اقتربت أراغان من نهايتها مستسلمة، بل ومطمئنة أيضاً. بعد قتال طويل، صار مصيرها ومصير العالم خارج يديها. انتهى الأمر. تلاشى كل شيء. لن تستطيع الفشل أكثر من ذلك. بدا كل خطوة أخفّ من سابقتها رغم الخوف من الموت الوشيك، وتوقع نزاع، أو خنجر يغرس في قلبها المكشوف. شعرت حقاً بنبض مانا سوداء تلمح لأعداء خفيين لا يزالون عاجزين عن إخفاء أنفسهم تماماً. لكن بوجه غريب، لم يوقفها أحد في طريقها إلى إمبراطورية حاراق.
كانت الصاعدة نصف العنصرية تجلس على عرش كابوسي ويستلقي تنينها خلفها. كان كاهن يلطخ خدها بمادة وردية لزجة أفسدت انطباع الشر المطلق الذي كانت توحيه. انتظر درعها الجديد عند قدميها.
توقفت أراغان أمام العرش. انتظرت الساحرة السوداء العظيمة صبورة حتى تتكلم. كان ذلك مزعجاً قليلاً.
قالت أراغان بثقة تفوق ما تملكه حقاً: "أعلم أنك قاتلتيّ. لم آتِ إلى هنا لأتوسل. جئت لأواجه نهايتي كمحاربة. أنا أراغان، النفس الواحد، ابنة درايغو من قبيلة الصخور المهمسة. تذكري ذلك جيداً".
قالت: "في الواقع كنت أرجو أن تستسلمي".
سخرت أراغان لتسحق براعم الأمل المخادعة النابتة في قلبها.
"أَتتوقعين أن أصدق أنك ستدعيني أرحل؟"
"نعم. نحن مقسمون لنيرياد. تلك قصتنا كلها".
بدت ضجرة.
"كثير من الحكام يقسمون بالملوك، لكن أقوالهم وأفعالهم غالباً ما تتعارض".
رمشت المرأة، ثم قطبت حاجبيها. انتهى الكاهن من خدها.
سأل: "أي شيء آخر؟"
أدار أنفه الأبرز نحو أراغان. بدت ابتسامته دافئة ومحملة بقليل من السخرية أيضاً.
"عجلي أيتها الفتاة. هناك طابور".
التفتت أراغان لتجد صفاً من القادة يشقون طريقهم ببطء نحو العرش. لم تكن سوى الأولى من بين كثيرين. تعرفت على معظمهم بوصفهم زعماء عشائر صغيرة، أو فرسان لم يُوثق بهم فنجوا من موت ناري على أطراف التشكيلة. بدا أن عدد فرسان باران ممن نجوا من المعركة أكبر مما اعتقدت. أولئك الذين لم يموتوا في اليوم السابق، على الأقل.
"أجل، لذا لو تمكنتِ فقط من الاستسلام؟"
اعترضت أراغان رغم أنها في هذه المرحلة كانت تتمسك بخيوط واهية: "أستسمحين بذلك، حتى لو كدت أقتل عشيقتك؟"
أدارت الإمبراطورة عينيها.
"كدتِ تقتلينه؟ أجل، حقاً. لو قتلتُ كل من يعتقد أنه 'كاد يقتل' سدجين لاضطررت لإفراغ غلاستيا من السكان. كلا. انظري، أنا لا أقتل من يستسلمون ما لم يرتكبوا أفعالاً شنيعة ضد المدنيين. لا أظن أن الأمر كان كذلك معك؟"
"بالطبع لا! أقسم على روحي".
"لذا لو تفضلتِ، كما تعلمين، بالفعل..."
"إن كانت هذه نوعاً من الحيل لـ..."
"يا للهول نيرياد اللعين ألن تنتهي هناك طابور وأنا متعبة وأتألم حسناً؟ اللعنة!"
"أنا... أنا أستسلم".
"احتفظي بقوسك، اعثري على خيمتك، وابقِي في مكانك. ستنالين فرصتك للرحيل قريباً".
هذا هو الجزء الذي تحيين فيه وترحلين.
أقنعتها نفحة من الحرارة الشبحية بأنها، في الواقع، ستعيش وأيضاً بأنها تخرب تلك الفرصة بنقاشها.
"حسناً. شكراً".
بينما غادرت، بدأ اثنان يتشاجران.
أتتذكرين أنه يمكنك استخدام ترهيبك ضدهم، أليس كذلك؟
"لا يمكنني إخافة الناس كلما أزعجني حديث".
حسناً؟
يمكنك قطعاً؟
"مهاراتي الاجتماعية ستصدأ".
أمهاراتي الاجتماعية صادئة؟
"أفاريس، أأنتِ في صفّي؟"
* * *
قد يظن المرء أن تدمير قوات قتالية لعارضين مجتمعين بضربة واحدة سيكون أصعب جزء في الحملة لكن لاااا. صار لدى فيف الآن ثلث إجمالي سكان حاراق أسرى حرب يتجولون عبثاً على أرضها القابلة للزراعة. الخبر السعيد الوحيد كان امتلاكهم طعاماً كافياً للجمهور الجائع، والناس الذين جاعوا وتوتروا لأسابيع تلقوا فجأة ثلاث وجبات في اليوم بينما الجو بارد وكان لديهم ميل للاستقرار والنوم ببساطة.
جعل ذلك الجميع طائعين.
رغم ذلك، قضت ما تبقى من اليوم تقبل استسلام رجال ونساء قادة أرادوا توجيه أسلحتهم نحو العدو الأكثر خطورة كوسيلة للحفاظ على شرفهم. لم تمانع فيف لكنه كان عملاً شاقاً ولم تستطع الوقوف أبداً الآن. على الأقل، استطاعت الاعتماد على بيس واللعبة أزار لمعالجة الجميع بسرعة فائقة. بحلول غروب الشمس، كانت الملكة روزيا قد انتهت تقريباً من منح العفو لمواطنيها (مقابل تعويض، بالطبع) بينما وُزِّع باقي المانورونيين في أماكن بمخيم حديث الإنشاء.
مع ذلك، كان جميع السحرة الذين نجوا من المعركة يفرغون آخر احتياطيات المانا لديهم لبناء مساكن مؤقتة على شواطئ بحيرة سولفيس الجديدة. سرّت فيف بأن الخزان سيحل بعض مشاكل المياه في الدولة حتى وإن اضطرت لتعويض من استهلكت أراضيهم. استمر العمل طوال الليل رغم ذهابها للفراش، وبحلول الصباح التالي، كان آلاف المحياربين قد غادروا عبر شبكة البوابات المنشطة، إما في طريقهم للوطن أو نحو فروستواي حيث سيلحقون بسفينة إلى فيزيم.
