقف المذبحة في المدينة السفلى، ولا الوقت، ولا حتى نسمة باردة قادمة من الجنوب محملة بالغبار ووعد بالمطر.
كان ذلك عدو "هيلوك"
اللدود.
قيل إن "هالوريا"
قد تحركت.
اخترقت عصابات جوالة حدود "بارانيس"
وشنّت غارات على القرى الحدودية.
صدت الحاميات أسوأ هجماتهم في حمامات دم متبادلة، كما كان الحال طوال القرن الماضي حين كانت "باران"
في ذروة قوتها.
ومع ذلك، كانت "هالوريا"
شاسعة، ومخزونها من المغيرين المتعطشين للدماء والطموحين لا ينفد عملياً. سيأتي الطوفان عاجلاً أم آجلاً. انتقلت الهمسات من مدينة إلى أخرى، تتحدث عن جيش جرار حُشد دفاعاً عن الحضارة. ستكون هناك سُخرة وضرائب وأبناء موتى، لكن في الوقت الراهن، كانت السماء لا تزال زرقاء والحقول يانعة. عبرت شحنات الطعام البوابات من اتجاهات عدة. آلاف الأفواه لن تحتاجها لأنها كانت تبتسم بجمود للقمر من فوق عربات الجثث ومحارق الجنائز.
سيكون كل شيء على ما يرام. لعق الناس جراحهم وعادوا إلى العمل. تلا ذلك شهر من جرائم القتل الانتقامية، لكن في المجمل، كان الناس قد اكتفوا. عادت الحياة إلى طبيعتها.
* * *
حدقت فيف في وجه الجنرال جار جاراتالاسي، أستاذ العقيدة العسكرية السحرية ذي الاسم الغريب والميول العقائدية. واجه الرجل الندب نظراتها المهذبة بجموده المعتاد، وخاضا رقصة غريبة جعلت بقية الطلاب يراهنون ويتكهنون. هو، الذي يزدري السحرة الفطريين ويعدهم غير موثوقين من أعماق روحه. وهي، التي تظن أن نيل سيغدر بهاراك ما لم تبتكر هي. هو، الذي يمنعه شرفه من رسوبها. وهي، التي تمنحه بوقار الإجابة التي تعرف أنه يريدها.
هو، الذي يدرك أنها تلفق وتدعي معرفة عسكرية من عالم آخر. وهي، التي تعرف أنه يدرك ذلك، فتطرح أسئلة جانبية عن تكتيكات غير معتادة نجحت، وأين، ومتى. هو، الذي تجبره مبادئه الصارمة على الإجابة بالتفصيل. لم يتوقفا يوماً عن اختبار حدود بعضهما، وها هو الرجل يسلمها حزمة من الأوراق المكتوبة بكثافة، تحوي مخططات معقدة لتحركات القوات. كانت تلك تحفتها في تملق التقاليد. كانت نصباً تذكارياً للحرب البارامية التقليدية.
كانت تحليلاً لهزيمة بارانية أمام توغل هالوري قوي، مع طرح استراتيجية بديلة كان من شأنها تجنب الكارثة.
استندت تلك الاستراتيجية بوقاحة إلى أداء جاراتالاسي نفسه في الموقع ذاته بعد عشرين عاماً.
كانت أكثر أعمالها الأكاديمية زيفاً على الإطلاق، لكنها كانت أيضاً الأكثر بحثاً. لم تترك شيئاً للصدفة. استقصت كل الخيارات. كان عمل فيف محكماً لدرجة أنها تستطيع الدفاع عنه أمام هيئة محلفين، وبدأت بالفعل تفكر في كيفية دمجه في عقيدة الهاراكان التي لم توجد بعد إلا في خيالها.
على الصفحة الأولى، طُبع ختم أحمر لامع.
كُتب عليه "مقبول".
أضيفت نجمة صغيرة لطيفة، تعبيراً رزيناً عن تقدير الرجل للعمل المقدم.
أمسكت فيف بالحزمة لكن الجنرال لم يتركها. بقيا على حالهما، متجمدين للحظة. حين تحدث الجنرال جاراتالاسي أخيراً، كان صوته رقيقاً على غير العادة.
"تهانينا لكونك أول ساحرة تتخرج في صفي، آنسة سانت-ليس. أحيي أداءك وآمل أن أراك في الفصل الدراسي القادم."
