توقف سولفيس عند السطح الثاني، وأنزل فيف برفق على سطحه المستوٍ تقريباً.
"ألن نلحق بالآخرين؟"
// قوة إرادتك العالية تبقيك في حالة وظيفية كاملة يا صاحبة السمو. // ومع ذلك، أنتِ تنزفين حتى الموت. // أحتاج منكِ تناول جرعات ترميم اللحم. // الآن.
كان لدى فيف بضع قوارير منقذة للحياة في حزام عند أسفل ظهرها. كانت لا تزال سليمة، لكن بمجرد أن لمست إحداها، طعنتها موجة من الألم جعلتها تنتفض. نظرت إلى الأسفل ورأت يدها اليمنى مغطاة بقفاز دموي لزج. كان جرح أسود في منتصف كفها يمزقها بوحشية. استدارت بجسدها لتتناول القارورة بيدها اليسرى، وأدركت حينها أن درعها قد تشرب بالدماء. جرح غائر في خاصرتها يضخ الدم، كاشفاً عن لحم قرمزي وجلد شاحب تحت الدرع الممزق.
بلغ وهج المستودع ذروته، وارتفع لهب فوق السطح ليضيء الظلام. عندها فقط رأت آثار الأقدام الدامية التي خلفتها وراءها. أدركت فيف أنها ليست بخير.
قالت: "حسناً".
عضت السدادة ونزعتها. سكبت السائل الثمين على خاصرتها، وراقبت الجلد وهو يغطي الجرح كأنه مجرد مساحيق تجميل يمكن غسلها. كان الجلد الجديد شاحباً، أملس، وناعماً جداً. وضعيفاً. قررت معالجة ساقها بعد ذلك. كان ذلك الجرح أسوأ.
كان جزء من اللحم قد تمزق حتى العضلة، مما أجبرها على دفع الأنسجة البارزة للداخل بإصبعها المتلعثم. المزيج الغريب بين سحر بقوة تكنولوجيا الخيال العلمي واستخدام أصابعها القذرة جعلها تضحك. كانت تشعر بدوار.
"أوه، هذا ليس جيداً".
كان الأدرينالين يضخ قوة حياتها بعيداً مع كل نبضة من قلبها. سكبت بقية الجرعة وشعرت بإحساس غريب بالتمدد بينما عادت الأشياء إلى مواضعها المفترضة. كانت لا تزال ترى بعض اللحم المكشوف، لكن لم يتبقَّ أي جرعة.
// قارورة أخرى يا صاحبة السمو.
استخدمت فيف الثانية من الاثنتين لإنهاء تضميد ساقها. كانت الأمبولة الثالثة تحتوي على ترياق عام، ولن تكون ذات نفع كبير الآن.
// الآن لليد اليمنى.
"حسناً".
رغم مهارة تحمل الألم لديها، كان فك أصابعها مؤلماً للغاية.
"أظنه أصاب العظم".
// هذا صحيح يا صاحبة السمو.
أمسك سولفيس بذراعيها، وأجبر السائل على الانسياب فوق الجرح، وضغط بإبهامه على كفها، ليعيد العظم المكسور إلى موضعه. كانت محنة الساحرة قصيرة، لكنها كانت كافية لتعريف الحي بمجموعة من الشتائم الفرنسية.
// العظم في موضعه لكنه لم يلتحم بعد. // أرجوكِ لا تحركي هذه اليد حتى ترَي مختصاً في الصحة.
"تباً لك!"
// من يتوقع يعاني مرتين. // أليس هذا أحد شعاراتك؟
"سولفيس، من المفترض أن تكون في صفي. نحن نسخر من الآخرين ونتصرف بوقاحة فيكرهوننا بسبب ذلك. كيف تجرؤ على الانقلاب ضدي هكذا؟"
// تم تغيير إعداد وحدة السخرية إلى: منافق.
"تباً. حسناً، فليذهب كل شيء للجحيم. لننضم إلى الآخرين".
// متفق. // لكن أولاً، اشربي ما تبقى من الجرعة.
جرعت فيف ما تبقى من السائل القرمزي وشعرت بتحسن فوري. خف ارتعاش ساقيها بينما اتضحت رؤيتها بشكل ملحوظ.
"هذا شيء جيد".
// كنت آمل ذلك. // بسبعة عشر قطعة فضية للواحدة.
"آه".
لقد أحرقت فيف للتو ما يعادل ست قطع ذهبية في أقل من دقيقة. والأسوأ أنها كانت متأكدة من أن بعض السائل انتهى به المطاف على درعها الملطخ بالدماء. أزعجها هذا الهدر. ورغم أن الظروف غير معتادة، إلا أن الأمر استفزها. لكن سولفيس لم يمنحها وقتاً للتفكير. حملها وواصل القفز من سطح إلى آخر.
من حولهم، كانت المدينة تدب فيها الحياة، لكنها لم تكن حياة طيبة. تجمعت الطواقم في الساحات الصغيرة والمعالم. كانت فيف ترى بالفعل معركة محتدمة على بعد بضعة شوارع. كانت أصداء تكسر الأبواب تشكل طباقاً لصرخات النساء والأطفال في هذه السيمفونية الجحيمية. اندلعت المزيد من الحرائق في الأفق بينما كانت تشاهد. كشفت القفزة التالية عن امرأتين قد شُقتا عند مدخل زقاق.
"ما هذا الجحيم؟ لم يمر سوى دقيقة! لا يمكن أن يكونوا قد..."
تذمرت فيف.
لكن العالم لم يكترث وظلت النساء ميتات. لم يبطئ سولفيس حركته أيضاً. قفز الهيكل العظمي بسلاسة وأسقطها أمام دائرة من الرجال والنساء الخشنين بملابسهم المدرعة. بدا بعضهم في حال يرثى لها. اخترق سيدجين الطوق الأمني وعانقها قبل أن تتمكن من رد الفعل. تراجع للخلف ونظر إلى ردائه المدرع الضارب للبياض الذي تلطخ الآن باللون الأحمر في أماكن عدة.
