تحطمت أفاريس سقف معبد مارانور. كان هناك وقت لاحترامها بوصفها ملكة نور اسمية، ووقت لعدم احترام فن العمارة الغاشم. لم تحتاج فيف إلى دليل لتشعر بالانبعاثات المريضة للمانا القادمة من قدس أقداس المجمع. السبب الوحيد لعدم تحطمها هناك على الفور كان الخوف من الفخاخ. شكلت دائرة من حراس معبد مارانور نصف دائرة أمام المدخل المزخرف، وتألقت سيوفهم بمانا سماوية.
سارت فيف بخيلاء مباشرة نحو القائد دون إبطاء سرعتها.
قال: "هذه ليست معركتك. أنت متخلفة عنها مهارياً. ساعدي في إخلاء البلدة."
أطلقت [مهووسة الإبادة] بالكامل، غير متأكدة من أن ذلك سيؤدي إلى أي شيء. مال المحاربون المقدسون إلى... وكانوا يهربون. حتى أفاريس كانت تنظر إلى فيف بعينين واسعتين.
انتظري حتى أتباهى بك أمام التنانين الأخرى.
لحظة والدة فخورة. مع ذلك، حان وقت إنهاء هذا الأمر. فتحت فيف الباب بتطبيق محكم للطاقة الحركية وقدمها. للأسف لم تكن مسحورة ولم تنج من العملية. أمطرت شظايا الخشب المذبح والكاهن الأكبر الذي كان يصلي بجانبه. نظر كل من فيف وبعهما إلى بعضهما البعض. لقد كان نفس الشخص الذي حاول توبيخها بعد أن حررت جيل. لقد مر وقت طويل جداً. بدا الآن مرهقاً. مسكوناً.
قال: "أنت..."
وفي عينيه، رأت شيئاً لا يبشر بالخير: يأس، تشوبه بارقة أمل. نفس النوع من الأمل الذي يعبر به جندي مشاة محتضر لمسعف يجري نحوه.
على المذبح، حدق أوليندر بعينين فارغتين. تحولت يده اليسرى بالكامل إلى شكل شاذ. كانت مزيجاً مقرفاً من لحم سرطاني وعظام بارزة. كل ما ملأه بالنور القرمزي لملكته قد زال تماماً.
قالت: "تباً مقدساً."
ألم يكن مختار مارانور؟ إذن ماذا كان يعني هذا بالنسبة لها؟
قالت: "لماذا لم تقطعها؟ أي سبب يمنعك من قطعها؟"
لم تكن فيف تذعر بعد. بالتأكيد يمكنها حل المشكلة بتطهير المذبح بأكمله من أي شيء جزيئي.
قالت: "إذن؟"
ارتجف الكاهن الأكبر، ولهث، ثم أصبحت النظرة التي وقعت على فيف أكثر ظلمة.
قال: "لقد أوان..."
كان الصوت أنثوياً، مألوفاً لفيف، ولكنه كان بعيد كل البعد عن الكيان القوي الذي استدعاها في غرفة عرشها. كان الفساد ينتشر الآن عبر صدر أوليندر بمعدل ينذر بالخطر، متسارعاً بسبب وصول فيف.
قالت: "إنه يشعر بقدومك. إنه يتسارع. كنت مخطئة عندما ظننت أن بإمكاني إيقافه. كنت مخطئة عندما حاولت التهام قوته لكي أسود."
قالت: "ممم، مارانور؟ هل أطهره؟ بسرعة."
قالت: "لن تملكي القوة."
حدقت فيف بغضب.
قالت: "أراهنك."
غمر سيل من طاقة الفراغ الشكل الممدد، وغمره في حمام من الفناء الخالص. شعرت فيف بأن اللحم الشاذ يفسح المجال. لقد أصبحت قوية لدرجة أن حتى اللحم المقاوم للسحر لم يعد حصيناً ضد قوتها الآن، إلا أن كميته كانت هائلة. كتلة ضخمة جداً حقاً. كانت فقط... غير موجودة في الواقع. حتى الآن. كانت... وراء ذلك.
تباً كان هناك الكثير من اللحم لاجتيازه حرقاً. رمشت.
قالت: "حسنناً لقد خسرت الرهان. ما الذي —"
اختفت جدران قدس الأقداس لتكشف فراغ ما بين العوالم. كانت شمس نيرياد الذهبية وكرة مارادوك الزرقاء هناك، بالإضافة إلى روح إيستفار البنفجية ذات الشفرات. نبض ضوء ساردانال البعيد في اللانهاية البعيدة. أعطى وجود مثل هذه الأرواح الضخمة فيف شعوراً بالدوار. وبعد ذلك رأتها: تحت روح مارانور الحمراء والسوداء كان هناك حبل غاطس في أعماق ما بين العوالم — بقدر ما كان المفهوم منطقياً أصلاً.
كانت فاسدة ومنتهكة، لكنها أصبحت أقوى بسبب ذلك. جزء صغير من روح مارانور كان يحمل بالفعل اللوثة، رغم أنها كانت لا تزال محدودة.
تحذير: نسيج الواقع يتناقص.
رمشت فيف مرة أخرى. كانت هنا، ومع ذلك بدأ هنا يصبح مفهوماً مجرداً. خدمت رسالة نوس إليها تحذيراً وخيماً.
سألت والخوف يتصاعد: "ماذا يعني هذا؟"
قال نيرياد: "هذا يعني أننا نؤثر على العالم بشكل مباشر للغاية، وهناك عدد كبير منا هنا الآن."
سألت: "ماذا يحدث إذا تناقص كثيراً؟"
أجاب إيستفار: "انهيار كامل للواقع. أي شيء وكل شخص حوله يختزل إلى غبار."
أه.
قالت: "قد يكون ذلك سيئاً للغاية."
قال مارادوك: "قد لا يكون أمامنا خيار."
فعلت الكرة الزرقاء الهائلة شيئاً ما. في لاريان، مدينة الملوك، اضاءت إحدى منافذها بنيران غريبة لبوابة، وليست البوابة اللطيفة التي فتحتها فيف ببركة العالم لربط الأماكن التي تبعد شعرة كوكبية: لقد كانت بوابة إلى...
لمحت كرة زرقاء عبر النار. كانت أصفر قليلاً مما تذكرته، لكن...
قالت: "الأرض؟"
قال مارادوك: "أيتها الأخت."
