أصخ السحرة لأنظارهم، وشغلتهم المعركة عن تعاويذهم. اختلس الجنود نظرات إلى الأعلى حين خلت لهم ساعة من قتال. شعر الرماة ونشابو النشاب بثقل المانا جاثماً على أكواتهم. امتطى الفرسان خيولهم واعين للموت الهابط عليهم في أية لحظة، بينما تساءل القادة إن كانت ضربة طائشة ستسحق أبناء مدنهم وبناتها في أجزاء يسيرة من الثانية. فوق سهل الملوك، تقاتل أنصاف الملوك طلباً للسيادة. ضرب أولياندر في أعاصير متصلة من ضربات النصال، كل ضربة منها قادرة على صدع جبل، وكل ضربة منها تُصدّ أو تُردّ بدرع لا يبرح منيعاً من المانا السوداء.
وفي الآن عينه، تبادل الثنائي، التنين والعنصري، تعاويذ تفكك المدن.
[الذخيرة المندمجة: انهيار]
أحرقت ستارة من المانا السوداء والحمراء الهواء ذاته، دافعة بنيرو إلى الوراء. ومع محاولته تقطيع التعويذة، تجمعت الأجزاء مجدداً لتلفه في عناق موت، فاضرةً مجموعة ضربات أخرى وهروباً سريعاً.
[الذخيرة المندمجة: وابل]
انبجست سيول من كرات المانا السوداء والصخور الملوثة ورماح النار المظلمة في مخروط لم يُبقِ شيئاً. بلغت من الكثافة حداً تعجز معه حشرة عن النجاة. صدّ نيرو ما استطاع صدّه، واستقرت البقية على درعه، لكن انحرافاً جانبياً سريعاً وهجوماً مرتدّاً أجبرا الهاراكانيين الاثنين على المراوغة. واستأنف القتال مجدداً.
صرخ أولياندر: "كفّوا!"
أجابت طلبه الأحمق سلسلة من الصور الساخرة. تنقّل تنين أسود، سريع وفتاك. حكيم. نموذج متكامل للتحكم والتقنية بلا عيب. إنسان بأجنحة ريشية كدواجن المزارع، يلوح بعصاً هنا وهناك. شعر الأكثر خبرة بينهم بصوت يتردد في رؤوسهم.
كيف تجرؤ على مهاجمة الموت بهذه المبارزة الرثة لعنة نيل؟
كيف سولت لك نفسك الظن أن لديك فرصة من دون تلك العصا السحرية المغشوشة؟
دجال!
تحركا بسرعة مستحيلة فوق ساحة القتال، صعوداً أحياناً وهبوطاً أحياناً أخرى، متعادلين في القوة، وصلى كل من كان على الأرض ليبقيا بعيدين، لعلمهم أن القرب يعني الموت.
* * *
لم تكن فيف في حالة هلع تام، لكنها قاربتها. تركز عقلها تماماً على البقاء حية حتى عدّمتها الشجاعة لسبّ أي شيء. كان أولياندر وحشاً كاسراً. حتى بصفته سيد سيف من الخطوة السادسة، كان هناك. طاقة بلا حدود. سرعة خيالية. كل ضربة هددت بمحو وجودها. ولم تتوقف البتة.
وحدها تدريباتها وقواها وغرائزها المدفوعة بالقدر والمساعدة المستمرة من «فرصة قائمة دائماً»
و«تحيا الثورة»
أبقتها متقدمة على الهجوم.
حقاً، كان أولياندر "الزعيم الخفي للإضافة"
كما كان صديقها جيفودان يقول. كان عليها استخدام مظاهرها الحقيقية رغم أنها عرضتها للخطر، ففي هذه المرحلة، لن يغير امتلاك جسد غير مادي شيئاً البتة. إن أصابها، هلكت.
[المظهر الحقيقي للحارس]
[التتابع العالي: الدرع الثلاثي]
صدت فيف وابلة ضربات أخرى، بينما انساب آرثر بين ضربتين أخريين. اقترب. كانت مستعدة.
[نيزك]
انفجر درعها في وجه نيرو كقنبلة. هشمت الأجزاء بشرته وسالت دماؤه. صرخ واندفع إلى الوراء، شارخاً العالم بضربات عشوائية. تفادى آرثر أربع ضربات أخرى في تتابع سريع.
أيها الطيار الفاشل!
أتعلم ما يطير أفضل منك؟
السمك!
سمك له أجنحة!
رأيتها؛ إنها موجودة!
السمك ذو الأجنحة يطير أفضل منك!
زأر نيرو. استخدم مهارة. انطلقت رماح من الطاقة الحمراء نحوهما. شعرت بشيء يوجهها.
[عاتب]
"يا للروعة اللعينة."
استشعرت فيف غريزياً نية آرثر حين طار التنين مباشرة نحو الهجوم الذي كان ليفرمتهما حتماً. فتحت بوابة أمامهما وخلف الهجوم، متجاوزة إياه تماماً، لكنها شعرت بتشقق تعويذتها من خلفها. لقد دمرها هجوم نيرو.
نفث آرثر ناراً نحو نيرو المصدوم، رغم تعافيه السريع. ضربه آرثر بنصف شفرة ريحية قوية أسقته أرضاً. كانت فيف في المدى.
[المقصلة]
أطبق عليه قفص من الفناء المركّز. أخفق في كسر النصل عند ظهره.