"إيه، هل أنتِ بخير يا عزيزتي؟"
"جسدياً نعم. يمكننا الحديث عن ذلك لاحقاً. يجب أن نغادر الأحياء السفلى قبل أن يزداد الأمر سوءاً".
// سنتراجع إلى مدخل المدينة السفلية. // يجب ألا يراكما أحد في أحياء النبلاء بملابس مدرعة ملطخة بالدماء.
اعترفت فيف: "يمكنني تغيير ملابسي".
قال سيدجين: "إذن لنذهب الآن".
كان صوته هادئاً ومتزناً. لم تكن فيف تمر بوقت جيد. رغم معرفتها عقلياً بأن هذا ليس خطأها، وأن أعمال الشغب كانت حتمية طالما سمحت السلطات بحدوثها، إلا أنها شعرت بقلق عميق. كان الأمر قد بدأ للتو، ومع ذلك كان سيئاً للغاية. حتى أفغانستان لم تؤثر فيها بهذا القدر، على الأقل حسب ما تتذكر. ربما كانت ساذجة فحسب.
همس سيدجين: "ركزي يا عزيزتي. لا يمكنك المساعدة إذا كنتِ ميتة".
اتخذت المجموعة تشكيلاً مربعاً فضفاضاً، وتوسطهم السحرة. كان واضحاً أن هؤلاء المرتزقة لم يعتادوا القتال المنظم، إذ تركوا ثغرات واسعة في صفوفهم، لكن الأمر لم يكن ذا أهمية. انطلقوا يعدون. كان من المفترض أن تكون الشوارع مظلمة في مثل هذا الوقت من الليل، غير أن توهج الحرائق البعيدة صبغ كل شيء بلون أحمر جحيمي، وحوّل الطرقات المألوفة إلى نسخ أكثر قسوة من نفسها. فاح في الجو رائحة الدم والرماد، نتانة لاذعة علقت بلسان فيف.
تجاوزوا جثثاً عدة. وبعد دقيقة، صادفوا زهاء أربعة وعشرين من النهّابين يجرّون عائلة خارج منزلهم. ترددت المجموعتان المسلحتان. أما فيف فلم تتردد. صوبت نحو الرجل الذي يمسك صبياً صغيراً من شعره، وفجرت رأسه. تفرق النهابون.
لم يتوقفوا. لم ينتظر المدنيون الذين أنقذوهم، بل تجمعوا وفرّوا.
//سموك. //يبدو أنك تكترثين لمصير المدنيين. //مع أنهم ليسوا من شعبك.
"أنت تعلم شيئاً عن الإيثار والتعاطف يا سولفيس."
//هل ترغبين في أن أستخدم وسائلي لحمايتهم باسمك؟
"نعم."
//عليك اختيار مجموعة عرقية واحدة.
"كل من يكسر الأبواب لقتل المدنيين هدف مشروع."
"لا يمكنك العفو عنهم،"
بصق صوت غريب من الخلف.
التفتت فيف مذهولة. كانت هي وسولفيس يتحدثان دائماً بالإمبريالية، وهي لغة ميتة لا يستخدمها سوى القلائل من العلماء والسحرة. كان المرتزق الذي تحدث يملك بشرة مائلة للخضرة كأهل إينوريا، وله لكنة مميزة، ومع ذلك استغربت أن يخاطبها هذا البلطجي المتعلم.
أضاف الرجل بإصرار: "إن عفوتِ عنهم، سيكبرون ويقتلونك."
صححت فيف: "نحن لا نحكم على البشر بناءً على ما قد يفعلوه بعد عشر سنوات. ولهذا السبب لا تزال حياً، بالمناسبة. يا سولفيس، اختر الجانب الأكثر ملاءمة لكن اضبط هؤلاء الرجال. كل من يكسر الأبواب لقتل الأطفال جبان على أية حال. سيستمعون لمجموعة من الرجال المخيفين يرتدون دروعاً داكنة."
//تم تلقي الأوامر. //لكن أولاً، يجب أن أعيدك. //أنتِ في ورطة كافية بالفعل.
ظنت فيف أن الغولم يبدو كأم ذكية اصطناعية تعاني من اضطراب عقلي، لكنها قررت الاحتفاظ بملاحظتها لنفسها. ولأن الحانة كانت بعيدة، استغرق وصولهم وقتاً. اعترضتهم عصابتان أخريان لكنهما قررتا بحكمة التراجع بعد نظرة فاحصة عليهم. كان معظمهم رجالاً ونساءً مفتولي العضلات، ذوي أعين قاسية وأسلحة جيدة على نحو مدهش. كانت العصابة الأولى من الشماليين، والثانية مزيجاً من أعراق مختلفة.
مروا بحاجز يحرسه سكان محليون من الهيلوكيين ذوي البشرة الشاحبة، ممن يرتدون دروعاً مبطنة حقيقية. قبل وصولهم بقليل، رآهم صبي هالوري صغير يجر أخته، فهرع نحوهم، ثم انعطف فجأة إلى زقاق في اللحظة الأخيرة. اصطدمت بهم بعد لحظة عصابة من الشماليين المتعطشين للدماء. كان الاشتباك قصيراً وعنيفاً ومن طرف واحد. انسحبوا. ولم تلاحقهم فيف.
تمتمت: "صبي ذكي."
//سجلت بياناته لاحتمالية تجنيده لاحقاً. //لقد وصلنا تقريباً.