شعرت فيف بالتأثر لأن الرجل كلف نفسه عناء معرفة المزيد عن ملفها الشخصي، أو على الأقل، الملف الرسمي.
الحقيقة أن سانت-ليس ما كان ينبغي أن يكون اسمها قط. اختاره أحد أسلافها من جهة الأب لأنه نادر ويوحي بالرقي، وهو مكسب جيد لعائلة من المحتالين والكذابين والنصابين. أما اسمها الحقيقي فقد ضاع في غياهب التاريخ. وبتقديم احترامه، طعن جاراتالاسي دون قصد نصل الذنب المر في صدرها. كانت مخادعة ترتدي قناعاً من الاحترام، بلطجية قاسية تختبئ خلف قناع لؤلؤي.
لكن لا بأس بذلك.
تظاهري بالشيء حتى تصيري إليه.
"سيكون ذلك دواعي سروري يا سيدي، أتطلع إلى التدريبات العملية،"
أجابت بصدق.
"من باب الفضول، هل توجد استراتيجيات تشبه تلك التي اتبعتُها في معركة ممر كاريس في عالمك؟"
ترددت فيف، للحظة فقط.
"توجد. نسميها 'الدفاع العميق' أو 'الدفاع المرن'، وقد نجحت بشكل جيد جداً في بضع معارك حاسمة."
"إذن كان لديك بالفعل معرفة أساسية بالتكتيكات. همم. أعترف بفضولي. لا تخذليني الآن."
"أعدك أنني سأبذل قصارى جهدي."
تبادلا ابتسامة ودودة أخيرة. راهنت فيف باحتمال واحد من ثلاثة أن ينتهي بهما المطاف في طرفين متقابلين من ساحة معركة في مستقبل بعيد.
* * *
"كان مقالك مثيراً للاهتمام،"
قالت معلمة الإتيكيت.
"فكرتك في تعظيم السعادة العامة تمتلك بالتأكيد إمكانات، رغم أن أساس أن شيئاً ما قد يكون خيراً أو شراً في جوهره هو أمر... قابل للجدل."
هزت فيف كتفيها. النفعية نظرية قديمة، لها حدودها، لكنها درستها في المدرسة. كانت على الأقل تعتبر الصالح العام أمراً مرغوباً. مقارنة بالبارامي العادي، كانت تقدمية تماماً. بدا أن المعلمة تقدر ذلك. كانت الأكاديمية تثمن نشر المعرفة وتدرب سحرة أكفاء بغض النظر عن أصولهم. في أعماقهم، أرادوا جعل العالم مكاناً أفضل للبشرية. لم يكونوا فقط بالجرأة الكافية للقول بذلك.
"ومع ذلك،"
تابعت المعلمة، وهناك دائماً "لكن"، "لدي مشكلة مع أساليب الإتيكيت التي طبقتِها."
استندت إلى ظهر مقعدها، وشبكت أصابعها. ظلت فيف جالسة على جانبها من المكتب، تنتظر. انتهى الاختبار. كانت واثقة من نجاحها، رغم أنها كانت أقل من المتوسط بكثير. لم يهمها ذلك كثيراً.
"الإتيكيت،"
قالت المرأة الرصينة، "الإتيكيت هو احترام مقنن. لقد ذكرت ذلك في بداية الفصل. الغرض من الانحناءات والمصافحات وتقبيل الأيدي وكل ذلك البذخ هو إظهار الاحترام. فقط من خلال الإتيكيت يمكن لأشخاص من أصول وخلفيات اجتماعية مختلفة جداً الاختلاط دون أن يشعر أحد بالإهانة. اندلعت حروب بسبب سوء فهم، أو إهانة متصورة عظيمة لدرجة لا يمكن تجاهلها. لقد حدث ذلك. وسيحدث مجدداً دون إتيكيت. وجوهر الإتيكيت هو الاحترام. إذا لم تنقلي الاحترام، إذا لم تعني ذلك الاحترام، فلن يهم مقدار ميل الرأس بزوايا مثالية. فيفيان، أنتِ تفيضين تمرداً."
هزت الساحرة كتفيها. لم يكن ذلك خبراً جديداً عليها.
"وها أنتِ تعودين. في أعماقك، لا تشعرين بالحاجة إلى إبداء الاحترام. سأمنحك درجة النجاح لأن معايير التقييم الصارمة التي وضعتها الأكاديمية تفرض علي ذلك، لكنكِ ستخفقين في الجانب العملي، وسأمنعك من حضور أي حصص دبلوماسية ما لم تصححي هذا الموقف. نحن نعمل هنا من أجل الانسجام، ولا مكان في كليتي للمشاكسين."
