كان يوماً جميلاً لتكون فيه «التي-تلتهم-الكثير-وتجني-الذهب-الوفير».
داعب الريح والرمادي حراشفها حين حلقت، كان حضورهما خفيفاً ومألوفاً. تلاشت رائحة كائنات البورغلينغ الغبية فوق المدينة، وحلت محلها نضارة الصباح الخالصة. شعرت في الجو بحريتها الحقيقية، وبذاتها الحقيقية. نادتها الغيوم البيضاء الرقيقة لتلعب معها وهي تنجرف عالياً، تدفعها الرياح جنوباً بعيداً عن المحيط الأزرق العميق. فكرت في اختراقها لتصل إلى الشمس فوقها، لكنها تراجعت. قررت إظهار بعد النظر!
والتخطيط! والرؤية! تماماً كما كانت تفعل الأم حين تريد شيئاً.
أجل، كانت «التي-تلتهم-الكثير-وتجني-الذهب-الوفير»
مفكرة عميقة وذات رؤية، ونوراً حقيقياً للمعرفة. مكنتها قدراتها الذهنية المذهلة من معرفة أنها ستندم على قرارها إن استجابت لنداء التحليق، فما من طعام فوق الغيوم.
وكانت جائعة حقاً.
كانت جائعة دائماً، هذه الأيام. قالت الأم أحياناً إنها قضت وقتاً طويلاً جداً في الكهف الحزين قبل أن تعثر عليها الأم، وهي الآن تعوض ما فاتها. لم تحب التنينة الصغيرة التفكير في ذلك الوقت. كان الكهف مليئاً بالجوع والألم والخوف وما عرفت الآن أنه اليأس. لم يُخلق التفكير ليجعل التنين حزيناً! بل ليجعله ثرياً. وشبعاناً. لذا فكرت ولم يحتج تفكيرها طويلاً. ثمة دائماً وسيلة موثوقة للحصول على الطعام.
وجهت جناحيها للأسفل وللأمام واستخدمت القليل من الرمادي لتتحرك أسرع، وانثنى العالم قليلاً ليقربها من هدفها. تماهت زرقة السماء مع لون المحيط الكوبلتي بلا فواصل تقريباً، لكن كان هناك بياض أيضاً؛ بياض الغيوم المنخفضة السعيدة، وزبد الموج العابر، وصبغة الأشرعة الهندسية.
وبالتحديد، أشرعة سفن الصيد.
نظرت «التي-تلتهم-الكثير-وتجني-الذهب-الوفير»
حولها، وثنت العالم قليلاً لتعزز بصرها الخارق أصلاً. تماماً كما أراها رفيق الأم. كان الوقت قد انتصف صباحاً، وتفرقت حشود الصواري لتعثر على أسراب الطرائد. كان معظمها أصغر من أن يوفر غذاءً جيداً. بات بوسعها أن تكون انتقائية هذه الأيام. كما أن الصيد الصغير ليس ممتعاً، وقد علمتها الأم أن الطريدة الجيدة ممتعة في صيدها. مثل شيء الأمير. بعد قليل، وجدت رسماً فحمياً لنفسها مرسوماً بوقار على لوح كبير، وهبطت مسرعة نحو تلك السفينة تحديداً.
كانت سفينة كبيرة، بمقاييس العوامات البشرية. كانت واثقة أنها رأتها من قبل، تتأرجح على حافة المياه الخطرة بحثاً عن فرائس أكبر. بل إنها احتوت على أسنان مثبتة على أشياء تشبه الأقواس العظيمة لخطف الطعام الغافل. أجل، ربما استخدمتها من قبل. يصعب الجزم. بدا بشر البورغلينغ هؤلاء متشابهين جميعاً في نظرها، وكان أثرهم في العالم ضئيلاً جداً. ليس كالأم. تمنت لو تنبت للأم حراشف يوماً ما.
كل ما تنبته الآن هو الشعر. ربما يجدر بها أن تأكل أكثر.
أطلقت «التي-تلتهم-الكثير-وتجني-الذهب-الوفير»
ما لا بد أنه كان زئيراً مرعباً وقوياً، نذيراً لسيادة الكائن الأسمى القادم. سمعها البشر ولمحوها. أشار إليها صاحب القبعة الأكبر، فالتفتوا جميعاً بوقار صامت. ربما كان كبير البورغلينغ. هم الأكثر بورغلية، ويمكن تمييزهم إما بأكبر القبعات أو بأكثر الريش تلوناً. مثل الطيور. أمر سهل للغاية.
حطت التنينة على الدرابزين وفردت جناحيها لتفرض سيطرتها. وبتناسق مبهج بصرياً، انحنى البشر بعمق ليعترفوا بمكانة كل منهم في تراتبية كل شيء. تقدم صاحب القبعة بضع خطوات وسقط على ركبتيه.
بدأ يشير ويلوح بيديه نحو اتجاه غير محدد جانباً بلغة لم تتعرف عليها «التي-تلتهم-الكثير-وتجني-الذهب-الوفير»
بعد، وكم كان مزعجاً أن يمتلك البشر لغات يعبرون عنها باهتزاز فتحات أفواههم ورفرفة زوائدهم اللحمية مثل طيات الشحم على كائن الكورنودون العجوز. فهمت مغزى كلامهم لأنها ذكية جداً جداً. ولأنهم فعلوا هذا عشرات المرات.
كانت «التي-تلتهم-الكثير-وتجني-الذهب-الوفير»
تحتاج الكثير من الطعام، وكانت الأراضي حول المدينة فقيرة بالحياة البرية. وكان طعام البحر لذيذاً أيضاً.
أقلعت التنينة لتصطاد. أوه، كانت صيادة ذكية. الأكثر ذكاءً. علمتها الأم معنى الطُعم.
