تسلل الضوء عبر النوافذ السميكة بلون شاحب مريب، هو لون الفجر. لم ينم ستيريك جيداً. عانى من أرقٍ لليالٍ متتالية، حتى إن قدرته على الاحتمال لم تعد تقيه صداعاً يضرب رأسه. في الحقيقة، الوضع برمته كان صداعاً. لم يقتل القتلة الأمير الخائن بعد. ولم ترَ عشيقتُه اللعينة النور، أو ربما فشلت في انتزاع أسراره منه. أما ستيريك، فلم يدرك بعدُ سرَّ توجيه الأداة المسروقة. بدت كإحداثيات.
لكنه لم يفهمها.
سُدَّ طريقه نحو الشهرة والتقدير في الوقت الراهن. كان بحاجة إلى اختراق ما، وإلا تبخر التمويل وتبخرت معه مكانته.
لكنه الآن مضطر للرقص أمام رعاته المتفضلين. تعويذته جاهزة، على علاتها. كل قطعة في موضعها المفترض.
قضم ستيريك شريحة من فاكهة البيرمون المجففة ليطرد الطعم المر من فمه. جرع بعض النقيع كرهاً. زواره على الباب، كعادتهم مبكرون. سيفحصون عمله ثم يعودون إلى مقراتهم قبل أن يبدأ اليوم حقاً؛ فهو في نظرهم مجرد وسيلة تشتيت. مشروع جانبي.
سيريهم، في نهاية المطاف.
طرق الباب، ففتحه بكلتا يديه بحركة مسرحية. كان ضيوفه أكثر تبلداً من أن يقدّروا هذه الحيلة. دخلوا عازمين، واندسوا في المختبر دون انتظار دعوة. رجل أسمر، محمرّ الوجه، بيدين تملؤهما الندوب يمثل نقابة البنّائين. وضابط يرتدي درعاً كاملاً وسترة قرمزيّة تحمل شعار جدران هيلوك البيضاء وبرجها، يمثل الجيش. تبعتهم موظفة إدارية من الأكاديمية في ثوب أبيض. كانت الوحيدة التي أبدت ذرة من احترام وخجل، مما أثبت أنها لم تنسَ قدرها.
لم يزدْرِه الآخرون علانية، لكنه أدرك أنهم... يعيدون النظر في خياراتهم.
شعر ستيريك بضيق شديد، لكن ابتسامته اللطيفة لم تفارق شفتيه. كانوا أغبياء بدائيين يعجزون عن فهم تعقيد ما يسعى إليه. تعليم الخيمياء لحيوان الكورنودون أسهل من جعلهم يقدّرون مدى تطور سحر الفضاء. تباً لهم، شُحّاة المال وقارعو الطبول. كفرة.
قال التاجر: "المعلم ستيريك، سرورنا دائم. كيف حالك؟ أرجوك لا ترهق نفسك".
كانت إهانة رخيصة ومكشوفة، تهدف إلى الحط من جهوده والتلميح بأنه سيُحال إلى "التقاعد لمصلحته"
في القريب العاجل، إن لم يأتِ بشيء.
"أنا بخير، ومتحمس لمشاركة تقدم هذا الأسبوعين. شكراً لك. يوم طيب لك أيها القائد. تاشي، سرورنا دائم".
أجابت بيدق الأكاديمية: "صباح الخير، أيها المعلم".
"أنا واثق من أنكم جميعاً متشوقون لرؤية التقدم الذي أحرزناه. واصلنا على مدار الأسبوعين الماضيين استكشاف جانب التوجيه والتحديد في التعويذة. كما تعلمون، نحن بحاجة إلى القدرة على تحديد موقع بدقة لإنشاء جسور بين الأماكن المفيدة بدلاً من التنقل العشوائي. اكتشفنا ببعض الجهد أن هناك أربعة متغيرات تعمل في كلٍ متناغم، ويجب أن تتطابق وإلا فقدت الأداة استقرارها. تمكنت من حصر التفاعلات في نطاق معقول من المتغيرات. بعبارة أبسط، سأستمر في إلقاء التعويذات واختبار إحداثيات متنوعة حتى نصل إلى تناغم تام وتُفتح البوابة. مع كثرة المحاولات، سنستنبط معادلة يجب أن تستوفيها الإحداثيات لتكون صالحة".
قال القائد: "يبدو أنك تعالج المسألة بالقوة الغاشمة، ترمي الأرقام على الحائط لترى ما سيلتصق منها"، وتباً له لكونه دقيقاً جداً.
"هذا ليس صحيحاً تماماً. نحن نكتشف فرعاً جديداً كلياً من الرياضيات والنظرية السحرية. أود القول إنني أجري اختبارات لا مجرد محاولات غاشمة. نحن ببساطة بحاجة إلى عينة بيانات كبيرة بما يكفي لاستنباط القواعد واختبار الفرضيات".
سأل التاجر بصوت عذب: "وكم تتوقع أن تستغرق مرحلة الاختبار؟"
بسط ستيريك ذراعيه وتنهد ليمهل نفسه وقتاً ليهدأ. إنهم لا يعلمون. لا يستطيعون الفهم. عليه أن يتحلى بالصبر.
