[مرتبة عليا: سرب أسترا.]
[دوامة رياح]
امتزجت تعويذة فيف بتعويذة آرثر لتشكلا وابلاً من الكرات المتفجرة. جرت الرياح نيرو نحو الهجوم لكنه نجح في المراوغة مبتعداً، متفادياً معظم ما لم يستطع تفجيره. لم تلاحقه فيف بل ألقت تعويذة أخرى.
كان يكسب الوقت الآن. انتهى الهجوم الأولي بنيران تنين في وجهه فعاد إلى قتال دفاعي أكثر راحة. الآن بعد أن فتحت فيف مظهرها الأخير، لم تكن المعركة سهلة تماماً لكنها لم تكن محاصرة أيضاً. من المثير للتهكم أن نيرو لم يكن مصمماً للهجوم. لم تستطع إلا يفترض أن الخالد لا يمكن أن يكون القتل الأعظم أيضاً. كانت خطته المعركية بوضوح إرهاقها حتى تبدأ في ارتكاب الأخطاء. وكانت خطتها المعركية إرهاقه بينما كان جيشها يمزق جيشه شر ممزق، مستخدمة [نضوء لا يخفت]
لتزداد قوة مع مرور الوقت. بوضوح، كان أحدُهما واهماً لكنها لم تكن متأكدة أيهما.
خلفه!
لسبب ما، كان آرثر غاضباً. سمحت فيف لابنتها بتولي زمام القيادة بينما انجذب انتباهها إلى الأسفل، متجاوزة أجنحة الطيران المتحالفة التي باتت تسيطر على السماء فوق ساحة المعركة. هي نفسها لم تستطع الغضب لأن عقلها تطلب منها أن تكون منفصلة. الغضب يميل إلى تضييق العقل. لم تستطع تحمل ترف ذلك الآن.
على الأرض، استمرت المعركة.
* * *
كانت أراغان تصطاد العناكب. لقى اثنان من العناكب الكبيرة حتفهما بالفعل بسهميها، وكانت الطليعة تدفع البقية بعيداً. ظلّت عيناها تذهبان إلى السماوات، بانتظار التنانين. كان إطلاق النار عليها خادعاً لأن الخطأ غالباً ما يعني التعرض للشواء.
همست: "أنا أكر هنا."
كان هناك أشخاص على العناكب. حزنوا عندما قتلت الوحوش.
ظن الآخرون أن «المرل»
الغريب ليسوا بشراً لكنها كانت تعلم أفضل. كانت تتراجع. لم تستطع تحمل ترف التراجع، لكنها كانت تفعل. لم يكن هذا هو الحلم.
لم يكن «الحلم»
منذ وقت طويل. الآن كانت تحمي فقط أبناء وطنها من أهالي أرض الظلال.
لكن ما أرادت فعله حقاً هو العودة إلى الوطن. كان الجو بارداً هنا والروائح خاطئة كلها.
حذّرت الشيم بعضهن بعضاً: "تسلقن! تسلقن!"
كان المرل في انسحاب كامل إلى غابتهم الآن. لقد سددوا جيداً، تقريباً بنفس جودة تسديدها، لكنهم كانوا صغاراً. لم يستطيعوا الصمود أمام المحاربين البشريين المدرعين. قطعت الشيم أشجارهم وقتلت عناكبهم بمجرد الأعداد الهائلة، حتى بتكلفة باهظة. عندما أصبحت الإصابات مرعبة للغاية، كانت أفواج جديدة تُناوب. كانت تكر ذلك. كرهت كيف جعلت حياة البشر شيئاً يُتجار به. مع تنهيدة، أبعدت شعرها الداكن عن وجهها.
كانت ضفيرتها تنفك.
زحفت الشيم على المنحدر. سقطت الأشجار المحترقة ونُقلت بعيداً، وهو هدر للجهد لكن أهل مارانور كانوا يتحملون التكلفة. كل ما استطاعت رؤيته هو زيّ موحد أحمر يتوغل إلى الداخل. في المرات القليلة الماضية، تجمّع المرل، دافعين المهاجمين إلى الخلف لكنهم الآن لابد أنهم متعبون وتنزفون.
دوت الأبواق. من اليسار، خرج البشر في غارات ضد الشيم. هؤلاء كانوا فرسان نيرياد وهؤلاء الخدم المظلمون لإفستار. زحفت قشعريرة على عمودها الفقري عندما انتشر الضوء الذهبي عبر ساحة المعركة. لم يكن هناك الكثير من هؤلاء الفرسان، فقط ما يكفي لتذكيرها بأنهم يسيرون عكس إرادة ملك ضوء آخر. لم يعجبها ما يعنيه ذلك. كان يوماً مظلماً عندما يدافع ملوك الضوء عن الجانبين في حرب.
عاد الصخب والصرخات. تعثر محاربو الشيم. صعدت السيوف المصبوغة بالمانا وهبطت. انطلقت الريح. مات الرجال باللون الأحمر. أخذت أراغان نفساً عميقاً، ثم حبسته، مشحونة مهارتها لقتل بطل آخر. ألمت ذراعاها من مجهود إطلاق سهميها الخاصين، لكن ذلك كان ضرورياً.
قال شخص بجانبها: "إنهم يتجمعون."
