جلست فيف على شرفة السور الخارجي للأكاديمية، تراقب هيلوك وهي تحترق. تصاعدت أعمدة دخان سوداء كالجبال من بوابة الحبوب جنوباً ومن أرصفة الميناء. حملتها رياح شمالية بكسل فوق المحيط، حيث تلاشت في زرقة السماء أواخر الصيف.
مضى على وجودها في نيل عام ونصف.
ارتشفت من شرابها، فملأ الأريج الطازج حواسها؛ إنه مشروب الصيف المميّز. الهواء هنا نقيّ والحجارة باردة. كانت تسمع أحاديث حيوية خلفها، بعضها يحمل نبرة غضب تفوق المعتاد، لكنه أمر لا يثير الريبة بين الشباب المنهكين. بدا الأمر وكأن الكارثة في الخارج لم تتجاوز أسوار المدينة الداخلية. حتى حيّ الحكومة ربما استطاعوا الالتفات وإغماض أعينهم ليعود كل شيء إلى طبيعته، باستثناء رائحة خافتة للرماد واللحم المحترق.
هنا في الأكاديمية، الفطور مجاني والمشروبات بقرشين. أما هناك، فقد مات ألف وثلاثمئة شخص في ليلة واحدة، وفقاً لتقارير إيريسكا.
أخذت فيف رشفة أخرى.
لا وجود لتفويضات أممية هنا، ولا تحالفات عسكرية مهيمنة، لكن تلك لم تكن المعضلة الأساسية. حتى غياب التغطية الإعلامية أو الإنترنت لم يكن مهماً حقاً. في الجوهر، القضية أن الناس لا يكترثون. من بين كل أمم بارام، لم تهتم أمة واحدة بالأخرى، ولا أحد يؤمن بالقيم العالمية أو المصلحة العامة للبشر، أو بالأحرى للأجناس العاقلة.
كانت أكثر الردود تعاطفاً هي «يا للأسف، حظهم سيئ».
أما أسوأها، فكانت تطالب بمزيد من ذبح الأبرياء، وهو أمر لم يفاجئها حقاً. ذكّرها هذا اللامبالاة العامة بتلك الحملة الشتوية قبل ستة أشهر، قبيل غزو الأمير لانسر. لقد وجدوا مئات الناس يتضورون جوعاً حتى الموت، ومعظم الجنود في صفها لم يكترثوا. كانوا غرباء. عبئاً، في أحسن الأحوال. لم يكن الباراميون فاقدي الإحساس، بل لم يكونوا يملكونه من الأساس. كانت ثقافة.
شرد ذهن فيف. لماذا كان سكان نيل بشراً؟ سؤال استدعى تساؤلات كثيرة، لاهوتية وربما... أياً كان اسم دراسة الأكوان المتوازية.
"فيفيان؟"
أفاق صوتٌ من شرودها. أُلغيت الحصص حالياً ومُنع الطلاب من المغادرة دون سبب وجيه، وهو قيد لم ترغب في اختباره. لا ينبغي لأحد أن يبحث عنها الآن، ليقاطع تأملاتها المنافقة بأمور دنيوية. أي شيء لتنسى أنها قررت التوقف عن الاكتراث وترك الناس يموتون لأنها أرادت حماية نفسها أولاً.
"فيفيان!"
"راكان؟ ما الذي... تبدو بحال مريعة."
كان الهالوري متسخاً. يرتدي ثياب سفر خشنة بحواف مهترئة، بدت قديمة بوضوح. غطى السخام جسده من شعره إلى أخمص قدميه، باستثناء عينيه المحتقنتين بالدم وآثار الدموع والمخاط.
"ما الذي يحدث؟"
"أختي."
أخت راكان. دارت التروس في عقل الساحرة. أخت راكان التي يحبها بعمق. التي حررته من غسيل دماغ معين رغم كل الصعاب. التي حملت جسده الضعيف عبر الصحراء. الصيادة. كانت في الخارج تقتل الوحوش، وكان من المفترض أن تعود...
"آه،"
أجابت فيف ببلاغة.
"ليست هناك. لا أستطيع العثور عليها! نُزلها اختفى!"
"حسناً، اهدأ، تنفس أولاً. لن تستطيع المساعدة وأنت في حالة ذعر. خرجت للبحث عن أختك؟"
"نعم، قبل الحظر مباشرة. مساء أمس. كان من المفترض أن تمر عبر بوابة القمح مع رفاقها. لا أستطيع العثور عليهم. لا أستطيع العثور على أحد. يجب أن نذهب، نتفقد مجدداً. نتأكد."
"صحيح. أظن أن هذا أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش. صحيح. حسناً. رافقتُ وسيدجين مجموعة من الناجين إلى الشاطئ. ربما رأى أحدهم شيئاً."
"ربما يعرف الهالوريون الآخرون. إنها مشهورة. توزع اللحم كلما عادت؛ ربما يعرف أحدهم شيئاً؟ ربما هي هناك!"
قيّمت فيف احتمالية إقناع راكان بالبقاء ووجدتها صفراً، مما منعها من استخدام العنف. ربما توقفه الأكاديمية. ربما. لكن حينها فليتحملوا مسؤولية أفعالهم.
"حسناً، أعلم أننا نستطيع المغادرة تقنياً إن كان لدينا سبب وجيه، وهذا يبدو سبباً جيداً. اذهب لتغتسل وتستعيد نشاطك بينما أجهز عدتي."
"لا يمكننا الانتظار! قد تكون..."
"اصمت!"
فاجأ صراخ فيف راكان الذي توقف في مكانه، مصدوماً أكثر منه غاضباً.