* * *
وجب على المجلس الاجتماع مجدداً في غرفة العرش لكونها أكبر مساحة متاحة. أُزيلت المقاعد لصالح طاولة كبيرة. سرّت فيف كثيراً لرؤية معظم القادة في جانبها وقد حضروا. وقف بيس إلى جانبها، وكان حضوره المظلم مريحاً.
همست له: "قل لي، أتمانع البقاء؟ أظنّ رافينبورت ستتحرّر الآن، لكن —"
"أتسألينني إن كنت سأعود إلى منصب سفير لمدينة صغيرة، بدل أن أكون اليد اليمنى لسيّد البشر، وأقود ألف موظف مدني تدرّبوا في الإمبراطورية، ويطيعون أمري بكفاءة ومبادرة لم أتوقعها قط؟"
"نعم."
"أريد زيادة في الراتب بنسبة عشرين بالمائة. ومنزلاً. في العاصمة القديمة."
تبّاً له.
"تمّ. مع أن عليك اختيار المنزل وإصلاحه بنفسك. ومنزلاً لا قصراً."
"موافق."
ارتفع صوته حين جلس آخر الضيوف.
"أيها السادة والسيدات، أهلاً بكم في قمة تحالف بارام. أولويتنا الأولى هي الاستماع إلى تقرير الجنرال جارالاسي، ثم لدينا رسالة عاجلة من الأسقف رادوس. وأخيراً، يمكننا مناقشة التعويضات والاحتفالات."
لم يبدُ على ضيوفها السرور. ومن يكون الأسقف رادوس؟
آه نعم، أسقف نيرياد الذي طالما نعتته بصاحب "الأنف المعقوف".
قد ترغب في تغيير ذلك.
قال جارالاسي وهو ينهض: "إذن، نصرنا تامّ. أتوقع أن نضطر لتطهير الحاميات التي تركوها خلفهم، وإلا فقد حُسمت الحرب. ما يـُقلقني وحدي هو هيلوك، فقد هلكت قيادتهم العسكرية بأكملها ولم يبقَ أحد للتفاوض على الاستسلام. أقترح أن نرسل بعثة دبلوماسية إلى هناك لقبوله في أقرب وقت ممكن."
سأل حارس معبد: "لكن لمن سيسلمون أنفسهم؟ ليس لدى التحالف بروتوكول للخونة."
التفتت الأنظار كلها إلى فيف. أمعنت التفكير في خياراتها. مالت روزيا إلى الأمام، فشعرت فيف بخوفها. وهمس المخبول المهووس بالإبادة الجماعية بذلك.
"أرى أنه من الأفضل معالجة المشكلة الحقيقية قبل أن نبدأ. أيتها الغريبة فيفاني، أنت لا تقهرين الآن، وقد صنعت سلاحاً حربياً لا يقهر بالمثل. لا أمل لأي أمة بشرية في هذا العالم في مقاومَتِك. إن كنت ترغبين في إعلان نفسك حاكمة بلا منازع، فافعلي. لا تختبئي خلف الكلمات المعسولة."
تبّاً، لم تكن فيف بحاجة إلى هذا في الفجر الكاذب حين لم تتعافَ بعد من المعركة. لكن روزيا كانت محقة في مباغتتها به. لقد كانت خطوة جريئة لكنها صحيحة.
ما الذي كانت تدافع عنه فيف إذن؟ صحيح.
"اسمعي، لن أتحول إلى طاغية إن كان هذا ما يقلقك. أظن أننا سنكون أفضل حالاً باتحاد سياسي، لكنني لن أفرضه."
كما أن عدد سكان إنوريا وباران يعادل أضعاف سكان هاراك مجتمعين. لم تكن إدارتها قادرة أبداً على استيعاب الزيادة السكانية المفاجئة. مع ذلك، كانت مسألة وقت ليس إلا قبل أن يتغير ذلك. كان اعتقاد فيف أنه بفضل قوتها والتفوق التقني الذي تطوره هاراك، ستستوعب في نهاية المطاف الدول الأخرى سلمياً في كتلـة واحدة موحدة ذات مناطق حكم ذاتي وممثلين منتخبين ديمقراطياً. باستثناء نفسها.
فهي الرئيسة.
وعدت فيف: "لن أطالبكم بأن تخضعوا لي. لنبقِ التحالف على حاله في الوقت الحالي. ما زال أمامنا حرب لنربحها."
لم تبدُ روزيا مقتنعة، ولم تستطع فيف لومها. المرء لا يطور سلاحاً خارقاً إلا إن كان ينوي استخدامه. ومكمن الحقيقة أن فيف قد طورته خصيصاً لأمور مثل أوليندر أو تجسد هائل. أو شخص فظّ حقاً، وحقاً للغاية. لم يكن من عقليات البضائع البارامية تقبل أن يكون المرء الأقوى دون أن يستغل ذلك لهيمنة تامة على الجميع.
ختم جارالاسي: "أمر أخير، مسألة الشيم والأراضي الظليلة ما زالت قائمة. قد تعترض سلطاتهم المدنية على مطلبنا بالاستسلام. لسوء الحظ، ودون أسطول غزو، أصبح هذا ميدان الدبلوماسية الآن."
رمق فيف بنظرة فاحصة.
"أو ميدان شبه ملكة ومحركها الطائر للدموع."
"سأبحث في الأمر لاحقاً. بارام أولاً."
كان الباقي مفهوماً بذاته. إن استسلمت الدول الأخرى لفيف لا للتحالف، فستخطو خطوة أخرى على طريق الهيمنة التامة. كانت فيف واثقة من قدرتها على اتخاذ بضع خطوات دون أن يحدث أي سوء جسيم.
تنحنح الأسقف رادوس. عبس عدد غير قليل من الناس لعدم نضوج ما أرادوا مناقشته بعد.
"أخشى أن أحمل أخباراً رهيبة. في حكمته العظيمة، أرسل لي نيرياد رؤيا."
كان لكلمات رادوس ميزة جذب انتباه الجميع.
سألت روزيا: "وماذا يقول سيّد الحرب البارة، أيها الأسقف؟"
راودت فيفَ مشاعر بأنها تحاول السيطرة على الاجتماع. بدا الأمر لطيفاً بعض الشيء.