انهار الكاهن الأكبر، بعد أن استنفد ما تبقى من قوة حياته. على المذبح، كانت جثة أوليندر مجرد كتلة نابضة. ترددت فيف، ثم بما أن لم يكن أحد يفعل شيئاً، استمرت في تفكيكه. وقد ساعد ذلك. بنفس قدر مساعدة التبول على حريق مستودع.
تنهدت أفاريس. اهتزت صورة حاملة القاتل الملكية، كاشفة عن امرأة ممشوقة ذات شعر جامح وشفرة قصيرة مغمدة عند وركها، وربط شعرها الفوضوي بعظام وخيوط. سحبت القاتل من غمده بيدها اليسرى. ظهر على وجهها تعبير عن حزن، وأيضاً استسلام. كانت يدها اليمنى تحولت بالفعل من طرف محظي لمحارب إلى نمو ورمي لشخص شاذ. نظرت إليه بلا مبالاة صبورة.
قالت: "لقد كان الأمر دائماً من أجل البشرية. هذا ما كنت أؤمن به دائماً."
أجاب مارادوك: "أعلم."
التفتت الملكة إلى أخيها.
قالت: "كنت محقاً. حظاً سعيداً."
دون تردد، وضعت مارانور القاتلة تحت إبطها. وفي حركة واحدة، قطعت ذراعها.
صرخة ألم ملكة تحطم روحها عن طيب خاطر ستطارد فيف بقية حياتها. كان ألماً من صميم الوجود، آلاف المسامير تتكسر حتى تدمى على لوح كتابة. دفع مارادوك أخته في البوابة، قاطعاً صراخها في منتصفه قبل أن تبدأ فيف في تقشير طبلة أذنيها بمخالب الفراغ. لقطت أنفاسها.
قالت: "فيفيان، عليك كبح التجسد."
لا وقت للتعامل. تحولت كتلة اللحم النابضة إلى شكل يشبه البيضة، لكنها كانت تتحرك مجدداً (متجاهلة تأثير التحلل غالباً)، وتشكل ما بدا وكأنه جسد بشري مبهم. شكل رأسها نوعاً من خوذة متعفنة فشلت أولاً في الحفاظ على التماسك قبل أن تعيد تشكيلها ببطء أكبر.
قالت: "[مظهر المدمر]. أبدل قصارى جهدي هنا؟ ألو؟"
قال: "لقد أبلغنا الجميع بالمغادرة. أولئك الذين يفشلون في الفرار سيتم امتصاصهم بواسطة شكل المتجسد النامي، وستتشوه أرواحهم للأبد."
صاحت: "تباً. جشع!"
قال: "لقد غادرت بالفعل. إنها ذكية. بنو جنسها يتجمعون."
تصدع السقف من فوقهم. انهار، وصار السماء فوق نصفها أزرق ونصفها مظلم بسبب رقة النسيج. نمت البيضة في الشكل. ومع صغرها، أصبح ضرر قصف فيف المستمر أكثر وضوحاً ولكنه أشد صعوبة في الحفاظ عليه. كان الملك شبه الميت يشق طريقه عبر وابلها كقبضة في ضغط ماء عالٍ. صكت فيف على أسنانها.
سألت: "ماذا تقصد بالمتجسد؟ ليس تجسيداً فرعياً؟"
أجاب: "لا. خاتون هنا. بلحمه وشظه. بنفسه. هكذا تقاتل الملوك وتقتل وتموت."
سألت: "ألا يمكنكم أيها السادة الظهور؟"
بقي مارادوك هادئاً بينما كان الثنائي الأحمق يهتز اضطراباً.
قال: "سنفعل، لكنه سيدمر العالم من حولنا، ويسحب أرواح من نقتلهم إلى هذه المعركة حيث ستُستهلك. يجب أن تصديه لأطول فترة ممكنة لكي نحجم الضرر الكارثي."
انهارت الجدران. تراجعت فيف. ما كان غرفة مقدسة مزخرفة أصبح الآن خراباً من الحجارة المتربة التي تآكلها فراغ البين بين. نما تجسد خاتون إلى حجم مركبة حربية كبيرة، ولا يزال يكافح من أجل التشكل تحت هجوم فيف بلا توقف. أمسكت بجهاز الاتصال الخاص بها.
نادَت: "سولفيس، كلمني!"
//الإجلاء على وشك الانتهاء. //نترك أولئك الذين يرفضون الرحيل لمصيرهم.
صاحت: "مصيرهم قادم بسرعة حقاً. أبلغ كل قومنا بالانسحاب. اهربوا. بعيداً عن المدينة. بأسرع ما يمكن!"
//جلالتك، قراءات الطاقة الخاصة بي خارج النطاق. //ما الذي يجري؟
أجابت: "استولى خاتون المدنس على جثة أولياندر. إنه يتجسد في الواقع."
ساد صمت لحظة بينما رسمت فيف مصفوفة تعويذة متأخرة حول الكتلة الهلامية في محاولة يائسة لزيادة قوتها. لم يساعدة كثيراً. كان الملك لا يزال ينمو.
//هذه أخبار سيئة بشكل مذهل.
سألت: "أليس كذلك؟ أي فرصة لإطلاق النار قريباً؟"
//التبريد والدورة مطلوبان. //العدسات محمومة. //ستنهار. //ومع ذلك، التنانين تتجمع. //عدد كبير منها. //أتوقع أنها ستساعد.
عرفت فيف طريقة واحدة بالضبط تميل بها التنانين للمساعدة في هذا النوع من المواقف. بلعنة أخير، طارت عبر السقف شبه المنهار وخارج المنطقة المنهارة. أصبحت السماء أكثر إشراقاً ومملوءة بالتنانين أيضاً. كان هناك العشرات من السحالي السمينة التي تشكل سيركاً طائراً فوق رأسها.
الأم!
الأم، لقد جاءت الأم.
تجمد عقل فيف لأنه، على الرغم من كونها تقريباً نفس الكلمة حتى في لغة العقل للتنين، إلا أن الأولى كانت تشير إلى ثنائية محبة تبذل قصارى جهدها ونمت لها أجنحة حقيقية مؤخراً، والثانية كانت تنحيناً أحمر بحجم طائرة ردارية تدور حالياً حول المدينة. غطى ظل ضخم ظهر فيف. وصلت الحرارة إليها كوجبة صيفية، مذيبة كل جليد الشتاء في لحظة واحدة.
التفتت فيف ببطء. الأم، ثالثة بأسماء مفردة التقت بها على الإطلاق وأقدم نسالة دم النار، قادت بني قومها. كانت النيران تندلع بالفعل فوق الهيكل. كان الصوت الذي ردد في عقل فيف، على النقيض من ذلك، بارداً ومحسوباً.