كان عليها أن تفعل ذلك. كرهت فعل ذلك. لم يشعروا كأعداء. كانوا يدافعون فقط عن منازلهم. اقتربت صرخات واشتباكات الأسلحة الآن ولمحت فرسان باران في الأقطار. صرخ الضباط بجوارها. لم تكن الأمور تسير بشكل جيد.
اللعنة.
من يجب أن تقتل؟ كان هناك العديد من القادة الذين يقودون رجالهم. لم يكن الفرسان متحدين خلف بطل واحد. هل تستطيع حتى احداث فارق؟ كانت أراغان صرّادة، وليست قاتلة ملعونة. لم تعرف أين تصوب. لم يكن أحد يعطيها الأوامر. كانت الطليعة ظلا لما كانت عليه سابقاً، منقسمة على طول الخط. ماذا يجب أن تفعل؟
طخ.
اهتزت الأرض. شق شيء الأشجار في المسافة. شيء ضخم.
طخ.
كيف كان يمكن إخفاؤه؟ من هذه الزاوية، استطاعت فقط رؤية المظلات تهتز وتتحرك لأسفل فوق غابة المرل.
طخ.
كان الرجال يركضون. سقط بعضهم أسفل المنحدر زجاجات فارغة تتهاوى على طاولة. أشبهوا تقريباً الألعاب. لسبب لم تستطع تفسيره، بدا وكأن جمرات نارية تلتصق بالعديد منهم، كجمرات طنانة. من بعيد، كان المنظر جميلاً تقريباً. لقد جعل ما تلى ذلك أكثر كابوسية بكثير. أولاً جاءت الأبراج منبعثة من الأشجار كمنصات استطلاع فوق الصحراء، ثم ظهر ظهر، مجوف ووعر كجبل قديم. ثم العيون.
عيون كبيرة إلى حد ما.
"مارانور، أنقذنا."
حسناً إذن الآن يمكن لأراغان أن تتراجع عن كل شيء يتعلق بكونها ليست صرّادة وأيضاً عن عدم معرفة مكان التصويب. لقد كان هذا هو. هدفها. بصق العنكبوت العملاق كتلة شفافة من... شيء ما على فرقة من الرماة، وماتوا. سحقت خطواته الناس. احتجت أن تموت. لذا صوبت أراغان، والنفس لا يزال محبوساً.
أرادت وقتاً إضافياً فحسب. لم تكن عينا العنكبوت محصنتين في النهاية. جعلها الذعر تعجز عن التسديد. لم يكن ذعرها هي. بل الشيم. تراجعوا. مجدداً.
على ظهر العنكبوت أنشد الكهنة. كان ذلك حسناً. تجاهلت أراغان ضجيج الحرب حولها وصراخ الألم والأبواق وكل ذلك. ركّزت.
سدّدت.
أطلقت الزفير. انطلق السهم بصوت وتر شديد. في الأمام بلغ نشيد الكهنة ذروته وظهر طائر قطرس عملاق شبحيّ في الهواء. خففت الرهبة الصامتة من صيحات طيورهم. ارتدى القطرس الشبحيّ غطاء رأس عجيباً بألوان فاقعة. سدّد سهماً بدوره وشدّ جسده كله قوساً كبيراً أُمسك بين أصابع قدميه. لم تكن أصابع قدمين بل أصابع حقيقية.
عرفت أراغان سرعة سهامها. عرفت أن سهمها كان يجب أن يصيب منذ زمن طويل لكنه لم يفعل. أظهر دويّ عالٍ كيف اصطدم السهمان استحالةً.
همست: "لا أصدق هذا".
سحر الأجداد. مثلما يفعل عشيرتها. يُستخدَم ضدها.
كان العنكبوت ينظر إليها تحديداً الآن. ثماني عيون عتيقة.
"تبّاً".
استدارت لتهرب لكن ليس بالسرعة الكافية. فتحت بوابة على بعد خطوات قليلة. رأت كريست يفعل ذلك مراراً بما يكفي لتدرك ما هي رغم أن هذه بدت أبسط وأبطأ. ظلت بوابة. لم يكن أحد ممن يستطيعون فتحها غير كريست في صفها. ركضت أراغان بأقصى سرعة.
اندفعت عمالقة الفولاذ من الفتحة. اختفى مجموعة الضباط في ضربات دقيقة ورشقات من دم الشرايين. رأت الكثيرين يموتون لكن ليس هكذا وليس بالطريقة التي قُطّع بها أولئك الضباط. سبحت جملة مخيفة في مقدمة عقليتها دون دعوة. كانت شيئاً قاله محطّم الآمال.
"ليس لدينا ما يمكنه إيقاف العمالقة لذا أبطئوهم فحسب حتى نفاد طاقتهم".
هذا ما قالته.
"تبّاً".
ركضت مستخدمة مهارة [واحدة مع الأرض] لتختفي لكن ذلك لم يفد. شعرت به على ظهرها لا يزال. استدارت. وُجّهت نظرات صفراء نحوها مباشرة وعبر المهارة. كانت العمالقة تُطنّ فيما بينها بتناغم نشاز جرح أذنيها حتى تحدث أحدها بالهاراكانية وهي لغة تعلمتها مؤخراً.
//تحديد الهدف ذي الأولوية.
كانت هي. الهدف ذا الأولوية. ركضت أسرع. كان هبوب حرارة نازحة التحذير الوحيد الذي نالته لترتمي على الأرض. اندفع لسان نار فوقها مشققاً الأرض المغبرة ومطيحاً بكل من في طريقه. لم يصصرخوا حتى. بل تشوشوا. اشتعل ظهرها بالألم. كانت ستوت هنا. التُفّ جانباً. انهض. أسرع.