"ينقل نيرياد أن أوليندر حيّ. لقد نُقل آنياً إلى مدينة مورنير المقدسة بتكلفة باهظة تكبدتها مارانور نفسها. يرعاه كهنوتها الآن. لقد فَعّلت المدينة درعها السماوي. لا أحد يدخل، ولا أحد يخرج."
سأل مارрук: "دروع؟ ما مدى قوتها؟"
تذكرت فيف. لقد حضرت مجالس عدة هناك، وربما اختطفت ابن سانغور نوعاً ما من كنيسة مارانور رغم أنها لن تعترف بذلك قط في المحكمة.
أوضح الأسقف: "إنها الإرادة المتجسدة لملوك النور. باتفاق متبادل، ضحى كل منهم بجزء من قوته لخلق دفاع يعجزون هم أنفسهم عن التحكم فيه."
"ماذا؟"
أوضحت فيف: "لم تُغزَ مورنير قط ولن يتم غزوها بنجاح طوال تاريخها. الدرع منيع ببساطة، أو هكذا كان حتى الآن. ولا يمكن فرض أي حصار أيضاً لأن الدفاعات تتضمن كذلك تعويذة مدفعية سماوية."
عترضت روزيا: "كنت أعلم أمر الدرع، لكن..."
قالت السجلات الإمبراطورية القديمة إن المدفع لم يُطلق سوى مرة واحدة. يعلم معظم الملوك أن تحدي كل ملوك النور دفعة واحدة أمر لا يُحمد عقباه.
قالت روزيا: "إذن نحتاج إلى حلّ آخر. ربما مبعوثون—"
قالت: "لا."
نهضت فيف.
"أنا ذاهبة. برفقة سولفيس. عندما استخدمت تعويذة مختومة لتدمير ذراع أوليندير، حذّرني إنتيكو من أنني سأواجه العواقب. لن أؤجّل مواجهتنا الأخيرة. واحد منا فقط سيحلّ حيّاً، لذا لا جدوى من السماح له بالتعافي. سأرحل فور استطاعتي."
همس بيس: "مولاتي، الجيوش..."
"لا تستطيع اللحاق. ولن تكون ذات فائدة أصلاً."
أضاف الأسقف رادوس: "في الواقع يا جلالة الملكة، نوى أوليندير اتخاذ مورنير عاصمة له، لتكون رمزاً. توجد هناك حامية قد تحاول اعتراضك."
هزّت فيف كتفيها. لن يفرق الأمر شيئاً لو واجهتها خمسة آلاف فارس وكتيبة من السحرة. لا شيء مما يملكونه يقف في وجه سولفيس، أو أفراريس، أو وجهها هي.
"وما تهبيط راسي؟ يكفي أن أخلط القليل من الترهيب ببعض التعويذات ليتفرّقوا."
"سيكلفك ذلك وقتاً تستغله المدينة لإطلاق الرمح نحوك، مولاتي. كما أن هناك العديد من المدنيين العالقين في الداخل: كهنة، ومعالجون، ودبلوماسيون. من الحكمة تطهير واجهة المدينة ليتسنى لهم الفرار من المعركة القادمة بينما تكرّسين اهتمامك للدرع."
تلاقى نظرا الأسقف وفيف. بدا الكاهن عالماً بأكثر مما يجب عما قد يحدث، ونظراً لكون نيرياد أشبه بالأبله، فقد شكّت في أن للاهوت آخر يداً في الأمر. انتفضت شمعة معطرة في مؤخرة الغرفة بوهج بنفسجي لفترة وجيزة. قطّبت فيف حاجبيها.
كان البنفسجي لون مارادوك، مَلِك الأسرار والمعرفة.
"حسناً. لكن ما قاله الوزير بيس يظل صحيحاً. لا يمكننا تحريك جيوشنا في إطار زمني معقول، ناهيك عن أننا بحاجة إليها لحراسة مجموعة الأسرى الكبرى طالما أنهم هنا. أقترح اصطحاب الفرسان وحدهم والمرور عبر شبكة الأشباح."
تمتمت روزيا: "وأنا أقدر لك إزالة تلك الشبكة من أراضي باران."
أدارت فيف عينيها. حسنًا، لم يكن انتهاك الحرمة الإقليمية لحليفة أمراً جيداً، لكن هل تذمرت روزيا عندما كانت فيف ترسل قوافل الطعام إلى مدنها المتضوررة جوعاً؟ لا. والآن بعد أن انتهى كل شيء، هكذا إذن؟ لا امتنان.
"حسناً، سأصحب الفرسان إذن."
أضاف شاهين: "والمائة. يستطيع سولفيس استيعابهم."
رمقها بنظرة محددة.
"والتي يجدر بك قبولها يا جلالة الملكة، وإلا فسيتسلقون القلعة من تلقاء أنفسهم."
أكان هناك شخص واحد في هذا الوطن بأسره يصغي إليها طوعاً؟
"فليكن. حسنًا."
صاح رسول مقتحماً الباب: "مولاتي!"
ذبل تحت النظرات المتبادلة المجتمعة لملوك بارام.
"أعني أن السيدة الكبرى أفراريس تتجادل مع أقرانها. رأت القائدة الأم أن تعلمي..."
إن رأت قائدة القلوب المرة أن فيف مطلوبة، فعليها الإسراع حقاً.
"سأدعكم تنهون الحديث عن التعامل مع الأسرى."
قال ماروك بنظرة حادة نحو جارته: "وقواعد السلب أيضاً."
"نعم، هذا أيضاً. سأذهب."
كانت قواعد السلب بالغة الأهمية بالنسبة للكارك.
كما أنها الطريقة التي تسترد بها الجيوش النفقات الهائلة التي تكبدتها خلال الحملات العسكرية الطويلة، فلا اعتراض هناك، لكن الحفاظ على المدينة في حالتها «الخالية من الحرائق حالياً»
كان أهم بكثير. حلقت فيف خارج القلعة بأقصى سرعة، متبعة التواءات مانا القدر الغاضبة. وقف التنانين على الممر المؤدي إلى الأسفل بينما انتظرت عربات المليئة بالجرحى على مسافة مقبولة تماماً. لن ينجح ذلك. من ناحية أخرى، ربما استطاعوا الانتظار خمس دقائق أخرى إن كان في ذلك منع قتال.
كانت أصوات التنانين العقلية تصم الآذان تقريباً. وكما هو متوقع، ترأست عاصفة رايدر أي تمرد كان يحدث. واجهت أفراريس، واحمّر خطمها بحرارة كامنة.
لن أعتبرك أبداً اسماً مفرداً.
أنتِ مجرد تافهة.