أومأت فيف وانتظرت. كانت المعلمة تتوهج في مقعدها كجمرة عتيقة، مما يعني على الأرجح أنها تنتظر ردًا. لعقت فيف شفتيها وفكرت في كلماتها قبل أن تميل بجسدها إلى الأمام.
"لا تفهمي هذا على نحو خاطئ، لكن... هل تعرفين من أنا؟"
أثار هذا الكلام دهشة المعلمة ورفعت حاجبها، وبدا أنها توشك على الاشتعال غضبًا، لكن فيف لم تدعها تستسلم لثورتها بعد. كان عليها أن توضح وجهة نظرها.
"أنا حاليًا الرئيسة المنتخبة والدائمة لمدينة حديثة الاستقلال، يتبعها الآن بضع قرى تتكدس عند حافة الأراضي الميتة. أنا أمثل هؤلاء الناس أمام من يدركون وضعنا. ولكل الغايات والمقاصد، أنا قائدة أمة ذات سيادة."
"توجد قواعد عسكرية في باران أكبر من نطاق سيطرتك بأكمله."
"وفي عالمي مدن تضم من السكان أكثر مما يضمه قارة بارام بأكملها. هذا لا يغير شيئًا. أنا أقود مجموعة من البشر. اتحد هؤلاء الناس ضد عدوان خارجي. قاتلنا ونزفنا ومات منا الكثير لننال حريتنا، وأنا أحمل تلك الرغبات وعبء كل هذه التضحيات حتى اليوم. وبصفتي ممثلتهم، فإن أي خضوع أبدي له هو خضوع يصدر عن حراك. لهذا يا عزيزتي الأستاذة، سايرت الحصص وتعلمت الحركات، لكنني في الواقع لا أنحني لأحد. أنا حراك، وحراك لا سيد له."
رمقتها المعلمة بنظرة فاحصة.
"هل ستنحنين لإيلوناث؟"
"بيننا التزام تعاقدي. لن أبيع شعبي الذي تبنيته لأنجو بحياتي. سأتنحى عن العرش طوال مدة خدمتي إن أنقذني. وفي غضون ذلك، أتمسك بما قلته."
أذعنت المرأة العجوز.
"أصدقك. ومع ذلك، لا يمكنني قبولك في حصصي الدبلوماسية إن كنتِ لا تستطيعين التصرف كمبعوثة. من أجل تطورك الشخصي، أنصحك بالحصول على معلم خاص في طقوس التعامل بين السياديين. قد يكون ذلك مفيدًا إذا كنتِ تنوين الحفاظ على ازدهار واستقلال دويلتك الصغيرة."
"أوه، لا تقلقي. أعرف شخصًا خبيرًا في التواصل مع الثقافات الأخرى. إنه متمرس للغاية."
* * *
//لست متأكدًا من أن التوقيت حكيم، يا صاحبة السمو. //أبحث حاليًا عن عملاء قادرين على المشاركة في البعثة. //لكنني لم أجد بعد عميلاً حرًا قادرًا على مواجهة نكرارش.
قالت فيف: "لدينا واحد بالفعل"، وهي تمسك بدبوس وتميل فوق الخريطة الضخمة في قبو "الأسماك الخمسة".
دفعت بضعة دبابيس عبر نهر شال متجهة غربًا، ثم جنوبًا من العاصمة الشمالية لإينوريان، لوسيريك-أون-ذا-ليك. توقفت الدبابيس قبل الأراضي الميتة بقليل.
"تولى سيدجين عقد ستيريك. سيقيم شبكة من بوابات الانتقال الآني على مسافة ثلثي الطريق إلى حراك، ووفقًا لعقده، يمكنه السماح لأي شخص يختاره بتفعيلها طالما كانوا أفرادًا. سنستغل عطلة الفصل الدراسي للسفر عائدين إلى حراك وإحضار الرجل الوحيد القادر على إسقاط نكرارش مكتمل القوة."
//سولار.
"بالضبط."
//عبقري، يا صاحبة السمو. //لكن، هل أنتِ واثقة من أنه سيقبل؟
"نعم، لأنني سأعرض عليه ما يريده أكثر من أي شيء آخر: حريته من حكم حراك. كلانا يعلم أنه يكره ذلك."