تحولت المدينة إلى مشهد كابوسي، يضطرم بنيران الجحيم وسط خلفية من الصراخ. فكرت فيف أن الوقت قد فات جداً لمحاولة إيقاف أي شيء، لكنها ستكون في المشفى في اليوم التالي. ساعدها التخطيط وتخيل المستقبل على إبعاد ذهنها عن الجثث.
سدّ حاجزٌ الطريق في الداخل. أمر سولفيس البلطجية بالقفز إلى سطح قريب بدلاً من التفاوض للعبور. لم يحاول ميليشيا الجنوبيين والهالوريين الذين يمسكون بالدفاعات إيقافهم، وبعد لحظة وجدوا مدخلاً معروفاً، مخبأً قرب مخزن. خلعت إحدى المرتزقات غطاء رأسها، كاشفة عن ملامح ليم ذات اليد الفتاكة القاسية. قاد الشماليون المتجهمون فيف وسيدجين إلى الغرفة التي تركوا فيها أمتعتهم. اضطرت فيف لغسل نفسها بسرعة بماء بارد قارس.
جعلها ذلك ترتجف. تحول لون ماء الحمام إلى الوردي، وبدت ملابسها القديمة غريبة على جلدها. وباردة أيضاً.
قال سيدجين: "أنتِ شاحبة جداً. لا بد أنك فقدتِ الكثير من الدماء. ويدك مجروحة أيضاً."
رفعت فيف يدها اليمنى. كان ورم دموي تحت الجلد يتمدد من البشرة الجديدة الشاحبة. دائرة أرجوانية تتسع. كانت لا تزال تؤلمها.
"حسناً. يجب أن نأخذك إلى الكلية لترتاحي قليلاً. يمكنك المساعدة لاحقاً."
"لا أريد أن أكون منافقة."
"كلنا منافقون يا فيف، لكننا لا نحاول جميعاً إصلاح الأمر. يجب أن ترتاحي."
أخذ ليم الاثنين على قارب صغير وجدف بهما إلى مؤخرة المدينة. ركضا نحو الشاطئ ووجدا المدخل الخلفي للأكاديمية مغلقاً ومحروساً. سُمح لفيف بالدخول بعد أن تحققت التعاويذ من هويتها. سارت عبر الجزء الخلفي من الحديقة بمروجها، وهواء البحر العليل، والبرك، والضوء السحري، وهي في حالة ذهول. هنا، كل شيء هادئ وجميل بينما يموت الأبرياء على بعد كيلومترات قليلة. كان بإمكانها القفز فوق الأسوار واستخدام الرؤية البعيدة، وهناك جرائم قتل يمكن رؤيتها.
غمرها الغثيان. هل كان عليها البقاء؟ لكن سولفيس وسيدجين كانا على حق. لقد كانت منهكة.
كادت فيف تصطدم بالعميد الذي يرتدي رداءً قرمزيّاً. وقف الرجل في طريقها ممسكاً بعصا تتوهج بضوء أحمر خافت. لم يقل شيئاً. ولم تقل فيف شيئاً لأن ذهنها كان فارغاً. كان وجهه كالقناع.
سأل أخيراً: "هل انتهيتِ؟"
استحضرت عقل فيف المتعب إجابة. هل انتهت؟ لهذه الليلة، نعم. وللدفاع عن سيدجين، نعم أيضاً.
أجابت: "أجل."
"كان عليكِ الاستماع لتحذيري. لكل فعل عواقب، والآن عليكِ التعايش مع عواقبك."
اخترق قليل من الغضب ضباب الإنهاك.
قال: "كان هذا ليكون مفيداً لو طلبتُ منك تنظيف مؤخرتي، لكنني لم أفعل، أليس كذلك؟ من بيننا نحن الاثنين، واحدٌ فقط امتلك القوة لإيقاف هذه الفظاعة، ولم أكن أنا ذلك الشخص".
قالت: "لماذا يجب أن تكوني بهذا العناد؟"
أجابت: "لولا ذلك لكنتُ في عداد الموتى".
رمقها العم بنظرة حادة.
قال: "بدأت أندم على قبولي لكِ هنا، لكنكِ على الأرجح كنتِ ستتسببين في دمار أكبر لو تُركتِ طليقة. اذهبي إلى المشفى أولاً".
استأنفت فيف سيرها، لكن العم لم ينهِ كلامه بعد.
قال: "أمر أخير. تظنين أنني لم أفعل شيئاً، وهذا غير صحيح. فعلتُ ما بوسعي لتقليل إراقة الدماء بالأدوات المتاحة لي. غداً، ستفعلين الأمر نفسه. توجهي إلى الإدارة بعد جرس الإنذار الأول".
قالت: "بوسعي الذهاب إلى كلية العلاج وحدي".
قال: "بإمكان الناس النجاة من دون ذراع. الأولوية هي إنقاذ الأرواح وتثبيت الحالات، لا ترميم الأجساد. ستتوجهين إلى مبنى الإدارة للمساعدة في عمليات البحث والإنقاذ. هذا ليس اقتراحاً".
قالت: "... حسناً".
ذهبت فيف إلى المشفى، وهو مبنى صغير فيه ساحر نوم يرتدي رداءً أزرق، أشبه بالمتدرب. استخدمت المرأة تعويذة للتأكد من أن عظام مشط يدها في موضعها الصحيح رغم مقاومة فيف الفطرية لمانا الحياة.
قالت للفتاة التي لا تزال تعاني: "آسفة حيال ذلك".
أجابت: "لا مفر من ذلك".
أكملت جرعة أكثر تعقيداً عملية شفائها. عادت فيف إلى غرفتها في السكن وانهارت. استغرقت في النوم خلال ثوانٍ.
* * *
المدينة تحترق.
لكن لم يهاجم أحد!
