“ما الذي تفعله بحق الجحيم؟ أجننت؟”
جذب سيليرين كريست شعره — ماذا كان عليه أن يفعل غير ذلك؟ تجاهل الشهقات والنظرات وكلمات الاستنكار المدوية. كان هذا أكثر من يتحمل. أكثر بكثير!
“أقسم بالسيّد يا نيرو!”
“لا تفعل.”
اجتاحت هالة مرعبة الخيمة، وأسكتت الحرس والجنرالات تحت عباءة من السيطرة الباردة. حتى غضب كريست خبو من نار مستعرة إلى جمر خامد من الاستياء المكتوم.
“لا تنطق باسمها باطلاً.”
“يمكنك منعي من القسم كما تشاء.”
“كفى!”
أُطبق فم كريست بصوت نقرة مؤلمة. كانت هذه هي النهاية: ثمن الطاعة، وعواقب اختياراته. لم يعد شخصاً يُستمع إليه، ولم يكن ليلوم سوى نفسه. لا لكونه غير مقنع، بل لعدم مغادرته الأراضي المظلمة عندما بدأ نيرو في تعليق عائلات بأكملها. رمى يديه في الهواء واستدار.
“لا تدِر ظهرك لي.”
ألقت الموجة بثقلها على كتفيه، لكن كريست أفلت. تطلب الأمر كل ما يملكه من قوة إرادة هائلة لمجرد معارضتها، لكنه عجز في النهاية. لقد انحنى بالفعل. والآن، لن تدعه القوة يرحل، لذا فعل أفضل ما بوسعهم فعله. استدار بنصف بدنه وجعل من طاعته منصة لفعل تمرد أخير.
“كبرياؤك سيقتلنا جميعاً”، بصق.
“إنه ضروري. ستمتلك بارام للبشرية. كل القارات الثلاث، في نهاية المطاف.”
كان هناك الكثير مما يمكن لكريست الردّ به على هذا. سيكون ذلك إضاعة لوقتـه. لم يعد أوليندر يأخذ بمشورة أحد، من أي شخص كان. لقد أمضى وقتاً طويلاً في الركض متجاوزاً عواقب قراراته، والآن، بات يعتقد بأنه منيع. الرجل الذي كان العقل المدبر لمغامراتهم قد اختفى، وحلّت محلّه قناعة مطلقـة. غادر كريست الخيمة. والأسوأ من ذلك كله، أنه سيرافق سيّده إلى مواجهة حمقاء لا طائل من ورائها لأنه ماذا كان فاعلاً غير ذلك؟
أكان سيغير ولاءه؟ بعد كل الفظائع التي ارتكبوها معاً؟ سيكون ذلك خيانة لكل الجهود التي بذلها حتى الآن. لا. سيُظهر الجبن ويندفع حتى النهاية. اتجهت نظراته مباشرة نحو كتلة إينوريا المركزية. بقي جزء ضئيل من الجيش على المنحدر بينما سافر البقية غرباً، غرباً دائماً، ينهبون مخازن الحبوب في طريقهم. بالكاد يكفي ذلك لإعالة أعدادهم، حيث أُخذت معظم الحبوب وأُخفيت قبل وصولهم. كان مفترضاً بكريست أن يكون في المقدمة، يفتح البوابات ليدفعهم للتقدم بسرعة أكبر بدلاً من التواجد هنا في مهمة باطلة.
لكن ها هو ذا، في الأفق، الأطلال المحروقة لأريستان. مكان للذكريات والانتقام.
“ما كان لنا أن نأتي إلى هنا”، همس.
في أعماقه، كان يظن أن الأمر مرتبط بالقدر. السحر السماوي وما شابه. حتى الآن، كانت الساحرة متقدمة عليهم في كل خطوة، تحول السكان ضدهم كما تحول مملكة مارانور من محررين إلى أسراب جراد. فقد أوليندر كل مصداقية والمكاسب التي كان ليجنيها من الحلفاء في غضون أسابيع قليلة. كان بحاجة ماسة إلى انتصار. وهذا... لم يكن انتصاره. كان بإمكانهما إعادة بناء مدينة، أو قتل وحش خطير عوضاً عن ذلك.
