مضى خمسة أسابيع على بدء الفصل الدراسي، وكانت فيف مشغولةً أكثر من أي وقت مضى في حياتها. راودتها رغبة في ترك كل شيء والتفرغ كلياً للبحث عن أشياء ثمينة تطعم بها إيلوناث، فقد كانت تلك المهمة الأهم في قائمتها بلا منازع. وما كبح جماحها، مرة أخرى، هو واقعيتها الباردة. فقد وعدها سولفيس بتولي هذا الجانب. كان من الأجدى لها استثمار وقتها في التسلح بكل تقنية وكل ذرة معرفة تستطيع تحصيلها، لتكون في جعبتها أدوات أكثر حين يحين وقت الفعل.
وقد أثمرت جهودها.
إتقان المانا: متوسط 1
الوريثة المفقودة (7/10)
شكل إتقان المانا حجر الأساس في كل ما تلقيه من تعاويذ. صارت ترى الألوان بوضوح أكبر، بما في ذلك تلك التي لا تظهر بوضوح لدى شخص ما أو في تعويذة معينة. أصبحت خيوطها ورموزها أكثر نقاءً من غيرها، وأسرع تشكلاً، وأكثر كفاءة. وصارت المانا تتدفق بسلاسة أكبر. جعل هذا معظم دروس الأساسيات أمراً تافهاً، مما أتاح لها قضاء وقت أطول فيما ترغب في تطويره. وكان أحد تلك الأمور هو السحر.
ورغم أنها لم تعتبر نفسها بارعة فيه بأي حال، فقد كان واضحاً أنها تحرز تقدماً كبيراً في مجال السحر.
المنشآت السحرية: متوسط 1
كانت دوافعها واضحة. يحتاج هارّاك إلى أحجار حماية للبقاء، وعليها أن تبرع في صنعها، لا أن تكتفي بتقليد النموذج نفسه مراراً وببطء. كانت خبرتها تنمو مع كل مسألة جديدة تواجهها أو مجموعة رموز جديدة تنقشها. بعضها كان ممتعاً أكثر منه مفيداً، كالأبواب التي تفتح تلقائياً أو الحمايات التي لا تستجيب للأطفال، لكن بعضها الآخر استُخدم في صناعة العربات المدرعة التي رأتها فيف تنقل سحرة إينوريان إلى المعركة.
وكان الاستخدام المثير الآخر للسحر تجريبياً ومرتبطاً بدرس الاستراتيجية.
"وهل لديكِ أيضاً 'فكرة محتملة' ترفقينها بهذا؟"
كان الجنرال جاراطالاسي ذو الوجه العبوس يسأل غالباً في نهاية عروضها التوضيحية.
ذات مرة نطقت اسمه بصوت عالٍ وأدركت أنه قريب جداً من اسم شخصية "جار جار"
في فيلم "الشبح المهدد"، وصار من المستحيل عليها الآن ألا تسمعه كذلك.
كان الأمر فظيعاً، ويزداد سوءاً لأنها لم تستطع مشاركة معاناتها مع أحد. فالسكان المحليون لا يدركون هذا الربط.
امتلكت فيف تقنية للتعامل مع هذا العجوز الحربي المتذمر. تبدأ أولاً بإظهار فهمها للطرق التقليدية، ثم تسأل عن الأساليب والتقنيات التي تود هي تجربتها، لترى ما سيقوله عنها. وفي معظم الأحيان، كان ثمة سبب وجيه لسير الناس على النهج الذي يتبعونه.
"لأن الارتفاع لا يؤثر في مدى التعويذة، أيتها الساحرة الشابة. أنتِ تلوين إرادة العالم بتحريك جوهره، لا برمي مقذوفات لزجة مصنوعة من مخاط سحري. أجل، العديد من التعاويذ تتخذ مساراً قوسياً، لكنها لا تسقط قبل هدفها بسبب ذلك."
وأحياناً كانت هناك تعاويذ لا تفعل ذلك.
"لا يمكنك تحريك درع بجانب القوات التي تحاولين حمايتها، أيتها الساحرة. الساحر المنعزل الذي يحاول تغطية تشكيل مشاة سيكون ضعيفاً ومعزولاً، وسرعان ما يتم القضاء عليه."
باستثناء... أن ذلك لم يكن دقيقاً تماماً. فالدروع يمكنها التحرك مع التشكيل.