لم تكن «التي-تلتهم-الكثير-وتجني-الذهب-الوفير»
ذكية فحسب، بل كانت ماكرة وصبورة. الأفضل. وهكذا تحركت فوق المد المتدفق، بطيئة ومنخفضة، وهي تغرق في الكثير من الأفكار.
أنا طائر سمين.
طائر سمين.
طائر سمين جداً.
هيا تعال وكلني.
كل الطائر السمين.
ونجحت الخطة. في لحظة كانت تحلق عبر الهواء والمانا الرمادية، وفي اللحظة التالية نذرت طفرة زرقاء تحت جناحها بهجوم قادم. انطلقت كرة من الماء المشحون بحجمها تماماً، فأحاطت بها كلياً. ثم سحبتها للأسفل فوراً.
سايرت «التي-تلتهم-الكثير-وتجني-الذهب-الوفير»
التدفق وسحبت جناحيها، وسيطرت على بعض الأزرق لتوازن سقوطها. وحين ارتطمت بالماء، أطلقت قوتها الخاصة وسيطرت على المزيد منه.
انتهى غوصها في قلب كتلة «ذات-الأرجل-المطاطية».
اتسعت عيناه، وبدأ يلوح بأطرافه الثمانية في ذعر رهيب، محاولاً الإمساك بالمهاجم الذي ظنه ضحية.
انقضّت التنينة الصغيرة على خصمها بغضب لا يهدأ، ولم يكن الماء عائقاً لها. كان البحر مجرد مكان آخر لانعدام الوزن. مزّقت مخالبها جلداً سميكاً. غرزت أسنانها في اللحم الصلب وأخذت تقضمه، مستمتعة بطعم اللحم العذب.
قاوم "مضغوط الأطراف"
ليفلت. لم يدرك أنه لا يزال الأقوى، ولا يزال المهيمن، لأنه مجرد مفترس غبي أُخذ على حين غرة ولا يحسن التفكير.
ليس كـ "التي تقتات على الكثير وتظفر بالكثير من الذهب".
استمر الصراع بينما كانا يغوصان ببطء في رقصة متغيرة الأطوار. تعلو التنينة تارة، وتهبط تارة أخرى، لكنها لا تتوقف أبداً.
لو توقفت للحظة، لأدرك "مضغوط الأطراف"
أنها لا تزن ربع وزنه، وأنها لم تبلغ قوتها بعد. استغرق الأمر وقتاً، لكن الوحش نجح أخيراً في حبس أطرافها الستة بين أطرافه الثمانية وضغط. شعرت بمخالب الامتصاص الصغيرة تغرس في حراشفها، محاولة انتزاعها عن جلدها.
ففعلت مثلما تفعل الأم، وأرسلت رماحاً من الطاقة إلى عينيه.
كان المخلوق سريعاً وتفادى الضربة، لكن ليس بالسرعة الكافية. فُقدت عين، وأُغمضت الأخرى حين انتزع الرمح جزءاً من خده. تسرب الدم من الفتحة، كثيفاً وثقيلاً. عرفت أنه أوشك على السقوط، فانتظرت. صيادة صبورة. ستنال مكافأتها قريباً.
ارتجف الوحش من الألم، وسرت الرعشة في جسده الخالي من العظام. عضّت التنينة أكثر وخدشت أكثر، ولم تتركه يرتاح. ضغطت عليه حتى حاصرته، وأخيراً، أخيراً فعلت ما كانت تنتظره طوال هذا الوقت. استدار الوحش وكشف عن جوهره المنقاري ليعض التنينة العظيمة التي تنهكه. تماماً كما خططت! انتظرت التنينة الأذكى تلك اللحظة الحاسمة بترقب مرح. حقاً، كانت ذكية بقدر ما كانت قوية وسريعة وصبورة وجميلة.
انفتح المنقار. أطلقت التنينة نفثة من نار دخانية داكنة.
كان "القاذف"
فائق الحرارة قوياً لدرجة أن الماء حولهما راح يغلي، وهي خطوة أولية مهمة جداً للطهي. حمل المانا السوداء المشحونة الدمار إلى أحشاء الوحش، مبيدةً ما يكفي منه لإنهاء حياته.
تشنج الوحش وتقلص حول "التي تقتات على الكثير وتظفر بالكثير من الذهب"
بقبضة أطرافه المحتضرة، لكن التنينة لم تشعر بأي خوف. انتهى الصراع.
أرادت بتركيزها كرة من الضوء الأزرق لتخترق سطح البحر اللامع في الأعلى. صعدت عبر الهواء كشمس ثانية لتعلن للعالم أجمع نبأ انتصارها المجيد. وما إن انتهت من تخليص نفسها من غنيمتها، حتى وصل قاع السفينة المسطح، وغاص الرجال تحت الماء. ربطوا الحبال والأدوات المدببة وسحبوا الوحش خارج الماء. انطلقت التنينة بمرونة إرادتها، محلقة في الهواء بزئير غاضب منتصر، كان مهيباً وبالغاً جداً، لدرجة أن كل البشر توقفوا وانحنوا لها بعمق.
الآن حان وقت مكافأتها المستحقة.
تجمع الطاقم حول الجثة، يقطعونها ويقدمون لها أطيب القطع. أومأت برأسها لمن راق لها منهم، فوضع الرجال اللحم النفيس على أسياخ غطوها بصلصة حارة. أشعل القبطان بنفسه موقداً ليشرف على الطهي، وهو عمل فوّضه لرئيس الطهاة. وحين اكتملت الوجبة، ركع أمامها وقدم لها جزيتها المستحقة: قطعتين من الذهب الخالص.