لكن لا. كانوا سيمتحنون القدر عوضاً عن ذلك. ارتجف كريست. لقد رأى أوليندر يقتل تنفيناً من قبل، وكان ذلك قبل أن يرتقي بمهاراته، ولكن بالتأكيد... والعواقب... تصدعت ثقته.
* * *
كان نيرو المسيطر. طالما مُدِح هدوءه في وطنه حيث تحكم السفن الطائرة والبنادق الهوائية حروبَ العصر. تبعته عصابات المحاربين حتى في أيام إينوريا القديمة، قبل حتى أن تبدأ الحرب الأهلية، لأنه لا شيء يمكن أن يفقده رباطة جأشه. ولم يكن مختلفاً الآن.
“سيدتي، أرجو نورك.”
تلاشت الخيمة من حوله، وذابت الأشياء المألوفة كالأظلال. كان يقف في غرفة ذات أبعاد مستحيلة، يواجه عرشاً نبيلًا تجلس عليه شخصية سامقة. كانت خطّافة للأنفظ بشعر غرابـي ورداء يبدأ أبيض، ثم يداخله السواد ويتحول للون الدم قرب الحافة. أمكن رؤية ظلال محاربين محتضرين، يلفظون أنفاسهم الأخيرة في المناوشات التي تدور على أطراف دفعه العظيم.
“بطلـي. تحدث.”
“أطلب المشورة للمعركة القادمة.”
لم تتغير تعابير الملكة، ومع ذلك، شعّ منها الرفض بطريقة ما.
“كان عليك السؤال قبل الإقدام. قرارك صحيح، لكن توقيته سيّء للغاية. طريدتك لا تُؤخذ باستهانة.”
“إن هلك، ستخشاني التنانير الأخرى.”
“نجل”، قالت الشخصية، متمشية إلى الأمام.
“وربما يفرون من القارتين، لكنك تركت شعلة ثورة تشتعل في بشرتنا الممزقة. سيتجمع القليل حولها بدلًا من المراقبة. لقد كان قراراً أحمق.”
عادت إلى جلستها، وما زال السخط ينبعث منها.
“غرورك المفرط سيكلفك الكثير.”
“يجب أن أكون منتصراً. يجب أن أثبت نفسي لها، وللعالم.”
“وستكون. نجاحك مقدر، لكنك قد تدفع ثقلاً باهظاً نظيره.”
هزت كتفيها.
“سيعتمد ذلك على قدرتك. ذكّر نفسك أنه إن واجهتك خيارات سيئة وحدها، فالذنب في الوضع يقع غالباً على ماضيك. آمل حقاً أن تثبت… بصيرة أكبر في المستقبل.”
“سأفعل. ربما أصابني النجاح بالرضا عن النفس لكني سأتكفير بروحي إن اضطررت. أيمكنني نيل مباركتك في هذا المسعى؟”
“دائماً ما تفعل، يا بطلـي.”
تردد نيرو، ثم سأل ما طالما أراد معرفته.
“لماذا لم تلعنيها لمعارضتي؟”
سأل أخيرًا.
“لأنها تتبع قواعد اللعبة الكبرى يا نيرو، ولأنها، وسواء أأعجبك أم لا، هي أيضاً وجه للححضارة. الآن اذهب، وكُن منتصراً، بأي شكل كان.”
“شكراً لك، سيدتي.”
“أمر أخير.”
لم يجسر نيرو على ملاقاة عيوني الملكة، الآن بعد أن تسلّرت تحذيرات في كلماتها.
“لا تضيّع مزيداً من الوقت فهو ليس في صفنا. أنت محاصر. انتصر الآن، وإلا فسيفلت من بين أصابعك للأبد.”
“سنذهب إليها فوراً بعد ذلك.”