تحياتي، البشرية الصاعدة.
لقد جئنا لإصلاح أخطاء قومك.
مجدداً.
يجب أن تحاربيه بينما نبني جوقة.
أومأت فيف برأسها. طارت مرة أخرى إلى فم الرعب، شاخصة النسيج يرق من حولها. سمحت لها إرادتها وحس روحها بالحفاظ على التماسك لكن البين بين بدأ الآن يسحب وجودها، مانا ولحماً، وتطلب الأمر بعض الجهد لمقاومة كيهما في نفس الوقت. لا تزال الملوك تقف هناك تنظر بعبث إلى الوحيد بينهم الذي يفعل الأشياء حالياً: المظلم الذي فشلوا في قتله. وأيضاً مدمر نسيج الوجود. بدا المنظر كاستعارة للحياة.
قالت: "مارادوك."
قال: "لا يزال الوقت مبكراً جداً."
قالت: "أنت تعلم الأشياء، أليس كذلك؟ يمكنني استخدام المشورة بشأن التعاويذ الآن."
تم تصميم كل تعاويذها لقتل تجسدات سريعة الحركة، وليس هذا.
التفت ملك المعرفة والأسرار إلى فيف فجأة.
قال: "نعم، بالطبع. يجب أن تسمحي لي بمنحك البصيرة، واعلمي: ستكلف الكثير من المانا."
قالت: "لدي الكثير من المانا."
لامس شيء ما روحها. سمحت بالتداخل، مكتسبة بصيرة مفاجئة كفكرة جيدة تراودها أثناء الاسترخاء في الحمام. أصابتها تعقيدات البناء بالدوار. كما أنها صُممت خصيصاً لساحرة. قيمتها سريعاً.
قال: "حسنًا، سيكلّف هذا قدراً هائلاً من المانا. لنفعله."
لم تخض فيف قتالاً طويلاً بما يكفي لتستفيد من «نور لا يخبو»، ولم تعفَ بعدُ من آثار المعركة ضدّ أولياندر.
سيكون الأمر في غاية الخطورة. أسرعت في إلقاء التعويذة، باعثة الحياة في اللعنة. كانت… ضخمة بصورة وحشية. ومركبة. في منتصف الطريق فحسب، ومع بلوغ خاتون حجم سيارة، أدركت ما يحدث.
تذمّرت قائلة: "يا هذا، تلك رُمْح سولفيس لكن على مدى قريب ومع مانا الفراغ!"
أجاب مرادوك بصوت جليل يليق بملك عظيم: "أفضل الأفكار تُبنى على عواتق العمالقة."
"أيها السارق اللعين."
ألقت التعويذة على أي حال. فجأة، جعلها الهبوط المفاجئ في مخزون المانا تشعر بامتنان جنونيّ لكونها نصف عنصرية تمتلك احتياطيات جبارة. أطلق الهواء أزيزاً. ارتفع الضغط، رغم قلّة الهواء المتبقي. تحول كل ما استطاعت رؤيته حولها إلى لون أحادي.
"أبِد."
ضربت التعويذة خاتون كالمطرقة. تشتت رأسه المُخوذ، الذي كاد يكتمل تشكيله، في لمح البصر. كانت القوة المركزة أكبر بكثير ممّا استخدمنه فيف قط، وحتى مع كل مهاراتها، كانت عند الحد الأقصى لقدراتها.
لهثت قائلة: "يا للهول، هذا قويّ للغاية."
أضاف مرادوك بمساعدة: "لقد بسّطتها لك."
كان الأمر ينجو. بالكاد تمددت الكتلة. تساءلت فيف في سرها إن كان بإمكانها إلحاق ما يكفي من الضرر بالملك الشاذ لقتله قبل أن تتذكر أن هذا لا مهمة له: اللحم الشاذ لم يكن حياً حقاً في الأساس. لم تكن هناك أعضاء لتدميرها.
نبضة من القوة انبعثت من خاتون. صرخت حاسة الخطر لدى فيف فرفعت درع الثلاثة عشر أمامها قبل أن تنتهي. حجب الضياء الذهبي الشيء الغريب. لم تكن تعويذة. كانت…
"صرخة؟"
بدا القلق على الملوك. اقترب نيرياد.
"ربما يجدر بنا…"
"أوشكنا على الانتهاء. أطراف الحشد لا تزال تهرب."
حول فيف وخلفها، انهار الهيكل إلى أنقاض ملتوية. اخترقت الصرخات عواء التعويذات. لمحت فيف خيوطاً من اللحم الشاذ تنبثق من المباني البعيدة لتنضم إلى الكتلة التدنيسية: حمقى رفضوا النداء بالمغادرة وتغذت أبدانهم وأرواحهم الآن على المدنس. صكت على أسنانها وواصلت التقدم.
"أوشكنا، أوشكنا."
استمرت مانا فيف في التناقص، وانتابها انطباع واضح بأن ما تمتلكه قد لا يكفي. أعاد خاتون تشكيل رأسه على الرغم من مساعيها الحثيثة. كانت خوذته شيئاً قاسياً ومشوهاً، بدائية الصنع حتى قبل اعتبار العظام واللحم الملتوي الذي صنعها. تشكلت عيون، تلك الخاصة بجثة: متعفنة لا تبصر. اصطدمت أفكاره بأفكارها. كانت غير مترابطة، بالكاد تتجاوز سيلاً من الحسد، الكراهية، الجوع، اليأس، والرعب.
مزيج المشاعر السلبية الطاغي أجبرها على إطلاق لَهثة أخرى. كان يجذبها نحوه، يشرب شظية المانا التي نجح في سرقتها منها. كان طفلاً جائعاً ومجرم حرب في آن واحد، ومزيجها أثار قرفها على مستوى جذري. لم تشعر قط بمثل هذا الاشمئزاز من نظرة منذ حديقة اللحم. قاومته على أي حال. هبط مخزون المانا لديها إلى ما دون النصف رغم تجددها الهائل والتحام [نور لا يخبو]. الثلث.
قال: "سولفيس، أبلغْ آرثر أنّ أيّ وقت الآن سيكون مناسباً".
أنتَ.
كان خاتون يكلّمها. اهتزّ تركيزها.
// سأعلم أڤاريس.
سألتهمك.
"تبّاً".
لكنّ ذلك حدث. اخترقت النيران حجاب البرزخ. انحدر عمود من القوة على هيئة خاتون كغضب الشمس، ملغياً تعويذة فيڤ في الحال بينما كانت تعتصر آخر قطرات المانا من جوهرها المنهك. توقفت، وهي تتنفس بصعوبة كأنّ ذلك سيجدي نفعاً.