"نحن نطرق أبواباً جديدة هنا. هذا مجال تجريبي من السحر لم تطوره حتى الإمبراطورية القديمة إلى علم، إذ اعتمدوا على مستخدمي مهارات نادرين للغاية. نحن مجتمعون هنا لأننا ندرك التبعات الهائلة لنظام بوابة مستقر. لا بد من توقع قدر من التأخير والتفاوت في مسعى بهذا الحجم والطموح".
كان ستيريك سيواصل حديثه لولا أن غريزته صرخت في داخله. التفت تيشا والتاجر نحوه، لكن القائد نظر للأعلى، وفعل ستيريك مثله. وحدها العين الكليلة سحرياً قد تغفل عن ذلك التركيز المروع للمانا المتجمع فوق رؤوسهم.
توهجت نقوش محفورة في السقف نفسه، جزم أنها لم تكن موجودة بالأمس، بلون أبيض ساطع. تشكلت خطوط ودوائر وخطوط متوازنة بين نقاط لا يمكن ربطها ومع ذلك كانت مقيدة. تلاعب المنظور بعقله حتى بات أمام عينيه تعويذتان: واحدة مسطحة محفورة على سقف باهت، وأخرى سيمفونية رقيقة زائلة من الأشكال تصعد نحو سماء خارج متناوله إلى ما لا نهاية. ارتجف الهواء بأخف الأنفاس.
فتحت بوابة فوقهم.
انتشر طقس اليوم الرمادي يميناً لا للأعلى، وامتدت صخور المرتفعات المغطاة بالأشنة يساراً. عبر شكلٌ من خلالها، أفقياً في البدء ثم عمودياً حين استقرت جاذبية الأرض. كان شكل رجل يعرفه ويخشاه، وأكثر من ذلك بكثير.
حين زار سيدجين "ستيريك"، كان خائن "غلاستيا"
الأكبر رجلاً منهكاً، شاحب الوجنتين، نحيل الجسد يختبئ خلف رداء سفر رخيص.
أما الآن، فقد كان أميراً يطفو فوق "ستيريك".
هبط الرجل برشاقة وتحكم مطلق لا يمنحه إلا التمكن من المانا عديمة اللون. ارتدى رداء سحرة فاخراً، بلون رمادي يشير إلى تخليه عن ولائه.
مسحت عيناه الحادتان المفتشين والحاضرين و"ستيريك"
نفسه. لم يفقد سيدجين توازنه لحظة، حتى عند هبوطه. لم تفضح تعابيره أي شعور، سوى الغطرسة الفطرية لمن وُلد من دماء ملكية وسحرية. عاد الأمير.
وضاع "ستيريك".
"سبب تأخيراتكم وتناقضاتكم ليس تعقيد المادة، بل عدم فهمكم لطبيعتها الجوهرية. لم أكتب الكثير في دفتري لأنني لم أحتج لتذكير نفسي بالحقائق الأساسية. وفوق ذلك، السبب الحقيقي هو أنك حين سرقت أبحاثي يا ماجيستر ستيريك، فعلت ذلك بأسلوب رديء للغاية."
"أنت تتعدى على ممتلكاتي."
أجاب سيدجين بلا مبالاة: "لا شرف بين القتلة يا ماجيستر".
كان التلميح واضحاً. إنه يعلم.
لم يكن "ستيريك"
بارعاً في التكتم.
سأل التاجر وهو يحدق في البوابة بطمع ظاهر: "وأنت يا سيدي قد تكون..."
"سيدجين، من غلاستيا سابقاً، ومخترع تعويذة البوابة عديمة اللون. تشرفت بلقائكم."
"شرف متأخر. لقد أُبلغنا بوفاتك..."
"كانت تلك أمنيات لا أكثر، لحسن الحظ."
"لحسن الحظ فعلاً. وتدعي أنك صاحب التصميم الفعال؟ في أصله؟"
"أنا هو. البوابة تعويذتي، بُنيت على فهمي للفضاء الذي نمّيته بعد العمل بالمانا عديمة اللون طوال صراع دموي ومُنهك للغاية. هناك مسافة ليست بالقصيرة بين أسوار غلاستيا والأرض التي يزحف فوقها طوفان لا ينتهي من الوحوش، أتعلم؟ كان علي التأكد من نشر مطاحني بأقصى كفاءة."
تشكلت كرة شفافة في يد سيدجين، ثم نمت لها أشواك حتى بدت كتمثال زجاجي لرأس مقمعة. دارت الأداة المشؤومة حول نفسها بحركة عضوية مقلقة. طفت بعيداً عن يد سيدجين لتنزلق فوق الأرفف المكدسة التي تصطف على الجدران.
"الفضاء ليس فكرة أو نقطة. الفضاء نسيج، وهذا النسيج ليس بالسلاسة التي قد يظنها المرء. فإلى جانب العمق والعرض والطول، هناك مسألة الكثافة. الوزن، إن جاز التعبير."
همس "ستيريك"
رغماً عنه: "الوزن؟"
سأل التاجر: "وهل تملك الحقوق الكاملة للتعويذة نفسها؟"
"أملكها. ويمكن لستيريك أن يشهد أنه حتى مع استعانته بدفتري، لم ينجح في مضاهاتي في استنساخ التعويذة."
سأل القائد بشك واضح: "أيمكنه ذلك؟"
أجاب سيدجين: "بالطبع"، وأشار إلى غولم تخزين البيانات الخاص بـ "ستيريك".