"لا يمكنك إنقاذ أحد وأنت بهذه الحالة، وقد لا يسمحون لنا بالخروج. سيساعدنا أن نظهر بمظهر المستعد، حسناً؟ ركّز. أحتاجك في أفضل حالاتك."
"أجل، آسف. يجب أن أكون راشداً، وأتصرف بعقلانية. آسف."
"أتفهم ألمك يا راكان. اذهب الآن. سأقابلك عند البوابة."
سكبت فيف بقية شايها فوق الشرفة -يا للخسارة- وركضت عائدة إلى مهجعها. هز بعض الطلاب رؤوسهم أو علّقوا بصوت خافت وهم يراقبونها تمر، لكنها لم تلتفت لهم. سمعتها راسخة بما يكفي.
جولة أخرى من «المبادرة»
لن تغير شيئاً.
سمعت إيريسكا الباب فاقتربت منها.
"هذا غير حكيم،"
علّقت.
"أخت راكان مفقودة."
تنهدت الشابة الهيلوكية.
"لكنه أمر حتمي. أخشى أنني لا أستطيع مرافقتك. صوّتت العائلات في مجلس استثنائي بالأمس. لا يُسمح لأي ساحر هيلوكي قادر على القتال بتجاوز الأسوار ما لم يكن جزءاً من الجيش الفعلي، وأخشى أنني أندرج تحت هذا الوصف."
"ونفيك الذاتي لا يكفي لتبرير استثناء."
"أنا لست منفية حتى يا فيفيان، قانونياً أو غير ذلك. لذا، لا، لن أحظى بمعاملة خاصة."
"لا بأس يا إيريسكا. لقد ساعدتني من قبل."
"كان الأجدر بي مساعدة أبناء وطني، لكنني أستطرد. لا يزال لدي ما أقدمه."
غادرت النبيلة الشابة لتجلب شيئاً، بينما أنهت فيف ارتداء ملابسها المخصصة للتجول. كان بإمكانها ارتداء درعها الآن، لكن ذلك قد يبعث برسالة خاطئة، ثم إن سولفيس قد احتفظ بتلك الدروع على أي حال. بدا غريباً ألا ترتدي خوذة في وضع كهذا. كان عليها حماية رأسها، فمن السهل جداً أن تتعرض لضربة قاتلة. على أي حال، عادت إيريسكا حين فرغت، ومعها قارورة صغيرة. كان السائل داخلها بلون أزرق يخطف الأنفاس، كحلم من أعماق البحر، جماله يفوق الوصف.
كان رسامو الأرض ليقتلوا من أجل الحصول على واحدة مثلها.
"يا للهول."
"أجل، ساريناتالي تتقن عملها، وهي تحب الأشياء الجميلة. خذيها."
[جرعة قوية.]
"خلاصة السلوان. قطرة واحدة في فم المصاب ستصد الموت عنه لبعض الوقت، وقت كافٍ لإيصاله إلى المداوي. لا تزالين تحتفظين بجرعات ترميم اللحم، أليس كذلك؟"
"اثنتان، نعم."
"استخدميهما إن أصيب أحد، لكن إذا كان الضرر فادحاً، فقد يقتلهما. قد تدمجان الأشياء في غير مواضعها."
"آمل أن تكون بخير."
"وأنا كذلك، والصيادون أصلب من غيرهم، لذا فاحتمال نجاتها كبير مهما حدث. خذيها على أي حال. وأعيدي الباقي إلي، فثمن القارورة اثنا عشر قطعة ذهبية."
"ماذا؟"
"لا تملك سوى أجود المكونات القدرة على إحداث ذلك الأثر، ولا يملك سوى السلوان منح السحرة المسمومين فرصة للنجاة. أعيديها حين تنتهين."
"شكراً، سأعتني بها جيداً."
"احرصي على ذلك. انطلقي الآن، قبل أن يقرر صديقنا الموهوب الرحيل بمفرده."
رحلت فيف، ولم تتوقف إلا لبرهة لتأمين الماء والطعام تحت نظرات الطباخ المستنكرة. تركت رسالة في مسكن سيدجين المؤقت، فقد كان الرجل غائباً في تلك اللحظة، وظنت فيف أنه قد يرغب في الانضمام إليهما. كان راكان هناك بالفعل حين وصلت إلى مبنى الإدارة، متجاوزاً حارسين من سحرة الحرب المدججين بالدروع. رمى الثاني قطعة نقدية للأول.
"أخبرتك بذلك،"
قالت.
كزت فيف على أسنانها. وجدت دارلا المنهكة خلف المنضدة. كانت المرأة تهمس في حجر ينبعث منه أثر قوي لسحر بلا لون.
لراهنت فيف بكل ما تملك على أن الأمر يتعلق بـ "الرئيسة؟ إنها هنا".
"نعم؟"
قالت الإدارية المنهكة — وكانت فيف واثقة من أن الأمر يتجاوز ذلك.
نكزت فيف راكان بمرفقها. كان يقول دائماً إنه بحاجة لأن يصبح أكثر حزماً. اتخذ الشاب خطوة حاسمة للأمام، وكاد يتعثر، ثم وضع يده النظيفة للتو على خشب المنضدة الداكن المصقول.
"أختي مفقودة. سأذهب للبحث عنها."
رمشت دارلا ببطء. حدقت في فيف التي اكتفت بهز كتفيها. كان لشرارة الحظ السماوية ميل لتحريك الأمور، لكنها بالتأكيد لم تحول المدينة إلى جحيم ملتهب كما هي الآن. لم يكن البشر بحاجة لأي مساعدة في ذلك.
تنهدت المرأة وأرجعت ظهرها إلى الكرسي بثقل.
"تارانا، أتذكرها. كانت هنا معك في اليوم الأول. تقول إنها مفقودة؟"
"أجل. منذ البارحة."