انتهى الأمر. بدأ الجوق. صُمِتَ على خاتون داخل تابوت من الطاقة الخالصة، وبدأ لحم كيانه يتسلخ. تراجعت فيڤ بضع خطوط إلى الخلف. اصطدمت بأحدهم.
كان المفترض أن يكون ذلك مستحيلاً إذ لا يستطيع أحد الوقوف هنا دون أن يتحول فوراً إلى كومة من الدماء إلا من امتلك روحاً شبه سماوية. تضاعفت مفاجأة فيڤ حين وجدت الشخص الواقف خلفها، المرتدي فستاناً أبيض رصيناً لخادمة في المدينة، هي نفسها. نفسها البشرية. وصولاً إلى الشعر البنّي المائل للحمرة والعينين الخضراوين. وحدها ندبتها الأحدث كانت غائبة.
منحتها فيڤ الثانية ابتسامة وتكلّمت بصوت جعل الأصلية تقول في نفسها "حقّاً؟ هل يبدو صوتي هكذا؟".
قالت فيڤ الثانية بالإمبراطورية القديمة التامة: "طالما استُخِفَّ بي".
صرخت حاسة الخطر لدى فيڤ. انكسر شيء في صدرها. هجمت بالتعويدات ووضعت درعها في اللحظة ذاتها، مشستشعة شيئاً يرتطم به بعنف سماوي. دفع الارتطام جسدها إلى الوراء بينما انسلاخت تعويذاتها عن وجهها، كاشفة عن كتلة أخرى أكثر حيويّة من العضلات.
"جوموجوج..."
سقطت فيڤ على ظهرها، ودون ألم يذكر بفضل خصائصها. دفعت نفسها عن الأرض لترى تجسيد مَلِك الجوع يصارع جوق التنانين، صارفاً الضغط للحظات معدودة. حاولت النهوض، لكن الألم في جوهرها صار مشلّاً الآن. هبطت نظرتها لترى أن هجوم جوموجوج المفاجئ قد كشفه وأن سحابة من المانا السوداء كانت تغادر هيئتها المتضررة عبر الشق. كانت تلك آخر مخزوناتها تماماً.
كان لدى فيڤ جوهر متصدّع ودون مزيد من المانا.
"وهذا سيء للغاي—"
* * *
ضياء.
كانت فيف في العالم البيني. شعرت بذلك في روحها، ومع ذلك كانت تجلس أيضاً على مقعد وثير من جلود وحوش مكومة وقماش خشن. لم يكن ذلك في لارين، حيث يعيش الملوك. بدا كالمكان نفسه، لكنه فريد وأكثر حقيقية بطريقة ما. طغت رائحة دخان الخشب، إلى جانب رائحة الأعشاب الجافة ورائحة أوراق الشجر المتحللة الرطبة التي ربطتها بفصل الخريف. دفع نسيم خفيف خرز الزجاج القريب من النافذة المفتوحة، فأحدث رنيناً ورسم على الجدار الطيني لآلئ من الضوء الملون.
وضع شخص ما قدحاً فخارياً أمامها.
أرمشت. وأمامها، كانت امرأة منشغلة بصب منقوع زهور في كوب. كانت قصيرة القامة، وليست جميلة للغاية بفَكّ مربّع، وذكن بارز، ندبة قبيحة تقاطع جبهتها. نبت شعر رمادي من صدغيها ليحاصر تجاعيد العينين وبشرة محمرة. كانت ملابسها منزلية ومريحة، ومستعملة جيداً. تعرفت فيف على نوع الثياب المفضلة التي يختارها المرء للأعمال الخفيفة. وتألقت عيناها البنّيتان الداكنتان بمرح.
همست: "أنتِ..."
أطل برأسه طفل من النافذة، مانحاً فيف تلك النظرة الوقحة التي يتجرأ عليها شخص لم يتعلم شيئاً عن الضغط الاجتماعي. ذكرتها بالأرض.
قالت المرأة بلطف: "ليتو، لا تزعج ضيفي. أحتاج إلى لحظة".
أجاب الصبا: "حاضر سيدتي، عذراً..."، ثم اختفى في البعث.
بعد ثوانٍ قليلة، سمعت فيف ضحكات مكتومة وهمسات متحمسة. ابتسمت المرأة. أتشحت فيف رشفة من السائل الدافئ. كان الشاي خفيفاً ولم يكن ذا نكهة مميزة. ورغم ذلك فقد دفأ صدرها.
أوضحت المرأة: "أحتفظ بأرواح الأطفال هنا. أمنحهم فرصة للعب قليلاً حتى يكونوا مستعدين للمضي قدماً. أرحب بالبالغين أيضاً في بعض الأحيان".
سألت فيف: "إذن، أممم، هل أنا ميتة؟ لأنني ما زلت أستطيع الشعور برابط يربطني بجسدي".
أجابت إنتيكو: "أنت لست ميتة".
ضحكت ملكة الموت ضحكة قصيرة.
"إذن هل أوقفت الوقت تماماً؟ لأنني متأكدة تماماً من أن عقلي من المفترض أن يتوقف عن العمل إذا لم يتلقَّ مانا. ومع تصدع جوهرتي..."
"جوهورتك متصدعة بالفعل، ومع ذلك ما زلت تتلقين المانا. أكثر من كافية للحفاظ عليك. أتخمين كيف؟"
أضفت إنتيكو هالة معلم صبور. مرت عقل فيف المعزز بسرعة عبر الخيارات الممكنة.
خلصت إلى القول: "العبادة".
"صحيح. أنت تعبدين بالفعل، على الرغم من أن سماتك لا تزال غير محددة. أشعر... بالنظام والتغيير منك كليكما. والتقدم".
"أليس النظام نطاق مارانور؟"
"ألا يمكن لملكين مشاركة موضوعات مشتركة؟ كل من ساردانال وجوموغوغ يدوران حول التجديد. وكل من نيرياد ومارانور يغطيان الحرب. نظامك ليس كَنظامها. فهو مرتبط ارتباطاً وثيقاً بالتغيير، وهو نقيض مفاهيمي".
"النظام بلا تغيير سجن. والتغيير بلا نظام فوضى".
أومأت إنتيكو برأسها.
"هذا بالفعل أحد معتقداتك. والتقدم، حسنل، لا أحتاج إلى شرح الأمور. أشعر بمفاهيم أخرى في داخلك أيضاً".