كانت فيف تفكر على المدى البعيد. وبشكل أكثر تحديداً، كانت تفكر في قدرة هارّاك على عرض القوة ومضاعفات القوة.
في الوقت الحالي، كان حال هارّاك جيداً، نوعاً ما، لكنها كانت مسماراً كبيراً جداً في قارة مطرقة، وكانت مسألة وقت فقط قبل أن يحاول أحدهم القضاء عليهم. حسب رؤيتها، سيواجهون إما حصاراً، أو هجوماً نحو الأراضي الميتة، أو هجوماً عبر الغابة. كانت واثقة نسبياً من الدفاع نفسه. المشكلة كانت في بقية الأمور.
وضعت فيف ورقة على الطاولة ونظرت إلى سولفيس الواقف. كان يملك خبرة قيادية ضئيلة، لكن معرفته بالتكتيكات والتاريخ لا تضاهى. بدأت ترسم وتضع قائمة.
"القوات الخفيفة مثل الحراس والمجندين عديمة الفائدة ضد الموتى الأحياء. هم لا يملكون الأدوات للقضاء عليهم بفعالية، وقد ينهض هؤلاء مجدداً لمهاجمة حلفائهم السابقين إذا ما أُرهقوا. باستثناء الدفاع، لا أرى أننا سنستخدمهم. وينطبق الأمر نفسه على الهجوم عبر غابات الدرع الميت. فالمجندون لا يستطيعون فعل الكثير ضد الوحوش الحقيقية. سنكون مجرد جالبين للضحايا."
//هذا ليس دقيقاً تماماً، يا صاحبة السمو. //لطالما كان دور المجندين هو الموت من أجل القضية. //إشغال النخب أو إبطاؤها، أو مواجهة مجندين آخرين. //أنتِ قلقة أكثر من اللازم بشأن نسبة الخسائر. //ومع ذلك، أتفق مع منطقك.
"أتفق؟"
//الشتلة الصغيرة الناشئة التي هي هارّاك الجديدة لا تتحمل خسائر جماعية. //نحتاج إلى نمو سكاننا. //كانت قوات هارّاك تاريخياً تتألف من نخب سريعة الحركة تبحث عن اشتباكات حاسمة. //لطالما كانوا الأقل عدداً ولم يسبق أن تفوق عليهم أحد. //مع مستويات عالية من الحافز، والوصول إلى أسلحة إيريز، ووجودكِ، نملك الأدوات لإعادة خلق مثل هذه القوة. //لكن، كان كلامكِ يمهد لشيء ما.
"صحيح، أجل. لكي تتغلب قواتنا على الاحتمالات السيئة، نحتاج إلى لوجستيات مناسبة. ونحتاج أيضاً إلى الاستفادة مما نملكه لننتصر ضد أعداد أكبر، وضد فرقة سحرة معادية متفوقة على الأرجح. أعتقد أن هناك طرقاً. الأولى هي مشاة تيرسيو. والثانية هي تكتيكات الأسلحة المشتركة."
//هذه مصطلحات مترجمة لا يوجد لها ما يعادلها في أرشيفي.
قال: "دعيني أوضح لكِ. كانت التيرسيو مشاة النخبة في إمبراطورية هابسبورغ الإسبانية، وأول... حسناً، هذا لا يعني لكِ شيئاً. تاريخياً، تشكلت التيرسيو من جنود محترفين يجمعون بين الرماح وأسلحة المدى، وتضم عدداً كبيراً من 'المخضرمين' أو الجنود ذوي الخبرة، ويقودهم صغار النبلاء. في المعركة، كانوا يقاتلون في مربعات من الرماح ومجموعات متحركة من رماة المدى تُدعى مانغاس... لكن هذا ليس مهماً. المهم أنهم كانوا في ذلك الوقت قوة هائلة قادرة على هزيمة الفرسان والمجندين باقتدار. لدينا بالفعل رماحون ونخبة من حملة الحراب مع ثقلاء الهاراكان. ولدينا رماة السهام من حلف الساحرات للمدى البعيد. جميعهم محترفون بقدر ما يمكن أن يكون عليه الحال. أعتقد أن بإمكاننا إنشاء وحدة تيرسيو".