“احرص على فعل ذلك. هذا النصر لن يعوّض أسابيع من النهب والجوع.”
* * *
خارج أريستان، استعادت الطبيعة الأرض التي طالما سيطر عليها البشر. كسرت جذور النباتات الحجارة المرصوفة، وخرجت الأغصان من الأسقف المنهارة كأطراف تسعى نحو ضوء الشمس. كان الجو بارداً بشكل رهيب على منحدر الجبل. خرجت أنفاس الطليعة على شكل نفخات صغيرة وهم ينتظرون في مواقعهم المخصصة أعلى المدينة مباشرة في تلك البقعة المشؤومة حيث بدأ الدمار. لقد كانوا الأفضل بين الأفضل، الوحيدين القادرين حتى على التأثير في المعركة القادمة — إن كانت هناك معركة.
لنكون منصفين، لمש لديه سيليرين كريست أي فكرة عما إذا كان خصمهم المنشود سيتكرم بدخول الميدان. ربما كانت مسألة كبرياء. في الأمام والأعلى، صعد أوليندر بخطى هادئة. الكهف الصغير حيث كانت البيضات مستقرة بات مهجوراً، بالكاد يُرى وسط العوسج على خلفية من الصخور الزجاجية، السوداء والمحفرة بنيران قديمة. لقد كانت مناظر طبيعية جهنمية تذكّر كريست بجوانب الضوء الأحمر القديم، البركان الذي حوّل الأراضي المظللة إلى الأراضي المظلمة.
لا تزال المنطقة تعاني من الندوب والخراب بعد كل هذه السنين. لقد استدعى ذلك ذكريات بالتأكيد. كان أوليندر أكبر سناً الآن، وأكثر قوة نسبياً. بطريقة ما، تفهم كريست. صديقه القديم لم يتخلَّ يقط عن ندمه. شعوره بالذنب. لذا فقد عادوا. رسم أوليندر شخصية مهيبة، وجب على سيليرين الاعتراف بذلك، بدرعه الأبيض الملطخ بأشكال دموية عند القاعدة، لكن الأجنحة القرمزية المفرودة كلياً من كتفيه هي ما جعله مختلفاً، أكثر من مجرد إنسان.
رسول من عالم آخر يحمل القدر على ظهره. لم يسعَ سيليرين سوى للدعاء بأن يكون ذلك كافياً.
“أنت تعلم أننا هنا. اخرُج”، قال أوليندر.
نظر كريست إلى الكهف رغم علمه، علمه اليقيني بأنه لا سبيل لأن يسع التنين مكاناً لا بالكاد يتسع لثلاثة رجال جنباً إلى جنب. وربما لهذا السبب احتقن نفسه في حلقه عندما تحرك المشهد المنظوري. ما ظن أنه منحرف وعر تحرك، منزلقاً خارج الجبل في انهيار أرضي رقيق. انفتحت عيون صفراء بحجم الأطباق. كان التنين هائلاً، لكنه كان ضخماً لدرجة أنه وبسبب الضوء الذي بدا ضبابياً حول حوافه، تعذر الجزم بدقة بأين ينتهي التنين ويبدأ الجبل.
الأفكار الموجهة لنيرو جعلته يتأوه. سقط بعض أفراد الطليعة على ركبهم، ووضعوا أيديهم على آذانهم كأن ذلك سيحدث فرقاً. كنتُ طليقاً طوال الوقت، يا بطل مارانور. آمل مخلصاً أن تثبت أنك محاور أفضل.
“ليس هناك ما يُناقش، يا دمار أريستان.”
يُنادونني… بالحكم. سقط ثقل انتباه التنين على كتف كريست. كان الوحش عتيقاً، وقوياً للغاية. بدا أوليندر كطفل بالمقارنة.
“لقد عدت بعد كل هذه السنين لأجعلك تدفع ثمن هذا… هذا الذبح!”