خطوات ثقيلة. تمنّت لو عانوا ليتوقفوا. تفادٍ جانبيّ استناداً إلى خبرة مواجهة وحوش ضخمة. صفير مرّ بأذنها وطارت خصلة من شعرها. نُحتت شقوق في الأرض.
اندفع فرسان أرض الظلال وصاح قائدها منادياً إياها.
صرخت رامية الرماح الطويلة التي تقودهم: "تحرّكي".
كانوا سيفدونها بأرواحهم. لا تفكري في الأمر. لا تفكري في الأمر. وجب المساعدة بأي شكل. كان الثرثرة غير البشرية قريبة للغاية وصراخ بني قومها أقرب. ركضت وكان ظهرها محيطاً من العذاب. انقلبت جانبياً لا تزال وسدّدت. كانت العمالقة أصلب من أن تُقهر.
هناك وراء الفتحة رجل بندبة على خده. سدّدت. أطلقت. ظهرت بوابة بينهما ومضةً فحسب.
مزق سهمها الخاص عضدها.
سأل رئيس السحرة بصوت محادثة فيزيماني من على بعد خطوة بالكاد: "أراغان ذات النفس الواحد أأنت؟".
ركضت مجدداً. كان أحد حاملي الدروع الطليعيين متجهاً نحوها على رأس فرقة من رماة الرماح.
"بما أننا نطلق أسماء سخيفة فاسمى سيجفين الضباب الأحمر".
تدفق سحر غاشم من البوابة الأصغر مغطياً كل شيء مرئيّ. غطّى درع أراغان في الوقت المناسب لإنقاذ حياتها البائسة. لم يكن رماة الرماح محظوظين بمثلها. سمعت أصواتاً مشابهة تُقطّع فرائسها لكنها كانت سكيناً واحدة حينها لا مئات السكاكين منها. ركضوا. واصلوا الركض. تألم كل شكل في جسد أراغان وفقدت الكثير من الدماء لكن حين التفتت للوراء كان الهاراكانيون قد تراجعوا. استعاد القطرس السيطرة على المرتفعات مجدداً وبدت مخزونات سهامهم لا تنفد.
تمنّت لو كان الباقون من طلائع الناجين أفضل حالاً منها.
* * *
كانت هناك سبل للمساعدة أبعد من القتل وحده. ضخت لوتا ساقيها المتعبتين بأقصى سرعة ممكنة بأمان. استطاع أولئك الكهنة حقاً تحقيق معجزات صغيرة طالما ظل المريض على محفتها يتنفس. ظنت أن تلك هي الغاية. بدا هذا الواحد ميتاً بالفعل لكن الأمر لم يكن عائداً لها لتُقرر. قاد الخندق صعوداً نحو مستشفيات الميدان. مرّ زوج من الفتيات الصغيرات حاملات دلاء من المسامير العريضة على عجالة.
سأل اللقيط الصغير في الطرف الآخر من المحفة: "أتتحملين، يا جدة؟"
الأسوأ في الأمر أن لوتا لم تستطع الرد. كانت مقطوعة الأنفاس. جعل ذلك الصبي يلتفت إلى الوراء بمسحة من القلق، ثم تسلية أمام ما افترضته لوتا وجهها الكبير المنتفخ العرقي المتمحّض حمرةً. يا له من وغد.
"نحن على وشك الوصول! مدخل الملجأ قاب قوسين أو أدنى."
كان المستشفيات تحت الأرض تماماً مثل كل شيء آخر لمنع المانورانيين من تعويذها حتى تصبح رماداً. أنين المصاب على المحفة، وارتجف قناع الدم المتجمد على وجهه الأملس. كان لا يزال حياً.
"هاه، ظننت أنه هلك بالفعل."
تحرك في درعه غير المنتظمة، مُميلاً توازن المحفة.
"مهلاً مهلاً!"
فقال فجأة باللهجة الإينورية المكسورة: "أهناك حيث كان معالجوك إذن؟"
كان الصوت بارداً وقاسياً. ومضت ذكريات زوجها السابق في عقل لوتا، مجلبة ألم الوهم لخد متصدع وطعم دمها على لسانها. تجمدت مثل وحش صغير يلتقي بقطيع من الأطفال. كان هناك خطب ما. خطب فظيع. تحرك الرجل المصاب. سقط الصبي من دون أن ينطق بكلمة، وكانت لوتا الآن تفرّق في عينين مجردتين بلا ذرة شفقة. ارتعشت ساقاها. تسلل البرد صعوداً على عمودها الفقري. لم تستطع التنفس. لم تستطع التحرك.
لم تستطع الصراخ. كان عقلها خالياً إلا من الرعب. الرعب. الرعب. الرعب. الرعب. سكين. يد. تنفست لوتا بصعوبة بالغة، ساقطة على عجيزتها في قاع الخندق المغبر. قناع أبيض وشرير. ضفائر رمادية تتدلى من قلنسوة في شلال فضي.
همست المرأة: "أهلاً أهلاً."