كانتا تلمعان بجمال يضاهي تلك التي نظرت إليها قبل أيام طويلة في الجبال. التقطت الحواف اللامعة ضوء شمس الظهيرة بأنماط ساحرة. كانت دافئتين ولينتين تحت مخالبها.
بعد فحص كل قطعة بعناية فائقة -حيث حاول أحد الصيادين إعطاءها قطعة رديئة فما زال حاجباه ينموان من جديد- وضعت التنينة كل قطعة في الجراب الأكبر قليلاً حول عنقها، دون أن تتساءل يوماً لمَ يكبر حجمه ليناسبها، أو لمَ يظل خفيفاً كما كان. ربتت على الأداة برضا، ثم هاجمت الوجبة الموضوعة أمامها.
بقي رجل القبعة وكبير طهاته، أو أياً كان ما يسمي به البشر المسؤول عن الطبخ، بجانبها لتلبية احتياجاتها. كانت تطلب أحياناً المزيد من الصلصة، فيغطيان اللحم المقرمش بجد حتى تشير لهما بالتوقف. استمرت الوليمة حتى شبعت وشعرت بالنعاس، ثم أبحرت السفينة عائدة ببقية الجثة وهي معها.
استيقظت "التي تقتات على الكثير وتظفر بالكثير من الذهب"
من قيلولتها بعد الظهر، وغاصت لتستحم، ثم تركت الصيادين خلفها لتصطاد البيض بين المنحدرات.
* * *
حلّ الليل، وأضاء نور قمر نيل الصخور الطافية الغريبة فوق سماء هيلوك، بينما هيمنت هيئة الكأس البعيدة على ما دونها. رأت فيف كل هذا عبر الفتحة الصغيرة لنافذة قذرة، لأنها كانت داخل مخزن، تشعر بملل يفتك بها.
"استعجل ثم انتظر"
كان هو أسلوب اللعب في نيل أيضاً. كانت هذه عملية سولفيس، وكانت في موقعها لاستقبال القتلة الهاربين إن نجا أحدهم من غضب الغولم. ومع ذلك، لم تبدأ العملية بعد، فظلت هي وفصيلتها المختارة من المرتزقة القابلين للاستبدال يحرسون أحد المخارج الممكنة في صمت محرج.
ملأ الغبار الجو. اصطفت الأرفف في الداخل، وكلها محملة عن آخرها بالصناديق والبراميل. كان الجو دافئاً ورائحته ليست طيبة. سمعت فيف الجرذان تتراكض في الزوايا المظلمة. حكت بكسل ظهر قفازها المستعار لتطرد حكة وهمية. ربما يضعون الليلة حداً لملحمة سيدجين في الانتقام الأكاديمي، فتستطيع إخراج ذلك من رأسها. عليها التركيز على كسب ود إيلوناث، فالحليف الغريب الجديد لسولفيس لا يزال يرفض التواصل معها مباشرة.
من الغريب أن تنتهي قضيةٌ كان مآلها سرقة الملكية الفكرية في مبنى مظلمٍ يحوي فخاً مميتاً، لا في قاعة محكمة. لكنها لم تكن خطأها هذه المرة.
ساد الصمت في الخارج رغم أن الساعة كانت لا تزال مبكرة. كانت المدينة ترتجف تحت وطأة توجسٍ سرى أثره إلى أفراد الفرقة. اتخذت فيف كل الاحتياطات التي خطرت ببالها.
ارتدت درعاً مسحوراً مخصصاً للاغتيالات، وقد رقعت على عجل ثقباً قرب موضع القلب، دليلاً على أنها «تحررت»
منه مؤخراً من مالكه السابق. سهّلت الرونية المحاكة استخدام السحر الأسود، وحمت بعض الدروع المصفحة أعضاءها الحيوية. وضعت خوذة من الفولاذ الداكن، وحملت ترساً مستديراً صنعته بنفسها من مادة اليرايز. كانت الممرات المؤدية للأسفل محمية بتعويذات، وعززت المدخل بدائرة تروس مرتجلة تحسباً لأي طارئ. لقد استعدت بكل ما أوتيت من قوة. ومع ذلك، لم تستطع دفع التوتر العصبي عن نفسها. وأدركت ببعض التأمل السبب.
لم تكن هي من يتولى القيادة.
لا يعني هذا عدم الثقة بسولفيس، لكن معظم العمليات السابقة التي خاضتها كانت من تخطيطها وقيادتها، مع استقاء المشورة من ذوي الخبرة. هي من قادت الكازاريين لاستعادة مدينتهم، وهي من قادت الهاراكيين المستجدين للدفاع عن أرضهم. كانت الغارة على مختبر ستيريك من بنات أفكارها. وحتى في الحالات النادرة التي قاد فيها شخص مثل سولار، كانت هي في قلب الحدث بصفتها ساحرة حرب. أما الآن، فقد عادت مجرد جندية بسيطة، لا قيمة استراتيجية لها.
يتولى سولفيس وسيدجين وليم ذو اليد الفتاكة قيادة الفرق المسؤولة عن تطويق وكر القتلة من كل جانب، وإبادتهم عن آخرهم لتجنب أي ثارات. هي الآن مجرد ترسٍ في آلة، وصمام أمان لمدخل ثانوي.
راجعت فيف مصفوفات التعويذات بذهنها مرة أخيرة. كل شيء يعمل كما ينبغي. حان الوقت الآن.
دوى صوت تحطمٍ في مكان ما بعيد.
تصلب أفراد الفرقة الأربعة حول فيف. تحولت وضعياتهم من الاسترخاء إلى التأهب. كانوا يرتدون دروعاً داكنة تشبه درعها، ويحملون تشكيلة من الأسلحة. أحدهم كان يحمل ترساً. ثبتت فيف ترسها، وألفت ملمس ذلك القرص الضخم والمزدان بالزخارف في يديها. ركزت انتباهها على التعويذات. ترددت في الأفق صرخة مكتومة. لم تكن متأكدة إن كانت قادمة من الخارج أم من المدخل الضيق المؤدي للأسفل.