//لكن من سيحل محله؟
"أنا. ترين، يمكنني تشغيل بوابات سيدجين. والأهم من ذلك، يمكنني صنع بواباتي الخاصة."
//يا صاحبة السمو، هذا خبر مذهل. //هذا يعني...
"أنني سأنهي شبكة البوابات وأربط هيلوك بحراك. سرًا بالطبع. سأتمكن من السفر من إحداهما إلى الأخرى في يوم واحد. سيتطلب الأمر كميات هائلة من المانا وسأكون منهكة بعدها، لكن الفصل الدراسي القادم مليء بالأسابيع التي تخلو من الحصص وتخصص للجانب العملي. سنجعل الأمر ممكنًا. لكن هذا ليس المهم. المهم هو أنه بوجود سيدجين، وأنت، وسولار، وأنا..."
//يمكننا القضاء على نكرارش. //سيتطلب الأمر تحضيرًا ومعدات متخصصة. //اتركي الأمر لي، يا صاحبة السمو. //لقد أديتِ عملًا جيدًا للغاية. //ومرة أخرى، تثبت ثقتي بك أنها في محلها. //سأتطلع لإضافة رأسه إلى مجموعتي.
"سولفيس. ركز على الصورة الأكبر."
//أكبر مجموعة رآها نيل على الإطلاق.
تنهدت فيف وتجاهلت الأمر. كان الغولم يمزح فحسب. أخذت الغرض الذي أعده لها ثم غادرت، ولم تكن راضية تمامًا عن وجهتها التالية.
* * *
قال إيلوناث: "ستوفر لي المعادن بعض الوقت، وهناك بضعة أنواع نادرة في هذه المجموعة. سأمنحك عامين مقابلها. أنا أجبر الرقم للأعلى."
لم ينظر حتى إلى الصندوق. شعرت فيف بهالة الرجل المهيبة تمتد حتى غطت الحاوية، ثم انحسرت بعد لحظات قصيرة.
فتحت فمها للاحتجاج لكن الأرشماج العنصري رفع يده ليسكتها.
"وخمس سنوات مقابل حجر الجرافيت مجهول الأصل."
توقفت فيف وأومأت.
كان العرض سخيًا مقارنة بما قدره سولفيس بأنه "عادل".
كان يؤلمها أن تعرف أنها لا تزال تدفع عمليًا مقابل خيار الشراء، لكن البديل كان الموت. ما لم يأتِ تواصل سولفيس الغامض بنتيجة، وهو أمر بدأت تشك فيه مع مرور كل يوم.
"ست سنوات وتسعة أشهر هي المدة اللازمة لتوفير اللوازم المطلوبة للتعويذة. أحسنتِ صنعاً في جمعها، بالمناسبة، لكنكِ لا تزالين تفتقدين القطعة الأهم."
"قلب المانا الأسود، أعلم ذلك."
"احرصي ألا تنسي. يجب أن تخبريني مسبقاً إن يئستِ من العثور على واحد بنفسك. فهي لا تنمو على الأشجار. وإذا تأخرتُ في الحصول عليه..."
"سأموت. أعلم."
"سيكون من العار خسارة شريكة واعدة مثلك."
رفع الأرشماج خنجر اغتيال شريراً بين إصبعين. كان داكناً لدرجة بدت معها وكأنه نُسج من جوف الليل ذاته.
"ثلاثة أيام،"
قال الرجل.
تذمرت فيف واستردته. ربما يجد إيراو استخداماً له.
"ثلاث عشرة سنة وتسعة أشهر في المجموع. مدة خدمتك الحالية تبلغ ثمانين سنة وثلاثة أشهر. هل من شيء آخر؟"
"لا."
"لا، يا سيدي. عليكِ إظهار التبجيل حين تكونين في خدمتي، لذا من الأفضل أن تعتادي الأمر الآن. قبل أن تنصرفي، كان لدي سؤال أخير لكِ."
"أجل؟"
سألت فيف بحذر. كانت هذه المرة الأولى التي يبدي فيها الأرشماج اهتماماً بها.
"ثمة شائعات عن شذوذ يتجول في أحشاء المدينة، هيكل عظمي ذو قوة عظيمة. لا تعرفين شيئاً عن ذلك، أليس كذلك؟"
"أعرف القليل،"
أجابت بغير التزام. كان الأرشماج سيكشف الكذب الصريح.