// أوافق على دمج رماة السهام والرماح لدينا للقتال معاً بكفاءة أكبر. // لاحظت ضعف التنسيق بينهم حين أوقفنا الأمير. // هناك جوانب عدة تحتاج إلى معالجة. // نحتاج إلى وضع برنامج تدريبي من الصفر. // نحتاج إلى تجربة تطبيق التيرسيو على نيل. // نحتاج إلى هيئة ضباط كفؤة. // علاوة على ذلك، هناك جوانب ألمحتِ إلى قدرتكِ على حلها. // نحتاج إلى لوجستيات مناسبة. // نحتاج إلى حل معضلة السحرة.
قال: "صحيح، التشكيلات المتقاربة تجذب نيران المدفعية، خاصة عندما تتكون بوضوح من نخبة، لكن ماذا لو استخدمنا ساحراً لتغطيتهم بفاعلية؟ بهذه الطريقة يحمي الثقلاء الساحر ورماة السهام الذين يستغلون الفرصة للقضاء على الأهداف بينما يصد الساحر تعاويذ المدفعية. سنفعل ذلك بإنشاء درع محمول أو حجر حماية وتثبيته على هيكل آلة حرب من طراز إيريز".
// تريدين استبدال المنجنيق أو المثقاب بحجر فعلي.
قالت: "نعم".
// واستخدام الآلات كقطار إمداد أيضاً.
قالت: "نعم".
// لن ينجح الأمر.
قالت: "أوه".
// آلات حرب إيريز تعمل بالطاقة الجوهرية. // لا يوجد تفسير منطقي آخر. // يتطلب الأمر طاقة للحفاظ على عملها. // وفقاً لحساباتي، سيكون استخدام عربات عادية تجرها الكورنودون أسهل بكثير. // حجر حماية تجره آلة قد ينجح إذا كان الدرع نفسه مرناً بما يكفي.
قال: "الدروع، مثل التعاويذ، يمكن تشغيلها بواسطة الساحر أو بواسطة جوهر مشحون. الخيار الأفضل هو امتلاك جوهر فعلي مع وجود الساحر بالجوار لإعادة شحنه والدفاع عن الحجر. هذا يجعلني أتساءل، لماذا لا يفعل الناس ذلك بالفعل؟"
// عربات السحرة لها أغراض عدة، لكنها دفاعية في الغالب. // إنها كبيرة جداً وثقيلة جداً. // آلة الحرب هدف أصغر بكثير. // كما أنها أقل عرضة للغرق في الوحل. // لا توجد سجلات لدمج عدة أنواع من الجنود في تشكيل واحد بدلاً من فصلهم حسب النوع في جيوش الدولة. // لقد دونت ملاحظاتك. // سأعد برنامجاً تدريبياً. // سأجري محاكاة وأجهز استراتيجيات محتملة. // سأضع قائمة بالموارد المطلوبة لعمليات بأحجام مختلفة بالنظر إلى الجيش الذي نملكه ومدد زمنية متنوعة.
// ستعدين نموذجاً لتعويذة الدرع. // ستدرجين المتطلبات التي ستحتاجها آلة مخصصة. // أخيراً، يجب أن تستعدي لحقيقة أنه لا يوجد ضباط أكفاء لقيادة جيش كهذا في المعركة. // لذا، سيتعين عليكِ القيام بذلك. // لكن هذا لأجل لاحق. // في الوقت الحالي، سأقوم بكل التحضيرات. // وبالحديث عن التحضيرات، نحن شبه جاهزين لمهاجمة قاعدة القتلة.
كان سولفيس قد حدد موقع قاعدة القتلة تحت حي المستودعات. للأسف، كانت المعضلة الآن هي الإمساك بعدد كافٍ منهم في الوقت نفسه لتفكيك النقابة. سيكون من الحماقة ترك قتلة مدربين يحملون ضغينة في البراري إذا كانت هناك فرصة لتحييدهم الآن. وقد حملوا ضغينة بالفعل بعد مقتل العديد من أعضائهم.
قالت: "لا أستطيع تصديق أنهم لم يقبلوا الرشوة. ظننت أنهم سيأخذون المال ويمضون".
// مثل هذه النقابات تعتمد على سمعتها، يا صاحبة السمو. // ربما قدروا بشكل صحيح أنني لن أدع الموت المروع لصاحب نُزلي يمر دون عقاب.
قالت: "يا له من أمر مؤسف بالنسبة له، ولوصفة يخنة الأسماك الخمسة. لم يكن عليهم تقطيع أوصاله".