"لن يتجلى أي منها ما لم نوقف خاتون".
أومأت إنتيكو برأسها كأن فيف اقترحت الذهاب في رحلة بحث عن الفطر.
"بالتأكيد. ولهذا السبب دعوتك إلى هنا. كنت دائماً مرشحة جيدة لأنك لم تكوني تسعين خلف الخلود لذاته. فالكثير من الناس يجمعون القوة لأنهم خائفون من الموت. خائفون منه لدرجة أنهم ينسون أن يعيشوا بالوقت الممنوح لهم".
"حسناً لقد كانت لدي ميزة غير عادلة بما أنني لا أتقدم في السن".
"حتى قبل ذلك، ورغم أنك قاتلت من أجل البقاء، كانت هناك أفعال لم تكتفي إلى ارتكابها من أجل البقاء".
أومأت فيف برأسها.
"لا أرى الموت فخلاً، بل... حتمية. حتى لو قدر لي أن أصبح ملكة، فسيظللني الوعي بأن لي نهاية أيضاً. لا بأس. أعتقد أنني متصالحة مع التوقف عند نقطة ما. المضي أبعد ورؤية ما هناك. وإن لم يكن هناك شيء، فعلى الأقل سأحصل على الراحة".
أومأت إنتيكو برأسها.
"الراحة هي ما أحاول منحها أيضاً. الآن، أخبريني. أتعرفين لماذا لم أتجسد قط؟"
لم تكن فيف متأكدة إلى أين تتجه إنتيكو بهذا. ولكن لا بأس. كان لديها وقت.
"أنا... في الواقع لم أكن متأكدة مما إذا كنت قد فعلت ذلك يوماً أو متى، لكي أكون صادقة".
"ذلك بسبب من أكون، أو بالأحرى ما أكون".
أخذت إنتيكو رشفة أخرى. هنا، افتقرت فيف إلى الإلحاح الذي غرز مخالبه فيها في العالم الحقيقي. لم يكن ذلك لأنها مُنِعت بطريقة ما من الشعور، بل بالأحرى لأن القدر صاح بأن الاستماع إلى إنتيكو كان مهمّاً.
"عندما مكثت الابنة الأولى مع أبيها المحتضر بدلاً من تتبع القبيلة، عندما أمسكت بيده حتى أنفاسه الأخيرة، ولدت. كنت هناك عندما توقف البشر عن الركض لدفن موتاهم. كنت هناك عندما ربطت أصابع حزينة إكليلاً أخيراً، نسج هذا من زهور داكنة. كنت الأولى. أما الآخرون، أولئك الذين يدورون حول البناء والأخذ والنمو، فقد جاؤوا بعد. كنت دائماً أدور حول التخلي.
أنا قديمة، فيفان.
يمكنك عدّ سنوات وجودك، لكنك لا تستطيعين استيعابها".
"حين حارب الملوك الجدد القدامى لأجل السيادة، بقيت جانباً. آويتُ من تساقطوا في حمام الدّم الذي تلا ذلك. لفترة ظننت أننا سنهلك جميعاً. ليس الملوك فحسب. وشعبنا أيضاً. طلب مني غوروك التدخل فرفضت. كانت الحرب تدور حول اختيار طريق. لم أكن الطريق يوماً. كنت نهايته دائماً. كنت هناك دائماً لمن بلغوه، الجميع، في النهاية. كنت هناك لأساعدهم جميعاً. لكني لم أساعد خاتون حين سقط، لأنه رفضني. تماماً كما لم أساعد أوليندر لأن مارانور منعتني. لم تكن تحسن قط الاعتراف بالهزيمة. لم يكن الإصرار خطئي. كنت... قلقة. لم أرد الاختيار للبشر الآخرين. لم يكن دوري قط. تماماً كما يرفض نيرياد فعله لأجل فنائيه، رفضت فعله حتى لأجل الملوك."
"كان ذلك خطأ. خطئي. ربما أفظع زلة ارتكبتها قط."
"لم أتجَسَّد قط لعدم وجود وعاء قوي بما يكفي لاحتوائي."
"فيفيان. أنا الموت."
"كان يجب أن أقتل خاتون بدل السماح له بالتحول إلى آفة قد تبتلع العالم الآن. سأصحح ذلك الخطأ الآن. لقد حان الوقت لي، بعد آلاف السنين، أن أقاتل، لكني لا أستطيع فعل ذلك مباشرة وإلا مات القارة بأسرها. أحتاج إلى مُتَجَسِّد. أنتِ. قبولك لي لن يقتلك، لكن الجهد سيؤخر صعودك ويتركك ضعيفة لعقود."
"حتى لو قتلني، لكنت قبلت. أنتِ تعلمين ذلك."
ابتسم إنتيكو. التقط إحساس روح فيف الروح الهائلة المختبفة خلف ذلك التعبير البسيط.
"ولا زلت أسأل. أتُقرين استضافتي، فيفيان سانت-ليس، أيتها الغريبة؟"
"أقرّ."
"إذن العقد محكوم. والآن... استيقظي."
* * *
إنها تعود إلى وعيها!
استيقظت فيف على خطم أفريد ووجه أبينيزيغل الوديع. كانت تحت شجرة على مسافة من مورنير. فوقها، حفظ سولفيس حراسة هادئة.
أوه، نوافذها لتوها... أصلحت نفسها؟
"أظن أن علينا التراجع يا عزيزتي"، قال آبي لأفريد.
لم تقف فيف قدر ما عدلت وضعها بالنسبة للأرض بقوة الإرادة المحضة. انفجرت مانا سوداء من حضورها في دفقة صامتة. غمرتها الذكريات والمعرفة والقوة. مست روح روحها الخاصة، برفق رغم ضخامتها. شعرت بها تحضن روحها في عناق دافئ.
اصبحت إرادتان واحدة، تتحركان معاً في الاتجاه نفسه. عرفت الكثير. كانت قوية جداً. وكانت، أيضاً، عجوزاً جداً. ملأ قلبها لطف وغضب شديدان لدرجة كادت تعميها.
اكتمل دمج الوعي.
ارتفعت كل الخصائص مؤقتاً بين 25 و36.
لقب جديد: أولى السائرين في الموت.
أنتِ المتجسد الأول لإنتيكو. عسى ألا تفقد لطفها قط.
مهارة مؤقتة مكتسبة: مظهر ملكة الموت (مُحترف).
تم فتح تعويذات مانا الموت.