أمال الماجيستر جسده ببطء نحو قطعة التكنولوجيا المتطورة تلك. كان يعلم أن سيدجين اقتحم حصنه، لكنه بالتأكيد لم يعبث بعقل اصطناعي مؤمّن؟ لا بد أن هناك حداً لحظ هذا الرجل المستفز؟
نحب صوته المسجل: "لا لا لا لا لا. لماذا؟ لماذا؟ لماذا لا يعمل هذا الشيء اللعين؟ تباً لك يا سيدجين، ما الذي تملكه ولا أملكه أنا؟ ما هو سرك اللعين؟ أرغ. حسناً. حسناً. فهمت الفكرة. إنها مجرد مشكلة في المعايرة. أستطيع فعلها."
شرح سيدجين بهدوء: "باستثناء أنها ليست كذلك. يجب أن تتطابق قوة التعويذة واتجاهها مع مسافة واتجاه الموقع المستهدف، ويجب أن تتطابق الإحداثيات بدقة متناهية، وإلا ستتطلب الفجوة كميات هائلة من الطاقة لتنشيطها. ما حاول ستيريك فعله يشبه طعن باب بمفتاح، آملاً إجباره على الانفتاح."
قال القائد بنبرة ملولة: "رائع. لا يسعني إلا أن أتساءل أين كنت طوال الوقت الذي عملنا فيه مع زميلك. أجد توقيت تدخلك... موفقاً."
"بعد خلاف نشب بيني وبين مدينتي حول كيفية معاملة حلفائنا، سُجنت. وبعد هروبي، كان عليّ وضع مسافة بيننا والسفر متخفياً."
ظن "ستيريك"
أنه سمع أنيناً خافتاً قادماً من البوابات.
ختم الأمير: "لكنني أقترح أن نناقش الأمر أثناء الإفطار."
"تبدو فكرة رائعة. أيها القائد؟"
"أود الانضمام أيضاً."
"السيدة تاشي؟"
ترددت التابعة، لكن "ستيريك"
كان يعرف كيف ستجيب. اكتشاف الحقيقة أهم من الحفاظ على صورة باحث م disgraced. قبلت عرضهم بإيماءة خافتة.
قال التاجر وهو في طريقه للخروج: "حسناً يا ماجيستر ستيريك، سننصرف الآن. يمكنك توقع رسالة منا قريباً. شكراً لوقتك!"
أُغلق الباب.
تلاشت البوابة.
كان "ستيريك"
قد دُمر.
حانت لحظة سيدجين.
راقبته "فيف"
من بعيد وظلت مختبئة لتتجنب الانغماس أكثر مما هي عليه بالفعل.
أفاد "سولفيس"
بأن الأمير الضائع تعامل مع الدبلوماسية كأنها لعبته المفضلة، وهو أمر منطقي بما أنه يملك التدريب والخبرة.
نجح في صباح واحد في التحول من دخيل منبوذ إلى المالك الجديد للمختبر الذي سيخلو قريباً من "ستيريك".
لم تنتظر "فيف"
عودته وعادت إلى السكن حيث وجدت "إيريسكا"
ذات العينين المتعبتين تتعافى من ليلتين متتاليتين من التفاعل الاجتماعي المكثف. يبدو أن الأمر تضمن الكثير من المشروبات.
"بدأ موسم صيد المواهب بجدية. يجب أن أقول، توقعت أن يسأل زوج من الأشخاص عن دميتك، راكان، لكنني قللت من شأن التوترات العرقية التي تهيمن على المدينة."
تفرّست المرأة الأصغر في فيف بعينين شبه مغلقتين.
قالت: "لن تستطيعي تجنّب الأضواء للأبد، أتعلمين؟ نهاية الفصل الدراسي ستشهد أنشطة جماعية. بموهبتك هذه، سيتكالب الجميع عليك ما لم تظفري بتحالفات. العزلة ترسل إشارات خاطئة تماماً لمن حولك".
أجابت: "أعلم، وسأدفع ثمن تقصيري في بناء العلاقات، لكنني مشغولة الآن بأمور حيوية".
تابعت: "حسناً، نعم. لديك أيضاً دعم كلية الطب. ستكون هناك فرصة لإعادة ترتيب العلاقات الاجتماعية لاحقاً هذا العام. سنرى إن كان بإمكاننا قبولك حينها. لكنني خرجت عن الموضوع. أنا متأكدة من انشغالك، وعليّ أنا معالجة صداعي".
وكانت فيف مشغولة بالفعل.
في الأكاديمية، كان مفهوماً أن عطلة نهاية الأسبوع مخصصة للالتزامات الاجتماعية وإتمام الواجبات الدراسية. امتلكت فيف ظهيرة وأمسية واحدة فقط لإنهاء مقالتين، وممارسة التعاويذ، ومراجعة مواد الدروس القادمة.
لحسن الحظ، عرض راكان المساعدة. لم يكن الشاب يعلم بخروج فيف، وبدا عليه الارتياح حين أخبرته بذهابها إلى المدينة.
قال لها بينما اتخذا مكاناً مقفراً في المكتبة: "لا أستطيع مغادرة نطاق الأكاديمية".
ثم أضاف: "أو بالأحرى، أستطيع، لكن أختي طلبت مني ألا أفعل، وهي قلقة مؤخراً".