// الآن الأمر صراع حتى الموت. // لقد جهزت طُعماً. // سنكون جاهزين قريباً جداً.
قالت: "شكراً، سولفيس".
// هناك شيء أخير.
قالت: "نعم؟"
// لا يُسمح لي سوى بالقول إنني تواصلت مع فرد مبرمج لتعريفه كعدو. // نحن ندرس حالياً بديلاً لاقتراح إيلوناث بشروط. // الفرد لا يرغب في التفاعل معكِ في هذا الوقت. // سيتواصل معكِ الفرد عندما يكون 'الوقت مناسباً'.
راقبت فيف الغولم، محاولةً إيجاد معنى خفي وراء الكلمات الغريبة.
قالت: "أنت تتصرف بغموض".
// كان صمتي شرطاً للتفاوض. // لا يُسمح لي سوى بمشاركتكِ وجود ذلك الفرد. // سأجيب إذا تجاوزتِ صلاحياتي. // أطلب منكِ ألا تفعلي ذلك.
قالت: "وتعتقد أن هذا المحسن الغامض سيساعدني؟"
// الفرد المذكور يمتلك بالتأكيد الوسائل للقيام بذلك. // هذا كل ما أستطيع مشاركته.
قالت: "حسناً، حسناً".
* * *
كان المطر يهطل على ساحة التدريب. رذاذ خفيف هو الأول في هذا الموسم، ونذير لما سيأتي لاحقاً. تجمّع طلاب المبارزة تحت أسقف واهية تحمي العوارض. لم يرغب أحد في أن يبتلّ، ولم يستطع أغلبهم حماية أنفسهم من الماء أو من هجمات رفاقهم. كان بضعة من ذوي التناغم الأزرق يشحنون رونات طرد الماء — لأن هذا شيء موجود بالطبع — لتبقى الساحة جافة نسبياً. تنفست فيف الصعداء. عادت لتمارس الحركات التي علمتها إياها سولفيس، وكانت عضلاتها تؤلمها من قلة التدريب.
استراح راكان جانباً، يلاعب أربع كرات مانا بألوان مختلفة في تمارين تشكيل معقدة. كان من الجيد أخذ استراحة. الطقس أبرد، وإن كان لا يزال خانقاً قليلاً. شمّت فيف رائحة عشب مقصوص ولحم مشوي في الأفق. تمنت ألا يكون كائناً من مستخدمي المانا الحمراء قد احترق، فذلك سيكون محرجاً حقاً.
"عذراً، حدث خلاف بسيط بيني وبين صديق لي"، قالت شابة ذات وجه جدي وشعر أسود طويل مسترسل.
كان شاب يقف بهدوء إلى جانبها، يمشط لحيته النامية.
"كنا نتساءل، هل استخدام الصفة صحيح في هذه الجملة: من البحيرة ترتفع شجرة خضراء عميقة."
كانا يتحدثان بالإمبراطورية القديمة. وزنت الجملة في رأسها قليلاً.
"تبدو كشعر قديم. أعلم أن البنية استُخدمت في أعمال أقدم بما فيها بعض ما قرأت، لكن الإمبراطورية القديمة التي نستخدمها هنا هي الأحدث، لذا سأغير ترتيب الكلمات لصيغة أكثر شيوعاً."
"شكراً لك. أرأيت؟"
قالت المرأة للفتى.
"ماذا؟ لا تزال صحيحة، فقط لنسخة مختلفة من الإمبراطورية القديمة. معظم العمل الذي..."
راقبت فيف الاثنين وهما يغادران ويتجادلان بودّ.
"منذ متى أصبحت المرجع في الإمبراطورية القديمة؟"
سألت.
"منذ نلتِ الدرجة الكاملة في مقال الأخلاق عن الانسجام الاجتماعي."
"همم."
كانت فيف قد تبنت نهجاً ماركسياً بأسلوب "لكل حسب حاجته، ومن كل حسب قدرته"
على سبيل المزاح، وأضافت القليل من الحراك الاجتماعي والهدف المشترك النابع من الوطنية، فخرجت بأكثر أعمالها يسارية حتى الآن. لم يحتوِ المقال على فكرة أصلية واحدة، بل كان مجرد إعادة صياغة لنظريات لا تفهمها إلا سطحياً، لكن يبدو أن ذلك كان كافياً للمعلم. ربما النظام الإقطاعي الذي تعيش فيه لا يملك الكثير من المنظرين السياسيين الأصليين.