"وتريد الخروج للبحث عنها؟ ماذا لو أغلقت البوابة؟"
"سأقفز من فوق الجدار."
دلكت دارلا صدغيها. أدركت فيف أنها تحت مظهرها المتماسك، تعاني على الأرجح من حرمان من النوم يضاهي ما يعانيه طلاب الطب. كان أسبوعاً طويلاً جداً، ولم ينتهِ بعد.
وقعت عيناها على فيف مجدداً، وثبتت هناك، محاولة حفر ثقب في جمجمتها.
"لماذا أنتِ دائماً؟"
سألت أخيراً.
"لقد ناقشنا هذا من قبل، أنا أنجز المهام."
"هل تملكين خطة أصلاً، أم ستجوبين الشوارع بانتظار أن يطبق عليك الأعداء؟"
"كان من المفترض أن تبقى أخته في نزل قرب بوابة القمح، لكن المنطقة بأكملها مدمرة. ننوي الذهاب إلى إحدى مستوطنات المقاطعة للتحدث مع مجموعة من اللاجئين الذين قد يعرفون مكانها. الهالوريون."
"وكيف عرفتِ بوجود لاجئي بوابة القمح هناك؟"
"نحن من قادهم إلى هناك،"
قال صوت من الخلف.
ابتسمت فيف حين توقف حبيبها إلى جانبها، وضغط على يدها ضغطة خفيفة. بدا منتعشاً وكان يرتدي بالفعل بعض أثواب القتال. كانت حقيبته منتفخة بالمؤن.
"ثم ماذا؟"
قالت دارلا، رغم أن فيف رأت أنها تعارضهم بدافع رد فعل غريزي عنيد أكثر منه بدافع منطقي. حان وقت تغيير الأسلوب.
"انظري، سنخرج ببساطة ونحاول العثور عليها. لا بطولات، لا معارك، سنسأل ونعود قبل حلول الظلام."
"أتفعلان حقاً؟"
سألت دارلا بشيء من الشك.
"هذه مهمة بحث وإنقاذ. لسنا هنا لنشق طريقاً دامياً في المدينة أو لننحاز لطرف ضد آخر. إن كنتِ قلقة، يمكنني الاستعانة بمرافق. شخص يعرف المكان."
"شخص مثلي؟"
ردت المرأة الأخرى بابتسامة ساخرة.
"تبدين وكأنك تنهارين، لكن أجل، بالتأكيد."
للحظة، ظهر نوع من التحدي المزعج الذي رأته فيف من قبل لدى الجنود المنهكين. لم يدم الأمر سوى لحظة قبل أن تستعيد دارلا السيطرة على مشاعرها.
"لا، إن أردتم إلقاء أنفسكم في التهلكة، فلن نمنعكم، لكنكم لا تملكون موافقة الأكاديمية وسنسحب حمايتنا طوال فترة رحلتكم. إن تعرضتم للهجوم أو الأسر، فهذا شأنكم."
"سيكونون بخير،"
قال سيدجين، وتلاشت حدة دارلا أخيراً أمام الابتسامة الوسيمة للأمير الساقط.
"فقط... اذهبوا. سأبلغ الحراس ألا يوقفوكم."
رحل الثلاثة دون أن ينبسوا ببنت شفة. عبروا الحدود إلى حي النبلاء وساروا بخطى حثيثة.
"لا توجد عربات ولن يؤجرنا أحد خيلاً، لذا علينا المضي سيراً على الأقدام،"
قال سيدجين.
استغرق اقترابهم من البوابات وقتاً طويلاً، حيث كانت محروسة بفرقة كاملة. لم ترَ فيف من قبل قوات هيلوك التقليدية، لكنها كانت مثيرة للإعجاب حقاً، وسحرة الحرب الذين يسيرون بينهم كانوا أكثر إثارة. اصطف الرماة والجنود ببدلاتهم الثقيلة في صفوف واضحة. أوقفهم قائدٌ بدا عليه الملل والدهشة.
"صوّتت العائلات. لا يُسمح للمواطنين بـ... أنتم لستم مواطنين."
قالت فيف: "بالفعل، لسنا كذلك."
"لا أظن أن بحوزتكم أي نوع من بطاقات الهوية؟"
كان بحوزتهم في الواقع. قدّمت فيف وراكان بطاقتي الطالب الخاصتين بهما، بينما كان لدى سيدجين رخصة حصل عليها لممارسة السحر بصفة قانونية داخل المدينة. هز القائد كتفيه وراجع تعليماته مجدداً، لكنه قرر في نهاية المطاف أن الأمر لا يعنيه، وسمح لهم بالعبور.
حذّرهم قائلاً: "سأبلغ الأكاديمية."
قال راكان بصوتٍ أجوف: "إنهم يعلمون بوجودنا، أيها القائد."
"حسناً. نغلق البوابات عند الغسق. إن لم تعودوا بحلول ذلك الوقت، فابحثوا عن مأوى."
"سنفعل."
"انتظروا. توقفوا."
نظر القائد بتمعن إلى الثلاثة، وبخاصة إلى راكان.
"أنت، يا ساحر الحرب، تعلم ما تفعله. والساحرة أيضاً، ربما. أما أنت أيها الفتى، فأنت لا تعلم، لذا أصغِ جيداً. تظن أنك قوي، وربما تكون كذلك. لا شك أنك تستطيع قلب أحشاء الناس بلمحة من إصبعك، لكن الناس في الخارج مجانين. وحوش. لن يكترثوا. لا تريد أن يحاصرك حشد، وإذا أخطأت، فقد يحدث ذلك."