لا بد أن الرجل الأملس قد ضرب بعنف لأن الاثنين تحركا بسرعة أكبر بكثير من أن تستطيع لوتا تتبعها. كانت خبازة وجدة، وليست قاتلة مزخرفة. استطاعت معرفة من انتصر من أنين الألم والرجل الأملس المنهار. لوت المرأة الهادالية سكيناً في كتفه. شعر لوتا ببرد شديد وألم صدرها. بحثت عيناها عن جرح فلم تجد شيئاً. لم تكن مصابة، بل عجوزاً وخائفة فحسب.
همست الهادالية: "لقد بحثنا عنك."
صغّرت لوتا نفسها تماماً. كان الأمر سهلاً. فقد امتلكت الكثير من الممارسة. ظهر هادالي آخر خلف الرجل الأملس.
"أهلاً أهلاً، ياركو الذي لا يموت."
كان هناك أربعة منهم الآن، محيطين بمن افتضرت لوتا أنه مانوراني. تفقدت الصبي. كان ميتاً. اللعنة. لقد نسيت اسمه حتى.
"أهلاً."
كان هذا هو ملك الهاداليين هناك، ظاهراً من العدم مثل ذكرى سيئة. لقد رأته مرة عندما حضرت احتفلة في القصر. انضمت إحدى حفيداتها إلى السحرة. كانت فخورة جداً.
بصق الرجل الأملس: "أيتها البقايا المثيرة للشفقة. اخلصوا من هذا وحسب. النهار لا يزال شاباً."
لكن الملك لم يرد. أخرجه خنجراً احتفالياً من... مكان ما. متمائماً لنفسه، ترك النصل يحوم فوق صدر الرجل الأملس. لقد قضمت بسرعة أكبر من أن ترى. صُنع جقطع ضحل. بالتحديد ليس كافياً لقتل حتى هي، إذن لماذا...
"أهذه هي الطريقة التي تريد فعلها؟ يا منحطين. حسناً. إن كنتم تظنون أن الألم..."
قطع ثانٍ، ضحل للغاية أيضاً. تحولت ابتسامة الرجل الأملس المتعجرفة إلى قهقهة. لكن وجهه شحب بعد ذلك حتى إن رماد جلده نما مرضياً بشكل أكبر.
"انتظر. انتظر، ما الذي... لا. لا! هذا مستحيل! أنت لست خادماً لإنتيكو!"
"هممم."
"توقف. توقف!"
"المسارات. في أعلى المستويات، هي... تطلعات. أنت لست خالدًا. سيدك ليس خالداً. إنه يمتلك قاصلاً للإله ومع ذلك لم يتوقف قط للنظر في التداعيات. بما أننا نتحدث عن المسارات..."
"دعني أذهب! أرجوك!"
"أنا جالب النهاية. أتقدم بقتل من ظن أنه نجا من الفناء. مثلك."
"أرجوك..."
"سيدك هو التالي. وداعاً."
أدى الشق التالي إلى نوع من الاهتزاز، مثل زوجها السابق حين يشرب أكثر من اللازم. كان أمراً غريباً، ومقرفاً، وفظاً بعض الشيء أيضاً. عندما توقف الرجل الأملس عن الاهتزاز، علمت أنه لن يتحرك أبداً مرة أخرى. التقط الملك الجثة ورحل، وكذا فعل الملثمون الآخرون. بقي ذوو الشعر الرمادي وحده.
"أنا ثلاثة. أتحتاجين للمساعدة؟ نعم؟"
"أنا..."
أاحتجت لوتا للمساعدة؟ لقد فعلت، لكنها لم ترد إعاقتهم...
"الصبي. لا يجب أن نتركه."
ربما، ربما فحسب، كان ينبغي أن تكون هي بدلاً منه. كانت عجوزاً. كان لديه... كان لديه حياته أمامه.
"مهلاً. توقفي. تعالي. سأحمله. نذهب إلى الملجأ."
أومأت لوتا برأسها. لقد كرهت تماماً كونها جزءاً من التاريخ، في بعض الأحيان. فضلت بشدة أن تُترك وحدها.
"أحتاج إلى شراب."
قالت ثلاثة: "وأنا أيضاً. وأنا أيضاً."
* * *
كان التنين هنا ليثأر لجادجمنت. لقد عرف أن بشرياً قد قتله. المشكلة هي أنه كان هناك الكثير من البشر هنا. أكثر مما عرف حتى بوجودهم. وكانوا يقاتلون بعضهم البعض. كان لا يزال ذكياً بما يكفي ليدرك وجود جانبين. في الأفق، رأى تلك اللعينة المزعجة ذات الشوكات، تلك التي تركب ألمع غيوم العاصفة، تهاجم أولئك الأقرب إلى الغابة. فعل صبي أبيض ذلك أيضاً، لذا قرر التنين أنه سيفعل ذلك أيضاً.
لقد كانوا هنا أيضاً ليثأروا لجادجمنت. غطس، ثم تردد. كان هناك فقط... الكثير من ذوي الرجلين الملتويتين. أين ينبغي له أن يبدأ حتى؟ لم تكن لديه نار كافية لكل هؤلاء أيضاً... بعد لحظة تردد، توجه نحو مجموعة ترتدي ملابس أفضل من البقّة. في خبرته، كانوا مهمين عادةً. مهلاً! اقتحم عقل ذات الشوكات، تلك التي تركب ألمع غيوم العاصفة، عقله، حاداً ومستفزاً كعادته. أيها الدود المجنح عديم العقل!