انتظروا.
ربما لن يأتي أحد من هذا الطريق. كان ذلك احتمالاً وارداً.
لعنت فيف نفسها لهذا التفكير. استفزاز الحظ هو أسرع طريق لاستحضار الأهوال. ربما سيطلق القتلة كتيبة من القردة المصابة بفيروس الزومبي، لتغرق العالم في عصر من الروائح الكريهة.
وبينما شرد جزء من ذهن فيف، ظل معظمه منصباً على التعويذات وعملها. الذكاء المعزز سحرياً شيء عجيب حقاً. لن يجعلك ذكياً، لكنه سيجعلك غبياً بتركيزٍ وانتباهٍ لا مثيل لهما للتفاصيل. وبالطبع، تفعّلت التعويذات بعد قليل.
همست: "تماس".
لم يحدث شيء. ظل الفتحة أمامهم حفرة مظلمة، لكن فيف كانت واثقة بنفسها. كانت تعويذاتها حساسة للسحر الأسود على وجه الخصوص. شيء ما قد اجتازها.
لم تكن لتنتظر. أي شخص يهرب من وكر قتلة ويستخدم السحر الأسود هو هدف لها. همّت فيف بالهجوم أولاً، لكن شيئاً ما كبحها، بقية من ماضيها. قواعد الاشتباك. تقنياً، لم تحدد بعد إن كانوا أعداءً.
أرسلت شبكة صغيرة على أي حال، فانفجرت الظلال إلى الخارج.
تباطأ الزمن في إدراكها. فعلت درع البوابة الذي صدّ أحدهم، لكن اثنين آخرين عبرا من خلال الظلال هرباً من جدران الطاقة المنغلقة. كانت قريبة جداً وكانت تلاحظ، كان استخداماً مؤكداً لسحر أسود محوّر القصد. كادت تتذوقه. رفعت ترسها المستدير وغلفت نفسها بدل الهجوم. صرخت حاسة الخطر لديها، وارتطم شيء ما بالصفيحة الفولاذية أمام صدرها. بعد لحظة، أخبرها استنزاف طفيف قرب رأسها أن مقذوفاً آخر قد صُدَّ.
لم تشعر بقدومه.
كان أفراد فرقتها الأربعة يشتبكون مع الظلين. صد الظل القائد ضربة سيف قوية، ثم تدحرج إلى الوراء بمهارة نينجا، مستعداً للتحرك عبر الظلام مجدداً. شعرت فيف بموضع ظهوره التالي، فباغتته بضربة في ظهره. أطلق صرخة حادة.
صرخ الظل الثاني مشتتاً: "ليسا!".
كان شاباً بوضوح.
لم يضع أحد أتباعها الفرصة. تلقى الظل الثاني نصلاً في عنقه وسقط، يلفظ دمه مع غرغرة الموت. فتحت فيف ترسها وأطلقت تعويذة في الوقت نفسه، مخترقة صدر الثالث في مواضع عدة. سقط دون صوت. لم يقاوم.
تأملت فيف الثلاثة وهي تعيد تفعيل التعويذات. نقل الأتباع الجثث إلى كومة جانباً. من الأسلحة الرخيصة إلى أحجام أجسادهم تحت أقمشة مصبوغة بجودة سيئة، أدركت فيف أنهم... متدربون. لا تزيد أعمارهم عن الثمانية عشر عاماً بالتأكيد. كانت النقابة تخلي صغار أعضائها في شبكتها.
لعنت في سرها: "تباً...".
كانت نيل تكره قتل الصغار. لم يكن أمراً هيناً قط، حتى وإن كانوا قتلةً متدربين. أغمضت عينيها وركزت، محاولةً استجماع شتات نفسها. سمحت لها قدراتها العقلية العالية بتنحية الشعور بالذنب والندم جانباً بسهولةٍ مقلقة. كان لا بد من فعل ذلك من أجل سيدجين، ومن أجل أولئك الذين لا يستحقون الموت لمجرد أن ثرياً قرر ذلك. سرعان ما لم يبقَ في ذهنها سوى الفوهة المظلمة المؤدية إلى باطن الأرض، والتعاويذ التي وضعتها هناك.
تناهت إلى مسامعها صرخات ألم مكتومة واصطكاك نصالٍ بعيدة، مشوهةً بفعل المسافة. كان المراقبون الخمسة ينتظرون في صمت. شعرت فيف بتصاعد قلقها رغم جمود الموقف. كأن شيئاً نذير شؤمٍ يلوح في الأفق.
استغرقت ثانيتين تقريباً، وهو وقتٌ محرجٌ من الطول، لتدرك أن ما تشعر به ليس قلقاً.
حس الخطر: متوسط 5
سجل جزءٌ من وعي فيف أن هذا ارتقاءٌ بمستويين دفعةً واحدة، بينما انشغل جزءٌ آخر بإلقاء أقوى درع مانا أسود يمكنها استحضاره، وصرخ الجزء الأخير بأعلى صوته.
"احتموا الآن!"
كان المرتزقة أبطأ قليلاً في رد الفعل، لكنهم اندفعوا بمهارةٍ حول المبنى، مبتعدين بأقصى ما أوتوا من سرعة عن مخرج النفق. للحظة، بدا العالم وكأنه يحبس أنفاسه بينما ارتمت فيف خلف رفٍّ خشبي. لمحت بصعوبةٍ قاتلاً يتسلق عموداً داعماً. كان ثمة ختمٌ على صندوقٍ قريب، بدت كل تفاصيله واضحةً من هذا القرب. تفاصيل الحياة الصغيرة، كخيوط عنكبوت مهجورة أو تعرجات لوحٍ خشبي، بدت مضخمةً في إدراكها، بينما كان الرعب يغزها ويدفعها لتكديس حمايةٍ فوق أخرى.