قال سيدجين: "سنحمي بعضنا. أعرف شيئاً أو شيئين عن تجنب الحشود."
"ربما. اذهبوا إذاً."
كان هناك المزيد من الحراس على الجانب الآخر. ما لا يقل عن مئتين سمحوا لهم بالمرور دون مشكلات. كانت رائحة الموت والنار قد تركت طعماً خانقاً على لسان فيف بالفعل.
انطلقوا.
كان أحدهم قد أخلى الشوارع من الجثث، أو على الأقل من تلك التي يسهل الوصول إليها. قادت آثار دماء جافة إلى نقاط مركزية حيث اختفت، إذ يُرجح أن الجثث نُقلت على عربات. لم يساعد ذلك في التخلص من الرائحة. أحياناً، كانت فيف ترى طيوراً تنهش أطرافاً بشرية ملقاة. تحرك السحرة الثلاثة بسرعة وصمت. لحسن الحظ، كانت فيف تعرف الطريق جيداً.
قالت لسيدجين: "شكراً لمرافقتنا. كنت مستعداً في لمح البصر. أقدّر ذلك."
ابتسم الأمير الساقط بمرارة.
"تمتلك غلاستيا فلكلوراً غنياً يتمحور حول أمرائها الكثيرين، يا عزيزتي. في معظم الأوقات، هم من يقومون بالإنقاذ. لو كنت ولي العهد، لاستطعتِ المطالبة بنصف المدينة ويدي للزواج في هذه المرحلة. بالمقارنة، هذا لا شيء."
"أتمهد لأمرٍ ما أم؟"
"لا لا، لقد تحدثنا عن الزواج في ثقافتك. أعلم أنك تنوين التريث."
قالت فيف وهي تحمرّ خجلاً فجأة: "صحيح."
لم يخطر ذلك ببالها قط... وكان محقاً. رغم أنهما متوافقان جداً، إلا أنهما لم يكونا معاً سوى بضعة أشهر. ولم تكن مستعدة للاستقرار. أبداً.
"أنا جاد، فيفيان القادمة من الخارج والوريثة الضائعة لأرض غريبة. قد تكونين شخصية مثيرة للجدل للآخرين، لكني لا أهتم. بالنسبة لي، لقد فعلتِ أكثر مما يمكن توقعه من أقرب الأقرباء. أنا معك مهما حدث. وأجل!"
ختم كلامه متوقعاً مقاطعتها، "قبل أن تحاولي تلطيف كلماتي بتلك الفكاهة اللاذعة التي تتمتعين بها، حتى لو فقدتِ صوابك وارتكبتِ أفعالاً مظلمة. ومع ذلك، لا أقلق كثيراً. حتى الآن، لم نقتل أطفالاً."
سعلت فيف لتخفي إحراجها، وهو إحراج تضاعف حين شارك راكان بصوتٍ متعب.
"إنها الولاء. قرأت عنها كثيراً."
سألت فيف بدهشة: "قرأت عنها؟"
أومأ الشاب برأسه.
"إنها أثمن سلعة في هالوريا، أثمن حتى من الماء. لا يمكنك الاعتماد على أمير حربك أو عشيرتك. أحياناً، لا يمكنك حتى الاعتماد على عائلتك. يمكن للهالوري أن يلعب لعبة الموت ليرتقي في التسلسل الهرمي، أو يمكنه العثور على قلة يثق بهم. أشخاص مخلصون. يبني معهم حياة..."
هز رأسه، طارداً ضباب ذكريات مؤلمة.
"سأجدها مهما كان الثمن. آسف. كنت أحاول القول إنك مخلصة، يا فيفيان. إنها واحدة من أعلى المجاملات التي يمكنني تقديمها."
"ستجعلانني أخجل في وسط مدينة تضج بالشغب. ربما أنا فقط... أساعد من يستطيعون مساعدتي."
رد سيدجين: "ليس هذا هو السبب الذي دفعك لابتكار تعويذة التجدد."
قال راكان: "إنها فقط خجولة."
أضاف سيدجين: "تحاول تقديم نفسها كساحرة الغرب الشريرة الكبرى. قاتلة الأمراء."
"المرعبة والمخيفة في أرجاء البلاد."
"حسناً، حسناً! كفى هذا!"
فجأة، دفع شيءٌ ما انتباه فيف نحو السماء. ربما حركة، أو ربما حذرها إحساس الخطر من تهديد قادم. نظرت للأعلى ورأت وحشاً يهوي نحوهم.
تباطأ الزمن. ظهر وميض أسود فوق كتف فيف بينما تدفقت المانا السوداء من قدميها لتغطيها بدرع... حتى قبضت يد سيدجين على كتفها، تهزها.
"ماذا؟"
"هؤلاء جنود، ليسوا وحوشاً."
رمشت فيف، مذهولة.
"ماذا؟"
"فرسان الغريفين. قوات هيلوك الضاربة."
"ماذا؟"
"انظري فقط، أيتها المرأة."
ظنت الساحرة أن حبيبها قد جن، لكن المخلوق الذي هبط أمامهم كان يرتدي سرجاً وصفائح معدنية، واضحة للعيان تحت الضوء. كان مخلوقاً طائراً بأرجل خلفية قوية، وجناحين، ومنقار حاد مصمم للتمزيق. قدّرت فيف أنه أكبر من معظم خيول الحرب.
[غريفون مدجّن، شديد الخطورة. وحشٌ سيّدي منذ ولادته ليرتبط بمروّضه، الذي يمتطيه في المعارك. الرابطة قوية ولا تتكوّن إلا مرة واحدة. درع مانا رمادي. مقاتل جوّي خبير. مقاتل شرس.]