استيقظت فيف على عينين قرمزيّتين اتسعتا بقلق صادق. كان رأس آرثر الضخم يستقر على صدرها، ناشراً الحرارة في ضوء فجر الصيف الدافئ بالفعل. التقطت قرون التنين السوداء اللامعة انعكاساً، فتلألأت بالأخضر والأحمر للحظة.
أجابت فيف: "لقد انقلب المواطنون على بعضهم".
البشر ينقلبون على البشر كثيراً.
"لا يوجد طعام كافٍ. يتجمعون حسب أصولهم ويتقاتلون لأجله".
لو لم يكونوا بهذه الطراوة والهشاشة.
تحركي وابحثي عن طعام.
"أجل. على أي حال، سأذهب للمساعدة قليلاً".
سآتي معكِ!
ابحثي عن بشر صغار.
ليعبدوني.
حملة توظيف!
قالت: "سأقدر هذه المساعدة".
لم تغير فيف ملابسها، لكنها غسلت وجهها لتطرد النعاس. أكثر ما أدهشها هو أنها كانت تشعر بأنها بخير، جسدياً. كانت الجرعات قوية بشكل جنوني، خاصة تلك التي فعلت الكثير. كانت شبه متأكدة أنها شربت ما يعادل أجر فارس نخبة لثلاثة أشهر في غضون بضع ساعات.
لكنها كانت ساحرة، والساحرات في مرتبة أعلى، هكذا كانت الأمور.
تجرعت فيف حقيقة أن تلك الكمية من الجرعات كان يمكنها إنقاذ ثلاثة أشخاص على الأقل من الموت، وقررت أنها ستعوض ذلك اليوم. انغلق الباب خلفها، لكنها وجدت إيريسكا بانتظارها في الردهة. كانت المرأة الشاحبة تحمل هالات سوداء تحت عينيها، ومستعدة تماماً بحقيبة ورداء متين مليء بالجيوب.
سألتها: "أنتِ ذاهبة للمساعدة أيضاً؟"
قالت: "نعم، رغم أنني مضطرة لذلك تماماً. العم هو من أمر".
قالت: "يمكنكِ إطلاعي على التفاصيل في الطريق".
فعلت فيف ذلك، متعمدة البقاء غامضة. التقطتا شطائر من المقصف وملأتا حقائبهما، ثم هرعتا إلى مبنى الإدارة. وجهتهما دارلا المشغولة إلى عربة انطلقت على الفور.
قالت فيف لإيريسكا: "أنا مندهشة لأنهم سمحوا لكِ بالخروج بهذه البساطة".
أجابت: "يعلمون أنني لست على وفاق مع عائلتي بسبب موقفهم من الشغب. يرجحون أن إرسالي مع مرافقة أسهل من منعي من الهرب. لا يزال بعض الطلاب الأصغر سناً تحت رقابة صارمة، لكن السحرة المتمكنين أمثالنا يصعب التحكم بهم".
قالت فيف متأملة: "يدهشني دائماً أن الأكاديمية لا تفرض قَسَماً أكثر صرامة على طلابها".
أجابت إيريسكا بنصف عين مغمضة: "لا يجب أن تندهشي. حاولت أماكن تعليمية كثيرة فعل ذلك. وحدها الأكاديمية بقيت. لكنني أبتعد عن الموضوع. ماذا دار في خلدك؟ أقصد بخصوص المساعدة. ظننت دائماً أن تخصصك هو قتل الأشياء".
قالت: "وتقطيع الأشياء، ورفعها الآن".
قالت: "البحث والإنقاذ، كما قالت دارلا".
أجد الناس.
وأنتِ تنقذين.
ثم نأخذ المقابل!
نظرت المرأتان إلى شكل آرثر المتحمس. اعترفت فيف لنفسها بأسى أن الرأسمالية الجامحة قد وصلت إلى نيل، وأنها هي الملومة.
* * *
لم تنتهِ التصفية، بل كان الأمر أبعد من ذلك. لا تزال أصوات القتال تأتي من كل حدب وصوب، لكن حتى الأجزاء الأكثر هدوءاً بدت خاوية. جاب الجنود شوارع حي النبلاء، وأغلقوا كل البوابات المؤدية إلى الأسفل، ودققوا في هويات العابرين. في الأحياء السفلى، خمد الغضب ليتحول إلى غليان خفي بدل نيران الشغب السابقة. ندر خروج المدنيين، ومعظم من فعلوا كانوا يفرون بحياتهم. تجمعت تحالفات الظروف المختلفة في مناطق محصنة بالمتاريس، وأحياناً بقوات أمن خاصة مسلحة ومدرعة.
راقبت الدوريات الثقيلة العربة وهي تمر كالصقور.
لاحظت إيريسكا بينما كانتا تتحركان بخطوات سريعة نحو المكان الذي يشتد فيه الدخان: "أمنت نقابة البنائين مركز المدينة. ومع سيطرة نقابة التجار على الأسواق السفلى، شكلوا محوراً تدافع عنه قوات المرتزقة. معظم الصراع سيكون في الأطراف".
سألت فيف رغم معرفتها بالإجابة: "سيزداد الأمر سوءاً، أليس كذلك؟"
"تنتشر الدوريات وبعض القوات الخاصة في الشوارع الآن. وأمثالنا كذلك، أو نبلاء يرفضون البقاء مكتوفي الأيدي، لكن هذا لن يدوم. سنعود أدراجنا الليلة وستستعر أعمال العنف مجدداً. ستكون هذه المرة عن قصد. سُفكت دماء كثيرة بالأمس. والآن، كل عصابة من البلطجية في الخارج مستعدة وتنتظر. سيكون الأمر أسوأ بكثير مما كان عليه بالأمس. ولن نشارك في أيّ من ذلك."
رمقت إيريسكا فيف بنظرة حادة.
"لن نشارك في ذلك. لا بطولات يا غريبة. لن تنالي أي امتنان، والعميد يضعكِ في مرمى هدفه. التزمي الحذر وأنقذي الناس."