لقد مضى وقت طويل منذ أن أبدى نيرو أي مشاعر. لم يكن الغضب مفاجأة. أحقاً؟ أتستعد للوقوف والقتال كما يجب هذه المرة، أيها المختار؟
“أنت تحاول استفزازي، أيها التنين، لكن ذلك لن ينفع. لقد قتلت بشراً لا حصر لهم والآن ستدفع الثمن. قلت إن اسمك هو الحكم؟ اليوم، أنا هو القاضي.”
أمر مضحك، قادم من سارق بيض. حدة الأفكار وصلت إلى حد مؤلم مع هاتين الكلمتين الأخيرتين. قاضٍ مفترض وحارس للنظام وأول أفعالك هي الانتقام ممن عاقب سرقتك الدنيئة. أمر ملائم لخادم مارانور. لم توقف النفاق قط أياً منكم.
“لا توجد جريمة بحق عدو للبشرية!”
ابتسم التنين وكأنه يعلم كيف سيكشف عن أنياب بطول السيوف. إذاً لماذا هرولت كجرذ خائف، أيها اللص، إن لم تكن تدرك حجم تجاوزك الفظيع؟
“كفى! لقد تجاوزت الشكوك!”
بدا التنين كأنه… حزين. إذاً فعلت. حسن إذن. هل نبدأ؟ وجّه نيرو ضربة بسيفه، وهو قطعة أثرية قوية بحد ذاتها. انتقلت نيته عبر النصل في موجة مرئية يمكنها قطع الدروع كالزبدة. حتى من هنا، استطاع كريست استشعار الضغط. صدّ التنين الضربة بيد بحجم عربة. تبددت الموجة. وحينها انفتح أبواب الجحيم. عشرات التعاويذ، والسهام، والحجارة عبرت الهواء بسرعة فائقة، مستهدفة مكاناً أعلى بقليل لكن التنين لم يطع كما كان متوقعاً.
بل عوضاً عن ذلك، سدد لكمة للأمام، ضربة صدّها نيرو لكنه رغم ذلك أُرسل طائراً. اشتبك آخرون من الطليعة. كان جاركو أول من سقط مجدداً، منقسماً نصفين. استشاط التنين غضباً على الأرض بينما كانت المقذوفات العديدة ترتطم بقشور صلبة كألماس.
“الشباك!”
راقب كريست إران الفأري وهو يموت. تمكن من نقل ساريا ذات الستة بعيداً قبل أن تتعرض للدهس. قفز التنين إلى الأمام، متفادياً فخاخ الشباك في الغالب. بالنسبة لمخلوق ضخم بهذا الحجم، فقد كان سريعاً بشكل مستحيل، زوبعة من الموت والمخالب، صامتاً بشكل غريب. عاد نيرو إلى المعركة. انطلقت رماية من أراغون ذي النفس الواحد مستهدفة العين، وكان كريست متأكداً من أنها يجب أن تصيب، لكن الضوء تشوش وارتد الرمح بحجم سهم الباليستا عن قرن بسكك الجذع.
حجب درع بعض التعاويذ الأسوأ. أنهى كريست إلقاء تعاويذه. فتح بوابة فوق التنين. سقط الصهارة من بركان مجاور في وابل من الحجارة المتوهجة. هز التنين هيكله الضخم، متدحرجاً للتخلص منها بينما ضربت ضربة ذيل نيرو بدقة، محطمة إياه في جناح الجبل. أمسك بـ جاركو وتحدث للمرة الأولى. ألست قد قتلتك؟ آه، يا له من مسار مؤسف اخترته. ضغط على جمجمة الرجل، لكن ليس بما يكفي لقتله. أقسم كريست.
سيحتاج أحدهم للإجهاز على جاركو لكي يتمكن من التجدد. دفع نيرو والآخرون التنين، أو هكذا حاولوا. ماتت سيلا بلايد ومطرقة الرماد القديم.
“الآن!”