ثم عبرت فيف، والتف آرثر في منعطف حاد. لم يتبين نيرو الأمر. كان يطفو فوق الساحة، تائه الملامح، تفرك أصابعه ظهره.
وعادتا ملوثتين بالدماء.
"أنا... أنزف. أنزف أنا؟"
أفقده صوابه؟ أجبر تداخل قوي لانفجارات مترابطة آرثر على الابتعاد منحرفاً.
"أنا أنزف!"
التفتت عيناه إليها. كانتا محموستين بالغضب، لكن ذلك لم يكن ما أوقفها.
وللمرة الأولى على الإطلاق، بدا وكأنه يعي وجودها حقاً. كان يمعن النظر إليها فعلاً.
"ستندمين على هذا! [رقصة الظل!]"
[المظهر الحقيقي للحارس.]
تحرك آرثر عبر العالم برشاقة جوية، متفادياً الضربات بشعرة. انصبت جهود فيف على حماية ظهورهما لصد ما لا يمكن تجنبه. كانت رقصة الظل غريبة، غنية بمانا النار التي خلقت طعماً حارقاً في فمها. بدا الأمر وكأن أطرافاً تتخطفها بين ضربتي سيف. اقترب نيرو. لم يكونا ليبلغا النجاة. وفي ومضة إلهام، تحولت فيف إلى الهجوم.
[المظهر الحقيقي للمدمّر]
[التتابع العالي: الأشعة الفائقة]
شعاع أسود نقي، أسرع من أن يخطئ على هذا المدى، أصاب عيني نيرو. وحدها ردود أفعاله غير الطبيعية سمحت له بصد الضربة.
[التتابع العالي: سرب أسترا]
اختفى خلف طوفان من الفقاعات المتفجرة. للأسف، اخترق الهجوم التالي من خلالها.
"هذا الشيء قادر على ابتلاع كتيبة كاملة"، تذمرت فيف.
لكنه عاد يلاحقها. كانت فيف تتناوب بين الهجوم والدفاع، هجوم ودفاع. كان تبديل الجوانب يرهق عقلها، لكن القدر قاد خطاها. لم تستطع السماح بإصابتهما وלו لمرة واحدة. لم يكن مبارز أفضل بكثير مقارنة بسولار. بل كان أكثر إيذاءً وثباتاً بشدة. احتجت إلى فعل المزيد. لن ينتهي الأمر هكذا، تماماً بينما يستيقظ ذلك اللعين بقواه الممنوحة من الملوك ورغم روحه المتصدعة. نما الضغط ليصبح ألماً خلف أذنيها، أكثر مما واجهته منذ وقت طويل.
أمي؟
وجب عليها أن تكون قادرة على مواجهته. وخزها القدر. لن يتراجعا.
قال: "استمري."
أنتِ تتألمين.
"الجميع يراقبوننا، يا من تأكلين وتجمعين. لا يمكننا خذلانهم."
أنتِ محقة، يا أمي.
يمكننا أن نكون مخادعتين.
لكن التنانين لا تهرب أبداً.
ما عدا أخي!
تجاهلت فيف ذلك الجزء الأخير. استدار اثنتيهما لمواجهة أخرى. انقضتا مباشرة نحوه، مفاجئتَّين البطل. أصاب الألم شيئاً ما ثم تكثف القدر في صدرها.
كان هذا هو.
حان الوقت أخيراً. كنتِ تعلمين أن هذا قادم. تبنيتِ واحدة، وصرعتِ اثنين، وصادقتِ المزيد. حملتِ خوفهم. شعرتِ بسحرهم. إنهم يحترمونك، وقد ضحى أقواهم بحياته لتقربي بين الجنسين. لقد فتحت جانبك الرابع والأخير.
[الجانب الحقيقي لتنين الفراغ: تحظين بالوصول إلى الجوانب الثلاثة جميعها بقوة أقل. تحظين بأجنحة حقيقية وغريزة لاستخدامها. تحظين «بحراشف»: تصبح طبقتك الخارجية شديدة المرونة في الشكل الحقيقي. تحظين بهجوم زئير. أثناء التحول، تصبح مانا القدر أسهل في الإدراك.]
تضخمت المانا السوداء في فيف وحولها. نظرت إلى نيرو. تصاعدت ثقتها مع ارتفاع الطاقة من حولها لتصل إلى ذروتها.
* * *
واجه نيرو صعوبة في استيعاب كيف أن اللعينة لم تمُت بعد. كان يصب كل ما بوسعه في قتلها لكنها كانت صعبة بشكل غبي على الانكسار. الأسوأ أنه كان ينزف. ولم يكن يتعافى. ليس بالسرعة التي ينبغي. كان هناك خطب رهيب في تعويذاتها، في الطريقة التي جعلت حاسة الخطر لديه تصرخ. كانت حاسة الخطر مهارة لم يستفد منها منذ الأراضي الظليلة. والآن لم تتوقف. تفادى جحيماً أخرى من الحجر المشحون بالمانا السوداء.
كان شيئاً ما يحدث. استطاع شعوره في دماءه.
كانت الساحرة تتغير. كان درعها يتوسع، مندمجاً في شكل عريض. طالت المراسي على ظهرها وثخنت. غطاها جلد حراشفي حتى شكلت أجنحة ذكرت نيرو بجادجمينت، سوداء كليل. التقطتها الريح بخشخشة. عكستا باع أجنحة التنين الأكبر بكثير.