أو ربما لم يجرؤ المعلم على إخبارها بأنه خيال خوفاً من أن ترد بـ "حسناً، لدينا هذا في عالمي".
عليها تجربة الدفاع عن ديمقراطية حقيقية لترى ما سيحدث.
"تخسرين نقاطاً إن احتوت إمبراطوريتك القديمة على أخطاء. السبيل الوحيد للحصول على الدرجة الكاملة هو البلاغة واستخدام قواعد لا تشوبها شائبة."
"إذن يظنون الآن أنني ذكية."
"بالنسبة لساحرة،"
أضاف راكان مازحاً.
"مهلاً."
"أنتِ تدرسين أيضاً. الأمر كما أخبرتني سابقاً؛ الناس يقدرون الكفاءة. ربما يحاول أحدهم توظيفك قريباً."
"أو سأوظفهم أنا."
"لا تعولي على ذلك. أخبرتني عن كازار. غزوات أجنبية، جحافل موتى، مخلوقات غابة غريبة... لا سمك."
تنهد.
"تبدو كوطني تماماً."
انقضت فيف على تلك الفرصة كسمكة ضارية على سائح غافل.
"يمكنك المجيء، أتعلم؟ لا أعدك برفاهية تفوق أحلامك، لكنك ستكون مقدراً."
"أنا ساحر موهوب، فيفيان،"
رد الشاب الهالوري بابتسامة واهنة، بينما لم تخفِ تلك الهزة المفتعلة في كتفيه افتقاره للثقة.
"سأكون مرحباً بي في أي مكان."
فكّرت فيف في تملقه ثم عدلت عن ذلك. لن تفترس راكان، بل ستحاول إقناعه عقلانياً. بدا محباً للنهج العقلاني في حل المشكلات.
"تعرف ما أعنيه. لن أعاملك كغريب، لكن لا داعي للعجلة. يجب أن تفكر في كل خياراتك."
"هل تحاولين توظيفي أم طردي؟"
"لا أريدك أن تندم على قرارك."
"سأضع هذا في الحسبان."
في تلك اللحظة، ظهرت قبة زرقاء متلألئة فوق الساحة بطنين منخفض. انسابت المياه عليها في جداول وقطرات حرة تلاشت إلى الجانب الآخر من العوارض. انبعث ضوء دافئ من السقف، فجفف الطلاب ودفأهم. تحول صخب الأحاديث إلى تعبيرات ابتهاج بينما وقف الطلاب يمددون أجسادهم، استعداداً لاستئناف الحصة.
"أراك في النهائيات،"
مازح راكان.
"أجل أجل."
أجرت فيف بعض تمارين التشكيل وانتظرت دورها، ثم نُوديت مع فتى فارع الطول تنهد مسموعاً حين علم أنهما سيتواجهان.
"هيا يا تاريد، لنرَ صواعقك المحسنة،"
مازحته.
"أرجوكِ، لا تلقي تعويذة الصوت خاصتك حين تخترقين درعي. لا أريد أن أتقيأ فطوري."
كان لدى المبارزين معدات حماية، لكن الصوت بدا وكأنه يتجاوز بعضها. المشكلة هي أنه كان غير فعال إطلاقاً في صد تعويذة الصوت المسببة للغثيان التي تستخدمها فيف. ومن جهة أخرى، لم يكن تأثير الغثيان قادراً حتى على اختراق أضعف درع.
صعد الاثنان إلى المنصة المرتفعة واتخذا موقعيهما. إشارة، وبدأت المبارزة.
تجاهلت فيف صاعقة نار افتتاحية أخطأتها بمتر، وألقت صاعقتها التي صدها جدار ترابي. حاول تاريد بعدها رفع الأرض من تحت فيف، فأغرقت هي الأرض بعروق من المانا السوداء.
"جدار غامض."
عبثت تعويذتها الخاصة بدفاعاته وأجبرته على التراجع، فصدّ صاعقة أخرى بدرعٍ رفعه على عجل. ابتعدت فيف عن صاعقة نارية أخرى، وانحنت بجسدها لتفادي ثانية وسط شتائم تاريد المحبطة، ثم سحبت حذاءه المكشوف بقوة التحريك الذهني. صرخ الشاب وسقط، ومع ذلك نجح في إطلاق صاعقة أخيرة اضطرت فيف لصدها بدرعها.