تجاهلها. تعال معنا! نحتاج إلى شروح عن كيفية القتال! ما الذي كان هناك لشرحه؟ كان تنفيناً. لقد عرف كيف يقاتل بالفعل. لقد ارتكب البشر ما لا يُغتفر، لذا سيعاقبون. وبقسوة! تحته، كان البشر الملونون يصرخون ويشيرون إليه. أيها البشر الحمقى! ارتجفوا أمام أرض-نار-تنزف-من-خاصرة-جبل! أحرق نصف عددهم، لكن آخرين فروا وتمكن آخرون بطريقة ما من صد هجومه بالدروع. زأرت التعاويذ فوق رأسه، مجبرة إياه على المراوغة إذ كانت قوية جداً للغاية.
كان هناك، في الواقع، الكثير من البشر الأقوياء هنا. عدد كبير جداً منهم. للمرة الأولى، تردد. همّ بالتسارع. لم يحدث ذلك قط. لفت ألم حاد جناحه الأيسر. زأر، وسقط. كانت هناك فجوة حيث كان عظمه من قبل. قطع بحجم رأس بشري. أأصيب برصاصة؟ بأداة؟ لقد أُصيب بأداة! كان الألم فظيعاً. خفت قبضته على المانا الرمادية، لا كأن ذلك كان ليساعده. ببساطة لم يعد يستطيع هزيمتهم. بارتطام، هبط على الأرض وسط صخب البشر المجاورين.
حصل عدد قليل من الأكثر مغامرة على مخلب بسبب غرورهم. كان تنفيناً! كان خائفاً ومتألماً أيضاً. كان هناك بشر يتحركون أكثر مما يستطيع عقله استيعابه. كانت رائحتها تفوح برائحة الدم والروث بشكل رهيب، وكذلك الأشياء المحترقة. كان العالم من حوله يتحرك بسرعة كبيرة وكان يضم الكثير من الروائح والأصوات والمناظر لدرجة أنه لم يستطع التفكير فحسب. أيها الأحمق! اصمد! كان أرض-نار... يبذل قصارى جهده.
نهض وقاتل البشر المرتدين للأحمر، والبشر ذوي الجلد الرمادي والسيوف المنحنية التي قرضت خواصره. هاجموه بغضب انتحاري ولكل واحد مزقه، قفز اثنان آخران عليه. منزعجاً، تحرك وتدحرج لإبعادهم عنه. لا بد أنه بدا سخيفاً. كان يشعر أيضاً بغباء شديد وخزي شديد في تلك اللحظة. وحيرة شديدة. من ضربه أصلاً؟ أستطاع بشري فعل ذلك؟ بدا ذلك... مستحيلاً. لكنه رأى بعد ذلك أحدهم يقطع تعويذة إلى نصفين.
أدرك أن هؤلاء كانوا أفضل البشر على الإطلاق. فوقه، طار اثنان منهم منخفضين بما يكفي ليدرك مانا الخاص بهما. كان الأسود يمتطي تنفيناً — يا للرعب — وكانت الهجمات التي ألقياها على بعضهما البعض قادرة على قتله في أجزاء من الثانية. أه. كان ذلك... سيئاً. سيئاً له. نعم. قاتل بجدية أكبر دافعه الإحراج أكثر من اليأس. بالكاد كان الخط الفاصل بين قطيعي البشر يبعد مئة خطوة عند ظهره لذا ربما استطاع الذهاب إلى البشر الذين لن يكونوا عدائيين.
كان هناك... الكثير منهم حقاً. وكانوا يقتلون بعضهم البعض بلا توقف. في المسافة، تجمع الفرسان بتلك الرماح الطويلة التي اخترقت الحراشف. احتمال الموت معلق كطيف من أجنحته. كان الأمر غير مريح للغاية. في الوقت الذي استعد فيه للهجوم، انفتحت فجوة في نسيج الفضاء على الجانب. بدا ما خرج منها وكأنه وحش، ربما سلحفاة، لكنه هيكلي ومصنوع بالكامل من نوع من الفولاذ. التنبوب طويل استدار نحو الفرسان المهاجمين الذين تفرقوا لكن ليس بالسرعة الكافية.
اندفع رمح من الحرارة السائلة نحوهم، ملتقطاً القليل منهم في حريق هيّاس. كان الأمر شديداً لدرجة أنه اضطر إلى إغلاق عينيه لنفَس واحد. هرع بشر آخرون بجلود فولاذية إلى الخارج، المئات منهم في سيل من المعدن. معدن صاخب، أسود، حاد. لم يهاجمهم بعد.
"من أجل الإمبراطورية!"
"لقد أخطئوا!"
"احموا التنين!"
"اقتلوهم جميعا! رااااح!"
اندفع الوافدون الجدد إلى كومة المعذبين الفوضوية مثل مخلب عبر لحم. مات الكثير من البشر، أكثر مما قتل قط، في لحظات. كان كل ذلك غضباً وكل ذلك مجزرة ولم يتوقف أبداً، والآن ألم رأسه.
لم يلمس أرض-نار أيّاً من البشر الجدد، على الرغم من ألمه وإزعاجه، لأنه أحب حقاً جزء "احموا التنين"
من كلامهم. خرج وحش فولاذي آخر، باصقاً ناراً لم تكن سحرية حتى.
قال ساحر: "أيها التنين العظيم! من هنا!"
صرخ بشري قوي بندبة وملابس فضيتين جميلتين حقاً خلف الآخرين. شعر بأنه قوي جداً.