طارت متجسدة الموت على أجنحة من الظلام. غطى ظل، أكبر بكثير مما ينبغي، الأرض. في الأفق، ابتلع نصف مورنير في الفراغ الجزئي لما بين العالمين، فصار بناؤها غباراً وشظايا. تقاتلت أشكال جبارة مع مخلوق منتفخ عبر الحجاب. أو بالأحرى، مزقت الأشكال المقدسة لحماً سرتانياً بينما أكل الوحش ذو الخوذة كتلة أخرى من لحم حية، وكانت تلك تصرخ بطرق تجعل فيف البشرية تشيح ببوصلتها. كان خاتون يأكل غوموغوغ.
"الأحمق لم يتعلم قط"، فكر جزء.
"يبدو ذلك دون المثالي"، أجاب الآخر.
غطى درع الموت المتجسد بينما استدعى الجزء الأكثر قداسة خنجراً قديماً مصنوعاً من العظام. في يدها اليسرى، رفعت المتجسد درع الثلاثة عشر. ظهرت محاليق من الظلام من ظهرها. اندفع المتجسد متجاوزاً شكل نيرياد اللامع، المزعج والمشتت، ثم متجاوزاً المسكين إيفيستار الذي لم تكن له نقطة ضعف تهاجم. تحركت حول تعويذات مارادوك التي أبطت وثبتت المتجسد في مكانه. مستها سحر مساندة ساردانال، ثم اختفى.
تقدم المتجسد. ارتفع ذراع ملتو لهرس شكلها الأصغر نسبياً. ضرب المتجسد إلى أعلى بخنجره بينما مزقت شفرات الفراغ الأذرع.
تراجع المتجسد، ثم حدق في طرفه بعينيه الرمادية الفقاعية. فشل أحد الأصابع الشاذة في النمو مجدداً. تقشرت شرائح كاملة من اللحم غير المقدس من أذرعه، بينما كافح الباقون، وفشلوا في التجدد. استطاع المتجسد رؤية خطوط الحياة. لقد قطعت العديد منها. كل شيء يمكن أن يموت.
أنتِ.
ضربت مرة أخرى قبل أن يستطيع رد الفعل. تكسرت إحدى الجذوع التي استندت إليها، كاشفة عن طبقات أخرى من الأنسجة. تفادت تحت ضربة أخرى، وصدت التعويذات بدرعها، ثم كانت تهاجم مرة أخرى.
أنتِ متأخرة جداً، أيتها العجوز.
أسقط المتجسد ما تبقى من غوموغوغ. صار تركيزه الآن منصباً حصرياً على ملوك النور.
كان يجب أن تساعدونا.
"أهو واعٍ؟"
صرخ نيرياد.
"تباً!"
صد ملك الحرب البار بار ضربة أخرى بدرعه، مما سمح للمتجسد بالقطع عند المعصم. سقطت يد، لكن عظاماً مدببة برزت من الجرح، ضاربة إيفيستار الذي صد بصعوبة بالغة.
أنتم جميعاً، مثيرون للشفقة بحق.
جائع.
سأكلكم.
تم الإمساك بإيفيستار، لكن مارادوك وضع الكتف في حالة سكون وأدى جهد مشترك من نيرياد والمتجسد إلى قطع قطعة أخرى، فسقطت.
أنا أسمى من الموت.
رغم ادعائه، شعرت المتجسد بثقة. أظهرت خبرة القتال الفاني والحكمة السماوية أن المتجسد كان يبطئ لكن تلك لم تكن جروحاً مميتة.
مثل البراغيث تعضّون.
أين غضبكم؟
أين ملككم وملكَتُكم؟
ضحك خاتون. كان صوته خشناً شريراً. حدثها الجزء البشري محقّقاً. احتاجوا إلى ثغرة. ضرب الصدر الذي يحميه الملك الميت. تجاهل الرأس. أثبت أنه لا يحتاج إليه. احتاجت هي إلى إلهاء فقط. التفتت التجسم ناظرة إلى نيرياد لكنه بدا مذهولاً.
خرج شخص من البوابة المفتوحة حيث ألقى مارادوك مارانور. كانت امرأة عجوزاً ترتدي بدلة رسمية. عيناها خضراوان وشعرها القصير مألوف بصورة مزعجة. ارتبك الجزء البشري من التجسم.
"هذه... أنا بعد المائة... لو تقدمت في السن".
بدت مواجهة فنائها الخاص مزعجة للغاية. تمددت الشخصية برشونة مرنة لا تتناسب مع مظهرها.
"وأخيراً عُدت! من جنازتي الخاصة! ماذا فاتني؟"
أصيب خاتون بالذهول هو الآخر لحسن الحظ وإلا لواصل الهجوم. هكذا اكتفى الملوك الحاضرون بمراقبة الجدة العظمى فيف وهي تعود لهيئتها: تحول شعرها إلى البني وتغير وجهها ليصبح رجولياً. انفجر الجسد النحيل طاقة فتوة كاشفة عن صدر يغويه الشعر. في لمح البصر صاروا يواجهون إيميريك ملك الحظ. ملك حظ عارٍ.
أمسك بسرواله.
"من الجيد عودتك أيها الصديق القديم".
"لَنُلكمه في وجهه وحسب. مرة واحدة"، توسل الجزء البشري من التجسم.
"اللعين الصغير يستحقها"، وافق الجزء السماوي.
رفع إيميريك بصري نحو تجسيد خاتون المدنس الذي عاد إلى نييل بوصفه كياناً شاذّاً بينما رقد جثمان غوموغوغ نصف المأكل عند... قدميه.
"أوه. اللعنة".
ثم التفت برأسه نحو فيف المتقدمة خلسة.
"أوه. تبّاً! [تفادي سماوي]".
تخلى ملك الحظ تحت خطاف أيمن ومباشرة في صاعدة يسرى تلتها لتصيبه في الكلية. تحطمت ضربة القاضية الصليبية بلطف على أنفه.
"آه آه آه مهلاً! الأولويات!"
ابتسم إيميريك بتهكم. شعرت التجسم بمن يمسكها. كانت تطير. زالت صدمة خاتون لكن بعد فوات الأوان. كانت على صدره بالفعل.
طَعَنت. كان الخط الذي اخترعته محض حظ ومع ذلك انفض صدر الملك الميت في شلال من اللحم المنبوذ. عوى. أغلقت سجن من العظام الحادة حولها لكن نيرياد وقف حينها قاطعاً إياها وهي تقترب بسرعة عجزت إحصائياتها السماوية عن مجاراة. رمش إيفستار متقدماً ليحرف سهام العظام الملقاة نحو هيئتها المنسحبة. تسللت فكرة تعويذة جديدة إلى عقيلتها. رفضها الجزء السماوي.