سألت: "إنها صيّادة، أليس كذلك؟"
أجاب: "أجل، هناك الكثير من الأعمال الآن مع ذهاب العمال لحصاد البساتين البعيدة. سيحل الخريف قريباً، وهو أزحم مواسمنا هنا. هذا ما قالته. أوه، عذراً، ربما لا يهمك هذا. على أي حال، قالت أختي إن المدينة ليست آمنة لأمثالنا الآن. أنتِ تدركين ما أعنيه".
قالت فيف: "الهالوريون. أجل، سمعت بوجود توترات".
زمجر راكان: "بل هي عمليات ابتزاز صريحة".
هزّ قبضته بغضبٍ كان يغلي تحت شخصيته الخجولة.
تابع: "هذا ليس عادلاً. نحن لا ندعم أمراء الحرب. لا أحد منا هنا يدعمهم، لقد هربنا جميعاً! لماذا لا يفهمون أننا نكره وجود أمراء الحرب هنا أكثر مما يكرههم السكان المحليون؟ بالنسبة إليهم، نحن خونة. يجدوننا، فنلقى حتفنا".
سألت: "انتظر، هل أختك وحدها في الخارج إذن؟"
أجاب: "إنها ضمن فريق صيد. هم خارج المدينة الآن، ولهذا طلبت مني الانتظار حتى عودتها. ستحصل على المال ثم تجد مكاناً دائماً للسكن في مكان قريب. هذا أكثر أماناً. البلطجية لا يحبون مضايقة الأكاديمية".
قالت فيف بعد أن فعلت ذلك هي بنفسها في مناسبات متكررة: "أجل، ربما من الأفضل عدم الخروج وحيدة".
ثم أضافت: "على كل حال، هل نبدأ؟ أساعدك في الإمبراطورية القديمة وتساعدني في السحر؟"
قال: "اتفقنا".
نالت فيف مكافأة جهودها في وقت لاحق من تلك الليلة حين فرغا من معظم عملهما.
الإنشاءات الغامضة: مبتدئ 9
كانت على وشك تحقيق اختراق، كانت تشعر بذلك. فبدلاً من تسهيل الحسابات كما تفعل مع راكان، منحتها مهارتها فهماً حدسياً للتوازن وما يجب فعله للحفاظ على استقرار التعويذة. شعرت أنها تستطيع العودة إلى كازار وبناء ثلاثة أنصاب يومياً لتوسيع المنطقة القابلة للعيش حول المدينة. في الواقع، ربما ستفعل ذلك إن كتب لها النجاة.
تمكنت فيف من إنهاء مقالتها الثانية قرابة منتصف الليل عبر الغش قليلاً. طلب الجنرال جاراتالاسي منهم التعليق على تقرير معركة، ووجدت فيف قسماً كتبه الرجل نفسه في كتاب نادر حول الموضوع.
حرصت على أن "تتوافق"
رؤيتهما وتحليلهما بمهارة، وأجرت تغييراً واحداً جوهرياً لضمان ألا يكون الأمر مكشوفاً، ثم قرأت قليلاً وأنهت ليلتها. كانت ست ساعات من النوم تعد ترفاً هنا، وفترات الامتحانات ستكون أسوأ بكثير.
* * *
بدأ اليوم التالي بمفاجأة. انتشر إعلان عام عبر تعويذة صوتية يطلب من الطلاب البقاء في غرفهم لفترة أطول. ثم استُدعي الجميع إلى المدرج الضخم حيث تُلقى الإعلانات. ولدهشة فيف، كان طاقم التدريس مجتمعاً هناك، ومعهم معلم مبتدئ مكبل اليدين ينتظر على ركبتيه. بدا الجميع متجهمين، وأحست فيف بالكآبة في الأجواء. كانت الهالات مضطربة ذلك اليوم، مع تصاعد سحب من المانا الحرة من السحرة المشتتي الذهن.
استهل العميد حديثه قائلاً: "سيداتي وسادتي، بأسف عميق يجب أن أخبركم بأن الأستاذ المساعد أوليس حاول قتل طالب في هذه المؤسسة النبيلة".
انتشرت الهمسات في أرجاء الجمع حتى رفع العميد يده. غطت موجة من السحر القوي العنيف القاعة الواسعة، وأسكتت كل الحوارات. جاء صوته واضحاً وحاداً وكأنه يقف بجانب فيف مباشرة.
"الصمت. أعلم أنكم فضوليون، ولا يهم ذلك. اعلموا فقط هذا: خطط لتسميم هدفه بجعل طالبين مختلفين يطعمانه جرعات غير ضارة. عند امتزاجها في معدته، تصبح الخلطة مميتة".
سخر العميد.
"في كل عام، يحاول أحدهم الالتفاف على القواعد بالكذب على نفسه أو الاختباء خلف الثغرات القانونية. لن ينجح الأمر. حاول أناس أفضل وأذكى منكم على مر السنين، وأولئك القلة الذين نجحوا تسببوا في إغلاق ثغرات نادرة. الأكاديمية ملاذ آمن. ستحترمون هذه الحقيقة وتستمتعون بها أو ستهلكون. تلقى شركاؤه تأديباً صارماً لسذاجتهم التي أدت إلى تعريض حياة أحد زملائهم للخطر، وسيقضون بقية العام في تنظيف الإسطبلات دون استخدام السحر. أما الأستاذ أوليس، فالحكم بسيط ونهائي".