"سأعفيكِ من ثلاثين سنة مقابل فرصة لفحص غلافه، إن استطعتِ إيجاد سبيل. لا تلاحقيه بنفسك. فقد أثبت أنه فتاك للغاية."
"سآخذ ذلك في الحسبان،"
ردت فيف، "هل من شيء آخر؟"
"لا. يمكنكِ الانصراف."
أوصدت فيف الباب خلفها. كان بمقدور إيلوناث فعل ذلك بجهد إرادي، لكنه أصر على أن يقوم الناس بذلك، وأن يفعلوه بهدوء أيضاً. كان الرجل مهووساً بالتفاصيل حين يتعلق الأمر بالأدب.
على الأقل، عرفت الآن من أرسل صائدي الجوائز خلف سولفيس.
تساءلت إن كان إيلوناث سيصطاد بنفسه. أمر مشكوك فيه لمن يبدو مهتماً بسلامته الشخصية إلى هذا الحد، لكن لا بأس بأن تأمل الفتاة.
* * *
كان الصباح بارداً وعاصفاً لأول مرة هذا العام. حملت ريح عاتية من البحر قطرات ماء ورائحة اليود الخافتة. كان تغير المواسم يلوح في الأفق.
تماماً مثل بضع حصص أخرى، ستنتهي المبارزة مبكراً ليتسنى للطلاب التركيز على تخصصاتهم الأهم، وهي الحصص المتعلقة بألوانهم المختارة. ستختلط الفصول المتقدمة ببعضها، لكن طلاب السنة الأولى كانوا في فئة منفصلة نظراً لكون قتالهم غير مثير للاهتمام. في الأوقات العادية على الأقل. هذا العام، استثنى البروفيسور ديرج الأمر واختار عرض النهائي كمقدمة للمباريات الأخرى. كان المتنافسان، بلا مفاجأة، فيف وراكان.
"أشعر بتوتر غريب،"
قال الشاب الهالوري وهو يحك رأسه. كان قد قرر ترك خصلات شعره السوداء الكثيفة تنمو. حافظ بعض أبناء جنسه على تسريحة الشعر كاملة مع ضفائر وإكسسوارات، بينما حلقها آخرون تماماً، بناءً على نظرتهم لتراثهم الثقافي. كان راكان يستكشف خياراته، وهذا أمر جيد.
"ثمة الكثير من ذوي الخبرة هنا،"
تنهد.
امتلأت المدرجات بالسحرة الشباب وبعض الساحرات، وكان الكثير منهم يرتدون معدات حماية ثقيلة. سيكون اليوم الأول مريحاً، لكن مع استمرار المبارزات، سيتقدم المتنافسون الأكثر جدية. لم يكن ذلك ليقلق فيف. فهي وراكان خارج المنافسة مهما حدث. رغم الهالات المضبوطة، بدت المانا وكأنها ترقص وتتلاطم وتتدفق حول السحرة، لترسم في بصرها مزيجاً متغيراً من الألوان. كانت الساحة المعتادة قد عُززت لهذه المناسبة مع طاقم إضافي ومسعف على أهبة الاستعداد.
سار المتنافسان إلى الساحة حين طُلب منهما ذلك، وبعد مقدمات قصيرة تُركا في مواجهة بعضهما.
"يمكنكما البدء،"
قال ديرج.
انفجرت التعاويذ فوق الساحة.
رفعت فيف جدارين سحريين في مسار كرة النار، مفجرة إياها مبكراً بينما أشبع انفجار هابط المنطقة بمانا سوداء. ضايقت راكان رماح عديمة اللون بينما كانت تمشي جانباً، مبقية عينيها عليه. تحطمت مقذوفاتها ضد دروع متبدلة بسرعة، ثم انبثقت منه دفقة هائلة من اللون الرمادي وعرفت فيف أن رئتيها لن تستنشقا الأكسجين بعد الآن. أطلقت دفقة من المانا السوداء في الهواء وعطلت التعويذة، التي اضطر هو للتخلي عن بقيتها حين اخترقت سهامها درعه أخيراً.
كان قد نصب درعاً آخر قبل أن يتمكن هجوم صوتي تالٍ من جعله يتقيأ.