"أتظن أنك قادر على تعليمي الموت أيها الفتى؟"
تطورت بنية التعويذة بينما تتبع عقلها هيكلها لتكبر حجماً مع كل ثانية تمر.
"أوه، هذا... ذكي"، اعترفت.
كانت التعويذة نسخة من عهد الرنة خاصتها تستخدم مانا الموت لمهاجمة عدة خطوط حياة دفعة واحدة. بدأت بالترتيل.
"اشتري لي وقتاً!"
طلبت.
وفعلوا. كان نيرياد وإيميريك ثنائياً مميتاً بشكل لا يصدق يضربان كل الهجمات التي ألقاها خاتون الصارخ نحوهما، فتمثل نيرياد الكمال القتالي وإيميريك الرشونة اللصوصية. كلما ظنت أن إيميريك قد حُشر في زاوية وجد زاوية جديدة وتجنب الخطر في اللحظة الأخيرة. تحرك إيفستار داخل المعركة وخارجها ضعيفاً لكنه ظل قادراً على تعطيل هجوم خاتون. عالجهما ساردانال من بعيد بينما تراوح مارادوك بين تعوات السيطرة واللعنات المدمرة التي قشرت اللحم بيقين تضاهي التجسم نفسها.
لقد كانوا فريقاً منسقاً ومنضبطاً بمهارة تكفي للبجاة وبقوة كافية لتهديد خاتون كي لا يستطيع التركيز عليها.
"واو إنهما جيدان"، اضطر الجزء البشري منها للاعتراف.
وفهمت دورها. كانت مارانور القاضية غائبة. كانت مهمة التجسم تعويض غيابها.
[توبيخ]
عصف دوامة من المانا السماوية بخاتون مقشرة عدداً من طبقات اللحم. لمع شيء ساطع على القفص الصدري المكشوف. عيون تحيط بجوهر أسود ضخم الحجم.
"كما قلت تماماً. الرأس مجرد طعم. هذا هو الذات الحقيقية!"
زأر خاتون. تشكلت الأطراف غابة من المحاجم الملتفة حول الجوار المكشوف. انهار الرأس تماماً في محاولة يائسة لجمع لحم كافٍ لحمايته ولكن قبل أن يتمكن حتى من المحاولة تجسد ظل خلف الحاجز. قطع إيفستار مرة ومرتين نازعاً الجوهر من اللحم. لم يبق سوى شظية من الأوتار بحلول الوقت الذي اضطر فيه للانتقال الآني للخارج. هاجمت التجسم غابة الأطراف التي تجمعت لوقفها لكنها كانت مستعدة.
"خطف!"
تسللت التعويذة القديمة بين الدفاعات ببراعة سماوية. أقامت اتصالاً. غزت سحر الموت جوهر خاتون. تجمّد الوحش رعباً. وفي دفعة أخيرة من الجهد مهد ملوك الضوء طريقاً للتجسم التي حطمت آخر المجسات جانباً بدرعها. جمع خاتون محاولة أخيرة مفتتحاً عيناً ضخمة لتجميدها في مكانها بانفجار تنويمي تحدى حتى إرادة إينتيكو نفسها. تدفقت مشاعر الميت عبر الاتصال: الحزن والغضب وعذاب العصور اللانهائي المقضي بين الحياة والموت.
حما الجزء السماوي للتجسم الجزء البشري الذي نجح في مواصلة الخطف. بقيت لديها ما يكفي من الوعي لإلقاء تعويذة أخيرة بلا لون.
ضَوْء؟
هذَا... ضَوْءٌ فَحَسْبُ...
"كلا"، ردت.
"إنه إرشاد".
مَاذَا؟
أصاب ليزر الموت الخاص بسولفيس العين في انفجار من الدماء محرقاً إياها. صرخ خاتون بينما اقتربت التجسم. قطعت نصل عظامها ما تبقى من اللحم ثم ضربت لأسفل قبل أن تستطيع قوة خاتون الوحشية إبعاد تعويذة الخطف. تشقق الجوهر.
لقد انفجرت. حمت التجسيدة نفسها بينما اندفعت هي والآخرون خارج ساحة المعركة المدمرة وعودة إلى ضوء الشمس. أمامها، تجمّع ملوك النور جميعاً ليشكلوا دائرة حول هيئة خاتون المتفجرة والمحتضرة. طهّر سحرهم المشترك الفساد مع إفلاته من سيطرة المَلِك الميت. كان الإشعاع المنبعث منهم عمياً، ولبرهة تلاشت ظلمة البرزخ، واستطاعت فيف أن ترى أفق لاريان المتألق في الأفق. كان في غاية الجمال...
ومغرياً قليلاً. لكن عملها لم ينتهِ. نهضت التجسيدة لتجد بقايا غوموغوغ المتأوهة. كان عالقاً بتجسيدته، ولعلها إحدى تعويذات خاتون لمنعه من الهرب. نظرت في عشرات، ثم مئات العيون الخضراء التي تتشكل على جسده الممزق.
لن تفلح هذه المرة، فكّر الجانب البشري.
"لن أرتكب الخطأ نفسه مرتين، يا غوموغوغ. أتمنى لو أستطيع القول إنني آسفة لكن... أنتغبيّ لا يرجى منه توبة. الوداع".
مات مَلِك ثانٍ. عندما رفعت التجسيدة رأسها، كان ملوك النور يحيطون بها. بدا عليهم الارتياح، لكن القلق أيضاً.
قال نيرياد بلطف: "فيفيان، لعل الوقت قد حان للتخلي عن الأمر. إن كان هناك وقت كافٍ، فربما يستطيع ساردانال—"
"أوه اكفف عن هذا. ستكون الفتاة بخير، بعد قرنين أو نحو ذلك".
التفتت نحو إيمريك.
"قد نأتي من أجلك حتى".
أجاب اللقيط: "حسناً. إذن فربما أستحق ذلك. لكن هذا لن يحدث قريباً. أظن أننا سنحتاج إلى إغلاق هذا الصدع في الواقع بمساعدة كهنوتنا الأوفياء".
وبّخه نيرياد: "ليس لديك كهنوت".
كان لا يزال متخاذلاً.