جلس رجل على ظهره، ضامّاً ساقيه كي لا يعيق الجناحين. كان يرتدي درعاً ويحمل رمحاً طويلاً ذا رأس منتفخ مغطّى بالتعاويذ.
[مروّض غريفون، خطير. مسار خاص لا يسلكه إلا من يملك إمكانات الترويض والنصل السحري. يستغرق تدريب مقاتل واحد منه وقتاً طويلاً. ساحر ثانوي. مقاتل جيد في الاشتباك القريب.]
[رمح القذف، سلاح قوي صُمّم للمبارزة وإطلاق المقذوفات بفضل جوهر رمادي وأزرق. يمكن تمديده. يتيح زناد خاص للمستخدم إطلاق تعويذة انفجارية قوية قصيرة المدى. يحتاج إلى إعادة شحن متكررة.]
كعادتها، ضخّت مهارة الفحص المعلومات مباشرة إلى وعيها بدلاً من ظهورها ككتاب تقرؤه. وصلها أيضاً انطباع غامض بأن الثنائي معاً يمثّل تحدياً أخطر بكثير من مجموع أجزائهما، كالفارس وجواده.
بدا السلاح باهظ الثمن ويتطلب صيانة عالية. كان الدرع مثيراً للإعجاب أيضاً، خفيفاً ومتيناً في آن. وبينما كانت تراقب، أصدر الغريفون نعيقاً غريباً بينما رفع راكبه قناعاً يشبه رأس الطائر ليفحصهم. نطق بكلمات بلغة الشماليين لم تفهمها فيف. ردّ سيدجين بطلاقة. بقي الراكب صامتاً لبرهة، ربما ليفكّر في كلماته، فنظرت فيف للأعلى.
تلاشت الأشكال بين الصخور العائمة فوق هيلوك، رغم أن أحداً لم يقترب من الهيكل الضخم للكأس. انعكس الضوء أحياناً على صفائح معدنية أو حافة نصل. كان أغلبهم يطيرون في مجموعات.
قال الرجل أخيراً بلغة إمبراطورية مكسّرة، وتركيزه منصبّ على فيف: "لستِ من هيلوك، لذا يمكنكِ التحرك".
"أجل".
أضاف متهماً: "أنتِ صاحبة التنين".
"هممم. أجل؟"
"هل يمكنكِ إخباره أن يتوقف عن ملاحقتنا. نحن نعمل. مشغولون".
"يا للهول، أشعر بالارتياح حقاً. ظننتُ أنها تحاول التهامكم".
"حاولت لكنها رأتني وتوقفت. تقول إنها لا تأكل البشر داخل رأسي".
"أجل، هي تتحدث هكذا".
"تقول لأنها لا تعرف كيف تطبخ. كوني حذرة".
"أجل أجل".
رمقها الراكب بنظرة أخيرة ثم انطلق. فكّرت فيف أنه بدا رائعاً إلى حد ما بعد أن انتهت من نفض الغبار عن وجهها.
قال سيدجين: "عادة ما يبقون في قاعدتهم الجبلية جنوباً. لا بد أنهم نُشروا لمراقبة ما يجري. ومنع امتداد أعمال الشغب".
قالت فيف: "بدا هذا الرجل غاضباً".
"إنهم نخبة النخبة، أفضل المروّضين في بارام. والآن يُستخدمون لمسح أخطاء مجلس المدينة، لذا...".
تمتمت فيف: "أظن ذلك".
ذكّرهم راكان: "علينا المضي قدماً".
كادوا يصلون إلى نُزل الأسماك الخمسة حين واجهوا مشكلة حقيقية. وُضعت متاريس على مسافة من حيث علموا ببدء نطاق سولفيس. كان شماليون ذوو بشرة داكنة يسيطرون على ذلك الموقع ولم يبدُ عليهم الودّ. سلك الثلاثة طريقاً جانبياً لكنهم سمعوا صوت ملاحقة.
سألت فيف: "نبقى ونواجه؟"
رداً على ذلك، ظهرت دائرة شفافة حول السحرة الثلاثة. كان سيدجين يرفع درعاً معقداً.
قال ساحر الحرب: "أجل. السحرة لا يجيدون الهرب".
قال أحد البلطجية بلغة إينورية مكسّرة: "وماذا لدينا هنا؟"
خرج رجال وامرأتان بملابس رثة من الأزقة الجانبية، وبدت أجسادهم نحيلة تحت الثياب الملطخة. كانت هناك وحشية ما في طريقة تحركهم، وفي نظراتهم، منحنين إلى الأمام بترقّب.
لم يكن لدى فيف وقت لهم حقاً.
"لا أدري كيف تبلغون من الغباء حداً يجعلكم..."
استمر الرجل في الكلام، لكن لم يُسمع أي صوت. توقف رفاقه حيث يقفون، مدركين فجأة أن شيئاً ما قد ساء. تراجع بضعة منهم خطوة، وكانوا أكثر وعياً من البقية.
عشقت فيف سحر الصوت.
"اصمتوا الآن، هشش. نحن مشغولون، لذا سأجعلها بسيطة. أنتم أيها الأوغاد تثيرون اشمئزازي، لكنني وعدتُ ألا أكون نصل الانتقام، لذا سأمنحكم عشر ثوانٍ لتغربوا عن وجهي قبل أن أقطع كلاً منكم إلى شرائح ملطخة بالدماء. عشرة".
قال سيدجين: "انتظري!"
قطبت فيف حاجبيها لكنها تركت الساحر يخطو للأمام. كان زعيم الشغب يزبد، رغم أن أتباعه بدوا تائهين بشأن كيفية المضي قدماً. فكّرت فيف أن براتشيت كان محقاً حقاً. حاصل ذكاء الحشد يساوي ذكاء أغبى فرد فيه مقسوماً على عدد المشاركين.