تبادلا المزيد من الهجمات بينما كان راكان يغرق تدريجياً. عَنَت براعة فيف المتزايدة أنها تستطيع نسج المانا وتوجيهها بسرعة ورشاقة لا يمكن لراكان الموهوب أن يأمل بمنافستها، ليس الآن على الأقل. في يأس، صب جزءاً كبيراً من المانا المتبقية لديه في تعويذة بدت مريبة كأحد خطوط فوارسكا الرئيسية. لم ترَه فيف يتدرب عليها من قبل، وظنت أن إيريسكا ربما قدمت لذلك الأحمق الصغير بعض النصائح.
برزت شظايا مدببة من الأرض خلفه.
"باليستا."
ارتفع وابل رماح الحجر ثم سقط، لكن فيف كانت مستعدة.
"شبكة."
برزت محلاق سوداء من أمامها، مقطعة المقذوفات إلى قطع صغيرة. أمسكت بمعظم تلك التي أمامها مباشرة بتعويذة تحريك ذهني مفرطة الشحن وأعادتها إلى مرسلها. حمى راكان وجهه بذراعيه كرد فعل لكن درعه الحجري صمد. استطاعت فيف معرفة أنه في رمقه الأخير.
"لفحة."
توسعت سحابة العدم المشبعة بالظلام فوق الساحة في جهة فيف. استجمع راكان ما تبقى لديه من قوة ليصنع درعاً أمامياً متعدد الألوان. انتفض فزعاً حين نقرت فيف على كتفه.
"تباً!"
كانت تمسك بنصل إكسكاليبور في يد واحدة.
قال: "النصر لكِ".
ساد الصمت عقب ذلك العرض القصير والمكثف للمهارة القتالية، ثم دوّى هتاف المتفرجين. قرعت الأقدام والأيدي على المقاعد الخشبية كما جرت العادة في أرجاء القارة. تعالت الكلمات والتعليقات بين الحشود في تتابع سريع. صافح راكان فيف، ثم غادر الاثنان الساحة، وتسلما شريطاً رمزياً من البروفيسور ديرج المبتسم. لم يكن شيئاً ذا قيمة، لكنها قدرت اللفتة. عاد الاثنان إلى مقصورتهما لاحتساء بعض الشاي المهرب، وراحا يراقبان المبارزة التالية باهتمام.
تلاشى هذا الاهتمام بسرعة كبيرة.
قالت فيف: "ستكون المواجهات القادمة للهواة في الساعات القليلة المقبلة، أو على الأقل ستكون من طرف واحد".
أجابها راكان بابتسامة: "أعرف كيف تسير رياضات الدم يا فيف. ومع ذلك، كان أداؤك مبهراً. لم تضطري حتى لاستخدام تلك المهارة القوية بشكل غبي".
"الانتقال الآني؟"
"تلك. لقد أبطلتِ ميزة المهارة لمسار الاغتيال بأكمله".
عقدت فيف حاجبيها.
"ميزة المهارة؟"
أدار راكان عينيه.
"يا للهول، أنتِ بارعة في أمور كثيرة لدرجة أنني أنسى أحياناً أنكِ تجهلين الأساسيات تماماً. ميزة المهارة، هو، إحم، مفهوم في دراسة المسارات، والواجهة، وإرث نوس. لقد اخترتها كمادة اختيارية. كيف أشرحها؟ أنتِ تعلمين أن المسارات المختلفة لها مهارات محددة، أليس كذلك؟ مثل المشاة الثقيلة لديهم جدران الدروع، والرماة لديهم الطلقات السريعة، والفرسان لديهم الهجمات الجماعية؟"
"لم أكن أعلم ذلك. أُخبرتُ أن السؤال عن هذا أمر فظ".
"هو كذلك، لكن هذه المهارات موثقة عبر القرون. أنتِ تعلمين أن مشاة الثقيلة الذين يسيرون في صف واحد بالدروع سيشكلون جدار دروع، فهذا هو سبب وجودهم بالأساس".
"هذا منطقي".
"وضمن حدود تلك المهارات، حتى الفرد ذو التناغم المنخفض سيحقق مآثر لا يفهمها بكفاءة مذهلة في استهلاك المانا. بمعنى ما، المهارات هي وسيلة لغير السحرة للتخصص في مهام دقيقة جداً سيتفوقون فيها. توجه الواجهة المرء لتحقيق ما لا يمكنه فعله عبر الفهم، سواء أكان ذلك الفهم نابعاً من ذكائه أو غرائزه، وذلك من خلال الجهد والتكرار. مهاراتنا هي رؤية المانا والتلاعب بها، أو السحر. المسارات الأخرى لديها 'الطعن' أو 'نقش الرونية'، وهي مهارات ذات نطاق أضيق ولكن تركيز أكبر. نحن أكثر مرونة، لكن لهذا ثمن. ومع ذلك، أنتِ تعرفين لماذا نظل نحن الأكثر قوة في النهاية".