قال البروفيسور ديرج من جانبه: "ليست سيئة!".
مسح مبارز النزال خصلات شعره الداكنة ودعا المتنافسين للنزول. اقترب من تاريد لينصحه، مشيراً إلى أن الدقة لا تزال تمثل مشكلة. وكعادته، اكتفى بإيماءة عابرة لفيف.
"عرض جيد. الدور عليكما مجدداً، أنت وراكان. كونا لطيفين".
عادت فيف إلى نقطة البداية لتجد هالوريان المتوتر يسوي رداءه الدفاعي. كان راكان يتوتر دائماً في مستهل النزال، على الأقل حين يواجهها.
حتى يبدأ في إلقاء التعاويذ، على الأقل.
استخدم البروفيسور ديرج تعويذة لإعادة الساحة إلى حالتها السليمة، وما إن أطلق الإشارة حتى انطلق الاثنان نحو بعضهما.
كان النزال في مستوى مختلف تماماً عن لعبة القط اللطيف والفأر الغاضب التي خاضتها مع تاريد.
"درع الخلية".
"رمح. مدّ الصخور".
أغرقت فيف المنطقة أمامها. رداً على ذلك، قاطع راكان التعويذة، مما تسبب في انفجارها ورشق كليهما بالحطام. وبينما لم تؤثر الشظايا على حاجز راكان الأرضي، استنزفت مخزون فيف بإجبارها على تفتيت كل قطعة صخر، لكنها استغلت التشتيت لتهاجم درعه عبر الجدار برمح قوي من صنعها. شتم راكان وعزز دفاعاته، ثم هاجمها مجدداً بالطريقة ذاتها، مفجراً تعويذته مرة أخرى. هذه المرة، رفعت فيف جداراً غامضاً خاصاً بها، ثم استخدمت التحريك الذهني لتقذف صخرة كبيرة نحو صديقها بزاوية غير مواتية.
صدّها وخفّض الحاجز. لم تكن فيف بحاجة لرؤيته لتعرف مكانه. كان يتوهج في إدراكها كمنارة، شعلة متعددة الألوان تضيء بقوة حتى في هذا المكان المشبع بالمانا.
لم يكن راكان أكثر حيوية منه حين يستخدم السحر. حتى وقفته كانت تتغير من انحناءة طفيفة إلى استقامة وفخر. التقت أعينهما. كان في قمة تركيزه. استخدمت فيف الصوت والمانا السوداء معاً لفتح ثغرات في درعه ثم حاولت صعقه، لكنه كان يبدل تعاويذه بسرعة تحول دون نجاحها. دروع حمراء، وأحياناً بنية، ونادراً ما تكون رمادية أو زرقاء، كانت تتناوب لصد أشد هجماتها بينما يحاول محاصرتها وهي تتحرك عبر الساحة.
رمَت فيف سهماً نحو كرة نارية تتشكل، فزعزعت استقرار التكوين وجعلته ينفجر، لكن راكان نجح في استعادة بعض الحرارة بجهد إرادة هائل وقذفها نحوها. كانت محملة بالقصد، ناراً مستمرة لا يمكن إطفاؤها. غطى بها ربع الساحة بالكامل. وقعت فيف في الفخ.
لم يتردد راكان. بدأ تعويذة أخرى، تكويناً رمادياً سيطيح بها خارج الساحة. رداً عليه، رفعت فيف جداراً غامضاً آخر أمامها.
تسلقت الجدار بدفعة من الطاقة وقفزت فوق النار العالية، مغلفة نفسها بالمانا السوداء لدرء أسوأ الأبخرة. فاجأ ظهور فيف المحلقة والمكسوة بالسواد راكان لدرجة جعلته يتردد. أما فيف فلم تتردد.
أصابته تعويذة الصوت مباشرة في رأسه. تلوى وتراجع.
هدر ديرج: "توقفا!".
"أحسنتما. وإن كان الأسلوب غير مألوف قليلاً. استريحا ريثما أصلح الساحة".
تبادلت فيف وراكان التحية، وداعبها الشاب الهالورياني لاستخدامها "حِيلاً ملتوية"، بينما سخرت منه فيف لأنه يتحرك كعجوز.