صدت الساحرة هجومه التالي بسسهولة أكبر بكثير، وتمكنت من الرد في الوقت ذاته. الآن انحدر وابل مستمر من التعويذات ليتحطم على شكله، مضيفاً إصابات طفيفة إلى جلده عبر الدرع المهترئ. كان في موقف ضعيف. دفعه مهارت الفحص لديه.
ثنائي أم وابنتها الهاراكانيتان. مستوى الخطر: كارثة.
قطب نيرو جبينه. حقاً، ليس عليه؟ لم يستطيعا قتله، أليس كذلك؟
تصدع شيء ما في قناع اليقين المطلق والملول الذي قاد أفعاله منذ أن بدأ غزوه.
لم يكن ممكناً أن يموت، أليس كذلك؟
* * *
أخيراً.
"ربما الوقت غير مناسب تماماً؟"
أه، لكن البشر لا يستطيعون تنمية أجنحة.
أه، لكن هذه ليست طريقة عمل مهاراتي.
أه، لكن عليك الانتظار يا ابنتي.
الكثير من الأعذار!
أخبرتك دائماً. ماذا قلت؟
صرخت فيف قائلة: "نحن نتحارب من أجل حياتنا هنا!"
بينما غاص آرثر تحت اثنين آخرين.
قلت إذا أكلت ما يكفي من اللحم وآمنتِ بنفسك، ستنمو أجنحك، وماذا حدث؟ هممم؟
"يا ابنتي!"
كنت محقة!
أنا محقة دائماً!
قلت إنك تحتاجين إلى أجنحة حقيقية ولمست عشر سنوات تجاهلتني والآن لقد نميت أجنحة حقيقية أخيراً تماماً كما قلتِ يجب أن تكوني وستكونين!
أجابت فيف متأوهة: "ستكونين مزعجة للغاية..."
أنا محقّة دااااائماً!
في قلبها، لم تستطع فيف الغضب حقاً. كان آرثر محقاً. أجنحة التنانين كانت رائعة للغاية. حتى لو كانت مجرد جنيحات لأجنحة آرثر الأكبر بكثير الآن. لم تكن تفهم شيئاً عن الديناميكا الهوائية لكنها بالتأكيد ستساعد؟
أمامهما، تلقى أوليندر صخرة في وجهه.
هتف قائلًا: "لقد اكتفيت من هذا!"
بوضوح ضاق ذرعاً، انقض أوليندر نحو خطوط الهاراكان. انقضت فيف وثار خلفه لكن ليس بسرعة كبيرة. فكرة واحدة فقط حرقت دماغ فيف.
احتجت إلى الوثوق بحلفائها. احتجت أيضاً إلى استراحة لتجديد مخزونها.
كان «نور لا يخبو»
يعمل بوقت إضافي لتسخين جوهرها. تدفقت مانا أكثر من أي وقت مضى عبر قنواتها. ومع ذلك، لم تكن كافية لمجاراة أوليندر. احتجت إلى التوقف.
كان أصدقاؤها نخبة بحق. لقد استحقوا إيمانها.
انحرف أوليندر نزولاً نحو جيش إينوري من بين كل الناس، وهو أمر لا بأس به. استطاع سيجدين التعامل مع أي مكان في ساحة المعركة. ألقى بطل مارانور ضربة بسيفه على الدرع الذي يحمي الملك سانغور وابنه. تم توقف هجومه لكنه اخترق الغشاء السحر ليهبط أمامهما. أثارت صدمة وصوله الغبار والعشب في الهواء، والحراس الشخصيين في حالة اضطراب. لم يستطيعوا الصمود أمام هالته.
عندما استقر الغبار، وقف الرجلان يواجهانه وبأيديهما سيوفهما.
بصق نيرو قائلًا: "أنتم الخونة لا شيء. ستموتون لا شيء."
أرسل طعنة محتقرة. وفوجئ بعليق نام يصدّ جلّ هجومه. وتولّى الرجلان معاً صدّ ما تبقى بصدّة مقبولة. لم يمتلك الوقت ليوجه ضربة أخرى. صرخ الخطر مطالباً إياه بالتحرك. تحرك. وفي اللحظة التالية، اجتاحت مخلب عملاقة الفراغ حيث كان واقفاً. ردّ الضربة فصدّها سيف بطول معظم الرماح. كان يقف الآن أمام عملاق من الفولاذ والفضّ الفضيّ، مع قناع منقوش بعناية ليعكس ازدراءً غامضاً.
تراجع الغولم واتخذ وضعية دفاعية. عمل عقل أولياندر بجدّ. كان أقوى، لكن الساحرة كانت قادمة. هل امتلك الوقت؟ هل كان عليه أن يحاول قتل أحددهم ثم يفرّ؟ بالكاد نجح الغولم في صدّ طعنته التالية، لكن الضربة اللاحقة صُدّت بسيف آخر انبثق من بوابة.
كانت الساحرة أو أحد خُدّامها تنقل النخب آنياً حول ساحة المعركة لإبطائه. وضاعف جهوده ليدرك أنه عجز تماماً عن اختراق دفاعات الرجل الجديد. وبعد تبادلات سريعة قليلة، أدرك أن ضرباته الشخصية كانت تُصدّ بقطعة أثرية.
قال: "أنت... السيف..."
أجاب الرجل بنبرة محادثة: "الكثير من القوة الخام في جسدك هذا. القليل جداً من الروح. تقنية أساسية. كنت تعتمد على القوة الغاشمة لفترة طويلة، أليس كذلك؟ دعني أُريك المبارزة الحقيقية ايها الفتى."