"درع الخلية."
توسعت الكرة السوداء المقطعة أخيراً حولها في ضوء المخزن الخافت الصامت.
انطلقت خمس كراتٍ زرقاء من الممر بانسجامٍ متكاسل، مائلةً في اتجاهاتٍ عشوائية، متألقةً كالمذنبات التي تخلف وراءها ذيلاً من الجليد. صبغت المكان بوهجٍ غريب. شلت القوة الكامنة في كلٍّ منها عقلها. لم تجد نقطة ضعف. لم ترَ موضعاً للضرب لكسرها وتشتيت الشحنة الوحشية المحبوسة داخل أجسادها البيضية. كانت فاتنةً بجمالها وهي تنتشر في الغرفة، تغمر كل شيء بوهجٍ سماوي. كفراشاتٍ تحوم حول بركانٍ يثور.
انفجرت.
بالطبع.
جزّت فيف على أسنانها حين تحول عالمها إلى اللون الأزرق الحاد. انغرست شظايا زرقاء شاحبة في درعها ببهجةٍ شريرة، تقاوم فناءها بإرادةٍ خاصة. لم تكن حادةً فحسب، بل حملت في عمقها المرايا شعوراً بالتخدير كأغنيةٍ خادعة. جميلةٌ وعميقة، مريحةٌ للغاية. كان على فيف فقط أن تستسلم وتعتنقها وسيكون كل شيءٍ على ما يرام. كانت تشعر بالدفء، دفءٍ واسترخاء. فقط... تنفسي، وتخلصي من همومك، من اندفاعك.
الجانب الآخر لا يعرف المعاناة.
استيقظ ذلك الجزء من روحها الذي يدرك طبيعته، وساعدها على المقاومة. هذا ليس صواباً. الحياة كفاح. لقد أُخذت على حين غرة، ظناً منها أن المتخلفين وحدهم هم من سيختبرونهم، لكن شيئاً كان قادماً وعليها أن تقاومه. عليها أن تقاوم، فلا أحد سيسلبها قرارها في الحياة أو الموت.
إن القوة الداخلية ذاتها التي غذت إرادتها في رفض الطريق السهل الذي مهدته لها الحياة، ثارت على فكرة الاستسلام للنوم. لم تترك ديارها في عار، ولم تتخرج من تدريبات القوات الخاصة، ولم تقطع الصحراء وتقُد أمةً ناشئة نحو الاستقلال، لتلقى حتفها في مخزنٍ تافه. بعث الفناءُ النشاطَ في الدرع وصدّ البرودة المخدرة. تصارعت غطرسة التنانين مع عناق النوم العذب، حتى رفعت نفسها، إصبعاً تلو الآخر، عن الأرض المتجمدة.
"آه..."
أجبرت نفسها على النطق، لتوجد، لتعيش، لتكسر الصمت القاتل.
"آه. آه. آه. اختبار. أنا حية."
"هذا صحيح،"
أجاب أحدهم من مسافةٍ بعيدة.
قوة الإرادة +1
لقد بلغت مرحلةً فارقة! تحسنت قدرتك على التأثير ومقاومة تأثير الآخرين بشكلٍ هائل. الصمود المتسامي: يمكنك البقاء واعيةً وإلقاء التعاويذ حتى حين ينهار جسدك. يمكنك البقاء واعيةً بعد الإفراط في استخدام المانا. كفاءتك في إلقاء التعاويذ تحسنت بشكلٍ كبير.
الوريثة المفقودة (8/10)
سرت القوة في ذهن فيف مع تحسنه. كانت لا تزال تقاوم برودة التعويذة القارسة، لكنها الآن كانت تنتصر بسهولة. حتى ألم الشظايا المتجمدة التي تغرس في أصابعها عبر الدرع بدا غير ذي أهمية. تفحصت محيطها بسرعة.
كان المخزن مدمراً. لم يبقَ نافذةٌ سليمة. سحابةٌ من مسحوقٍ أبيض متجمد تطفو في الهواء كضباب، تضفي عليه مظهر وادٍ أشباح. في البدء، ظنت فيف أنها رطوبةٌ متجمدة، لكنها أدركت سريعاً أنها، في الواقع، دقيق. كانت الصناديق والبراميل الكثيرة ملقاةً ممزقةً في أرجاء الغرفة المخربة، ومحتوياتها مبعثرة في كل مكان. حين نهضت فيف، انضغط القمح المسحوق تحت حذائها. أنَّ قطعة خشب.
"ها أنتِ ذا،"
قال الصوت الرجولي.
كان أحدهم يسمعها. انبثق ظلٌ من الغبار، رجلٌ يرتدي رداءً أزرق مزخرفاً بترف. تدلى حزامٌ مليء بالقوارير عبر صدره، بينما ومض بريق درعٍ حلقي من تحت القماش الفاخر. كان شعره رمادياً، ووجهه هادئاً وأنيقاً، ساكناً وبارداً كبحيرةٍ شتوية. تتبعتها عيناه البنيتان بينما تراجعت خطوةً إلى الوراء.
[كبير سحرة البلاط: مستشارٌ وساحرٌ قوي، ضليعٌ في السحر والحكم. خطيرٌ جداً.]
كانت تعرف هذا الرجل.
"أنت... تامار."
قال: "في الأوقات العادية، كنت سأصرّ على لقب 'اللورد'. أظنّ أن الأمر لم يعد يهمّ بعد أن فقدتُ منصبي. بعد موت الشرطي تارانو. الذي تسببتِ أنتِ فيه".