"ما يحاول صديقي قوله هو أننا مشغولون، وأنتم تثيرون اشمئزازنا، كما أنكم تواجهون ثلاثة سحرة حرب، ورغم شعوركم بالقوة الآن، فأنتم مجرد حثالة شوارع بهراوات، ولستم قاتل التنانين العائد. لذا أمامكم تسع ثوانٍ أو سنقطعكم إلى شرائح ملطخة بالدماء. تسعة. ثمانية".
اندفع زعيم البلطجية بما قد يكون صرخة تقشعر لها الأبدان. لن تعرف فيف ذلك أبداً. ما أدهشها هو مدى غباء الرجل. لطالما نظرت إلى قادة العصابات كانتهازيين ذوي عقول باردة. يبدو أن الشغب يخرج أسوأ ما في البشر.
قبل أن تتمكن فيف من استخدام ترهيبها، رفعت سيدجين يدها عرضاً فارتفع المهاجم في الهواء متراً كاملاً، وأطرافه تتخبط. رأت فيف أن حبيبها قد ربط تعويذة حركية بهدفها في أربعة مواضع مختلفة، في استعراض لتحكمه المذهل.
"سبعة".
ارتطم سيدجين بضحيتِه في الجدار القريب، فحرره من تعويذة الصمت. انطلقت صرخة ألم من حنجرة الرجل، لكنها خمدت سريعاً حين قذف به سيدجين نحو بوابة حديدية لورشة عمل.
"ستة."
أنهت رمية ثالثة حياة الرجل للأبد.
"خمسة."
رحل المشاغبون.
قال الأمير بلامبالاة: "همم، نجحت الخطة. منحتُ الشاشة فرصتين من أصل ثلاث".
انطلقوا مجدداً، وبلغوا حافة المنطقة الآمنة بعد قليل. كان الصباح لا يزال في بدايته. عبرت فيف الحراس بلا أسئلة، وقادهم طفل متشرد بسرعة عبر نقاط تفتيش عدة دون إيعاز. وصلوا النزل بعد لحظات. لا تزال رائحة الحساء تفوح منه. كان صبي صغير يتولى أمر القدر، مكملاً المهمة بعد الرحيل المفاجئ لصاحب النزل السابق. كان ليم ذو اليد العنيفة، مساعد سولفيس الثاني، في انتظارهم. ورغم كثرة ضحاياها، بدا الشمالي القاسي في عين فيف كمدير متوسط المستوى.
قالت باللغة الإينورية: "مرحباً. لِمَ أنت هنا؟"
أجابت فيف: "نبحث عن أخته. ربما يعلم الهالوريون الذين قدموا بالأمس مكانها".
"سأرافقكم للسؤال".
سألت فيف بشيء من الريبة: "أهذا مناسب؟"
"مخلوقك مشغول. يلاحقه صائدو الجوائز لاصطياده. يقابلهم في الأسفل".
"انتظر، حقاً؟ هل يحتاج إلى مساعدة؟"
رد ليم بابتسامة قاسية: "قال إنك ستقولين هذا. طلب مني أن أخبرك: 'أجد متعة أكبر مما أجده مع العناكب'. وقال إنك ستفهمين".
"تباً. كان بإمكاني الاستغناء عن هذا التذكير".
لم تدرِ فيف من أرسل هؤلاء لملاحقة سولفيس، لكنها أشفقت على المساكين الذين سيواجهونه في الظلام، في مكان ضيق، ومحاط بالماء. كان إرسال مراهقين يحملون سكاكين عبر أنابيب التهوية لقتال كائن فضائي قاتل خياراً مماثلاً في سوئه.
"قال أيضاً إنه عثر على أشياء تخص إيلوناث في قاعدة القتلة".
"آه".
زمّت ليم شفتيها استنكاراً.
"لا أزال أظن أنه يضاجعك في كل ثقوبك يا إيلوناث. صفقة سيئة. يجب أن تنامي معه وتضعي السم في نبيذه. لا تعطي الترياق إلا إذا عالجك".
قالت فيف: "سأضع نصيحتك في الحسبان. لكن بصراحة، أفضل مهاجمته مباشرة على مضاجعة هذا الوغد".
قال سيدجين بصوت جاف: "أفضل ذلك أيضاً".
سخر ليم: "النبلاء، لا يرغبون يوماً في تلطيخ أيديهم. ستتعلمون".
"حسناً. ماذا عن الأخت؟"
"سأجدها لكم. أنا بارع في البحث. البحث للإنقاذ هذه المرة، كتغيير. لننطلق!"
مضى ليم دون أن ينتظر ليرى إن كانوا سيتبعونه. في الخارج، كان الناس يتحركون. بدا المكان ضيقاً، مكدساً بالأغراض الشخصية وصناديق المؤن في كل زاوية. كان الأطفال يلعبون في مجموعات كبيرة تحت أنظار النساء المتجمعات المليئة بالتوتر. ومع ذلك، ظل الجو العام متفائلاً.
كان الجميع يفسحون الطريق لليم أو يومئون له باحترام. وإذا كان الناس يشعرون بالفضول تجاه فيف ورفاقها، فقد كان فضولاً مشوباً بالحذر. شق الشمالي طريقه بسلاسة بين أكوام البراميل وتجمعات الناس حتى بلغوا مستودعاً قرب الشاطئ. كانت محتوياته مكدسة حتى السقف في صفوف مرتبة لتوفير مساحة للهالوريين. نهض ممثلان على الفور للترحيب بهم. في البداية تحدث ليم وحده، لكن راكان انضم إليهما سريعاً.
كان صوته مضطرباً.