اختفا الرجل، مسرعاً بما يتجاوز كل ما اعتقد نيرو أنه ممكن. وحدها مهارته وقرون من خبرة المعركة سمحتا له بالاستدارة والصدّ — وحتى ذلك فشل. أصابه النصل في الضلوع، قرب القلب. لم تفعل دروعه شيئاً تقريبا لإيقافه. حفر الألم خطاً ضيقاً على طول ضلعه، ثم دُفع ليتدحرج على الأرض.
نهض نيرو فوراً لكن الرجل الغامض ظل واقفاً مكانه. ثم قفز إلى الوراء لتجنب نيزك أسود، ثم طار مبتعداً، وتمدّدت يده نحو خاصرته. لقد جُرح. لم يكن الجرح يلتئم بسرعة. وربما ضلوع مكسورة أيضاً.
لكنه بقي حيّاً رغم ذلك.
أبدى غضباً وقال: "أنا الخالد. لا يمكنك أبداً قتلني."
اندفع ترهيبه ليصطدم بجدار من اليقين المطلق حتّى إنه حجب أولئك الذين خلفه. عاد الرجل إلى الوضعية الافتراضية لأسلوب المبارزة الباراني القديم كأنه لا يواجه ملكاً مصغّراً. تأكد نيرو من ذلك: كان هذا الرجل جيداً بشكل لا يُصدق.
قال: "قد لا أكون قادراً على قتلِك ايها الفتى، لكنني سأراك تموت بمتعة كبيرة."
تمنى نيرو لو استطاع صقل مهارته ضد هذا الخصم. للأسف، كانت لديه هموم أخرى. لم تعد هناك تعاويذ تُطلق من جانبه، مما يعني أن خطباً ما أصاب سحرته، وكان عليه معرفة سببه. وحين هبط وسط قواته المرتبكة، ظهر كريست. بدا شفاؤه حديثاً لكن جُبّابه حملت لا تزال آثار القتال.
أمر نيرو: "تقرير."
"سقط سحرتنا بسبب مرض ما. يعانون من طفوح فظيعة، ويسعلون كأن رئتيهم تحترقان. هناك دم. يبذل الشفاة قصارى جهدهم، لكن نتيجة لذلك، خسائرنا..."
سقط ظل على أولياندر. كان الشعور الأكثر إزعاجاً الذي خبره في ذكرياته القريبة. حتى ضربات الحكم لم تلسع بهذه القسوة.
كان الشكّ.
"تراجعوا الآن. سيحل الليل قريباً. سنستأنف هجومنا غداً."
"كما تأمر."
* * *
بكل راقة ملك بين أسياد النصال، أمدَّ إرون سيفه في غمده. طنّت القطعة الأثرية برضى بعد شرب دماء أحد الصاعدين. أطلق نفساً قلقاً.
قال: "بحقّ خصيتي نيرياد، تلك الضربة كانت لتشوس تنميناً ملعوناً من ملوك."
//تقييم المتانة: مستحيل.
راقبا معاً، هو والصغير، الهجين البشري الطائر يبتعد على أجنحة الغسق.
"يمكننا إبطاؤه، لكن كيف لنا أن نهزم ذلك أساساً؟"
//ستجد طريقة.
//هناك دائماً طريقة.
//حتى لو تعنى طحنه شيئاً فشيئاً.
دوت الأبواق. وأمامهم، تراجع المانورونيون مخلفين وراءهم قتلى كثر. كانت الشمس تغيب في اليوم الأول من المعركة.
ظلّ پارام واقفاً.
* * *
كان الليل. تفقّد لاك-تاك ساحة المعركة أمامه برضى هائل. وحيث انتظرت الحقول البور من قبل، باتت الآن حفرة من الفوهات والجثث المخططة بآثار التعاويذ والمهارات القوية، ندبة كارثية حقيقية على وجه نيل، عرض لما تخلفه القوة المدمرة. وكان مساهماً رئيسياً. وكانت تلك البداية فقط.
تجاهل فصائل أخوات إنتيكو اللاتي كنّ يجمعن الجثث، إضافة إلى عصابات الهدال الجوالة في طريقها إلى ليلة ممتعة. لقد عرفوا ألا يقتربوا من المنطقة المركزية لهدفه الرئيسي.
كان الجيش المانوروني يعسكر على بعد خمسة فراسخ، يغطي الأرض كالقمّان. شعر بإهانة شخصية لظنهم بأنهم آمنون على مثل هذه المسافة القصيرة.
نقرت مساعدته وقالت: "ما الذي ننتظره؟"
استنشق لاك-تاك عميقاً هواء مدخناً محمّلاً برائحة دم البشر وفضلاتهم النفاذة.
"ذكّرتني الإمبراطورة أن المانورونيين يتضورون جوعاً، لذا، يجب أن ننتظر حتى يشرعوا في الطهي ولكن قبل أن يأكلوا لأقصى تأثير."
أومأ رفاقه اليريز ببطء، وتألق عيناها الكبيرتان بفهم لخبث الإمبراطورة اللامتناهي. قائدة جديرة حقاً. لقد قتل بشراً تحت إمرتها أكثر مما فعله بقية عرق اليريز عبر التاريخ، حسب اعتقاده. كان العالم، السيّد العميق، يراقبُه. كان يصوغه، تماماً كما صاغ الملك الميت البشر.
"تقرير."
حنى مساعده رأسه.
"قذائف حرارية ضغطية محملة، سيدي. المعايرة مطلوبة."