أجابت فيف وهي تقلب عينيها: "حسناً."
استرسلت إيريسكا في تقديم النصائح الأبوية لفيف حول التوقعات الاجتماعية للسحرة في مدينة هيلوك العظيمة. بدا الأمر غريباً، خوض محادثة دنيوية كهذه بينما تمران بجثث وبقع دماء. استمر هذا حتى شعرت فيف بحالة غريبة من الانفصال عن الواقع.
لو أرادت، لاستطاعت الانسحاب الآن، والعثور على سولفيس، وقضاء الأمسية بأكملها في تقطيع الناهبين إلى قطع صغيرة، وبذلك تنقذ بضعة أبرياء على الأقل. حتى يأتي أحدهم ويوقفها. كان ذلك ممكناً. لكن فيف علمت أنها لن تفعل ذلك، فهي بحاجة إلى نظام دعم الأكاديمية، وفي أعماقها، هي تهتم بنجاتها أكثر.
"سكوي؟"
"لا شيء. أنا فقط لا أحب الموت العبثي."
سرعان ما وصلت عربتهما إلى حي مدمر قرب رصيف النهر. احترقت منازل كثيرة هنا أيضاً. من الأعلى، كان بوسع المرء رؤية المسار الذي اتخذته النيران حين دفعتها الرياح نحو الداخل. كان هناك الكثير من الناس ينقبون بين هياكل المنازل المتفحمة، ووجوههم الملطخة بالسخام تترقرق بالدموع. كان الدخان لا يزال يتصاعد من حرائق خمدت جزئياً، وظل عالقاً بعد الفجر بوقت طويل. تجمهر الناجون حول الساحرتين والتنينة الصغيرة بمجرد نزولهن.
قالت فيف: "حسناً. يا آرثر، ابحثي لنا عن أشخاص. سنخرجهم ونستقر حالتهم."
قالت إيريسكا: "أستطيع العلاج وإخماد الحرائق."
توجهتا إلى المنزل الأول، الذي كان لا يزال يحترق.
أناس بالأسفل.
يجب تحريرهم.
سألت فيف: "حقاً؟"
كانت تشعر بالحرارة تنبعث من كومة الخشب والحجر المتوهجة، كل ما تبقى من مبنى كبير نوعاً ما. كان رجل يركع منبطحاً أمام المبنى المدمر.
تحت الأرض.
"حسناً، لنفتح طريقاً."
أزيل النيران.
يد الأم ناعمة وطرية.
لا حراشف لا مخالب.
كأنها وجبة خفيفة.
سألت فيف: "تستطيعين فعل ذلك؟"
للإجابة، فتحت التنينة الصغيرة فمها... واستنشقت النار والمانا الحمراء المحيطة. تجمعت في فمها من المبنى، متحولة إلى كرة صغيرة متوهجة. خبت النيران وتلألأت قرونها.
"همم. واو. مثير للإعجاب."
إنها نار.
أنا أعظم نار.
أومأت آرثر، مسرورة بشرحها كما لو كان منطقياً تماماً، وبطريقة ما، كان كذلك. لقد فعلت ببساطة ما تفعله فيف حين تستخدم مهارتها في الجذب، لكن بالمانا الحمراء بدلاً من ذلك. كانت فيف متأكدة من أن هذا يفوق قدرة أي من كبار السحرة البشر، لكن لا بأس في ذلك.
التفت الرجل المنبطح ورآهما حينها. كان رجلاً ضخم البنية، ذا ذراعين عضليتين ولحية طويلة، فقد نصفها. غطت بشرة وردية نصف وجهه. لا بد أنه كان يعاني ألماً شديداً، لكنه اكتفى بمد إصبع خشن وأشار به نحو آرثر.
"تـ... تنـ... تنيـ..."
اسمي هو: التي-تلتهم-الكثير-وتحصل-على-الكثير-من-الذهب!
تأملي عظمتي.
"شكراً لمساعدتك، يا التي-تلتهم-الكثير-إمـ..."
اصمتي، أيتها البشرية!
عند استخدام زوائد فمك للتواصل، يجب أن تخاطبيني باسمي المختصر: آرثر.
للبساطة.
"نعم، أيتها العظيمة... عائلتي..."
لا تقلق، أيها البشري الهش.
سنساعدك.
لم ينضجوا بعد.
أظهري لنا الاحترام.
وقدّمي مكافأة.
صاح الرجل والدموع تنهمر على وجنتيه: "يمكنك أخذ كل الحديد في متجري إن أعدتِ لي عائلتي..."
راقبت فيف التنينة الصغيرة وهي تدرك بضيق أن معظم البشر، في الواقع، لا يملكون ذهباً.
فكرت الساحرة في تعريف ابنتها المتبناة ذات الحراشف بمفاهيم مثل "تحليل السوق"، لكنها قررت أن ذلك يمكن أن ينتظر.
حان وقت العمل. استخدمت فيف التحريك الذهني لإزاحة الصخور من الاتجاه الذي أشارت إليه آرثر، بينما استخدمت إيريسكا المانا البنية للغرض نفسه. كانت ملاحظات سيدجين بأن المانا عديمة اللون يمكنها فعل كل ما تفعله الأنواع الأخرى، ولكن بمجهود أكبر، تثبت صحتها. استغرق الأمر بضع دقائق، لكنهما اكتشفتا في النهاية عائلة الرجل مختبئة بسلام في قبوهم. لقد نجوا بفضل أنبوب تهوية يؤدي إلى الشارع، ومنشفة كبيرة، واستخدام سخي للمانا الزرقاء لخلق الماء.
دافئ شملُ العائلة قلب فيف قليلاً، لكن بحلول ذلك الوقت كان بقية الشارع يلحون عليهما لإنقاذ المزيد من الناس. لم يكن بوسعهما التباطؤ.