رأته آخر مرة فوق سطح قلعة الحافة الخضراء وهو يواجه نخبة مَلِك سانغور، ومنذ ذلك الحين نسيت أمره تماماً. في صوت الموالي لإينوريا، كانت ثمة غضبة باردة تعكس انخفاض حرارة الغرفة المفاجئ. حتى هواء الصيف الدافئ المتسلل من الخارج عجز عن تبديد حدة احتقاره.
سألت وهي تخشى الإجابة: "لكن... ماذا تفعل هنا؟"
خطا الرجل خطوة للأمام، وارتسمت على وجهه سخرية لاذعة.
"ماذا أفعل هنا؟ أحياناً أسأل نفسي السؤال ذاته، يا بيبِيان الرحالة. ماذا يفعل أحمق عجوز منبوذ مثلي هنا؟"
توقف ونظر إليها. كانت أطول منه بنصف رأس، لكن وقفته حملت من الهيمنة ما جعلها تشعر بالانكسار. انبعثت منه هالة وهو واقف بهدوء، قوية بما يكفي لتكبيلها.
"أظن أن الحديث سيريحني. ستكتشفين أن غولمك الغالي مشغول بمقاتلين أكفأ مما ظننتِ، لذا لدينا بضع دقائق. أجل، كنت أعلم أنك قادمة. فقد وضعتُ ستيريك في طريقك، في نهاية المطاف".
"ماذا تعني؟"
"لقد وفرتُ المال والدافع لإرسال قتلة وراء حبيبك لا أكثر. ألا تظنين حقاً أن نقابة البنّائين ستوافق على تمويل عملية اغتيال؟ فعلتُ ذلك لأنني أردتُكِ أن تعاني قبل أن أقتلك، لكن الأمر تحول إلى درس في الحياة".
تدفقت القوة من الرجل. ظهر حاجز فجأة وغطى المبنى بأكمله خارج النوافذ المحطمة. استشعرت فيف ذلك عبر الجدران، مستطيل ضخم يحبسها في الداخل. فكرت في الهجوم، ثم ترددت. هل الوقت في صالحها؟ ربما؟ لم تكن واثقة. مع كل لحظة، يقترب الإنقاذ وتستعيد هي عافيتها، لكن الرجل كان لديه متسع من الوقت للاستعداد. هذا إن لم يكن غارقاً في مونولوجه المبتذل.
"ظننتكِ حمقاء محظوظة تعتمد على الكاريزما وقليل من الموهبة، لكنني اكتشفت خطئي حين رأيت أثر عملك على طول النهر. كان سبكاً متقناً. حينها افترضت أنك موهوبة للغاية وتتمتعين ببصيرة. الآن فقط أدرك أنك في الواقع حمقاء محظوظة تمتلك الكاريزما وقليلاً من الموهبة. ذلك الحظ هو ما يثير غضبي بلا حدود".
حدق فيها بجمود غريب. لم تشهد فيف من قبل مثل هذه الرغبة المكبوتة في القتل. ليس من بشر على الأقل.
"إذن لماذا أفعل هذا؟ وأنا أعلم أن قدراً غريباً سيوقف يدي في اللحظة الأخيرة ويمنحك فرصة للنجاة؟ رغم كل استعداداتي؟ كل مهاراتي؟ لأنكِ يا بيبِيان الغريبة، لا يمكنكِ الإفلات من العقاب مراراً وتكراراً..."
تكسّر الحطام تحت حذائه وهو يتقدم مجدداً. هذه المرة، تراجعت فيف مذعورة، وكادت تتعثر في طريقها.
"مراراً وتكراراً ومراراً وتكراراً. ذلك الحظ الوقح الذي يحملك عبر احتمالات مستحيلة. أتعلمين كم قاتلنا نحن أبناء إينوريا الحقيقيون؟ كم ضحينا؟ فقط لنراكِ تصلين بقدرك السخيف لتدمر عقوداً من التخطيط لأنكِ مميزة بهذا القدر اللعين. دائماً ما تجدين مخرجاً، مهما ضاق الفخ. أنتِ لا تُهزمين أبداً. لا تعرفين اليأس ولا العجز. لم تري كل ما تحبين يتحول إلى رماد في ساعة واحدة. وهذا يزعجني لأنكِ لا تستحقين هذه الفرص، بينما مَمْلَكَتِي كانت تستحق. أعلم أن العالم ظالم، لا داعي للعبوس. ومع ذلك، رغم معرفتي بهذا... لا أستطيع تجاوز الأمر".
سرَت القوة في جسد الرجل، مما جعلها تجزّ على أسنانها من شدة وطأتها. اندفعت المانا إلى هيئته المتضخمة، وبدت في نظرها كعملاق ملون بالأزرق والبني والأحمر، كائن أسطوري تجاوز حدود لحمه. والآن، كل تلك القوة وذلك الجبروت موجهان نحوها كصاروخ نحو طائرة شراعية، ولا شيء يوقفه سوى الأمل والهواء العليل.
"هيا، أريني كيف ستخرجين من هذا، أيتها الوحش. أريد أن أرى".
تباطأ إدراك فيف للزمن مجدداً بينما صرخ حِس الخطر بداخلها، دافعاً إياها للحركة. صرخت عضلاتها وهي تغوص جانباً، ومع ذلك أصابتها صاعقة من طاقة شفافة في ساقها اليمنى، مخترقة غلاف المانا ونصف سنتيمتر من درعها. في الوقت ذاته، أرسلت تعويذتها للتحريك الذهني رفاً قريباً ليتحطم فوق درع الساحر. لم يترك ذلك أثراً فيه، لكنه حجب رؤيته.
سقطت فيف على جانبها بألم ورفعت درعاً أسود قوياً، متجاهلة هذه المرة معنى الإفناء. كانت تصد التعاويذ فقط، لا الأشياء، وسيكون هناك الكثير منها.