أشار لاك-تاك إلى فتاة اللاسلكي. نظر إليه البشري المرتجف بعينين تملاهما الرّهبة.
"جميع البطاريات، أطلقوا قذائف استطلاع. أطلقوا صفارة الإنذار!"
حمَت فتاة اللاسلكي والخدم البشريّون الآخرون آذانهم. جذب حبل مدفعه الخاص. تلا ذلك انفجار يصمّ الآمثان. تفتّحت زهور حمراء صغيرة جميلة في الأفق: مثلث مثاليّ حول ابن دودة الأعماق ذاك أولياندر وخيمته المقرفة. شيء فجّ. تنفّس الصعداء برضا.
"يبلغ المراقبون المتقدمون أن الهدف قد أُحيط به بالقدر المناسب، يا سيّدي"، صرخت فتاة اللاسلكي بصوت حادّ.
أعجب لاك-تاك أن يناديه البشر يا سيّدي. لم يكن بحاجة إلى المراقبين المتقدمين أيضاً. كانت قاذورات مارانور قريبة بما يكفي لتفي عيناه بالغرض.
أنشد قائلاً: "يا إخوتي. لقد حان الوقت! انضموا إليّ في التناجي المقدّس!"
بهتافات مرحة، ابتلع اليراعيّون قطرات عسل الورد الأزرق ودنبور النار — ليس كثيراً إذ ظلّت الإمبراطورة تشتكي. دسّ ملعقة نظيفة تحت أنف فتاة اللاسلكي.
"جرعة آمنة. جربي."
بتوسّع في عينيها، تردّدت الفتاة، لكنّ قبول الخدم البشريّون الآخرون للتناجي أقنعها. لاهت أنفاسها بعد ثوانٍ معدودات فقط.
"بسيّد السماوات، إنه... إنه يحيط بنا بكلّ ما فيه! أهذا العالم؟ أحيّ هو؟"
"تأمّلي لاحقاً، يا بشرية اللاسلكي. أولاً، اجهري ببقية أوامري."
امتدّت الأذرع نحو السماء محاكاة لأطراف العتيق المقدّسة. اخترق صرخ هتاف الظلام. كانوا ينتظرون منه وحده إعلان البداية. انتزع لاك-تاك مكبر الصوت ودموع التأثر تتدحرج على وجنتيه المكسوّتين بالشعر. كانت أجمل لحظة في حياته.
اختنق صوته قائلاً: "يا إخوتي، وأنت أيها البشر أعتقد، ابتهجوا! المجد للعتيق! المجد للإمدادات! والمجد لحارّاك! جميع البطاريات، أطلقوا النار للتدمير."
أصبح الليل نهاراً. حوّلت مسارات الدخان السموات فوق معسكر مارانور إلى سحابة ضبابية. في الرشقة الثالثة، انهار الدرع الأساسي فوق خيمة أولياندر الضخمة. وفي الرابعة، تحولت إلى جحيم مستعر.
هتفت فتاة اللاسلكي ابتهاجاً: "دُمّر الهدف، يا سيّدي! أَنستمرّ في إطلاق النار؟"
"بالطبع نستمر في إطلاق النار، ولكن ليس على الخيمة. تبدأ جميع البطاريات قصفاً متدحرجاً على المواقع المحددة."
توقف القصير المكثف. امتدّ ثلاثة نطاقات واسعة من الموت الملتهب في عدة اتجاهات بعيداً عن حطام مكان نوم أولياندر.
همس لاك-تاك: "قذيفة لكلّ بشريّ. حياة لكلّ زهرة."
* * *
سارت سرية حراس الهيكل المدجّجون بالسلاح في صمت. لقد مضت عدة دقائق هدأت خلالها أصوات المعارضة، منذ أن بدأت أنابيب الموت تلك توزع المذابح في المواقع التي غادروها للتو.
مع ذلك، لم يعجب القائد الاتجاه الذي تتخذه هذه الحرب، فقد طالما قال نيرياد إن الحرب أداة رهيبة لا تُستخدم إلا لأسباب عادلة. لم يشعر بأنه مؤهل لانتقاد أمة تحارب من أجل بقائها، سيما وأنهم لم يستهدفوا المدنيين بعد. غير أن ذلك العدوان...
شعر القائد بشيء فرفع قبضة. توقف ركبه كرجل واحد. ارتفعت الدروع. استُعد للأسلحة. التفت يميناً ويساراً.
على تل صخري في الأفق، كانت أخوات إنتيككو يكدسن الجثث في عربة. بدا عليهن الإرهاق التام.
لم يكن هذا ما يبحث عنه.
ثم رآه. وقف أحد أولئك اللعناء الصلع في درع سوداء رقيقة بالقرب منه، وبدت عيناه الصفراوان جامدتين خلف قناع واجم. انضمت إليه امرأة تشبهه بشعر أسود رقيق ممشط للوراء، ثم أخرى. ظهر عشرات من تلك المخلوقات الهادالية من العدم في كل مكان.
أظهر فحص القائد أنها لا تزال صسيرة السن — أغلبها في الخطوتيين الثانية والثالثة. كان محاطاً لكنه لم يكن مقصور العدد، وبالتأكيد لم يكن أدنى مرتبة. لن يهم إن رصدتهم أنابيب الموت. بضجر زفر القائد وخطا إلى الأمام.
قال: "أنا القائد جيت، من معبد شيم في نيرياد. أمري مع سيدتكم المظلمة. لسنا هنا للقتال. دعونا نمر".