وضع العميد يده على قاعدة جمجمة أوليس. ومض ضوء مرعب بقوة، دافعاً ظلال القاعة إلى أقصى زواياها. انهار الرجل المقيد، وقد فارق الحياة بوضوح.
دخل كاهن ووضع يده على الجثة ليمنعها من النهوض. وفي لحظة الصمت التي تلت ذلك، حمل محاربان سحريان مدرعان الجسد وغادرا.
"سأكون واضحاً تماماً مرة أخرى. الأكاديمية ملاذ آمن. أنتم محميون هنا، تماماً كبقية الطلاب. لا تركنوا إلى الدعة بالمشاركة في خطط للحصول على مكافآت سهلة، ولا تظنوا للحظة أنكم ستنجحون حيث فشل أجيال من المحتالين قبلكم. طاقم العمل بأسره يقف في صف الطلاب لحمايتهم. لن نظهر أي رحمة. هذا كل شيء. رغم الظروف، أتمنى لكل واحد منكم أسبوعاً طيباً."
اصطفت فيف مع الطلاب المطأطئي الرؤوس، وحين بلغت الأبواب، وضعت ساحرة مدرعة يدها المكسوة بالقفاز الحديدي على معصمها.
"فيفيان القادمة من الخارج؟ العميد يرغب في التحدث إليك. اتبعينا من فضلك."
استدارت الحارسة دون أن تتأكد من تبعية فيف لها، وإن لم تكن فيف لتفر على أي حال. أدركت فيف أن صوت الحارسة أنثوي بوضوح، رغم صعوبة تحديد هويتها خلف درع الصدر والخوذة. تساءلت إن كان بعض الموظفين يعملون كقتلة مأجورين في الخفاء أم أنها وظيفة مخصصة. على أي حال، لن تكتشف ذلك بسهولة. فالتعاويذ القوية تخفي هالتها وهالة الحارسة. لم تكن تعرف حتى أي عنصر تتقنه مرافقتها.
استمرت تلك التأملات حتى دخلا الردهة الرئيسية ذات القبة وصعدا عدة درجات. فتحت الحارسة بأدب باباً مسحوراً يؤدي إلى قسم في الأكاديمية لم تزر فيف مثله قط. كانا في طابق مرتفع وتطل نوافذ كثيرة منه على الحديقة الخارجية. قرأت اسماً على لوحة قرب مدخل محصن بشدة، وعرفت أنه أحد أساتذة الأكاديمية.
سألت فيف: "هل هذه هي سكنات الموظفين الخاصة؟"
ثم استدركت بسرعة: "إن كان لي أن أسأل."
للحظة، ظنت فيف أن الحارسة قد تتجاهلها، وهو أمر ستتفهمه. فمن الصعب الحفاظ على هيبة صائد الجوائز المدرع مع الانخراط في أحاديث جانبية. ومع ذلك، أومأت الحارسة برأسها من تحت قناعها.
"أجل. المكاتب والسكنات. الموظفون المبتدئون يتشاركون أماكن الإقامة مع الطلاب."
"فهمت."
سيكون اختراق هذا الجزء من الأكاديمية أصعب من اختراق خزنة بنك. لم تعتقد فيف أن أحداً غير إيراو قد يفكر في فعل ذلك. كل شيء، من الجدران إلى الأرضيات وحتى ألواح النوافذ، كان يضج بقنوات مانا مدمجة ومترابطة. بدا معظمها خاملاً في تلك اللحظة، ربما كدفاعات نشطة، لكن كثرتها أصابتها بالدوار. رمشت بعينيها وحاولت التركيز على شيء آخر. كان الأثاث شحيحاً في الأماكن المشتركة، ولا يزين الجدران المصقولة سوى اللوحات والمكافآت المعلقة.
لم يصادفا أحداً لأن الدروس بدأت للتو. في النهاية، قادتها الحارسة عبر درج أثري وتجاوزت منصة معلقة ظنت فيف أنها مصعد. امتد نطاق العميد إلى ما وراء منطقة استقبال متواضعة، كانت أشبه بردهة منها ببهو انتظار. طرقت الحارسة أكثر الأبواب زخرفة رأتها فيف منذ مدة. سُمح لهما بالدخول قبل أن يداهمها الصداع من كثرة تلك التعاويذ.
بينما لم يهدر الطابق العلوي من الأكاديمية أي مساحة، كان مكتب العميد واسعاً وفارغاً، يمتد فيه ممر طويل يؤدي إلى مكتب ضخم. اصطفت النوافذ على طول الجدران، كاشفة عن مدينة هيلوك في الأسفل، وخلفها زرقة المحيط المتلألئة تحت ضوء شمس الصباح. وقعت قدما الحارسة على أرضية خشبية مطعمة بدقة. كان الهواء نقياً ومنعشاً، ودرجة الحرارة مثالية. كانت ثمة طاولة شاي تنتظر في خلفية الغرفة، وباب يؤدي إلى الداخل.
رفع العميد وجهه القبيح بشكل فريد عن كومة وثائق كان يقرأها ويوقعها بسرعة لا يمنحها إلا مهارة متقدمة. مرر يده الضخمة على لحيته المهذبة بعناية، وتأمل الاثنين.