بقي نيرو وحده بينما فر البقية. أطلق الخالد العنان لوابل من الضربات المرعبة، كل واحدة منها تحفر الأرض وتستحوذ على انتباه التنين بالكامل. الكيان المرعب صدّ وتصدى لكل ضربة محطمة بمهارة وأناقة جعلت كريست يدرك أن التنين لم يكن يعتمد على قوته. كان يهزم نيرو بالتقنية. لكن الآخرين كانوا جاهزين. الفخ الأرضي الذي أمضوا أيّاماً في إعداده انطلق دفعة واحدة. املأ الوادي وابل كارثي من الحجارة، بما يكفي لتظليل كل شيء، وبما يكفي لثلم حتى جسد تننين عجوز، لكن الحكم تحرك في الوبل الأخير، وأمسك بنيرو، ولوّح به نحو الدمار القادم، ثم رأى كريست مانا بلا لون تتجمع في كرة مرعبة حول رأس التنين.
سحب جناحه للخوار، وقفز، وزأر في الوقت ذاته. كان موجة الصوت لتصم آذان كريست لو لم يحتمِ في اللحظة الأخيرة الممكنة. وبعد لحظة واحدة، انفجر التنين مخترقاً ثقباً صغيراً صنعه في الهجوم الواسع، دون أن يصيبه أذى يذكر. كان سليماً تقريباً. نشر التنين جناحه قبل أن ينقض على مجموعة من الرماة. ماتت شقيقات خليج الشمال. مات أزيذ السريع. أمطرت المهارات القوية على التنين، لكن ما لم يحجبه بالقرون، أو المخالب، أو الذيول، تجاهله ببساطة وصمدت الحشور العتيقة على جسده بصدق.
مات آرين الإعصار. استمر كريست في الإلقاء. تمكن من إنقاذ ثلاثة آخرين من الطليعة بما في ذلك محطم الأمل بينما سقط البقية كالذباب. مات سور بطل الساحة. مات فيل شجرة الكروم. لكن التنين اقترب أكثر من البالستات المخفية. عاد نيرو، يقاتل دائماً، ويُبقى دائماً على مسافة بسهولة مجنونة بينما كان التنين ينهش في نخبتهم. رأى كريست فرصة. تنقل عبر البوابة إلى مجموعة البالستات الثانية.
كان نيرو يدفع التنين للخلف بطريقة ما بمهارة أخرى. فرصة. أطلقت مجموعة البالستات الأولى. ضرب نيرو في الوقت ذاته، لكن التنين سمع النصل يرتطم بقرنه. زأر بألم. طارت سهام البالستات في نفس الوقت، مباشرة نحوه. حرك التنين مخلبه. ارتفع جدار أرضي سميك لصدها. اخترق معظمها لكنها كانت قد فقدت الكثير من سرعتها، وستغدو عديمة الفائدة. في الوقت ذاته، انتهى كريست من فتح بوابته الخاصة. أطلقت المجموعة الثانية من البالستات النار عبرها، ونزولاً نحو ظهر التنين.
في بقعته العمياء. شعر كريست بمانا التنين تلامس بوابته، تصارعه على السيطرة. تأوه لكنه قاوم. سافرت عيناه نحو نظرة التنين المثبتة عليه. والفك المنفتح.
“يا لعين الحظ—”
لم ينقذه سوى مهارة رد فعل الحِدة لديه حين فتح بوابة أمامه ودفع نفسه عبرها. وخلفه مباشرة، تحولت الأرض إلى شمس ثانية. التهم نار التنين المقذوفات، ومحركات الحصار، والخدّام، والصخور، والأشجار، والهواء، وحتى بوابة كريست نفسها. التهم نار التنين كل شيء ولم يبقَ شيء. نظر كريست للوراء من النتوء الذي فرّ إليه، مراقباً التنين وهو يمسك نيرو بحذائه، ثم يدوسه. لقد استخدموا ثلاثة أجزاء من خطتهم ومهارة أراغون الخاصة التي كان عليها شحنها مسبقاً، ولم يكن لديهم شيء ليظهروه نظير ذلك.