للحظة ساد الصمت. تصاعد التوتر. من خلفه تحرك المانا بينما استعد الهياكل لمهاراتهم. ثم بدأ الهادال يختفون مرة أخرى، واحدًا تلو الآخر، حتى لم يبق سوى الأول. ثم اختفى هو الآخر أيضاً. لم ينطقوا بكلمة واحدة.
قال: "لنستمر في الحركة".
* * *
في البرزخ، هزت فيف روحها لتجد روحين تحومان بحجم كوكبين بالقرب منها. كانت الأولى هائلة وتشع نورا ذهبيا. الثانية، أصغر بكثير، توهجت ببنفسجي رقيق. كانت نحيلة وحزينة لكنها مريحة، مثل عناق بعد حداد، مثل مراقبة المطر وهو يتساقط عبر نافذة. تمايلت الاثنتان عندما لاحظتهما.
وجدت نفسها جالسة في منتصف سقيفة حديقة نيرياد. كانت الشمس تسطع على حلبة تدريبه في الخارج مباشرة والآلاف من السيوف المزروعة هناك. صب لها إيفستار بهدوء كأسا من النبيذ.
شبكت فيف ذراعيها غير الحقيقيتين.
قالت: "بأي شرف أستحق هذا؟"
بدأ نيرياد بإحراج واضح: "أحم. أنت تعلمين أنني سيدك الراعي وأنني أُعجب بك كثيراً، أليس كذلك؟"
قالت: "انهِ كلامك".
قال: "أود، أعني، بصفتي سيد الحرب العادلة..."
قالت: "الأمر يتعلق بالغاز أليس كذلك؟"
قال: "أرجوك بشدة أن تتوقفي عن استخدام غاز الخردل. نعم".
قالت: "تباً".
يمكن للمرء الإفلات من الأرض، لا من جنيف.
قال نيرياد مستأنفاً: "انظري. الأمر مؤلم ومروع بلا داعٍ، بل أكثر من معظم الأسلحة الأخرى. أعلم أنك تقاتلين من أجل البقاء لكني أعرف كيف تبدو خطوط إنتاج قذائفك. لست بحاجة إلى خنق المارانوريين بالغاز. حتى لو كان الأمر مضحكاً بعض الشيء. السحة الباقون على قيد الحياة سيصدون الغاز من الآن فصاعداً على أي حال. أرجوك؟ من أجلي؟"
"من الأفضل أن تتجسد إن ساءت الأمور أو ما شابه."
"فيف."
وضع يده الضخمة كشاب أحمق على كتفها. وتألق عيناه الذهبيتان ببريق خيّر.
"لست بحاجة إليّ. سحقي أعوانهم."
* * *
كانت فيف قد غفت غمضة — ربما نصف ساعة من الراحة قبل أن تحتاج مجددًا لتركيزها. عنت إحصائياتها الوحشية أنها لم تشعر بالتعب بعد ولن تشعر به لفترة طويلة. ورغم ذلك، فقد الأيام التي كان فيها إزعاجها بالهراء يُقابَل بإلقاء الفاعل من النافذة فوراً. لقد أصبحت أكثر ليونة مع تقدمها في السن.
تذمرت: "ما الأمر هذه المرة؟ هل جنّ طيور الإري مجدداً؟"
أعلن بيس بسلاسة: "لن يكون ذلك خبراً جديداً يا مولاتي. كلا. فرسان فيزيمن التابعون لنيرياد يرغبون في التحدث إليك. وبما أنهم ظهروا بعتادهم وجزء من أمتعتهم، فأنا أرجح أنهم ينون تغيير ولاءاتهم."
"حسناً إذن. لا يمكن للمرء رفض المئات من محترفي الخطوة الثالثة حقاً. تقاسمني الطريق."
سارت خارج مخبأها — فالخيام الواضحة للعيان مخصصة للأغبياء. أخذ وزيرها الشرير جانبها الأيمن، ويداه مطبقتان خلف ظهره مثل ظلّها الملعون. كانت العلاقة بينه وبين الليدي أزار حادة بشكل ملحوظ، يرجع ذلك أساساً إلى أنهما لا يثقان ببعضهما البعض على الإطلاق.
"مفارز الهادال تهاجم تشكيلات الجيش المحيطية يا مولاتي. وهم يبلغون عن نجاح."
"آمل ألا يجمعوا الغنائم. قد تبدأ شاعات آكلي لحوم البشر."
انحنى بيس إلى الأمام، وعيناه الداكنتان تسبران غور روحها.
"إنه اقتراح ممتاز لخفض معنويات العدو يا مولاتي. سأبلغ ملاحظاتك."
"ليس هذا، بل، أعني، حقاً."
استغرق الأمر خمس دقائق كاملة للمرور عبر طبقات التحصينات ونقاط التفتيش الأمنية لمجرد أنها لم تستطِع الطيران وترك بيس خلفها. وصل اثناهما أمام الطبقات الأخيرة من الجدار ليجدا ما لا يقل عن أربعة مئة مقاتل مدجج بالسلاح وقوفاً في صمت عابس. سارت فيف مباشرة بخطوات ثقيلة نحو القائد الظاهر — عجوز غاضب يحمل هراوة بحجم هراوة ماروك. نظر إليها بلا خوف.
سألت فيف باللغة الفيزيمنية: "مساء الخير. أكنت تريد التحدث إليّ؟"
"نعم. أنا القائد جيت، القائد المنتخاب لهؤلاء الفرسان خلفي. أتينا جميعاً إلى هنا لأن الملك أوليندر أخبرنا أنك ساحرة ظلامية."