راقبَت أفراريس التنين الأكبر وهو يزأر من خلف جفون شبه مطبقة.
ثم تحركت لتقتحم المساحة الشخصية لمنافستها، وهو أمر كانت ستعده فيف «غير حكيم»
في أفضل الأحوال.
لا أطلب اعترافك.
أنا اسم مفرد بالفعل.
رأيك لا يهم.
شعشع سلطان قناعتها للخارج، وكذا صدق كلماتها. كانت اسماً مفرداً.
أنتِ صغيرة جداً وغير خبيرة.
لن أتبعك.
لن أهاب يافعة.
لم تتراجع أفراريس.
ينبغي لك أن تهابيني لأنني صغيرة جداً وأحمل اسماً مفرداً.
أصغر اسم مفرد على الإطلاق.
زأرت عاصفة رايدر. تحول البشر القلقون بالجوار إلى بشر مذعورين.
لعلّي ألقن اسمنا المفرد الأحدث درساً!
انتصبت أفراريس ببطء على قائمتيها الخلفيتين، مؤدية تلك الوقفة التي طالما عدّتها فيف سخيفة، لا سيما أنها دأبت على فعلها أمام مخلوقات لا أمل لها في هزيمتها. لكن ذلك مضى عليه أكثر من عقد. صار التنين الذي يفعل ذلك الآن أحد أبرز السحرة الأحياء، قادراً على الانتقال الآني في منتصف الطيران ونشر ترسانة مذهلة من التعويذات الفتاكة المصممة لقتل نوع الخصوم الذين قد تخشاهم حتى التنانين.
أثبت اسمها المفرد نضجها العقلي وقوة عقيدتها. لقد ولّى ذلك النسل المسلي. ما واجه عاصفة رايدر كان التنين الأحدث والوحيد الذي يحمل اسماً مفرداً من سلالة السحر. من بارز قاتل العدالة حتى طريق مسدود لحماية فيف. مستقبل جنس التنانين.
بإمكانك المحاولة.
لم تعد الطرفة مضحكة إذن. أطرقت راكبة العاصفة رأسها بعد أن تلقت التهديد. لم تستغل طمع العاصفة الفرصة لتهين خصومها في تصرف ناضج مفاجئ.
تشعرين به كما أتشعّر.
النداء يأتكينا من الشمال والشرق.
المزيد منا سيلتحق بالمعركة.
لكِ أن ترفضي النداء أو تقبليه وتطيري وحدك.
لكن إن جئتِ فحريّ بكِ أن تسمعي مني.
طرقي قادتنا إلى النصر على المجسّم البشريّ لملكة الإبادة.
انزعجت فيف قليلاً من أن ذكريات الإسناد الجوي القريب وقواعد القتال الجوي التي قرأتها في الجيش خلال فترة طيش فكرت فيها بالانضمام للقوات الجوية قد أصبحت الآن طرق طمع العاصفة. لا بأس.
بلا خسائر في الأرواح.
للتنانين.
أثبتُّ حكمتي.
افعلي ما شئتِ. لا يعنيه الأمر.
كانت راكبة العاصفة نزقة لكنها لم تكن حمقاء.
أشعر بنداء أسلافي على أي حال.
سأتبع.
أومأت فيف برأسها بينما طارت التنانين إلى زواياها لتتذمر وتنام وتأكل ما تبقي من سمكها المنقوع. بدا أنها لم تكن بحاجة إليها بعد كل شيء.
* * *
قال: "لا أعلم. أنا أعشق الهجوم المحتدم كأي شخص حيوي..."
تذكر سيد النظام أريد من يحضر حول طاولة القيادة فوق ساحة المعركة التي هدأت. سئم العصور المثيرة للاهتمام قليلاً إن صدق القول.
أنهى كلامه قائلاً: "الأشخاص من أي جنس أو فصيلة يحبون الهجوم على ما أظن. فقط لا أرى أننا سننسجم من الناحية السرعة".
شبك شيخ الميرل ذراعيه النحيلين على صدره العظمي وشعر أريد بالسوء حيال ذلك الآن. لم تبتسم الإامبراطورة ولم يبدو رولو مسروراً كذلك. مع أنهما لا يبدوان مسرورين أبداً لكي نكون منصفين. أمالت رأسها جانباً وعلم أريد أنه سينال نصيبه من التوبيخ. كانت زوجته تتخذ الوجه نفسه تماماً.
قالت: "تلقيت بالفعل تعهدات الملك سانغور وبقية رتب فرسان باران. يقولون إن أسلافكم هزموا هارّاك بألفي محارب على الجياد. ستكون قائداً لقوة تضم ثلاثة أضعاف هذا العدد بين الفرسان البشريين والباكار وركاب العناكب. أشعر بفضول شخصي حيال أداء مهارة هجوم تتناسب طردياً مع عدد المهاجمين على رأس أكبر قوة فرسان في تاريخ الكوكب لكن إن كنت متردداً..."
قال: "انتظري، تمهلي".
قالت: "يمكننا دائماً إيجاد شخص آخر. أنا متأكدة من أن سادة نظم آخرين يملكون نسخاً أدنى من المهارة".
أكد رولو: "أوافق".
عقد اللعين المتملق ذراعيه المفتولتين فوق صدريته. وفي الأفق، غمز زوجه لإيرد. أثار ذلك ضيق الفارس العجوز بشدة.
"مهلاً، لم أقل لا قط".
عذلت الإمبراطورة: "تستغرق وقتاً طويلاً ومريباً لتقول نعم".
أضاف إيرد في اللحظة الأخيرة وهو فخور بنفسه للغاية: "حسناً، حسناً، أوقعتَني. سنضع الكارك والميرل على الجانبين ونجعلهما يتحركان أولاً لكي نضرب جميعاً في الوقت نفسه. سيكون الميرلان بجانب الجدار لقدرتهما على تسلقه".
غرد الشيخ بلغة قومه. قفز حماسةً.
"إنه يقول الحقيقة. الجدران لا توقفنا. يمكننا المساعدة في الإجلاء".
قالت الإمبراطورة: "أجل، لا، لا أعتقد أن اتباع العنكبوت الضخم سيصلح بوصفه تقنية إجلاء منظمة"، لكنها عادت وعدلت عن رأيها.
"سأتوجه بالدعاء إلى السيّد. السكان متدينون، لذا فإن تحذير الكهنة مسبقاً سيساعدنا كثيراً. حسناً. لدينا خطة".
سأل إيرد بشيء من الريبة: "ألدينا؟"
"أجل. استخدما البوابات، انتقلا إلى مورنير، وتوليا أنتما تنظيف واجهة المدينة لكي نتمكن من الإجلاء".