"شكراً زيل. لن أزعجك أكثر. الطالبة سانت-ليس، تفضلي بالجلوس."
بينما غادرت الحارسة، استقرت فيف على الكرسي المعروض وأخذت تدرس الرموز المحفورة تحته، والتي لو فُعّلت، لانفجرت وأحرقتها في آن واحد. تجاهل العميد تاليت اهتمامها المنفصل حتى أنهى كومة أوراقه. لم يستغرق الأمر سوى دقيقتين. حقاً، المهارات تجعل البيروقراطية أكثر فاعلية، وهذا أحياناً أكثر رعباً من الانفجارات.
"انتهيت. الآن، إلى اجتماعنا."
شبك العميد تاليت أصابعه تحت شفتيه الغليظتين، وفجأة، شعرت فيف بكامل انتباه الرجل الذي يحكم أقوى مؤسسة في القارة مصوباً نحوها.
"خلال حفل الترحيب، ذكّرت الجميع بالسبب الوحيد الذي جعلنا نصمد عبر العصور. أعتقد أنني كنت واضحاً تماماً. في الواقع، لقد تجنبت عمداً أي تلميح أو دعابة لأتأكد تماماً من أن الجميع قد استوعبوا. هل تذكرينني ما هو ذلك السبب؟"
أجابت فيف بسلاسة: "لأن الأكاديمية تنأى بنفسها عن مشاكل العالم."
كانت تتوقع التوبيخ. لا بأس. هذا أفضل من السجن أو أي شيء آخر كان بإمكان العميد الإفلات به نظراً لقوته. لم يكن سراً أن سيدجين اضطر للاقتحام ليترك دائرة الانتقال الخاصة به في مختبر ستيريك. استجواب دقيق من قبل كاشف حقائق موهوب ولو قليلاً سيكشف أنها ساهمت في العملية بلمسة أو أكثر.
"أجل، النأي عن مشاكل العالم. وهذا يشمل عدم الانخراط في الاضطرابات السياسية والنزاعات الإدارية. أتوقع أيضاً من طلابي الابتعاد عن أكثر عناصر مدينتنا النبيلة فساداً. وأتوقع بشكل خاص ألا يتم تجاهل أي من طلباتي خلال الأسبوعين الأولين من إقامتكم هنا."
انتظرت فيف بأدب بينما كان العميد يحدق فيها بغضب.
"على الأقل لستِ حمقاء بما يكفي لتنكري تورطك. اعلمي أن لدينا فرع استخبارات دقيقاً جداً وحريصاً جداً على اقتلاع المشكلات قبل وقوعها، تماماً كما اكتشف الراحل يوليس. نحن لسنا عميان أو أغبياء يا فيفيان القادمة من بعيد. لقد فعلتِ نقيض ما أوصيناكِ به تماماً، ولم يكن تصرفاً ذكياً. أدرك أنكِ من مكان بعيد، ولعل مجتمعك كان أكثر سلاماً أو بساطة من مجتمعنا، لذا سأوضح الأمر مجدداً وبشكل جليّ ودقيق حتى تستوعبي. هيلوك على شفا اضطرابات جسيمة بسبب عوامل متضافرة. ونحن بانتظار غزو هالوري وشيك. هذا ليس الوقت المناسب لإثارة القلاقل، وإلا ستغرقين فيها، والأرجح أنكِ ستموتين، وهو أمر يمكنني تحمله. والأسوأ أن صفتكِ كطالبة قد يستغلها الآخرون لإثبات تورطنا، وهذا ما لا أسمح به. من الآن فصاعداً ستتصرفين كطالبة نموذجية، وإلا سأفكر في تدابير لضمان ذلك، سواء كنتِ بالغة أم لا. طالما أنتِ بيننا فستتبعين القواعد. هل كلامي واضح؟"
انتظرت فيفي، ومنحت نفسها ثوانٍ قليلة لتهدأ وتصيغ ردها.
كانت حيلة قديمة علمها إياها والدها، رغم أنه كان يملأ الصمت بثرثرة فارغة مثل "سمعت سؤالك".
لم تكن فيفي بحاجة لملء الصمت.
سألت: "ما الفرق بين القاعدة والطلب؟"
انهار عليها ترهيب كأنه موجة عاتية. كانت قوة روح داليت ضخمة وطاغية لدرجة أنها بدت حضوراً مادياً. لم تكن تواجه ساحراً عظيماً في تلك اللحظة. كانت تواجه مؤسسة.
"أنتِ تلعبين لعبة خطرة يا فيفيان الرحالة."
كان هناك أمر واحد لاحظته بخصوص الترهيب. إنه يفقد فاعليته حين يمتلك الطرف الآخر ترهيبه الخاص. حين ذهبت لإنقاذ آرثر من الاختطاف، قاوم العديد من البلطجية هالتها المرعبة رغم كونهم أضعف منها بوضوح. تركت فيفي روحها تنبض رداً على الضغط الذي تتعرض له. استدعى الغضب مهارة الهدوء الأفعوانية لتفك عقدتها رداً على ذلك، حتى شعرت فيفي أنها جزيرة وسط إعصار. لم تستطع بأي حال التأثير في داليت، لكن الرجل كان يزفر ويهدر عبثاً.