قطبت فيف جبينها.
"لقد ارتكبت بعض الأمور المشبوهة حقاً في أيامي، لكنني لم أمارس سحر الظلام قط. إلا إذا احتسبت إعادة إنبات الأطراف فحينها لا أستطيع فعل ذلك إلا بمساعدة سماوية من ملوك النور."
رد القائد الفيزيمني ببعض السخرية: "إذا كانت ملوك النور تسمح بذلك، فأظن أنني سأفعل ذلك أيضاً."
"صحيح. إذن، هل ستنضمون؟"
ارتفع حاجبا القائد. وتبادل بعض الهمس مع مرؤوسيه.
"أيمكنك القسم بروحك؟"
"لم أمارس سحر الظلام أبداً بالمعنى الذي تقصده، وشاهدي على ذلك إنتيكو."
تقنياً كانت ملكة الموت هي من أعادت إحياء أبي، لا هي. استقر القسم بسهولة. تباذل حراس الهيكل النظرات.
اعترف القائد جيت: "ظننا الأمر سيكون أصعب."
"أوليندر وغد. نحن هنا لإيقافه. أهلاً بكم في الفريق."
فجأة، ظهر شخص مقنع بجانب فيف. لم تفاجأ، لكن جيت وبيس كادا يقفزان من جلديهما. كان القناع الخارج من الظلام مفعماً بالتوبة.
"إيراو؟"
"ارتكبت خطأً صغيراً."
أطلقت فيف تنهيدة طويلة ومتحملة.
"حاولت طعن أوليندر، أليس كذلك؟"
"... لا."
"بعد أن أخبرتك صراحة ألا تفعل ذلك."
"لم أطعنه. ألقيت سكيناً على ظهره. بينما كان مشغولاً بإخماد الحرائق."
ساد الصليب. عقدت فيف ذراعيها، وغير مسرورة بصراحة.
"إيراو."
"لا وقت لدينا. لم تغرز فيه. إنه في طريقه إلى هنا."
تحول قناع القاتل العجوز إلى التأمل.
"بدا في ألم شديد."
"تباً للآلهة يا إيراو. حسناً. من الأفضل أن تذهبوا مباشرة إلى قرية الكهنة مع الفرسان الآخرين. سيُريكم بيس الطريق. إيراو، لم ننتهِ من هذا النقاش بعد. آرثر؟ آرثر!"
حلقت صعوداً. راقب القائد جيت مستشار الإمبراطورة وهو يبتعد.
لم يكن الأمر ما توقعه.
سأل الوزير وصوته ينضح بالتكبر: "حسناً؟ أ تنتظر دعوة رسمية ربما؟"
فوقهم، اشتبك الاثنان من الصاعدين في مبارزة جارية حتى طرد الفجر الظلام بعيداً.
* * *
بدأت جارالاسي: "سارت الأمور بشكل جيد بالأمس. سنواجه اليوم قوات أوليندر الأكثر خبرة. أتوقع أن يهاجموا العناصر الأكثر ضعفاً في تشكيلنا: الأجنحة."
قال ماروك بيقين مطلق: "سيصمد شعبي."
"أنا أقل قلقاً بشأن الكارك. لقد تحمّل باران وميرل العبء الأكبر من هجوم العدو بالأمس. سيشعر محطم الآمال أن الدماء قد أُهريقت. نحتاج إلى إعادة ترتيب التشكيل قليلاً."
قال أوركان: "إن سمحتم لي."
وقف المحقق بثقة ونصلداه المزدوجان في غفده إلى جنبه. قدرت كيف نضج كثيراً منذ أن أصبح ديرينر مجسداً لنيرياد قبل كل تلك السنين. اكتسب المحارب الهالوري الآن السكينة اللازمة لاستخدام موهبته بهدوء. بدا الشعر الرمادي المبكر عند صدغه تذكيراً بثمن استخدام رسومه — مع أنه بدا بحال جيدة عدا ذلك.
قال: "لا يمكن لفرسان نيرياد بذل قصارى جهدهم في شوارع قرية الكهنة. لا تحتاجنا الإيريات لإمساكها. سنؤدي بشكل أفضل على أرض منمّطة. يستطيع باران تقليص تشكيلهم لنتمكن منوضع أنفسنا بينهم وبين الميرل، على الجناح الأيسر."
راقبت كيف ترتجف أذنا رجال قبيلة الإيريات. وقفت اليوم إحدى الإيريات الأناث الأكبر حجماً بين قادتهم. شامخة قوية، من هالتها.
قالت بنقرة: "سنحترم الاتفاق. سنقاتل. ساعدونا إن نزفنا."
ختم جارالاسي: "إذن حُسم الأمر. سيُمسك الفرسان جناح الميرل. قبل أن ننتهي، ألديك أي تعليق على يوم أمس؟"
قال ماروك: "تحتاج الباكار إلى مزيد من الماء. تجعلها الهجمات المستمرة تسخن فوق العادة."
أضافت الملكة روسيا: "المدفعية بطيئة جداً في الرد على الهجمات في قطاعنا."
استمع جارالاسي للجميع، مدعوماً بإداريين أكفاء. نُقلت المؤونة وضُبطت التشكيلات بينما تعلم التحالف البارامي كيف يعمل معاً بشكل أفضل.