قال الرجل بهدوء: "لا أحتاج لرؤيتك".
تحطمت المزيد من رماح الطاقة الخالصة ضد دفاعاتها، منهكة إياها على الفور. اختبأت خلف عمود ووجدت بقايا أحد المرتزقة المشوهة. كانت شظايا البلور لا تزال مغروسة في جسده. ولطّخ الدم الأسطح النظيفة ببقع زاهية.
كان وضعها سيئاً للغاية.
لا، ليس بعد.
استغلت فيف لحظة الهدوء لتشن هجوماً مضاداً. أرسلت تعويذة حركية أخرى رفاً باتجاه الرجل بالنتيجة العقيمة نفسها. صدّ تامار ببرود رمحاً أسود مشحوناً بدرع موضعي. كان لا يزال يحتفظ بثلاث طبقات من الحماية على الأقل.
تحرك الرجل بكسل نحوها.
أخبرها بنبرة خفيفة: "سأترك هذا العمود سليماً لأنني لا أريد للمبنى أن ينهار فوق رأسي".
أطلقت فيف تعويذة الاندفاع وهي تتراجع إلى الخلف. كان ألم ساقها المصابة يمزقها مع كل خطوة. تقطر بعض الدم على الأرض المتجمدة. كان من المفترض أن تخترق التعويذة الضخمة حماية تامار، لكن الرموز السحرية تفعلت، وتكونت فقاعة الدرع الخارجي لتصد الهجوم. ارتطمت موجة الشفرات الشفافة التالية بها، ودفعتها نحو الجدار حيث انهارت.
صد درعها من نوع "أيريز"
واحدة منها، وصد الحاجز السحري البقية، لكن إحدى الشفرات التوت وغرزت في جانبها. سقط المزيد من الدم على الأرض، وتجمد في شكل لآلئ بلورية حمراء حين لامس شظية. أدركت فيف فجأة، وبشكل متأخر، أنها متفوقة عليها تماماً ولا أمل لها في النجاة.
كان تامار هناك، يشق طريقه بحذر عبر الحطام. لم يكن ينظر إليها حتى. كانت عيناه تمسحان غبار الطحين والنوافذ بحثاً عن دخلاء. السبب الوحيد لبقاء فيف على قيد الحياة هو أن الرجل كان شديد الحذر، ويتوقع حدوث شيء كنيزك أو ما شابه ليمنحه ثغرة. لم يكن يعرف كيف يعمل حظها، لذا كان أكثر حذراً من المعتاد.
كان عليها الخروج.
لا يزال هناك حاجز مستطيل يسد طريق هروبها، وبدا متيناً. كان عليها كسب بعض الوقت. حجب الرؤية عنه، على الأقل، لكنه بلغ بالتأكيد درجة الإتقان في المانا، وكانت هي تتوهج بوضوح في إدراكه. لن تكفي كومة الأثاث المحطمة وسحب الغبار لحجب بصمتها السحرية بما يكفي لإخفائها. كان عليها حجب إدراكه.
دفعها حاجتها للهروب إلى إطلاق العنان لخيالها، مستعرضة "الانتقالات الآنيّة"
الأخيرة التي رأتها من القتلة. كانت المانا السوداء تعمل كحبل أو بطانية ملتوية يمكنهم امتطاؤها. في الواقع، كانوا يحتاجون إلى بقعة من المانا المظلمة للانتقال إلى مكان ما. هكذا كانت تتوقع أين سينتهي بهم المطاف.
إذا لم تستطع تعميته بالحطام، ربما تستطيع فعل ذلك بالمانا.
شكلت فيف تعويذة "اللفح"، وتجمعت السحابة في يدها، لكنها هذه المرة لم تستخدم مفهوم الإبادة، فتكونت بسرعة كبيرة.
جمع تامار درعاً رابعاً حول نفسه بينما كان يهاجم في الوقت ذاته. لم يكن يوليها اهتمامه الكامل بعد. أصابتها رمح في يدها تحت إصبع الخاتم واحتكت بعظمها. كان الألم لا يطاق لكن تركيزها لم يتزعزع.
غادرت السحابة يدها الممدودة التي كانت تنزف بحرية، وتمددت في شكل مخروطي لتغطي الساحر. في الوقت نفسه، قفزت جانباً فأخطأتها التعاويذ التالية تماماً. لقد نجحت. لن يستمر الأمر سوى بضع ثوانٍ، وكان بوسعه دائماً الركض للأمام، لكنها نجحت في الوقت الراهن. وارتد عقلها من هول الاكتشاف. ربط العالم بينها وبين السحابة، وبين السحابة وتامار، وبين المخزن والمدينة، وبين الحاجة والأثر.
بين السبب والنتيجة. كان الظلام هو المراوغة والإنكار، وببساطة هو رفض الرؤية، ورفض المعنى، ورفض الفهم. سيشبع حواس الآخر حتى لا يدرك سوى غيابها. كانت قد أدركت المعنى من قبل لكنها لم تجعله جزءاً منها، أما الآن فقد فعلت. استقر المفهوم الثالث للمانا السوداء في روحها إلى جانب الإبادة والتغيير، وهي تهمس بخفوت.
"لفح."
توسعت السحابة مجدداً، وكانت هذه المرة كثيفة وعميقة لدرجة أنها امتصت الضوء ذاته. تحول درعها إلى طيف بخاري، أشبه بعباءة شبح منها إلى درع ترهيب. حتى هيئة تامار الجبارة بدت باهتة خلف تعويذة كانت هي لا تزال تتحكم بها.
"لن يجدي هذا نفعاً!"
زأر، رغم أنها لم تسمع أكثر من زفير. كان كل شيء كثيفاً، وتامار... تامار كان أعمى.