لم يُجرح التنين حتى. كانوا يُبادون. حتى نيرو كان يُستعرض به. وربما لعدم جدوى جهودهم، سقط بطل مارانور على ركبتيه، ذراعاه ممدودتان على وسعهما.
* * *
ساد الصمت الغرفة الضخمة. إن كانت مارانور خائبة الأمل، فلم تظهر أي علامات على ذلك.
“لقد حذرتك من أن هناك ثمناً للدفع”، قالت.
بدا بطلها منهكاً ومضرّجاً بالدماء، ليس بأفضل مظهر حتى وإن لم يكن ذلك مهماً حقاً. لقد كان الخالد.
“أي شيء من أجل الانتصار”، أجاب نيرو.
“لن يخيف ذلك كل التنانير. سيتراجع البعض وينتظرون، مدفوعين بغريزة البقاء، لكن آخرين سيقاتلونك.”
“وسأقتلهم أيضاً. لا بد أن يكون هناك عرق مهيمن واحد على القارات الثلاث.”
أومأت مارانور. لقد كان نظاماً. كان تضحية. كان كل ما تجسده.
“إذن”، قالت، “استخدمه جيداً.”
نهضت. وصلت يدها إلى مقبض السيف المعلق فجأة إلى جانبها. كان قصيراً بعض الشيء بالنسبة لها، باهتاً ومعتقاً ومصنوعاً بعناية أكبر من المهارة. وبينما سحبته من غمده، انتشرت الهمسات في الغرفة. الصيحات. صرخات الألم وعدم التصديق. رقص النصل مع شظايا أرواح كل المخلوقات التي قتلها، حتى تلك التي اعتقدت أنها بمنأى عن المنية. لقد كان قاتل الملوك. القطعة الأثرية الأكثر قوة على الإطلاق التي صنعته أفعال البشرية.
لقد كان السفاح. سلّمته لنيرو مع توجيه الواقي أولاً. صرخ عندما أغلقت أصابعه حوله. تشققت روحه عندما ضرب.
* * *
تراقب كيف غادرت روسيا الاجتماع بابتسامة مخفية، بينما كان آخر مستشاريها يفتح باب غرفة المجلس لها. وافقت ملكة باران على شروطها في أقل من ساعتي نقاش، متفاجئة بسرور، من تعابير وجهها. تخيلت كيف حضرت المرأة متوقعة أن تجري فيفي باران لتركع. بعد كل شيء، امتلكت الساحرة الكبرى الجيش الأفضل، إن احتسبت نفسها، وقتلة مرعبين. ما امتلكته باران كان الأرض، والشناس، والمال، وكلها أشياء يمكن التفاوض بشأنها.
لكن فيفي لم تفعل. لقد طلبت فقط تنازلات تجارية صغيرة للغاية: تعريفات جمركية منخفضة للغاية بحيث تكون لدرجة كبيرة ضريبة دخل مقنعة، وحرية حركة للأفراد، وقدرة مواطني هارّاكان على إنشاء نقابات. بدا الأمر وكأنه منحة، لكن بالطبع، كان لدى فيفي دافع خفي. لن تكون فاتحة بالقوة. كان ذلك عتيقاً جداً وهي كانت فتاة عصرية في جوهرها. لا، ستنمو هارّاكان اقتصادياً بفضل الإصلاحات الاجتماعية الشاملة والابتكارات التكنولوجية بفضل أريس وجامعتها الناشئة الخاصة.
بحلول الوقت الذي يدرك فيه السادة الآخرون ما كانت تفعله، ستكون كل اقتصاداتهم متشابكة لدرجة أن حضور هارّاكان واسع الانتشار، وسيكون خوض الحرب بمثابة الذهاب للخراب. كان آرثر منهمكاً في الأمر بالفعل.
“لم أشكرك قط على تجويع المارانوريين بذكاء، بالمناسبة”، قالت فيفي للتنينة الضخمة.