"وسأغير ذلك الآن بعد أن تأملت أفعالي الماضية. حقاً، سأفعل! لكننا أجزنا إنجازات عظيمة وأنتم جميعاً تعبى. ما رايكم لو نتوجه للعودة أولاً، ونقيم حفلة احتفالية؟ إنتيكو، أيتها العجوز. هيا بنا. هذه المرة فقط؟"
سرت موجة من الضيق في كلا نصفي التجسيدة، لكن في النهاية، كانت فيف تدرك أن مَلِك الحظ قد تغير وهذه هي طريقته في التعبير فحسب. وكان بإمكان إنتيكو أن تكون أكثر اندماجاً مع الآخرين.
أجابت التجسيدة: "أوافق. أما أنتِ أيتها الفتاة، فقد تجاوزتِ وقت نومك. لا خمر سماوي لكِ".
وهكذا طُردت فيف باختصار.
* * *
استيقظت فيف تحت شجرة، مجدداً. كانت الريح تهب ورائحة الثلج البعيدة تملأ رنتيها. في الأفق، تصاعد الدخان من أنقاض مورنير وما يحيط بها، دمار ملعون ما بقي من المدينة والمناطق المحيطة بها مباشرة.
لا تزال التنانين تملأ السماء.
أماه، لا تتركيني.
لست مستعدةررر.
كانت أفاريس تبكي، ويخرج من حلقها همهمات عميقة لو لم تكن آلام مشاعرها الخام تمس فيف كثيراً لتبدَت مضحكة. كانت تشعر بالتعب، بل بالإرهاق، أكثر مما شعرت به قط. حتى رفع إصبع كان أمراً أكثر من اللازم، وكان صدرها يعلو ويهبط مع تنفسها بثقل بالغ.
نطقت ببطء: "آآآآه. أنا بخير".
لااا ليس الأمر بخير.
لا انتظري، بل هو بخير حقاً.
أنا هنا من أجلك يا أماه.
لقد حققتِ نصراً عظيماً.
لقد هُزم أولياندر، ودُمّر خاتون.
وغوموغوغ أيضاً على ما يبدو.
أنتِ... يمكنك الرحيل بلا ندم.
أجشت أنثى التنين بالبكاء.
سأكون قوية من أجلك يا أماه.
وأفلاذ كبدك!
أجابت فيف وقد شعرت بعودة وميض من القوة: "لن أموت، حسناً؟".
كان الأمر كما قال إنتيكو. كانت تشعر بضعف شديد الآن، لكنها ستعيش.
نعم يا أماه، ستنجحين في ذلك.
استريحي الآن فقط.
"لا ولكن بجدية أنا لن أموت خلال الأسبوع القادم ما لم تجلسي فوقي بينما أحاول النوم".
انتظري، حقاً؟
"نعم، حقاً".
... أوه.
حسناً هذا... نبأ رائع!
لم أكن قلقة أو ما شابه.
جيد، جيد، ممتاز!
لدينا الكثير لنفعله بعد!
يجب أن أُعرّفكِ على أمي.
الأكبر حجماً، أقصد.
وعلينا قتل النيميتي!
وإدخال الكوكب في عصر من التنمية المسؤولة مالياً وبيئياً المدعومة برافعة ديون سليمة!
واستكشاف ما وراء البحار بحثاً عن أراضٍ جديدة لاستعمارها!
"نعم، نعم، نعم، العالم يواصل العيش والتطور. المارانوريون مهزومون. إيمريك عاد إلى العرش".
يجب أن تخلفيه يا أماه.
"ربما بعد قرن أو قرنين. الآن كل ما أريده هو الذهاب للبيت، وتذوق طعم النصر. لقد سحاق للتو الإمبراطورية المارانورية وأبَدْنا آخر اثنين من ملوك الظلام اللذين ما زالا 'نشطين'. لم يبقَ الآن سوى أوكتاس وستلعق جراحها لفترة طويلة. لقد حان وقت البناء. لمساعدة البشرية على التقدم. لقد وفرنا لهم بالتأكيد متنفساً احتاجوه. وأعلم أن هناك الكثير الذي يمكننا فعله لكن... أنا متعبة حقاً".
//نحن مستعدون للرحيل يا جلالتك. //إلى هارّاك الجديدة. //أرضك. //إن كانت تلك رغبتك.
سأل آبي بابتسامة لطيفة: "أتحتاجين إلى مساعدة؟".
"أحتاج إليها".
احتضنت أفاريس فيف برقة بين ذراعيها الحرشفيتين. كانت دافئة للغاية. معاً، طارتا عودة نحو سولفيس حيث كان المائة والطاقم ينتظرون قرب ميناء مفتوح. أعدّ شخص ما الكافا الدافئة.
أمتأكدة أنك لا ترغبين في التحليق فوق لوتن لإطلاق سولفيس عليهم؟
ما زالوا حمقى يكرهون الكارك والحادال.
يمكننا تسويتهم بالأرض. من سيوقفنا؟
"الأمر كما قلت يا ابنتي. العالم يستمر في الدوران لكني أظن أنني هذه المرة سأترك شخصاً آخر يحتل الأضواء. وأقوم بعمليات تسوية أرض أقل".
هبط الاثنان ومعهما آبي بنجاح. أغلق مرفأ الالتحام، ثم تسارع سولفيس، منعطفاً غرباً نحو حارّاك.
"أشعر كأننا نسين شيئاً".
قالت فيف لأفاريس.
قد تذكرين بعد أن تنامي.
"يا له من نصيحة رائعة حقاً".
* * *
في الجوّ، بالكاد تصدق الأم ما تراه.
إنهم... يرحلون هكذا؟
قلة أدب بالغة.
تنين يحمل اسم عاصفة — غاية في التقليدية — تجرّأ على الاقتراب طيراناً.
ألعلك تتبعان؟
لديهم صلصة سمك ممتازة هذه.
سيكون خسارة ألا نجرّبها!
همهمت الأم.
* * *
على الأرض على بعد نصف فرسخ، راقب فرسان حلف پاراميس مجتمعين مع جيش من اللاجئين — نحو ثلاثين ألف إنسان في المجموع — سولفيس وهو يبتعد طيراناً بأقصى سرعة. مال معلّم النظام إيريد نحو رولو.
"إذن، يا زميلي في رتبة معلم النظام، من سيففتح بوابات العودة إلى الديار؟"
"سيعودون. في مرحلة ما. أتشرب شاياً؟"
"لا أظن أن هذا هو النمط البشري الذي أريد أن أقود البشرية نحوه نحو مستقبل مشرق".
"لقد للتو قضيا على ملك مظلم. ألا يستحق قدراً من التفاهم؟ ناهيك عن... أنك لا تملك خياراً حقاً".
النهاية.