"وماذا عن الدرع؟ والرمح؟"
"سأتعامل مع ذلك أنا وسولفيس".
* * *
لم يمضِ كامل يوم على انتهاء المعركة حتى كان الميدان قد تغير بكفاءة ما كانت فيف لتصدق حدوثها قط لولا مساعدة جيش من البيروقراطيين المدججين بجداول إكسل. أعيد دمج جميع أهل باران في جيشهم، أو أُعدموا في حالات نادرة، وكان مشاتهم في طريقهم إلى الوطن بالفعل عبر المنقل الآلي بينما فتح راكان زوجاً ثانياً عبر غابات الموت درءاً لتسريع الأمور فقط. انتهى الكارك من نهب حصتهم.
كان مدنيوهم في طريق العودة محملين بالحديد الفائض والخضار المشبعة بالمانيا. كان الإنوريون يقطنون بناءً على طلب فيف نظراً لوجود عدد كبير من السجناء الواجب حراستهم حتى اللحظة. كانت فوضى، لكنها الفوضى التي جرى التعامل معها بسرعة وكفاءة. علاوة على ذلك، كانت الثلوج تسقط. بدا الأمر وكأن بحيرة سولفيس ستملؤها مياه الربيع.
قالت فيف: "حين الرحيل".
اصطف خط من فرسان لمבי مثيل له في صفوف منظمة بجوار مدخل شبكة الأشباح، إلى الجنوب قليلاً من كازار. في الأفق، كانت البتلات الورديّة الأولى لشجرة بديلة مباركة من سردانال تنمو حيث احترقت القديمة. اعتقدت فيف أنه كان من الأفضل زرعها في العاصمة القديمة، لكن الرموز مهمة أيضاً. استعادة كازار شجرتها حق مكسب.
أماه، الصغار وامتطاياتهم الأغبى قليلاً مستعدون.
أريهم أجنحتكِ، أماه!
املئيهم بالرعب!
"اسمعا، لا زلت متعبة قليلاً. فلندخر الترهيب لأعدائنا".
الأجانب ليسوا حلفاءنا أيضاً.
ما إن يزول الخطر حتى ينقلبوا علينا.
إنهم يخافوننا!
قال: "حسنًا، لكن إن لم تجعلهم قلعة طائرة مدنّمة للمدن وتطلق أشعة الليزر يسلكون بحقّ، فلن يفعله شيء قط".
الأمر يتعلق بإضفاء لمسة شخصية.
أبجديات الأعمال يا أمي.
مصافحة قوية، تواصل بصري، وضع توقعات، إطلاق هالة روحية ساحقة تعد بنهايتهم...
قالت: "أظنك تخلطين بين المصارف وخطط السيطرة على العالم".
منحت أفاريس فيف نظرة تنضح بالارتباك التام.
أهناك فرق؟
قالت: "توقفي أرجوك، رأسي يؤلمني".
* * *
كانت هناك ظلمات تتجاوز انعدام النور. فقد أولياندر كل شيء: كبرياءه، أمله، نقاء جسده، ونقاء روحه. والأهم من ذلك، فقد حظوته لدى ملكته. وحتى وهو يرقد في ظل حضورها الهائل، لم يُحْدث النور الأحمر غير المضيء المنبعث من روحها أيّ دفء. أو أيّ يقين مما شعره من قبل.
الفشل.
لقد خسر. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل خسر كلياً وبشكل لا رجعة فيه. لم يعد له جيش. تحطّمت قوته. عجز أعظم قائد في التاريخ عن إنقاذ هذا الموقف لعدم توفر أي شيء يقاتل به. لم يستطع أحد الوقوف في وجه ساحرة أو تنينها أو قلعة جواميسها. وكانا مخلصين لبعضهما بشراسة. ظل عقله المشوش يعود إلى المشكلة، ينكزها ويحثها كسن متأكلة. لم يكن هناك مخرج. لقد خسر. لم يكن متأكداً حتى من سبب بقائه حياً.
كان فاشلاً. فاشلاً. فاشلاً تاماً ومثيراً للشفقة تسبب في موت أصدقائه. تلاشت كل آمالهم، وتحطمت بسبب خطأه. كل التضحيات التي قدمها باسم السلام النهائي وتوحيد البشرية: بلا فائدة. العائلات التي دمرها، والأناس الذين قتلهم، والنفوس النبيلة التي قادها إلى الهلاك: سدى. لأنه كان فاشلاً تاماً ومطلقاً. ودون غطاء التعصب الذي يحمي قلبه، وفي هذا المكان بلا مكان ودون أي شيء يحميه، لم يكن ليلوم سوى نفسه.
الفساد المدفون في ذراعه وروحه. كان شيئاً منكسراً، منبوذاً ويستحق ذلك المصير. جره اليأس إلى القاع. اليأس، والعجز عن التعامل مع الأهوال التي ارتكبها. سحبه إلى أسفل خط من الطاقة يتدفق من العمق ليغذي ملكة الملوك وهي جالس على عرشها المتردد. وكلما توغل للأسفل، قلّت أهمية الفساد. لم يكن هناك قبول في الأسفل، بل العدم والجنون. ذهب إلى هناك على أي حال.
لم تكن النهاية مفاجئة. بل موتاً بطيئاً وتدريجياً، تخلياً عن الذات حتى تآكل حتى الجزء المقاوم في نوم المُنهَك. مثل سفينة ضخمة محكوم عليها بالغرق، استسلم ببطء للمياه المظلمة المتسربة بداخله. لماذا القتال من الأساس؟ ضاع كل شيء. دمر كل شيء بسببه. إنه يستحق ذلك. يستحق كل ما يحدث له.
في جذر خط الطاقة، تحرك شيء ما. لم يتفاعل أولياندر. لم يقاوم، لأنه بحلول ذلك الوقت، لم يبقَ منه ما يكفي لإدراك التهديد المميت.
مد الملك الميت يده نحو الرجل الساقط. على مذبح مارانور، في قلب مورنير، تفور لحم أولياندر.
* * *
كان لسولفيس مفاعلات في مؤخرته، تخلف طاقة زرقاء عبر السماء الغائمة. جعلت المعين المرعب يسافر بسرعة لا تفيد سوى جعل مظهره أكثر غرابة، فلا يحق لشيء بهذا الحجم أن يكون بهذه السرعة أيضاً. كان سريعاً جداً حقاً.