للأسف، لم تسر بقية الجلسة على النحو المأمول. كان بعض من أنقذناهم مصابين بجروح مروعة، بينما كان آخرون قد تجاوزوا مرحلة العلاج. أنقذنا امرأة انطوت بجسدها فوق جثة طفلها قبل أن ينهار منزلهما فوقهما. لم ينجُ الصبي. ومن عائلة مكونة من خمسة أفراد، لم ينجُ سوى الأب. كل حياة أنقذناها كانت محفوفة بالبؤس، وكل ناجٍ كان علينا انتشاله من تحت أكوام الألعاب المحطمة والأجساد الممزقة، من بين بقايا حياة كانت يوماً أكثر سعادة.
كان عملاً مقززاً. اضطرت فيف أحياناً لاستخدام المانا السوداء لقطع العوارض والحجارة الضخمة. توقفنا مرات عدة لنشرب ونأكل ونستعيد قوتنا، لكن لفترات قصيرة. كان الناس ينظرون إلينا بشوق ويأس، يعلمون أننا أملهم الأفضل في العثور على أقارب أحياء، ويعلمون في الوقت نفسه أن فيف ورفاقها سحرة، بينما هم عامة فقراء لا يستحقون الاهتمام الذي نالوه. لم يلمنا أحد لأننا لم نفعل المزيد.
شعرت فيف بالغثيان.
وصل سيدجين عند الظهيرة ومعه معالج من المعبد. كان الرجل يرتدي رداء حرب وباشر المساعدة فوراً، ممسكاً بنواة وحش مشحونة في يده. بتواجده، تضاعفت سرعتنا. كان يربت على كتف فيف بين عملية إنقاذ وأخرى.
"دعي هذه لي، حسناً؟"
"لست متعبة بعد."
"لكنك متعبة قليلاً. هذا أول يوم حر لي في هيلوك منذ أن بدأ القتلة بملاحقتي. أدين لك بحريتي، وإذا استطعت استغلالها لمساعدة الناس، فهذا أفضل. لا تقلقي، سيظل هناك عمل كثير."
وكان هناك الكثير. أنهينا هذا الجزء من المدينة في وقت مبكر من بعد الظهر، بعد إنقاذ ثلاثين شخصاً وإعلان فقدان ثلاثة أمثال ذلك العدد. كانت وجهتنا التالية تقع في منطقة أعلى قرب أطراف المدينة باتجاه الداخل. عاش الكثير من الهالوريين قرب بوابات المدينة وعملوا في المهن والصناعات التي تتعامل مع كل البضائع الوافدة من القرى المجاورة لإطعام ذلك الفم العظيم الذي لا يشبع، المدينة.
ذُكّرت فيف مجدداً بالحجم غير المعتاد لعاصمة السحر باراميس. في أوروبا القديمة، كان تسعة من كل عشرة أشخاص ينتجون الطعام بينما يصنع العاشر التاريخ. لا يمكن لبلدة أن تنمو أكثر من طاقتها قبل أن تصل موارد الطعام والخدمات اللوجستية إلى أقصاها. وحدها الإحصائيات والمانا سمحتا لهيلوك بالوجود، حيث يلتهم سكانها المتضخمون نتاج مئات الأفدنة من المزارع. بالطبع، لم يعد ذلك كافياً الآن.
لقد نما الوحش إلى أقصى حدوده. اجتاحت الحشود الغاضبة أحياء الصفيح الهشة كموس يمر في ورق، مدمرة إياها في طريقها. أمضت فيف والآخرون بقية الظهيرة وحتى وقت متأخر من المساء في التنقيب بين القمامة والأغطية والألواح. أنقذنا المزيد من الناس هنا، لكن لم يكن لهؤلاء الناجين مكان يذهبون إليه. لم نملك مجمعات محصنة لإيوائهم.
"تباً. هل تظن أن جماعتنا قادرة على استيعابهم؟"
سألت فيف سيدجين، وهي تحدق في الحشد المتجمهر الذي يفتش في الحطام عن طعام وقطع تذكارية.
كان عددهم يصل إلى ثلاثمئة. أما البقية فقد نجحوا في الفرار.
"ربما لبضعة أيام. منطقة الأرصفة هي الأكثر تنوعاً. يوجد هالوريون هناك بالفعل."
"إذن لنذهب. قبل أن يسدل الليل ستاره."
لم يستغرق جمع الناجين وقتاً طويلاً على نحو مفاجئ. ساعد الجيران بعضهم البعض في حمل الجرحى. شققنا طريقنا عبر المدينة بسرعة، بينما وقفت الدوريات جانباً تراقب مرورنا. ظلت إيريسكا صامتة وتساءلت فيف إن كانت قد تمادت في نظرها.
"هل ينتهك هذا بند الحياد؟"
سألت.
"لا؟ ربما؟ لا أهتم. نحن نتحرك بدلاً من الجلوس في قاعة الطعام مع كوب دافئ من الكلود، نتحسر على سوء الأحوال. إذا اعترض أحدهم عند عودتنا فليقبل مؤخرتي. وإذا اعترض الآن سأغرس صواعد الكهف في أماكنهم الحساسة. يوجد أطفال هنا."
ولدهشة فيف التي لا تنتهي، لم يحاول أحد إيقافنا. صحيح أن فرساناً تبعوا المجموعة وحافظوا على مسافة بينهم، لكن مجرد نظرة إلى من يقودهم بدت كافية لردعهم. يبدو أن أحداً لم يرغب في استفزاز سيدجين على الأقل. كان الرجل يمشي في المقدمة بثقة، عريض المنكبين، وتحيط به درع متلألئة في كل الأوقات. أي شخص يفحصه سيرى ساحر حرب من المرتبة الرابعة وربما يعيد التفكير. وصلنا إلى الجيب الذي يحتله سولفيس عند الغسق، وسُمح لنا بالدخول بعد أن دفعت فيف بضعة تالنتات ذهبية كرشوة لتسهيل الأمور مع المرتزقة المحليين.