"لا تبتعدوا كثيراً! نحن هنا فقط لنزع قمله. أيها المحررون، استخدموا كل ما لديكم، ويا قاطعي الخطوط، إن لم تعودوا إلى هنا في هذه اللحظة بالذات! أيها اللورد التنين، شق طريقك. بسرعة، إن شئت."
أعاد فرسان العدو تجميع صفوفهم. حطّ فرسان آخرون بدروع سوداء تحمل زهوراً زرقاء عليهم من الجانب الذي لم يكن البوابة. راقب أرض-نار هذا، بحيرة شديدة، لكنه عرف أيضاً أنه لا يريد البقاء وكان ذلك التمزق في الفضاء يبدو جذاباً للغاية. كان فقط... يعاني قليلاً. لكنه عبر على أي حال.
"تم استخراج الهدف. تراجعوا، تراجعوا. الآن!"
تراجع الآلات الفولاذية وبشر السيوف، ثم أغلقت النافذة. كانوا الآن في منتصف أرض مفتوحة بعيداً عن القتال. كان الأمر أكثر برودة وهدوءاً هنا، لكنهم كانوا أيضاً فوق شيء سحر كبير جداً جعل دماغه يومض. أيضاً، شكّل البشر الأرض حوله بحيث لا شيء، لا الفضاء المسطح للخيام، ولا الجدران لحجب الأشياء عن الأنظار، ولا حتى المسارات المؤدية إلى أماكن أخرى بدا طبيعياً. كان كله من صنع البشر، ومشكلًا بالبشر، ومهيمناً عليه من البشر، وكان هناك، كما هو متوقع، الكثير من البشر حوله.
قال أحد السحرة الأصغر سناً بينما كانت الوحوش الفولاذية والبشر المغطون بالقواقع تشق طريقهم إلى خيمة أكبر: "من هنا، أيها التنين العظيم."
قرر أرض-نار ببساطة مجاراة التيار لأنه في تلك اللحظة، كان هؤلاء البشر مؤدبين حقاً لكنهم شجعان أيضاً وخاضعون جداً بطريقة ما وواثقون جداً من أنه سيلتزم بالفعل، وكان الأمر غريباً جداً لدرجة أنه لم يستطع أو لم يكن يرغب حقاً في المقاومة. وكانوا يتجهون أيضاً إلى مكان يضم بشراً أقل. وكانت رائحته طيبة جداً فجأة. كانت هناك خيام قليلة أخرى بعيدة، وبعض النيران، ورجال ونساء يرتدون رداء يلوحون له بالدخول.
كانت تفوح منهم رائحة ملوك البشر. وبدوا سعداء ومتحمسين. في دماغه، لم تكن هناك سوى الحيرة. هاه؟
"معذرة، لورد التنين. سنبدأ الجراحة فوراً. أه، ساردنال، اسمع صلاتي!"
"إيفستار، أظهر لهذا المدافع فضلك!"
خَدّر السحر السماوي البشري الألم. وفي الوقت نفسه، دحرج بشر صغار شيئاً يغري في طريقه. دفعوه عملياً في فمه. سمك. مسدود معاً. وشيء سميك فوقه. كان أفضل شيء تناوله على الإطلاق. امسك للمزيد.
"استعد قوتك، يا، آه."
قال آخر: "إنه ذكر."
"يا مولاي! هناك المزيد قادم. أنت، احضر له شيئاً ليشربه!"
هاه؟ أحضر أحدهم برميلاً من الماء العذب. كان جناحه لا يزال مؤلماً لكن الجرح كان يلتئم بشكل واضح. كان الماء نظيفاً جداً ومنعشاً جداً. كان هادئاً جداً هنا أيضاً. مسح أحدهم مخالبه لتنظيفها.
"هذا عمل النفس الواحد. إنها خطيرة، يا مولاي. أين تلك السمكة؟"
"في الطريق!"
هاه؟ بعد لحظات قليلة، هبطت ذات الشوكات، تلك التي تركب ألمع غيوم العاصفة، بجانبه. خطفت قطعة سمك من برميله. كان الأمر مزعجاً للغاية. أيها الأحمق! أيها الأبله! كيف أمكنك أن تصاب بأذى في أقل من عشرين نفساً؟ لا أصدق أنني سمحت لك بإنجاب بعض من نسلنا، يا دواجن مخ المخلوقات. عندما تتعافى، انضم إلى أسرطلي. فرسان الجريفون هاربون بعد تلك المعركة الأخيرة. السماوات لنا نهائياً! أنا قريبة جداً من شوي السحرة في الدائرة السابعة لكني بحاجة إلى ضرر مستدام أكثر وشخص يمكنه حمل درع.
عجل! ثم اختفت.
"لقد انتهينا تقريبا، يا مولاي. نرجو صبرك. المزيد من الصلصة، ربما؟"
اختفى الألم تماماً. لقد شفي تقريباً، وهو أمر كان سيستغرق أسابيع وربما قتله تماماً بجعل الصيد صعباً للغاية. أحضر أحدهم المزيد من تلك السمكة اللذيذة. انتظر حشد من البشر، وعيونهم ممتلئة بالولاء الهادئ. هاه؟
* * *
أوضح كريست: "علينا التركيز على الحراكيين عوضاً عن ذلك".
لم يوافق ساحر الحرب الهيلوكي فوراً، لكنه لم يصرفه أيضاً؛ فحظي كريست بانتباهه. كان العمل مع سحرة متخرّجي الأكاديمية ممتعاً مجدداً. أميل أهل أرض الظلّ إلى شيء من التكبّر أحياناً.