"بالوقت والجهد، يصبح كل شيء ممكناً".
"تقريباً. لدينا أيضاً وقت أكثر، عادة. ترتبط قوة الإرادة والتحمل بطول العمر. التحمل يجعل الجسد مقاوماً لآثار الزمن، بينما تنفي قوة الإرادة واقع تأثيره. أنتِ تنظرين إلى المرآة وتقولين: لا، أنا أبدو أصغر من هذا، وإلى حد ما، ينجح الأمر. على أي حال، عذراً، يمكنني الحديث عن هذا لساعات. المغزى هو أن السحرة الذين ينجون لديهم الوقت للتدرب حتى يبرعوا في شيء ما لدرجة تبدو معها وكأنهم يمتلكون المهارة الخاصة به".
"والانتقال الآني يشبه ذلك".
"أجل. إنه أساس في مسار الاغتيال، فخطوة الظل أو الوميض أو أي اسم فاخر تطلقينه عليه يسمح لهم بتقليص المسافة ثم الهروب بحياتهم. وأنتِ أعدتِ إنتاجه بتعويذة. ربما لا تدركين ذلك بعد، لكن هذه ميزة قوية للغاية. أتمنى لو كان لدي تناغم أسود عالٍ الآن، فقط كي أتمكن من سرقتها منكِ".
"فقط جدي طريقة باستخدام المانا عديمة اللون!"
"بالتأكيد، بعد تحويل هالوريا إلى أرض خصبة يسودها الخير والوفرة، وبعد أن آكل شرائح البيرمون المقطعة طازجة عن صدور محظية أمير الحرب أوتون المفضلة. لا شيء مستحيل. حسناً، بما أنني مهدت لكِ الطريق جيداً، أردت أن أسألك متى تنوين توظيفي، وهل يمكنني إحضار أختي؟"
"ممم".
كان ذلك مفاجئاً نوعاً ما.
قالت فيف: "الآن إذا أردتِ. ما هي شروطك؟ أنتِ تعلمين أنني أدين لكِ بحياة أختي. ومع ذلك، سأكون ممتناً لو..."
"نحن لم نعد نستخدم السخرة في حراك. لقد طلبت ذلك تحديداً".
"... والناس استمعوا؟"
"أجل، لأنني الرئيسة. كنت سأستخدم حججاً أكثر إقناعاً لو اضطررت لذلك. لحسن الحظ، سولفيس يستمع إليّ، وهم يعرفون ما سيفعله إذا أعطيته الضوء الأخضر".
"ماذا سيفعل؟"
"سيلهو".
"حسناً، كفى حديثاً عن ذلك الوحش".
"أجل، خطئي، أنت تريد إجابة حازمة وأنا أضيع الوقت. يمكنني دفع أجرك لتكون كبير السحرة المقيم. على الأرجح سيكون لدينا مرشحون سحرة، إن لم يكن الآن ففي القريب العاجل، إحصائياً. سيحتاجون إلى التدريب. هناك تعويذات في الجدران، ورحلات صيد يجب القيام بها، وأفواج من الوحوش لتمزيقها. أبحاث حول أشياء إمبراطورية. أشياء كثيرة، ووقت قليل. يمكنني دفع أجرك بالطبع، ونحن دائماً نستقبل الصيادين".
"أجل. يسعدني ذلك. خاصة التدريس، أعتقد أنني سأستمتع بالتدريس كثيراً. أجل، سيكون ذلك جيداً. أطلب الأجر القياسي لساحر من رتبتي وفقاً لمعايير هيلوك. ما لم تكوني مفلسة".
"قد يحدث ذلك".
"إذن لا بأس، نحن في هذا معاً. هل نحتاج إلى مراسم؟ هل يجب أن تضعي يدك على رأسي وكل ذلك؟"
"سنوثق الأمر حين أعود. نحن صديقان يا راكان، وسنبقى كذلك. لست من النوع الذي يحب فرض سيطرته. إما أن نعمل كفريق أو لا نعمل مطلقاً. ولن أضع يدي على رأسك لأنك متصبب عرقاً."