أنا باقية.
أصطاد الأسماك الكبيرة.
أحصل على الذهب.
لم تملك فيف قلباً لتخبر التنينة الصغيرة أن الأمر ربما يكون خاسراً. وبإصرار من سولفيس، خرجنا عبر النفق وصادفنا مجموعة أخرى في وضع مشابه. كان الغرباء الذين يديرون القارب يرتدون عباءات داكنة رغم عدم وجود أسلحة في الأفق. بعد ثوانٍ من التردد، تجاوز القاربان بعضهما دون أن تنبس نفس بكلمة. ما حدث في الأنفاق السرية بقي في الأنفاق السرية. استخدمنا المخرج نفسه كالعادة لنصل إلى الهضبة فوق المدينة، حيث لا يزال مختبر ستيريك قائماً.
"ربما أحصل عليه لنفسي وأبدأ عملاً تجارياً،"
قال سيدجين.
"أجل، أود العودة إلى حراك بعد نهاية الفصل الدراسي. إذا استطعت تقصير المسافة عبر الانتقال الآني، فسيكون ذلك رائعاً."
"بالطبع يا عزيزتي، وستسافرين دائماً مجاناً."
"ممتنة جداً."
"ترى من عساه يكون..."
كان سيدجين يتطلع للأمام وكذلك إيريسكا. في الأفق، انتظر رجلان يرتديان سترة هيلوك عند الطريق الترابي المهجور بين جدارين منخفضي الارتفاع لمزرعتي ماشية. لم يكونا مجرد حارسين. كانا في غاية الأناقة والزينة. سيوفهما تنم عن ثراء وخبرة. فحصتهما فيف، رغم أن ذلك قد يعد قلة أدب.
[مُحقّق، ليس بالخطير جدّاً، يتبع مساراً يُعنى بكشف الحقيقة. ماكر. بارع في القتال القريب.]
[كبير مُحقّقين، خطير، يتبع مساراً يُعنى بكشف الحقيقة. قائد. قاتل. خبير في القتال القريب.]
آه. لم يكن وجودهما هنا صدفةً إذن. استمرّ السحرة الثلاثة في مسيرهم كأنّ شيئاً لم يكن، قبل أن يعترض الرجلان طريقهم بهدوء. شعرت فيف بنبضة من مانا الأرض تصدر عن إيريسكا، تلتها فوراً نبضة أخرى عديمة اللون من سيدجين. فعلا ذلك دون كلمة واحدة أو رسم أيّ تعويذة.
"طابت ليلتكم،"
حيّاهم الرجل الأكبر سناً.
كان كلاهما يتمتّع ببشرة نضرة ولحى مهذّبة بدقة، وإن بدا جليّاً ألّا قرابة بينهما. افتقرا إلى ذلك الأسلوب المتواضع الذي رأته لدى حراس آخرين، فظنّت أنّهما يتعاملان مع الطبقات الأكثر ثراءً في المجتمع.
"نعتذر عن إزعاجكم في وقت متأخّر كهذا. نعمل لصالح فرع الاستخبارات في جيش هيلوك، حفظها الملك ساردانال للأبد. كنّا نبحث عن فيف الغريبة. أنتِ هي، أليس كذلك؟"
"إنّهما بمفردهما،"
قال سيدجين بصوت منخفض.
"ليس فخّاً."
أومأت إيريسكا موافقةً أيضاً.
"لا فخّ هنا، أيتها المواطنة وضيوفها،"
تابع الرجل الأكبر سناً، "نريد فقط طرح بضعة أسئلة سريعة لنخلي سبيلكم. لقد تأخّر الوقت، وقد كان يوماً حافلاً لكم في مساعدة المدينة على تجاوز بعض... آلام النمو."
"من الأفضل الإجابة الآن،"
أضاف الشاب.
"سيوفر ذلك الوقت على الجميع."
استشاطت فيف غضباً. ليس لأنّهما باغتاها، ولا لأنّهما استخدما أسلوب الشرطي الطيب والشرطي الشرير، بل لمجرد تعليق الرجل.
ساد صمت محرج.
"حسناً، نودّ معرفة كيف بدأ كلّ شيء. نظنّ أنّكِ تدركين،"
سأل الرجل العجوز.
قدّرت فيف احتمالاتها. ربما كان الأفضل ألّا تتعاون لتجنّب خطر قول شيء قد تندم عليه.
الأغبياء وحدهم يظنّون أنّهم بمنأى عن المتاعب لأنّهم «لم يرتكبوا خطأً».
من جهة أخرى، قد يسبّبان لها مشاكل مستديمة ويفاقمان وضعها الهشّ أصلاً في الأكاديمية. ما عرفته عن المحقّق تارس في كازار هو قدرتهم على استشعار الحقيقة، ربما كان هناك مدخل يمكن استغلاله. لا يزال الأمر محفوفاً بالمخاطر. أرادت تجربته. شعرت بإيريسكا تلمزها برفق لتجيب، فتعزّز عندها اعتقادها بأنّ الحقّ في الصمت لا يجدي نفعاً في نيل.
"ما الذي بدأ؟"
سألت.
"الأحداث التي فجّرت أعمال الشغب. أظنّ أنّكِ كنتِ في منطقة المستودعات مساء أمس؟ يذكر البعض رؤيتكِ تتحرّكين برفقة أشخاص يرتدون الأسود، وشخص غامض ضخم الجثّة يضع الكثير من مساحيق التجميل."