دون إضاعة الوقت، ألقت تعويذة صمت حولها لتخفي صوت حذائها تحسباً، ثم سعت لمهاجمة الحاجز. اشتبك رمحها الأول مع رموز قوية عديمة اللون، فاهتزت لكنها لم تنكسر، ليس بعد. تحرك ساحر البلاط للأمام بمزيد من الاستعجال.
كان "اللفح"
لا يزال قائماً. انتشر وجوده في المخزن كغطاء كثيف انطلقت منه تعاويذ متنوعة في كل اتجاه. انهمر الحطام على فيف بينما كانت تسابق الزمن، ضاغطة على يدها المثقوبة إلى صدرها. كان هناك الكثير من الدم.
نفد صبر تامار. وصلت صرخته المكتومة إلى فيف، فشهقت بذهول شديد حين نبضت المانا الحمراء في هالته.
مانا حمراء. ألم يرَ أين هما؟
الرجل مجنون!
مجنون تماماً وبلا أدنى شك. كان عليها فعل شيء ما، لكن ماذا؟ لا يزال الحاجز يغطي المخارج. أو بالأحرى، مستطيل حول المخزن.
هذا هو الحل. ركضت نحو الباب مستخدمة دفعة من السرعة وركلته ليسقط. منحها الذعر أجنحة. غطتها المانا السوداء بأكثف طبقة رفعتها على الإطلاق. لا وقت. غاصت في الممر الضيق بين الجدار الخارجي والحاجز.
أطلق تامار تعويذة النار التي ستطرد "اللفح"، فدمرته في ومضة من الضوء.
أشعلت الجمرة الأولى جزيئات غبار الطحين الرقيقة بدوي هائل. وفي لحظة، اشتعل المخزن بأكمله بلهب هادر. فقدت فيف السيطرة على تعويذة اللفح في لمح البصر. لم يعد ذلك مهماً.
صمت تامار للحظة، ثم بدأت الصرخات. فهمت فيف. لم يكن هذا أثراً لتعويذة يواجهها، بل أثراً طبيعياً. تذبذب الحاجز.
"إكسكاليبور."
اخترقت التعويذة قصيرة المدى العقبة الموهنة. لقد خرجت.
ركضت فيف بأقصى سرعة ممكنة. تدفق الأدرينالين في عروقها بينما كانت قدماها تضربان الأرض، والألم يمزقها مع كل خطوة. أصبحت الحرارة الآن جداراً خلف ظهرها. كانت تحثها على المضي قدماً. سقط وهجها الأحمر على كل شكل في الشارع ليمنحها ظلالاً طويلة ومخيفة. كانت الصيحات البعيدة والأجراس تحذر المدينة بالفعل من الخطر المحدق بها، لكن ذلك لن يهم لبعض الوقت.
حذّرها استشعار الخطر مجدداً، حاولت القفز جانبًا لكنها أخفقت. كان جسدها ينهار من فرط ما تعرّض له من إجهاد مفاجئ. تهاطلت قطع الحجارة على جسدها المتداعي. سُمع صوت تصدّع. استقرت فيف على الأرض، أصابعها متشبثة بالرصيف الصلب. ملأ الدخان والحجارة مجال رؤيتها. تلطخ درعها بالدماء، وبانت بقعها على القماش الأسود. أدارت رأسها. كان ذلك أقصى ما استطاعت فعله.
وقف تامار في منتصف الشارع، يلفّه من خلفه وهج الجحيم الذي أطلقه كقاضٍ شيطاني للأرواح. سال سائل وردي من اثنتي عشرة حروقاً طرية، لكن عينيه كانتا تلمعان بحقدٍ مؤجل. كانت فيف قد استنفدت كل طاقتها، وباتت تحت رحمته تماماً.
قال: "أهذا كل شيء؟ أما من حيل أخرى؟"
أجابت بصوت مبحوح: "هناك... واحدة".
قال الرجل بينما تشكّلت كرة زرقاء فوق رأسه: "إن كان لا بد من الكلام، فافعليه بسرعة".
قالت: "سولفيس يستطيع تتبع مؤشراتي الحيوية".
اعتلاه الوجوم فعبس، لكن لم يدم ذلك طويلاً. أدرك المغزى. لقد عرف سولفيس أنها في خطر بمجرد إصابتها.
لأول مرة تلك الليلة، تملّك الذعر من تامار. لم ينفعه ذلك. اخترق هيكل سولفيس العظمي الفارغ ألسنة اللهب خلفه، وغرس خمس نصال عاجية حادة في صدره، متجاهلاً دروعه المتراكبة. حاول الساحر الأكبر إلقاء تعويذة أخيرة على فيف الملقاة، لكن قوة الإرادة الهائلة لا تجدي نفعاً بلا رأس.
انهارت فيف على الأرض. استقر خدّها على الحجر البارد. كانت منهكة للغاية.
//لا وقت لدينا. //يجب أن نرحل.
حملها الغولم برفق. في لحظة، صارا على سطح قريب، يقفزان إلى آخر. تعالت صرخات الناس في كل مكان وسط ضجيج هائل. سمعت فيف أيضاً زئير قتال لا تخطئه الأذن. استدعى عقلها المتعب خيطاً من المنطق من أعماق إجهاده. لم يكن ذلك متسقاً مع أعمال إخماد الحرائق.
همست: "ما الذي يجري؟"
//اشتعلت النيران في مخزنين للغذاء على الأقل. //هذا المخزن وجاره الأقرب. //يعني هذا أن فقراء هيلوك سيجوعون. //لقد بادرت عدة عصابات بالتحرك الآن.
قالت: "انتظر... هل تقصد..."
//التطهير العرقي يبدأ الليلة.