دام النقاش ثلاث دقائق كاملة بلغة الشماليين، ظلت فيف خلالها صامتة. حين انتهوا، غادر ليم فوراً وتبعته المجموعة.
أخبرتها راكان أثناء سيرهم: "يقولون إنها كانت من القلائل الذين قاتلوا، وإنها حاولت استدراج الناس بعيداً".
"المشاغبون؟"
"أجل. بإطلاق السهام عليهم من قوسها".
فكرت فيف أن هذا سيشكل مشكلة كبرى إن أمسكوا بها في النهاية.
تابع راكان: "لكنها لم تعد. كان من المفترض أن تعود لكنها لم تفعل".
أدركت فيف أنه على وشك البكاء. وضعت يدها على كتفه وأجبرت نظراته المذعورة على الاستقرار في عينيها. توهجت روحها، فبثت فيه العزيمة عبر القيادة.
"قد تكون هناك تفسيرات عدة للأمر، حسناً؟ مهما حدث، سنجدها. أليس كذلك؟"
"بلى. بالطبع. سنجدها. إن كانت، إن كانت..."
"راكان. أولاً نجد، ثم نفكر. ركّز".
"حسناً".
ساروا.
قادهم ليم خارج المنطقة بخطوات واثقة، ثم عبر أزقة خلفية وممرات خفية بألفة تدل على سنوات من الخبرة في تجنب الطرق الرئيسية. ذات مرة، واجهوا حارسين لم يتمكنوا من تفاديهما، فتركهما راكان كومة من الأنين على الأرض قبل أن تفكر المجموعة في تغيير المسار. بلغوا حي بوابة القمح والنزل المدمر قبل الظهيرة. ومنذ تلك اللحظة، صار ليم يرشدهم عبر الشوارع الخالية، مؤدياً حركات غريبة بأصابعه وهو يتفحص محيطه.
شرح راكان: "أخبره اللاجئون أين رأوها آخر مرة".
تركوا ليم يعمل في صمت. قادهم الرجل حول المكان، ببطء في البداية، ثم بسرعة متزايدة عبر الحي الفقير في أطراف المدينة. كانت هناك بقع دم قديمة، سوداء ومتقشرة الآن. انتهى بهم المطاف في شارع مسدود.
تأوه راكان بخفوت.
كان هناك الكثير من الدماء، خاصة في النهاية، لكن لم يكن ذلك ما لفت انتباهه. اندفع الساحر الشاب والتقط القوس القصير المكسور. كانت يداه ترتجفان.
"إنه قوسها. لا بد أنهم حاصروها هنا".
قال ليم: "نُقلت الجثامين. إن كان ثمة ناجون، فلا بد أنهم نُقلوا إلى أقرب معبد".
قالت فيف: "لنذهب".
كانت الشمالية تعرف المدينة حق المعرفة. قادتهم إلى دار عبادة صغيرة ومعزولة.
عرفت فيف من الحديقة أنها مكرسة لـ "إنتيكو"، ملكة الموت.
سمحوا لهم بالدخول دون عناء حين أخبروهم أنهم يبحثون عن شخص ما. تحول المكان بأسره إلى مشفى ميداني. كانت الممرضات يركضن في كل اتجاه، يلهثن تحت وطأة العمل، ويحملن الضمادات والماء. طلبت فيف من يطابق الوصف، لكن لم يملك أحد الوقت لمساعدتهم، فتفرقوا. شحنت فيف وسيدجين بعض التعاويذ بتكتم، معظمها مصفوفات للإضاءة وتنقية المياه. شعرت فيف أن خطباً ما قد وقع حين رفعت بصرها لتجد راكان متسمراً أمام سرير صغير مرتجل.
سابقت الريح لتصل إلى جانبه.
كانت الحالة التي ترقد على السرير لا توصف إلا بأنها "مُجزرة".
كانت كتلة من العظام المهشمة والأنسجة الملتهبة والكدمات. وجهها تلاشى تماماً. لم تعرف فيف جنسها إلا من شعرها الأسود، المتلبد والمغطى بالدماء الجافة. انبعثت أنين محشرج مؤلم من حطام وجهها المحطم. أشارت الساحرة الشابة إلى ذراعها، حيث ظهر وشم بين بقعة أرجوانية وشظية بيضاء لعظم بارز.
"تارانا... لماذا؟"
تمتم بكلمات بالهالورية، فضمته فيف إليها ونادت كاهنة منهكة. قطبت المرأة ذات الرداء الأسود حاجبيها في استياء، لكنها اقتربت رغم ذلك.
"شكراً لشحنكم التعاويذ هنا. ماذا أردتم... أوه. هي. ثبّتنا حالتها بالدعاء، آملين أن يأتي أحدهم. يمكنني... معالجتها مؤقتاً لتتمكن من توديعكم، لكن..."
أجهش راكان بالبكاء، فشدت فيف من وثاق ضمتها له.
"ما احتمالية نجاتها على يد معالج بارع جداً؟"
"أعتذر، لقد بلغنا طاقتنا الاستيعابية..."
"ليس هذا ما أسأله. هل يمكن إنقاذها على يد معالج عظيم؟"
رمشت الكاهنة، ثم قطبت حاجبيها.
"حسناً، نعم، إن استطعت إحضاره إلى هنا خلال ساعتين، فهذا ممكن."
"أحتاج إلى محفة، من فضلك. يمكنني الدفع."
"أعتذر، ستموت إن حُرّكت."
قالت فيف: "لدي بعض جوهر السلوان".
فتحت الكاهنة فمها لترد، ثم تراجعت عن قرارها. جثت على ركبتيها ووضعت يدها على جسد تارانا.