بعد انقشاع العاصفة، ستظل فيفي باقية.
"بما أنك منحتني شرف الصراحة، فسأرد لك الجميل. ستيريك أرسل قتلة خلف حبيبي سيدجين."
خفت حدة العاصفة قليلاً، ليس لأن داليت ذُهل، بل بدافع الفضول.
"إن كان لديكِ دليل..."
قاطعت فيفي بهدوء: "أنا لا أتهم، بل أقرر حقيقة. ذهب القتلة خلف سيدجين في اليوم التالي لتقديمه شكوى رسمية، وقبل وقت طويل من وصول خبر وجوده في هيلوك إلى عائلته. عقد الاغتيال يكلف مواهب ذهبية. وحدها شخصية نافذة تملك المال والاتصالات للعثور على عملاء مناسبين. هذا لا يترك لي سوى تفسير منطقي واحد، نعم، ستيريك أرسل قتلة خلف الرجل الذي أحبه. لذا، الفرق بين القاعدة والطلب واضح. حين التحقت بكم، أقسمت ألا أفعل أي شيء يضر بالأكاديمية. تلك هي الشروط التي وافقت عليها. لم أقل يوماً إنني سأترك سارق أبحاث تحول إلى قاتل يلاحق رجلاً أحبه بصدق لمجرد أنك طلبت ذلك بلطف. مهلاً، كنت مهذبة أكثر من اللازم. دَعني أعيد صياغة كلامي."
كانت فيفي لا تزال جزيرة تواجه عاصفة، لكن الجزيرة هذه المرة كانت بركاناً، وكانت تدخن.
"لن أدع أحداً من موظفيك، أو أي شخص آخر، يلاحق شخصاً أحبه، لا الآن ولا في أي وقت، سواء أعجبك ذلك أم لا. إن كنت لا تستطيع ضبط موظفيك في الجانب الصحيح من القانون والأخلاق، فأنا أعتبر أنني أسدي معروفاً للأكاديمية بفضح هؤلاء الأفراد."
"كانت هناك مسارات أخرى متاحة أمامك."
"ولستيريك أيضاً، لكنه أرسل قتلة على أي حال."
غضب داليت خلف مكتبه.
"وقد واجه سيدجين تعنتاً من إدارتكم. لا تقل لي إنك كنت بحاجة لشهادة ميلاد من ثلاث نسخ لإثبات هوية الأمير الراحل سيدجين من غلاستيا، أحد ألمع متخصصي المانا عديمة اللون على الإطلاق."
"علينا توخي الحذر."
"هراء."
زمجرت العاصفة وهبت، ودُفعت فيفي نحو مقعدها، لكنها لم تتراجع.
"علينا توخي الحذر لأن هناك الكثير من المحتالين الموهوبين الذين يستطيعون تغيير ملامح وجوههم."
"ولم يأتِ أحد للتحقق إن كان هو أحدهم، ولم يزره أحد في منزله. لم تكلفوا أنفسكم عناء ذلك."
"لدينا ما هو أهم..."
"أنا لم يكن لدي."
وقف الساحران متجمدين كتمثالين. كان داليت شمساً مصغرة، وحضوره وحده يدفئ الغرفة، لكن فيفي كانت قطعة من حجر السج ولم يكن بالإمكان تنحيتها جانباً.
لكن كان لديها ما هو أهم لتفعله في يومها.
"انظر، لم أكن لألاحق ستيريك لأنه واحد منا. فعلت ذلك لأنه لاحق شخصاً أهتم لأمره بعمق. كانت حالة استثنائية. آمل أن تبقى كذلك. لكن فقط لنكون على بينة، سأخرج وأشارك في المزيد من الأمور، وتعرف لماذا؟"
"لا بد أنكِ تنتحرين."
"لا، أنا أموت."
جعل هذا العميد يمسح على لحيته الكثيفة مجدداً.
"آه نعم، الحالة الصحية. ماذا قال إيلوناث؟"
"سيساعدني إن وعدته بخدمته لمئة عام."
تفتحت الصدمة على وجه العميد القبيح.
"هذا... ليس كريماً جداً."
"لكنه ينقصها بضع سنوات كلما جلبت له شيئاً مثيراً للاهتمام. ستبقى سنوات في النهاية مهما فعلت، بالطبع. وبذكر ذلك، سمعت أنك قد تواجهين المشكلة ذاتها مع المانا الحمراء؟ في مرحلة ما؟"
"هذا سؤال شخصي جداً ولن أجيب عنه. ما أستطيع قوله هو أن العملية معقدة للغاية... ولن تتمكني من إجرائها ضمن الجدول الزمني المتاح لك. حتى مع موهبتك. أنا لا أتحدث فقط عن البحث في المشكلة. أنت تفتقرين إلى المهارات وقوة الإرادة، وحدة الذهن، أو التركيز لتنفيذ بعض المهام الضرورية. أنت بحاجة إلى مساعدة ولا يمكنني تقديمها."
قيّم العميد وضعها للحظة، ثم تنهد، وقد اتخذ قراره.
"الطقس الأخير هو طقس موت وبعث. لا سبيل لعقلك أن يتحمل موت الذات ويحافظ على استمرار التعويذة في الوقت ذاته، ليس الآن ولا خلال الثلاثين عاماً القادمة. يستغرق الأمر منا قروناً لنصل إلى ذلك المستوى من القوة. أنا آسف."