سرّني ذلك. تمطى آرثر، جسده ضخم لدرجة اضطروا معها لإعادة بناء بوابات معظم الغرف المهمة. حتى مع كونه أطول مرة ونصف من فيفي عند العنق، ظل مرناً ومنساباً لكنه كان انسيابياً بحجم حافلة. سيفتقر دوماً لدانة ميدو. كانت تلك كتلة بحق. جيش إينوريا في تحرّك. سيعبرون غابات الدرع الميت في غضون أسبوع، بمساعدة كريست. ما زلت أعتقد أنه يجب علينا اغتياله.
“نريد لجيشهم أن يأتي بسرعة الآن. إن قاومنا تقدمهم كثيراً، فقد يعيدون التفكير في الأمر. في الوقت الحالي، هم تماماً حيث نريدهم… وكريست ناجٍ. يبقي أوليندر عيناً مراقبة عليه. قتله قد يكون أكثر خطورة مما نتحمله. أستحق إيراو في المعركة. ومع قولي هذا، لدينا إمدادات كافية لأسابيع. يمكن للقاطرات حمل القذائف الآن. سأصدر الأمر.”
القرى الحدودية في الشرق والغرب بحاجة للإخلاء بعد.
“أوه، صحيح. نعم.”
نهض آرثر واقفاً، وغمر حرارة جسده غرفة المجلس بهالة دافئة. شم الهواء. أتشعرين بذلك؟ شعرَت فيفي بذلك. سحر القدر، وقوي جداً أيضاً. كان كلاهما خارج الغرفة في لحظات. أطلق مجموعة من الموظفين صرخة خفيفة عندما سبقاهم، متفاديين أكوام الأوراق. كان قادماً من غرفة العرش! على الأقل لم يكن هناك شيء يحترق تماماً بعد. أنا أتعرف على تلك المانا لكن… إنها غريبة. ألا يوجد أحد هناك؟ لم تفعل فيفي، لكن عندما هرولوا من خلف العرش، أدركوا السبب.
وتحت القبة الضخمة المطلية لغرفة عرش بوابة سينور جلس تننين أسود ضخم لدرجة أنه ملأ الغرفة بأكملها حيث يفترض أن تكون المقاعد. وقف الحراس مشلولين على مسافة، ورماحهم تشير بيأس للأمام. لم يكن مفترضاً حتى أن يتمكن من الدخول إلى هناك…
“الحكم؟”
أهلاً بك، فيفيان. تعثر الحراس وسقطوا عندما تلاشت أيّ هالة منعتهم من إطلاق الإنذار. شكرتهم فيفي وأرسلتهم في طريقهم بينما اقترب آرثر من المخلوق العتيق. دفعت الأمل في صدر فيفي. إن انضم إليهم، إن هاجم جيش نيرو، فلا بد أن النصر حليفها. كان الحكم قوياً جداً. تبدد ذلك الأمل فوراً تقريباً. لم يكن الأمر مجرد ذهابه ضد كل ما قال إنه سيفعله. كان هناك شيء غريب يجري. بدا الأمر تقريباً وكأن وجوده كان…
باهتاً. لم تستطع استشعار روحه. ما الذي كان يجري؟ تراجعت خطوة للوراء. بدا آرثر مرتبكاً هو الآخر. لا تفزعي. كما ترين، أنا لست هنا حقاً. سحر قدر غريب يسمح لي، إن صح القول، بتجسيد ما كان ليكون لو اخترت مساراً مختلفاً. مؤقتاً.
“يا حكم، لا تأتي أبداً إلا إذا حدث شيء مهم حقاً. ما الذي يجري؟”
أنا أقاتل حالياً أوليندر، الذي يغذيه الانتقام والحاجة المدفوعة بالقدر لانتزاع نصر حرمتموه منه حتى الآن. سيقتلني.
“مستحيل بحق الجحيم.”
قفز آرثر كما لو فوجئ. زأر زئير مؤلم من فكه. لاااااااا! ظل التنين العجوز أهدأ بكثير. إنه القدر الذي قررته لنفسي.
“الموت؟”
انفجرت فيفي.