قالت: "أيمكنك زيادة السرعة؟"
ألا تساعدين بدلاً من التذمر؟
كانت أفاريس تلحق بهم لكن الأمر استغرق وقتاً لذا استنتجت فيف وحدها أن عدم استخدامها للبوابات لتظهر ببساطة قرب الهيكل كان مسألة كبرياء. كانت الرياح قوية لدرجة أن فيف استخدمت تعويذة عديمة اللون لإبعادها عن وجهها. وشعرها. لم تكن متأكدة لماذا شعرت أفاريس بالحاجة إلى المنافسة مع أربعة توربينات ضخمة لتقنية المانا مشغولة بنواة سماوية كانت تتسارع لمئات الفرسخات تحت درع مشتت للهواء.
بصراحة، كان الأمر مذهلاً ما يمكن للمهندسين المهووسين التوصل إليه عندما تصبح الطاقة شبه اللانهائية عاملاً. في النهاية، تمكنت أفاريس من الوصول إلى جانب القلعة، ثم زحفت حولها باستخدام مقابض مصممة خصيصاً لتستوعب التنانين (انتهى نموذج أولي مبكر بوجود الكثير من علامات الخدش).
في بعض الأحيان كانت التنانين قططاً طائرة مهووسة بإشعال الحرائق.
قررت فيف الاحتفاظ بهذه الفكرة لنفسها.
تسلقت أفاريس عبر فتحة العدسة المفتوحة التي أغلقت خلفها. كانت غرفة القيادة صغيرة بالكاد لتتسع ولحسن الحظ كانت شبه فارغة في هذا الوقت. وقف أَبينيزيجيل بجانب وحدة التحكم الرئيسية بنظرة متأملة. لوح لهما.
في الخلف، كانت نواة سولفيس تطفو في أنبوب الاحتواء فوق الكرة الهائلة للنواة السماوية. كانت هناك لهيبان صفراوان تطفوان هناك مثل عيني شيطان.
//آه، جلالتك. //كنت أرجو أن تأتي. //مرحباً بك في جسدي المتواضع. //شاي؟
قالت: "بكل سرور. كيف حالك؟"
//يسرني أن أبلغكم أن جميع أنظمتي تعمل ضمن المعايير المقبولة. //باستثناء خليج الحظائر الذي يتم إصلاحه بينما نتحدث.
هزت فيف كتفيها. كان مقصوداً بقلعة سولفيس في الأصل الترحيب بطاقم من وسائل النقل العائمة كي لا تضطر للهبوط، وأيضاً لأنها أحبت فكرة مشاة السماء. لم يتسق لهم الوقت لتطويرهم. وكما تقول الحكمة القديمة: تخوض الحرب بالجيش الذي تمتلكه. وبينما تحدث سولفيس، ظهرت أذرع اصطناعية طويلة ورقيقة من السقف لإعداد إبريق شاي بدقة متناهية. جاء سطح القيادة مجهزاً بغلاية ماء حيث عرفت فيف أهمية المنبهات السائلة لأي شخص يخدم على متن أي نوع من السفن.
وبالتبعية، كانت هناك دورات مياه في المقصورة المجاورة.
ظننتك ستكون مع الفرسان. أثمة مشكلة ما؟
"نعم، المشكلة كبيرة. مورنير محاطة بدرع".
تلك ليست مشكلة. تلك عقبة مؤقتة.
"انظر، هذا الحاجز صنعه ملوك النور لخلق نوع من الأرض المحايدة. لم يعد يحتاج إلى إذنهم ليعمل. الخطة الآن هي تطهير محيط المدينة للسماح لأهلها بالخارج بأمان، وهو أمر قد يعارضه خدام مارانور".
وإذاً؟
"وإذا أطلقنا مدفع الكارثة على الدرع وأدى الانفجار إلى قتل كل من في نطاق ثلاثة فراسخ، فستكون تلك مشكلة".
سأفرط في تحميل الدرع بطلقة واحدة.
"كيف عرفت ذلك؟ لا سبيل لك لإجراء أي نوع من الحسابات على ذلك الشيء، أولاً لأننا لم نملك قط أي بيانات عن الدرع، وثانياً، فرع الرياضيات الذي يحسب ذلك لم يُبتكر بعد. اشرح من أين تأتي بثقتك هذه؛ لأنه من المؤكد تماماً أنها لا تستند إلى أدلة".
أنا أعلم فحسب.
ضيقَت فيف عينيها، مستعدة لفرض دورة صيانة.
"لن أطلق ذلك الشيء بناءً على تبرير (ثق بي يا أختي). بأي اسم من أسماء الملوك جميعاً؟"
في تلك اللحظة، شعرت نداء غريباً. كان مألوفاً بشكل مخيف، لكنه نادد بما يكفي لجعل التوقيت يثير الريبة.
"انتظر".
كان الإغراء بإرسال رد (اترك رسالة بعد الإشارة الصوتية) إلى الكيان الذي يتواصل معها قوياً. للأسف، لم يكن ذلك الكيان المتاصل مألوفاً. اتخذت وضعية القرفصاء وأغمضت عينيها.
صار السقوط في الفراغ بين العوالم كحك الظهر. روح بحجم كوكب تقابلها وهي واحدة تعرفها. كانت بنفسجية وتكاد تختفي في اللاملون الذي يشكل مادة هذا الفضاء الغريب. كان مارادوك. الملك الخفي لأن أتباعه ظلوا مستترين. وأيضاً ملك الأسرار.
"طاب يومك، لقد وصلت إلى خط المساعدة الخاص بالصاعدة فيفيان، كيف يمكنني مساعدتك؟"
"لا حاجة للوقاحة أيها الغريب. المعرفة في عقل آلتك هي معرفتي الخاصة. حاولت مشاركتها معك أنت أيضاً، لكنك في منتصف الطريق إلى الأعلى. أنت خارج نطاق تأثيري".
"ألا ينبغي لك أن تسأل قبل أن تشارك معرفة الدمار الشامل مع آلات القتل العاقلة؟ يعد ذلك انتهاكاً نوعاً ما، أليس كذلك؟"
تحركت الكرة بهدوء في الفراغ.
"أستطيع أن أفهم لماذا يعجب بك نيرياد وإيفستار. لقد كان لهما دائماً ميل نحو النساء الساخرات اللواتي كن يملكن فرصة لا باس بها لقتلهما. لكنني أضل لو توقفت الآن. أختي..."
نبضت الكرة مرة وكان في أعماقها شيء جعل فيف تصمت. لقد كان حزناً.