"تباً."
"يمكنك دائماً جمع المكونات بنفسك. إنها جانب رئيسي من العملية وأنا متأكد أن إيلوناث سيحذف عقوداً من الزمن."
"أي نوع من المكونات؟ كان يفترض به أن يخبرني."
"ستحتاجين إلى سيلفرايت نقي، وكذلك جوهر نقي كبير الحجم من اللون الذي اخترتِه."
"إذن بالنسبة لك سيكون..."
"عنصر النار قد يفي بالغرض افتراضياً، رغم أنني لا أعرف أحداً قد ينجو من عملية الحصاد. محار البراكين تمتلك هذه الجواهر. المسألة هي الوصول إلى الوحوش نفسها. لحسن الحظ، وجدتُ بالفعل طريقة للحصول على واحد. أما بالنسبة لكِ..."
"موتى أحياء."
"ليس أي ميت حي. أنتِ بحاجة إلى جوهر كبير، وفصيلة واحدة فقط من الوحوش في نيل تمتلك جوهراً أسود بالحجم الكافي."
"نيكراركس."
أومأ الميت برأسه.
"لا يمكنك صيد نيكرارك. ومع ذلك، أُبلغتُ بأن لديك روابط مع معبد نيرياد. أقترح عليكِ التماس المساعدة منهم. فهم يحتاجون دائماً إلى المزيد من العون من السحرة الخلّص، كما ترين."
"فهمت، شكراً."
"حظاً موفقاً لكِ، فيفيان القادمة من الخارج. إنها ظروف مؤسفة تلك التي تجدين نفسك فيها. آمل أن تحصلي على المساعدة التي تحتاجينها، لكن انتبهي لكلماتي. لن تعيشي حتى مرحلة التحول ما لم تستخدمي بعضاً من المنطق. هناك الكثير من الخطر حتى داخل أسوار المدينة، لا داعي للبحث عن المزيد."
"أؤكد لك أنني أحاول البقاء على قيد الحياة. شكراً لوقتك يا سيدي. سأخرج بمفردي."
* * *
راقب ستيريك الشاطئ وهو يمر بجانبه.
كان في منفى اختياري. كان الحل الوحيد. لم يكن الأول ولن يكون الأخير الذي يفقد مكانه وسمعته في مغامرة محفوفة بالمخاطر. طالما لم يستدعِ الأمر وصمة المنبوذ بسبب جريمة شنيعة، تظل هيلوك رحيمة بأبنائها الضالين. إنها عملية راسخة. سيمشط القارة بحثاً عن معرفة مفقودة أو يخدم دوقاً في منطقة نائية حتى يستعيد شيئاً ذا قيمة. ثم سيعود في انتصار هادئ، ويساهم في الأكاديمية ويستعيد منصبه بهدوء بين فصلين دراسيين.
كان إهداراً فظيعاً لوقته وموهبته، ومع ذلك، بينما شعر ستيريك بمشاعر، لم تكن أي منها العار.
الأولى كانت الارتياح. بعد أشهر من الجهود العبثية والمكائد، انتهى الأمر. لقد سقط. ولا يمكنه السقوط أكثر من ذلك. الطريق الوحيد المتبقي هو الصعود. وبشكل غريب، هدّأه ذلك، مثل التخلص من سن متعفن ينهي العدوى.
الثانية كانت الغضب.
لقد أذله طاعن في الظهر وغريبة أطوار قذرة وعديمة الأخلاق من حفرة نائية. حقاً، يمكن للمكر الوضيع والخداع الأساسي للعامة أن يكون مرعباً في بعض الأحيان. كان من الصعب هزيمة محتالة ودجالة في ألاعيبها، لكن ستيريك كان دائماً طالباً نجيباً. كانت هناك أدوات كثيرة تحت تصرفه.
على سبيل المثال، انتشرت إشاعة بأنها تعاني من مشكلة صحية خطيرة لدرجة أن أعضاء هيئة التدريس لم يتمكنوا من مساعدتها. وقد طلبت مقابلة إيلوناث.
سيكون أمراً مؤسفاً لو تدهورت أعراضها.
بدأ ستيريك يدندن لنفسه لكنه وجد الهواء يختفي من رئتيه فجأة. شهق من المفاجأة حين سرقت طعنة ألم عنيفة أنفاسه. زادت مفاجأته حين رُفع عن سطح السفينة. وبدلاً من الضفاف الفارغة، التقطت عيناه مياه نهر شال الموحلة، والسياج الذي كان يستند إليه، وطرفاً عظمياً طويلاً يبرز من جذعه. كان متصلاً برأس كابوسي تحترق تجاويف عينيه بوهج كهرماني خبيث. استحوذت النيران الصفراء التوأم على انتباهه رغم الألم الذي انتشر في صدره، ليس لأنها باردة وبلا حياة، بل لأنها عبرت عن شعور بوضوح مطلق وغير طبيعي.
كان ازدراءً متعالياً.
بلا ضجيج، ودون أن يلتفت أي بحار قريب، انزلق غول الحرب عائداً تحت المياه الآسنة حاملاً غنيمته التي تتلوى. انطبقت المياه عليه دون أن تترك أثراً، ولم يُعثر على ستيريك أبداً.