"قد ينجح الأمر. ستحصلون على بضع ساعات، لا أكثر. لا يمكن للجسد أن يصمد إلى ما لا نهاية. سأحضر لك المحفة فوراً."
قال راكان: "فيف، يا فيف، لا تمنحيني أملاً إن كان..."
"سننقلها إلى كلية الطب في هيلوك. هم مدينون لي بعلاجات. كان هذا اتفاقنا."
"إن كانوا مكتظين بالفعل..."
"لقد اكتسبت بعض النفوذ، وحان وقت استخدامه. إن كان ثمة سبيل لإنقاذها، فسنفعل، أليس كذلك؟"
أومأ الشاب برأسه، ثم مسح عينيه.
"إن حاول أي شخص إيقافنا، أيّ شخص، سأقوم بـ..."
"حسناً أيها القاتل، اهدأ. ستحتاج إلى تلك الطاقة في رحلة العودة."
انطلقوا خلال دقيقة. بعد أن أطعمت فيف تارانا الفاقدة للوعي قطرة من جرعة، نقلها متطوعان قويان برفق إلى المحفة وغادرت المجموعة. قادت ليم الطريق في العودة.
هذه المرة، سلكوا الطريق الأكثر مباشرة. شق راكان الطريق عن طريق قذف كرات اللهب على كل شيء وأي شخص في طريقهم، مما كان له ميزة إرسال رسالة واضحة. لم يبق أحد لاختبارهم. عبروا المدينة إلى حي النبلاء، ثم من خلاله وعبر الأكاديمية إلى كلية الطب. امتد طابور ضخم إلى الحقول، لكن فيف لوحت ببطاقة الطالب الخاصة بها فسمحوا لهم بالدخول أولاً. توقفت عند المدخل.
قالت لموظفة الاستقبال: "نحتاج تود".
"كبير السحرة تود مشغول، الجميع..."
لجأت فيف إلى الأسلوب الفظ للغاية بإسكات المرأة، التي بدت مصدومة تماماً من هذا التصرف.
"كبير السحرة تود لديه اتفاق معي، ذاك المتعلق بإعادة إنماء الأطراف. كانت الصفقة أن لي الحق في اختيار أشخاص لعلاجهم مجاناً، لذا أنا أطالبه فقط بالوفاء بجانبه من الاتفاق. الآن، يمكنك إيصالي إليه أو سأطلق مانا سوداء في الجناح حتى يأتي هو لاستقصاء الأمر. الخيار لك."
"لم تكن هناك حاجة لـ..."
"إنها تحتضر. لقد كان يومك طويلاً، لكنها تحتضر. لذا، أنت تثيرين أعصابي الآن."
"حسناً! حسناً."
عثر تود عليهم، ألقى نظرة على تارانا ووجهها إلى غرفة العمليات، متجاهلاً فيف تماماً. ذهب راكان ليتبعهم. غادرت ليم والمتطوعون بعد ذلك بوقت قصير، الأولى لتسلك الممر السري عودة إلى عرينها، والآخرون إلى منازلهم. تبين أنهم رعاة تقطعت بهم السبل وكانوا يريدون مرافقاً للعودة. تركت هذه الأحداث فيف جالسة على مقعد حجري في الحديقة الخارجية بجوار حبيبها.
قالت فيف: "أظن أننا كنا محظوظين هذه المرة".
"كان الحظ جزءاً من الأمر، لكن جزءاً منه كان خلق الفرص التي احتجتِ لاقتناصها."
"أعلم، أعلم، فقط، الأمور لا تنتهي دائماً بهذا الجمال. أشعر بالارتياح."
انتظرا في صمت ودي لبعض الوقت. كان الوقت لا يزال مبكراً من الظهيرة. كان لديهما بعض الوقت. علاوة على ذلك، شعرت فيف بإعياء شديد بلغ العظام.
سأل سيدجين: "هل ستطلبين منه الانضمام إليك؟ بعد ذلك، أعني".
"راكان؟"
"أجل. هو يعلم أنك ستحاولين تجنيده. بل سيتطوع، أنا متأكد من ذلك. سأقبله إن أراد الانضمام. إن حراك الجديدة أحرص بكثير على الخدمة التطوعية من سابقتها."
"هل ستطلبين مني ذلك، إذاً؟"
نظرت فيف إلى سيدجين، الأمير الساقط الجذاب بشعره الأشعث والسخام على وجنتيه. منحه ذلك مظهراً مشاغباً، مظهر مغامر.
"لا تظن أن بإمكاني دفع ما يكفيك."
"أقبل الدفع في شكل... خدمات."
تفادى الأمير خطافها بخفة، وأمسك بقبضتها.
قالت فيف وهي تبتسم: "فجة. أكرهك".
ضحك، لكن جوابه انقطع حين هبط آرثر بحماس على بعد خطوات.
أمي.
أمي.
أمي.
هناك بشر.
وهم يطيرون!
بشر!
ومعهم طائر غريب.
لدي فكرة.
قال: "هل تتضمن قتل فارس وسرقة غريفينه لأمتطيه بنفسي؟"
ساد صمت ذهني طويل ومحرج.
... لا؟
قال: "لن تنجح، إنها ترتبط بفرسانها مدى الحياة".
"صياح حماسي".
قال: "أعدك بمواصلة العمل على سحري عديم اللون حتى أتمكن من الطفو. لا بد أن الطيران ليس أكثر تعقيداً من ذلك. ربما باستخدام سرج مسحور".
تعدين.
سأعلمك كيف تطيرين.
نأكل الحبار معاً.
نصبح كبيرين وذوي حراشف.
قال: "لست متأكداً بشأن الحراشف، لكن فيما عدا ذلك، نعم. يوماً ما سنطير معاً".