هاه. أسوأ وصف لسولفيس على الإطلاق. فكّرت في رأيها وأدركت أنّها تشعر بصدقها بشأن هذا الأمر.
"لم يكن لي أيّ دخل في بدء أعمال الشغب."
اعتبرت فيف هذا القول صادقاً لأنّها كانت مجرّد شاهدة. تامار هو من دمّر المستودع. كانت هي في الخارج، تهرب في ذلك الوقت. شعرت ببراءتها. كانت مسؤولة عن وجودها هناك، بالتأكيد، لكنّها ليست مذنبة بأيّ حال. كان أحدهم يحاول قتلها، بحقّ الجحيم.
لا بدّ أنّ المحقّق شعر بالاقتناع في كلماتها، لكنّ كبير المحقّقين ضيّق عينيه، ربما لشعوره بأنّها ليست موضوعية تماماً. كانت تلك ضرورة على الأرجح بالنظر إلى عدد الوحوش الذين يرون أنفسهم أبرياء.
«هو من أجبرني على ذلك»
وما شابه. مع ذلك، لم يكن لديهما الكثير ليعتمدا عليه.
"لكنّكِ كنتِ حاضرة في ذلك الوقت. ماذا رأيتِ؟ ما الذي أشعل كلّ هذا؟ لا بدّ أنّكِ لاحظتِ شيئاً."
أوه، هذا سؤال سهل.
"أوه بلى، رأيت ذلك جيّداً. بدأ الأمر بسنوات من الكسل واللامبالاة من جانبكم ومن جانب حكومتكم بأكملها، مع اعتقاد راسخ بأنّ السكان يحتاجون إلى تقليص أعدادهم، وإذا حدث ذلك للأعضاء الأفقر في المجتمع، فليذهبوا للجحيم. بدأ الأمر حين قرّر جمعكم أنّ التخلي عن الأمر أسهل، وانتظار أمراء حرب هالوريان ليحلّوا لكم مشكلتكم السكانية بدلاً من الاستثمار في التوسّع، أو الأساطيل، أو القرى الحدودية، أو حتى مجرد تدابير تحديد النسل. آلام نموّ حقاً. بل آلام مزمنة، أزمة مستمرة ولدت من اللامبالاة والاعتقاد بأنّ الجيل القادم من الحكّام أو الغزاة سيحلّ تلك المعضلة نيابةً عنكم. أجل، لقد رأيت ذلك. بأدقّ تفاصيله المؤلمة."
"مهلاً، لا داعي للغضب، يا آنسة غريبة. ربما لديكِ أعراف مختلفة حيث أتيتِ، لكنّنا هنا نتوقّع من أصحاب الرتبة الثالثة ممارسة ضبط النفس —"
"هل تجوّلتَ في المدينة؟"
قاطعتْه فيف، بصوت عالٍ بشكل غير طبيعي بفضل دفعة سحرية صغيرة.
"أعني اليوم. ربما يجدر بك التحقيق في ذلك بدلاً من هذا. بعد أن تنتشل طفلك الميت الثاني عشر، يمكنك العودة والحديث معي عن ضبط النفس وردّ الفعل المبالغ فيه. في غضون ذلك، لست مهتمة. لستُ. مهتمة."
انتشر الصمت في الممرّ الخالي. تفحّصت إيريسكا الوقت على آلة برونزية بشكل ملفت، ثمّ عقدت ذراعيها.
"أعمال الشغب تمزّق المدينة. أظنّ أنّه من حقّنا التساؤل عمّن، أو ما الذي، أطلق شرارتها. هذا مجرّد حذر. لا داعي لاتخاذ موقف دفاعي،"
قال المحقّق الشاب أخيراً.
"وقلتُ لكما إنّني لم أفعل شيئاً لبدئها. لم أكن أنا،"
ردّت فيف، وهي تزن كلّ كلمة ببطء.
"تماماً كما أخبرتكما الآنسة آنفاً،"
جاء صوت آخر من الخلف.
أدركت فيف أن سيدجين كان يبتسم بمكر، وفهمت الآن السبب. وصل العميد مرتديًا رداءً قرمزيًا، ممسكًا بعصاه، ومنبعثًا منه وهج الحرارة. كان وحده، لكنه من طراز أولئك الذين لا يحتاجون إلى حاشية. بدا وكأنه يملأ الطريق بأسره. وبدلًا من أن يسدوا عليه المدخل، صار المحققون الآن محصورين بين مطرقة وسندان.
قال الأكبر سنًا محاولًا التماسك: "العميد تاليت. طابت ليلتك يا سيدي"، لكن فيف رأت قطرات العرق تتجمع على جبينه.
"نعم، نعم. لا أريد التشكيك في سبب اهتمامكم البالغ بمن تسبب في حدث اعتبرتموه أنتم أنفسكم حتميًا في تقاريركم الأخيرة، ولكن لكل مقام مقال و..."
وجدت فيف نفسها فجأة تقف أمام فرن. لا، بل تحت شمس الصحراء. عند الفجر.
"ليس هذا هو الأمر"، هكذا أنهى النجم القرمزي كلامه.
تلاشت تلك الهيئة حتى تساءلت فيف إن كانت قد حلمت بها. ظل المحققان واقفين بلا حراك. لم ينبسا ببنت شفة حين مر السحرة من جانبهما.
سار الأربعة نحو البوابات في صمت. وما إن وصلوا حتى قالت فيف أخيرًا ما شعرت بوجوب قوله.
قالت للعميد: "شكرًا لك".
تنهد بعمق.
"لست عدوًا لكما. آمل أن تكونا قد أدركتما ذلك الآن، وبما أن شريكك في أمان، ربما يمكنكما التركيز على دراستكما بينما ننظف المدينة. سموك، هل ستمكث الليلة؟"
"سيدجين فحسب، وأجل، يسعدني ذلك."