بينما كانت تسير عائدة إلى مقعدها، فكرت فيف في أن حصة المبارزة بلغت أقصى حدود فائدتها. بموجب القواعد، لا يمكنها تحدي طلاب السنوات المتقدمة حتى فصلها الدراسي الثاني، لكن اتضح أنه لا أحد سوى راكان يضاهيها. كان من الممتع مواجهة أنواع مختلفة من التعاويذ التي تحمل ألواناً شتى من المانا. للأسف، في مستواهم وبدون تحضير، كان تنوع التعاويذ محدوداً للغاية. تأتي التعاويذ في شكل صواعق، أو سحب، أو كرات، أو رماح، وفي حالة واحدة شرائط.
يمكنها التأثير على الهواء أو الأرض أو عليها مباشرة. بعضها يجمد أو يبطئ، وبعضها يشعل العالم بنار لا تنطفئ. كان كل ذلك مبهراً ومثيراً للاهتمام، لكنه لم يصبح غريباً حقاً. لم تكن هناك تعاويذ لتحويل شخص إلى ضفدع، على سبيل المثال. كان عدداً محدوداً من الدروع ومناطق المنع كافياً لفيف لتوقف كل ما يلقيه أحد نحوها، ثم تنهك دفاعات خصمها وتضربه بهجوم صوتي يتركهم يشعرون بالغثيان لخمس دقائق وتعلن فوزها.
كانت ستترك الحصة لو لم تكن ترغب في الشهادة، وتأمل في أن تصبح أكثر تحدياً لاحقاً.
"يمكننا العثور على معلم خاص، ربما".
سأل راكان وهو يجلس بجانبها: "ألا تزالين مشغولة جداً؟".
"أحد مشاريعي سيكتمل قريباً جداً. سيكون لدي وقت أكثر قليلاً لاحقاً".
"إن لم تسبقك كلية الطب إليك".
"إعادة إنماء الأطراف نادراً ما تكون عاجلة. وعلاوة على ذلك، الأمر مهم".
أجلت فيف فكرة الحصول على تدريب متخصص لاحقاً. لا بد أن هناك سحرة مبارزين يتوقون لملء جيوبهم بمال رعايتها الصحية. كان راكان محقاً رغم ذلك. لم يكن لديها الوقت الآن.
* * *
غادر آخر الطلاب المكان، تفاوتت حماستهم وهم يرحلون. بلغت حصة المانا السوداء مرحلةً يتقن فيها معظم الحضور دروع المانا البسيطة. كانت صغيرة، وصعبة الاستخدام على أغلبهم، لكنها كانت توقف كل أنواع التعاويذ. الخطوة التالية ستكون القذائف الهجومية وأدوات أخرى. خطوة بخطوة.
استقرت أشرا مع فيف في وسط قاعة التدريب. اخترقت أشعة الشمس النوافذ، وتراقصت ذرات الغبار في الضوء. ساد الهدوء الآن. تفوح في الأرجاء رائحة خفيفة للأوزون. تلوت خيوط من الطاقة المظلمة في عيني المعلمة السوداوين وهي تتحدث.
"لقد اقتربتِ من بلوغ الغاية. دعينا نتدرب أكثر."
أغمضت فيف عينيها. تمددت الظلال في زوايا القاعة، وتراجع ضياء أواخر الصيف لبرهة. فقد الخشب المصقول بريقه. بدا الأمر كما لو أن العالم توقف عن الدوران. لم تكن الظلمة غياباً للضوء، بل كانت إنكاراً، إنكارها هي. ستسلب الآخرين رؤيتهم وكل الحواس التي اعتادوا الاعتماد عليها، ولن يبقى حينها سوى الظلام، وهي. انطلقت خيوط المانا السوداء كالأفاعي، متشتتة وهلامية، تتلمس طريقها. تفسد كل شيء.
صار الجو أكثر برودة الآن.
وفقدت فيف تركيزها.
"أظن أن عليّ فعل ذلك ليلاً."
"أعوّل عليكِ في التدرب حينها. لقد اقتربتِ جداً."
"نعم."
غادرت فيف القاعة وعادت إلى غرفتها المشتركة لتجد رسالة من سولفيس. كانت مباشرة كعادتها.
قابليني عند الغسق.
أحضري كل شيء.
حان الوقت للقضاء على نقابة القتلة.