"أختي ليست على ما يرام. لقد اتخذت سلسلة من القرارات السيئة التي قادتها إلى الكارثة، لكنها لا تزال واحدة منا. ورغم كل شيء، لا تزال أختي".
فتحت الكرة نفسها لفيف، عارضة إيماناً لا يمكن أن يكون خداعاً.
"هناك فرصة لك لإحداث فرق نحو الأخير، لكن عليك أن تثقي بي عندما أخبرك أن سلاحك سيعمل. يجب أن تحرصي على إطلاقه قبل أن يُطلق الرمح، وعليك فعل ذلك خلال اليومين القادمين، وإلا فستضيع".
سنكون هناك في صباح الغد.
"جيد. هذا... جيد. شكراً لك. و... حظاً سعيدا. سنحتاج إليه جميعاً".
* * *
"أسمعت الأخبار؟"
سأل الجندي بلغة الأراضي المظلمة.
"اصمت. ما كان ينبغي لنا قط أن نأتي إلى هنا".
نظر الجندي حول الغابة الواقعة شرق مورنير، التي تضيئها الأشعة الأولى الخجولة لشمس شتوية تشرق فوق المظلة الخالية من الأوراق. كان ذلك نوعاً من الدوريات السخيفة والعديمة الفائدة التي يفضل الضباط أمر بها. قد تكون هناك وحوش، لكن لماذا مطاردتها أساساً؟ كانت المدينة محاصرة. لم يكن الربيع قد حل بعد. لم يكن هناك طعام يتنافس عليه.
رفع نظره وقطب جبينه أمام سحابة مفاجئة تحجب السماء. طقس غريب. الملوك غاضبون. كانت المدينة بأسرها على أعصابها بعد أن ترددت شائعات عن كارثة قادمة من الغرب، حيث جيش الساحرة السوداء وحيث كان يجب أن يقوموا بدورية بوضوح عوضاً عن ذلك.
"أتظن أن بإمكاننا الإبحار عودة؟"
لم يكن هناك رد. استدار.
كان صديقه قد اختفى.
"تولين؟ تولين؟"
حركة في شجيرة قريبة. أخذ الرجل رمحه، ثم حدث ألم. سوق. سحب إلى الأمام، ولم يترك خلفه سوى الخوذة.
عاد الصمت المقطع لفترة وجيزة حتى همس شيء بغضب، ثم التقطت يد شاحبة ملفوفة جزئياً بضمادة سوداء الخوذة المتروكة أيضاً.
* * *
حل الفجر فوق الحقول الواقعة أمام مورنير، المدينة المقدسة. بالنسبة لحامية المارانوريين الباقية أمام عاصمتهم المرجوة، بدأ اليوم بالأعمال الروتينية. كانت الأخبار التي وصلت مربكة لكنها سيئة بالكامل، لذا ضاعف الضباط التشدد في الانضباط. على حد ما فهمه الجنود العاديون، لم يكن أحد يعرف من المفترض أن يصدر الأوامر، أو حتى من بقي ليصدر الأوامر. قطب أولئك الحراس القليلون على الجانب الشرقي من المعسكر الضخم جباههم عندما رأوا بريق المعدن.
أصيب معظمهم بالذهول عندما لمحوا فارساً بدرع أبيض مبهر يخرج من الغابة، حيث كان الحراس من فيزيم الذين لم يكونوا معتادين على الفرسان الثقلاء. صرخوا فزعاً عندما ظهر المزيد من الفرسان، مشكلين صفاً بعرض مائة رجل. ثم مائتي رجل. ثم ثلاثمائة.
دبّ الذعر في المعسكر. راح الجنود ممّن لم يرتدوا دروعهم بعد يتخبطون، بينما جمع آخرون الرماح والطعان وسط صرخات الضباط. تجمع الرماة في فرَق، وأُغلقت بوابات السياج الخشبي على عجالة. نظر غير قليل من الجنود إلى الجدران النصفيّة البسيطة التي بنوها من الأرض المتجمّدة، وتساءلوا — وإنْ لم يطول بهم التساؤل — عما إذا كانت ستكفي. لم تكن لتكفي. رُفعت فوق الفرسان رايات القتال البيضاء، وانضمت إليها قريباً راية باران الزرقاء حين التحق فرسان المملكة بفرسان البستان الأبيض.
انضمّت إليهن نساء يرتدين دروعاً ذهبيّة لامعة، رافعات علم إنتيكو. وأضاف لون إينوريا الأخضر قدامى المحاربين العبوسين في دروع ندوبها واضحة، ثمّ تلتها ورود حارّاك السوداء، وكتائب صغرى أخرى: فرسان أخف وزناً من مدن الشمال، وفرسان الحدود، والمرتزقة. بحلول ذلك الوقت، كان المعسكر قد كفّ عن التعبئة. لقد أخذوا مواقعهم، وإن ظلّت بطونهم خاوية أو ثيابهم رثّة. لم يبقَ أمامهم سوى مراقبة الخطّ وهو يكتمل ببشر قصيرين غريبي الأطوار يرتدون أثواباً ذات ريش ويمتطون عناكب، بعضها بحجم الحظائر، وجنود كار بصفائح كاملة فوق بكار شرسة.
حين انتهوا من الانتشار، كان خطّ الفرسان بسُمك خمسة طابور وأوسع من المعسكر بأسره.
رفع الفارس ذو الدرع الأبيض سيفاً التقط شعاع الشمس وحوّله إلى بريق يغشي الأبصار. لمع النيف على كل ألوان الطيف المتمثلة في كلّ علم، وراية، وراية صغيرة، ودرع منقوش، وعباءة تخصّ مئات الفصائل التي اجتمعت لغاية واحدة: اجتياح ذلك المعسكر ودهسه.
زأر العجوز: "محاربو پارام! من أجل تلك الأرض التي نشترك فيها! ومن أجل التحالف! ومن أجل الثأر! هااااجموا!"
كان ضوضاء الأبواق وحدها كفيلة بتجميد قلب أشد المدافعين صموداً. كان الهجوم منظماً بدقة متناهية، إذ انطلقت الأجحفة أولاً قبل أن تتسارع الوسطى، لتلحق بها خيولهم الحربية بسهولة. اهتزت الأرض تحت عشرة آلاف حافر وبعض أرجل العناكب السميكة للغاية. كانت التنانين المحلّقة فوق الرؤوس زائدة عن الحاجة تماماً، وبحلول اللحظة التي التقى فيها الهجوم بالخط، كان نصف المعسكر بالكاد صامداً في مواقعه.
لكن إريد لم يعبأ بذلك. كان أسعد رجل في العالم.