* * *
فشل نيرو لأول مرة منذ عمليات الشنق. انفتح سحاب اللامبالاة الثقيل الذي كان يسبح عليه وتبدد، لكن هذا لم يعد عالمه الأصلي بطبيعة الحال ولم تككن الغيوم لتثخن بما يكفي لذلك هنا. لقد فشل في هزيمة الساحرة حاسماً. فشل في فعل ذلك لأنه… لأنه…
لأنه كان اثنان ضد واحد. كان الأمر غير عادل.
ها هو ذا، يقاتل من أجل مستقبل البشرية، من أجل النظام، من أجل هذا العالم الملعون. لقد ضحى هنا بكل ما يمتلكه ليدفع الناس للتوقف عن الشجار، لتوحيدهم من أجل مستقبل هلامي لا يتصارع فيه البشر في الوحل مع أشباه الحيوانات على فتات ما تجود به الطبيعة، ولأجل ماذا؟ وقف وحيداً. على من يمكنه الاعتماد؟
على اللعين لا أحد تماماً.
كل أولئك الذين تبعوه تجولوا فاعلين لا شيئاً بينما طار هو وقاتل. كان أعداؤهم أغبياء بالقدر الكافي للتحالف مع أشباه البشر والسحالي الطائرة. كانوا خونة عرق لا يُغتفرون. ومن كان في صفه لمواجهة ذلك؟ أغبياء عاجزون. حسناً. انتهى ذلك اليوم.
بصق أولياندر على الجمع المحتشد أمامه: "أهذه نخبة البشرية؟ أهذا ما يطمح إليه أبطال مارانور؟"
نظر كريست إلى أسفل مع بقية القادة، باستثناء أهل أرض الظلال المتهكمين الذين لم يقاتلوا بجدية بعد. بطريقة ما، بدا أولياندر أكثر بشرية مما بدى عليه منذ عقود. تلك النار، ذلك الغضب، وإن كان في غير محله. كانت تلك الطاقة القديمة مجددا. نفس الطاقة التي حملتهم عبر الكثير من المشقات. تطلب الأمر الكثير لإيقاظها، لكنها كانت هناك الآن.
"إنهم المدافعون الأخيرون عن المدينة الأخيرة للمملكة الأخيرة التي تقاومنا. إنهم هلكى بالفعل، فلماذا ترددتم؟"
عرف كريست لماذا ترددوا. لقد سار اليوم الأول بشكل كارثي. لم تكن لديهم أعداد رسمية لكن كانت هناك آلاف الوفيات والعديد من الجرحى الآخرين. انشق الإينوريون وبعض الفرسان، بعد أن جيء بهم بالأكاذيب والإكراه. والأهم من ذلك، أنهم رأوا أولياندر يتحرك ولم يفز. لقد تم دفعه للوراء. بدا البطلان متكافئين.
"اخرجوا إلى هناك وقاتلوا. ستتم مكافأة البطولة في المملكة، بعد أن ننعم بالسلام. لن يُغفر الجبن. عندما ينتهي كل هذا، سأتذكر كل إسهاماتكم واحدة فواحدة. هذه هي فرصتكم الوحيدة لتكونوا في الجانب الرابح من التاريخ، فاخرجوا إلى هناك واغتنموها."
وسيؤدي كريست واجبه بأفضل ما لديه للمرة الأخيرة. وبعد ذلك انتهى أمره.
* * *
كان صباحاً. على اليوم الثاني من معركة البشرية أن يبدأ وشيكاً. لم تضطر فيف لتتساءل عما سيحدث هذه المرة. لن تكون هناك هجمات استكشافية، ولا حيل غبية. لا سياسة. طار نيرو في طليعة جيشه، وقد وُزع أفضل جنوده بعناية وحمتهم النخبة والسحرة. وخلفهم، شكلت كوادره الخاصة حماية قبة أضخم وهذه المرة، لن يكون هناك هجوم غازي. كان المارانوريون ما زالوا يؤمنون بقضيتهم. والأهم من ذلك، لم يكن لديهم خيار.
كانت ظهورهم توجد على الحائط بلا مؤونة.
طالما قيل لفيف أن تترك لأعدائها مخرجاً، أو وهمه. لم يقاتل أحد بشراسة جَرذ محشور في زاوية. لكنها احتجت أيضاً إلى أن يجذب نيرو القاتل، كما نصح القضاء، ولأجل ذلك، كان عليها أن تعصره.
طارت أقرب وركبت لتعلق معه، متصادمة فوق منظر المعركة الجحيمي قبل أن تفعل الجيوش. لم يعد درعه براقاً كما كان اليوم السابق. شوه الرماد مظهره، ربما من دمار خيمته، أو ربما من استجابة أعمق وأكثر ميتافيزيقية. بشكل متناقض، بدا أكثر حيوية من ذي قبل، حتى في الطريقة التي التوى فيها فمه في تكشيرة كراهية.
"كم عدد البشر الذين يجب أن يموتوا قبل أن أتمكن من قتلك؟"
"أتعلم، خمسة أيام أخرى مثل يوم أمس وسأكون قد امتصست أو قتلت جيشك بأكمله."
"سأقتلع رأسك اللعين."
تحول وجه فيف إلى تكشيرة غضب. سمحت لذلك الغضب بالتدفق في عروقها. انتشر ترهيبها كموجة حرارة.
"تذكر. لقد جلبت هذا لنفسك. البندول يعود للوراء وسأركبه ككرة هدم. أهلا بك في مرحلة جني الثمار، يا نيرو."