"جمعت الساحرة حلفاء أقوياء، لكن بصيرتها هي نقطة ضعفها أيضاً. نحن متّحدون كجسد واحد، لكن الحراكيين وحدهم هم أتباعها حقاً. إن وجّهنا جهودنا نحوهم حتى فنائهم، فسيفقد باقي الجيش تماسكه، ناهيك عن أنها ستكون قلقة ومشتّتة".
لم يكن بحاجة لذكر الأثر الذي سيخلفه ذلك أيضاً على مهارات قيادتها والسمعة العامة التي بناها الحراكيون. لم يصدّق الباراميين الآخرين حين رووا القصص لأنهم لم يكونوا شعباً محارباً، أو على الأقل ليس بقدر أهل أرض الظلّ. ثبت بطلان هذه الفكرة في اليوم السابق بعد أن ساحقوا كل ما رمى به المانورانيون نحوهم بسهولة محبطة. إن أرادوا كصدع هالة الساحرة التي لا تُقهر وشقّ صف حلفائها، فلم يكن أمام المانورانيين سوى أمر واحد ليقوموا به.
"حسناً جداً، لكن الجوانب الأخرى ستكون بلا غطاء".
أي خيار كان لديهم؟ ظنّ كريست أن قراره كان الصائب. لم يبقَ عليه الآن سوى إقناع حاطم الآمال ليقود تشكيلاتهم الأكثر نخبة ضد العدو. أخبره شيء ما أن الأمر لن يكون بالغ الصعوبة.
* * *
قال شاهين: "إنهم يغيّرون خطتهم".
كان المرلز آمنين، للآن. لم يُخبروا بذلك (وهي مشكلة)، لكن في استعراض اعتيادي للحقارة اليريسية، أعطوا منجنيقاتهم البالية وخلايا دبابير النار الفائضة للمرلز. للمزاح. صحيح أن مدفعية سيئة أفضل من بلا مدفعية قط، وصار الشيم الآن مشتعلين وربما طوّروا رهاباً من المخلوقات ذات الأطراف الأربعة فما فوق. المشكلة أنه لم تكن هناك هجمات لاحقة، حتى قبل أن يتجمّعوا مجدداً. إلى أين كان المانورانيون يندفعون تالياً؟
"ماذا؟ ارفع صوتك أيها الفتى. ولماذا تتباطأ المدافع؟"
آه نعم. المدافع. كان سؤالاً هاماً.
حوّل شاهين «مذاعه»
فوراً إلى تردد لاك-تاك.
"أنتم تتباطؤون. ماذا يحدث؟"
أجاب اليريسي بصوت ينقر بضجر استطاع شاهين حتى تبينه: "ارتفاع في الحرارة".
"تعني أنها ساخنة للغاية بحيث تعجز عن متابعة الإطلاق؟"
"نعم. الأنابيب تتوهّج. سحر التبريد بلغ طاقته القصوى. لم تُصمَّم لأكثر من ثلاثمئة قذيفة في الساعة. توريد القذائف: ملائم. حالة الأنبوب: محمّل بفوق طاقته. عنق زجاجة حتمي".
"ألا يمكنكم تبريدها بالماء والسحر؟"
"نحن يفعل. لهذا نواصل الإطلاق. لكن ببطء أكبر".
"حسناً. ابذلوا قصارى جهدكم إذن".
أعاد استراتيجي حراك انتباهه إلى ساحة المعركة. جرى تحويل مسار تعويذات المدفعية نحو حراك، فكرة حمقاء لامتلاكهم دروعاً بالغة الكثرة.
أو أكانت كذلك؟
"أظنهم يريدون سحقنا".
تذمّر جاراتالاسي: "أما زلت تدرك هذا الآن؟ إنهم يستهدفون وحدة التثبيت. الأفضل لك أن تحذر قومك".
"وما عسانا نفعل يا معلّمي القديم؟"
كان سؤالاً بلاغياً. كانا مخضرمين أكثر من أن يجهلا ذلك.
قال جاراتالاسي: "سأتكفل بالعقاب. أبقِ قومك أحياء".
"مفهوم".
صاحت إحدى العذارى ويدها مصدومة بقطعة أذنها: "خرق في الدرع!".
ووضعت علامة حمراء على أحد أفواج الثقيل.
"سيدي، خرق في الدرع. تشكيلة أبناء الحراشف".
ومض عقل شاهين. تصاعد الذعر في صدره، واستبدلت به طاقة مسعورة.
لقد كان الأفضل واللعنة وكان قومه الجدد سيبقون أحياء. رقصت أصابعه على جهاز الاتصال.
"المصفوفتان السادسة عشرة والثامنة عشرة، تقدّمتا لتتداخلا. حافظا على خلو تلك الممرات. سيتقدّم المحرّرون ويشتبكون. ميثاق الساحرة، أطلقوا النار بحرية".
"سيدي؟"
تبادل بضع من المشغّلين نظرات مرتبكة.
"سمعتموني. سننتقل إلى الهجوم".
* * *
"انكسار الدرع!"
هبطت بقايا تعويذة المدفعية على مؤخرة خط الثقيل. مات شبان وشابات يرتدون دروعاً حلقية موت مبرحاً بينما فتح الساحر على عجالة مقصورة المصفوفة الخلفية بحثاً عن نواة احتياطية. لقد أفسد الأمر. كان عليه تغييرها من قبل لكن... كان مفترضاً به انتظار هدوء في القصف ولم يكن هناك أي هدوء.