* * *
تتبعت ڤيڤ سولفيس على ظهر تنين في أعماق السماء فوق ساحة المعركة. حلقت القلعة في قوس، محاذاةً سلاحها الرئيسي مع برج المدينة المركزي. بدا مورنير أصغر ممّا تذكرته من علوّ. بدا وكأنّه يفتقر إلى تلك الحلقة بأكملها من المنازل المتواضعة التي تُميّز معظم المدن الكبرى. عوضاً عن ذلك، كانت المدينة عبارة عن معابد وقصور مخبأة خلف درع ذي أبعاد مستحيلة يتوهج ببيضاء باهتة في إدراكها للمانا.
لقد كان خادعاً مع ذلك. لقد كان هذا صرحاً إلهياً. كان أقرب شيء إلى أتعاب قد تصل إليها تعويذة، وقد غُذي بالإرادة الجماعية لمجمع ملوك وضع هذا التدبير في الحسبان عالمين أنّه في يوم ما، قد ينقلب أحدهم على البقية. هذا ما كانت تواجهه ڤيڤ الآن. بينما سوّى سولفيس نفسه، انبثقت طفرة مانا هائلة من البرج الطويل المشرف حتى على الهرم المهيب من صنع حارّاك الذي يمثل قلب المدينة.
"همم، سولفيس؟"
//تم بدء تسلسل الإطلاق الطارئ.
نقلتهما أڤاريس عبر البوابة على مسافة آمنة. التفتت ڤيڤ إلى الوراء ناظرة إلى القرص، وقد فتحت فوهته وتوهجت.
أطلق الكيانان النار في الوقت ذاته. غادر كلّ جزء من الهواء رِئتي ڤيڤ بسبب الضغط الصرف. ومن سولفيس، انطلق شعاع أسود كقطع رفيع ملتهب عبر نسيج الفضاء، مشوهاً إيّاه أثناء مروره. ومن المدينة جاء شعاع من ضوء ذهبي طغى على الشمس. التقى شعاعا الطاقة في المنتصف، والتوا كأفعيين عندما دفعت طاقاتهما المستحيلة قوانين الواقع إلى أقصى حدودها. اقتربت قوة الشمس من سولفيس لدرجة جعلت ڤيڤ ترى شيئاً يذوب.
أصاب الشعاع الأسود الدرع السماوي بزاوية، ممّا جعله يومض بعنف.
أنهى رمح الشمس مساره في قمة تلّ قريب، محاياً إياه عن آخره في عمود من الصخور المنصهرة.
عاد الضوء إلى مستوياته الطبيعية.
شهقت ڤيڤ مستنشقة الأكسجين إلى رئتيها في الوقت المناسب تماماً لتشتم. كان جانب سولفيس الأيسر ينفث دخاناً، وكان رد فعلها الأول هو أنه مات. خفّ ذلك الرعب عندما لاحظت أن العدسة المركزية سليمة، وعليه لا بد أن النواة التي خلفها بخير. كان رد فعلها الثاني أنها على وشك أن تفقد سلاحها الضخم بعد إطلاق النار مرتين، وتُرى بحق الجحيم أهكذا يشعر كلّ شرير خارق عندما تُقصف إبداعاتهم التي نالوها بشق الأنفس في اللحظة الأخيرة من قبل خمسة مراهقين يرتدون أزياء ضيقة؟
كانت غاضبة للغاية. ورغم كل الصعاب، ظلّ سولفيس محلقاً في الهواء. الآن بعد أن خُمِد بعض الدخان بواسطة نظام إخماد الحريق — لا تبخل أبداً على أولئك — رأت أن الضرر بالكاد يساوي ثلاثة أسابيع من إجمالي الناتج المحلي لأمتها، وأنه سُيصلح عبر عجز مالي مؤقت. كان بعض أفراد الطاقم يتسلقون بالفعل المعدن الملتوي ممّا بدا وكأنه مساحة تخزين لإخماد الجمرات الأخيرة. لوّح لها أحدهم.
بالالتفات إلى المدينة، لاحظت أن الدرع يلفظ أنفاسه الأخيرة لكنه لا يزال صامداً بطريقة ما. بدا وكأنّه بالون دائم التوسط في الانفجار مع اختفاء أجزاء بأكملها. لو ضبطت التوقيت بشكل صحيح...
//أنت //تجرؤ
لم يستعمل سولفيس أي نوع من المهارات من أجل تلك اللحظة. نُقل غضبه عبر مكبرات صوت قديمة النمط عالقة على أقصى درجة صوت. إنّ مجرد فكرة أن سلاحاً صمّمته جميع ملوك النور لتدمير أي شيء يمكنه حتى أن يلمس جسده الجليل قد دفعته إلى حافة الجنون.
//أيتها الديدان المثيرة للشفقة. //جميع أفراد الطاقم، استعدوا لمناورة الاصطدام.
الأم؟
"تبّاً ما هذا اللعين؟ سولفيس، أليس لديك مناورة اصطدام؟"
اختفى أفراد الطاقم عائدين إلى أحشاء القلعة، على ما يظنّ المرء لربط أنفسهم بأي مقعد يمكنهم العثور عليه.
"سولفيس؟"
هدير التوربينات الكبرى الأربعة. تشكلت جسيمات المانا فوراً في أربعة آثار زرقاء خلف البناء الجبار. انطلق بعنف متسارع نحو الدرع المتردد.
"سولفيس!"
لم يستمع.
خطط الملوك للجيوش والسحرة الكبار والتنانين، بل ربما خططوا للعناصر، لكنهم لم يخططوا فيما يبدو لجبل يتحرك بسرعة مئة وخمسين فرسخاً في الساعة. اصطدم سولفيس بدفاعات المدينة بصوت يشبه إطاحة قط السيّد بكأسه عن الطاولة. تحطم الحماية السماوية بقدوم سولفيس، وكانت فيف تحلق عن قرب خلفه. فتحت القلعة منافذ نيرانها لتطلق وابلًا من مسافة قريبة بوجه المصدر احتياطاً، محولة برج الجيش إلى برج أقصر بكثير.
ربما برج مراقبة.
//مئة، استعدوا للهبوط. //أمنوا البوابات للإخلاء.
أُمّي.
التفتت فيف، واثقة بأن أصدقاءها سيؤدون ما يجب عليهم فعله. وقف معبد مارانور تحتها. مجرد النظر إليه ملأ فيف بانزعاج شديد. كان هناك خطب فادح في المانا.
"أعلم. حان الوقت لنرى ما فعلته تعويذتي. هيا بنا."