“كيف؟ ولماذا؟”
وجد نظر التنين العجوز الأصفر عينيها. كانتا هادئتين بشكل مقلق. عندما تكونين بتقدم سني، ستدركين أن الحرية المطلقة تكمن في اختيار طريقة رحيلك. موتي ليس فشلاً بالنسبة لي. إنه ضرورة ليتحقق المستقبل الذي أراه.
“لكن لا بد أنه كانت هناك طريقة أخرى!”
أشاح بنظره بعيداً، نحو النوافذ. هناك طرق أخرى دائماً. إنها فقط… ليست جيدة بالقدر نفسه. أنا أقبل بأن تكون حياتي ثمناً لدفع جنس نيل نحو مسار أفضل. ومع إرجاع انتباهه إليهما، نفخ، ونفخة من الدخان الساخن أبعدت شعر فيفي. أطلق آرثر صوتاً مروعاً ومتحسراً. خدشت مخالبه الحجارة. لم تهتم فيفي؛ لم ترد فقط أن يمت العجوز اللعين. لقد كان عجوزاً جداً وحكيماً جداً وهناك شح في غير الأوغاد…
وقد فقدوا بالفعل دين تاليت ومن يدري كم عدد الأشخاص الآخرين؟
“تعال يا رجل، فقط طر إلى هنا.”
أقدر الألم في قلبك، من أجلي. الآن اصمتي. وقتي قصير. لكي يقتلني، ستمنح مارانور خادمها هبة: سيفها. بمجرد سحبه، سيقتل خصمه دون خطأ. وحدها ملكة تستطيع مقاومة هجوم كهذا، وحتى في تلك الحالة، لا يزال بإمكانه القضاء عليهم.
“ألا يمكنك جعل ملك التنانير يحميك إذن؟”
لا. لن أُشعل حرباً سماوية من أجل هذا. يجب أن تأخذ خطط معركتكم السفاح بعين الاعتبار. سحب النصل سيشرخ روح أوليندر. فعل ذلك مرة أخرى في وقت قصير سيشرخها أكثر. سيستخدمه كملاذ أخير فقط.
“لذا…”
للحصول على أفضل نتيجة، يجب أن تدفعوه نحو ذلك الملاذ الأخير. ابذلوا قصارى جهدكم لقتله.
“حسنًا، يمكنني التعايش مع ذلك.”
وهذا كل شيء. وقتي يكاد ينفد… تنفس بما فسرته فيفي على أنه ابتسامة مريرة. هرول آرثر نحو التنين الأكبر حجماً، مصطدماً برأسه بفكّه. كان لا يزال يتحسر قليلاً. كانت قنوات دموع فيفي تصبح دغدغة بعض الشيء. اللعين. لديك هادالس، أريس، كارك، ميرلز، تنانير، وبشر يقاتلون من أجلك، فيفيان المسافرة. هذه هي الحالة الأولى من نوعها في تاريخ هذا العالم. سيتذكر أن شيئاً كهذا ممكن. سيتذكر الناس.
لذا، انتصري.
“سأفعل. أعدك.”
سأعول عليك. أمر أخير… أرني درعك ذلك. كانت الأداة الثقيلة ملقاة ضد عرشها. أمسكت بها، وشعرت بجلد الدعامة المألوف المتضرر قليلاً ضد بشرتها. ألقى الحكم نظرة عليها. لم تكن شيئاً مميزاً، بل مجرد قطعة كبيرة من المعدن المتراكب. قطف قشرة صغيرة من صدره. احمرّت عندما اقتربت من الهدف، ثم أذابت نفسها بين ثلاثة رموز مغمورة جزئياً. أنت تحملين أكثر من آمالي. تلاشى صوت الحكم في النهاية.
ومع الكلمة الأخيرة، اختفى كما لو لم يكن هناك أبداً. حتى المقاعد النازحة عادت حيث تنتمي. الآثار الوحيدة لمروره كانت القشرة المبردة ونشيج آرثر.