سيضع صقيع الصقيع رأسه على طبق من فضة لقاء هذا. وكان يستحق ذلك. بحركات سريعة، فك قفل النواة المنهكة - وبالكاد امتلكت احتياطيات كافية للحفاظ على التماسك. رمى قطعة الثمانين تالتاً ذهبياً جانباً بأصابع مرتعشة ليُدخل الجديدة أسرع. تباطأ عقله بينما عمل، مستوعباً التفاصيل بوضوح صادم. أمامه، حاتم البقية ضسّاً وطعناً لإبعاد مشاة العدو. مرت عربة جثث أخرى على عجالة، كضرورة لإبقاء الخط نظيفاً.
لقد كانت تضجّ برائحة كريهة واللعنة.
شَمَّ سحرة العدو رائحة الدم في الماء. تلوت المزيد من التعويذات فوق الرأس، مذنببات ملونة ستقتله حين تهبط. كانت آلية قفل النواة شديدة السخونة. أحرق أطراف أصابعه عليها.
"هيا، هيا".
هرع إليه أحد متدربي ناسج المد والجزر، وعباءته الزرقاء ممزقة.
"تولّيت الأمر".
برّدت الآلية بتعويذة. لن يفرغ في الوقت المناسب. بدأت أولى التعويذات بالهبوط. سيموت المزيد من الصبية تحت ناظريه. كانوا يقاتلون ويصرخون ويغطون بعضهم ولا يرفعون أبصارهم. لم يستطيعوا الهرب. كلا، سيعيشون. لقد حانت فرصته ليتألق.
قال للساحر الازرق: "حين ينتهي هذا، ادفع النواة فحسب وستعيد المصفوفة تشغيل نفسها بنفسها".
قال: "هي، إلى أين تمضي؟ هي!"
استلّ الساحر مانا سوداء من جوهره. مزجها بالمانا عديمة اللون الألطف مَراسًا. كانت تعويذة جرّبها مرّاتٍ معدوداتٍ من قبل، رهانًا لا أكثر، لكنّ الرموز تدافعت الآن في عقله وخرجت من أصابعه كأنما هو القدر. أيقن تمام اليقين أنّه سيُقاطع تلك التعويذات، وأيقن تمام اليقين، بينما تقدّم ليبلغ الموضع الأمثل، أن الشظايا سترديه. لكنّه سيُجهض أسوأها. إنّها تعويذة ترتجلها الإمبراطورية شخصيًّا.
ذكرت أن اسمها مأخوذ من سيف شاقّ للصخور.
قال: "دوراندال."
انطلقت التعويذة ببهلاء. أضافت أصفار سهام النشّاب نغمة طيّبة إلى فحيح الموت الهابط. سهام كثيرة، بغتةً. أتاه ضوء المحرّرين الأحمر فرأى تعويذة أخرى تهبط بوضوح تامّ. أعطى التعويذة ثانيةً.
اصطدم الاعتراض الأول بالهجوم دافعاً دويّاً مرعباً. لولا ألطاف الأنوار لكان هلك. أعطى تعويذة ثالثة. لا بدّ أن تكفي. اقترب وهج التعويذة الأولى المنفجرة، ولن يملك متّسَعاً للمناورة. لكنّه فعلها.
شرع الدرع في البسط. صنع الساحر الأزرق ما طالبه به. لن يدركه في أوانه لينجيه، لكنّ ذلك لم يضرّ.
لمع ومض أبيض أمام عينيه. حراشف كالثلج. ثمّ غاب، وغابت معه جُلّ بقايا تعويذات القصف. تحرّكت دروع فوقه يحتمي بعضها ببعض. تصدّت تعويذة زرقاء لآخر قطعة من المانا المتفجّرة.
نجا.
قال: "أنا... أنا حيّ."
صفعه الساحر الأزرق صفعة أسقطته. تذوّق طعم الددم لكنّه، بطريقة ما، لم يستطع الغضب.
سألته بنبرة تُنذر بالمزيد من العنف: "ما الذي نقوله دوماً عن الوقوفات الأخيرة؟"
تأوّه.
قال: "لا نقوم بها."
"هذا صحيح. في المرة القادمة، ساعدني في استبدال الدرع وعندها يمكنك لعب دور البطل ريثما أحميك. أسرع الآن. نحن نتحرّك."
قال: "أَنحن؟"
كان الأمر حقّاً. كانت الوحدات الثقيلة تتقدم. وفي الأفق، اصطدمت وشاحات أبناء الجبل الحمراء بوحدة من أهل الرماد ذوي دروع العظام الثقيلة. خطّط المحرّرون الهواء المدخّن بشرائط من الموت الملتهب. دوت الطبول، وبدأ أحدهم يغדו. حتى عهود الساحرات كنّ يغادرن تحصيناتهنّ حاملات براميل السهام في طريقهن. أكانوا يهاجمون؟ الآن؟
قالت: "حسناً، ما الذي تنتظره؟"
قال: "أنا ذاهب. أنا ذاهب."
عاد عقله إلى وميض الحراشف البيضاء الذي أنقذه. لقد كان آرثر، الوارث، قطعاً. رفع بصره. غاب الوجهان المألوفان.
أين الإمبراطورة؟