راقب كريست ساحة المعركة من علٍ، ضمن مجموعات السحرة العديدة التي تخدم أوليندر. كان الوقت أوائل الظهيرة في أراضي هارراكان الداخلية. كانت الأرض الواقعة بين الجيشين جرداء، بنية اللون ويميل ترابها إلى الجفاف. بلغ عديد الجيش الذي يرتكز إليه خلفه نحو مائة وعشرة آلاف جندي؛ وهي أكبر قوة حشدتها أمة بشرية قط. وأمامه، جمعت جيوش الحلفاء نحو أربعين ألف جندي. وعلى الرغم من تضاؤل أعدادهم الشديد، ظلوا ثاني أكبر قوة حشدها حلف بشري قط.
تشكلت من رتب الفرسان، والجيوش الوطنية، وجماعات المرتزقة، والكتائب الدينية، وحراس المدن، وحتى القوات المساعدة غير البشرية التابعة لهارراكان، صفوف متعددة الألوان ومتنوعة، وأرتال، ومربعات مدججة بالحديد وبرغبة عارمة في القتل. لقد كانت أضخم مواجهة في التاريخ، وكان جزءاً منها.
في الأسفل، تجمّع قادة المجموعات الأواخر قرب أوليندر بناءً على دعوته. طار كريست إلى الأسفل للانضمام إليهم. لاجتماعه الأخير قبل التحام المعركة، اختار أوليندر ساحة القرية لواحدة من القرى المحصنة العديدة التي بدت مألوفة جداً في الأراضي المستعادة. بدا مهيباً وهو يقف فوق طاولة متواضعة تحمل خريطة أُعدت على عجالة. انتظر قادة جنوده على مسافة بتفاوت في درجات الحماس. لم يكن الملك مرزاك من باران والملك سانغور من إينوريا يقفزان من الفرح حقاً.
قال أوليندر بحماس: "اليوم، ننهي حرب التوحيد. ستكون فرصة لكم لإظهار قناعتكم، ولإثبات أنكم تمتلكون ما يتطلبه الأمر لقيادة قبائلكم وممالككم في المستقبل المجيد الذي ينتظرنا. ستخوضون المعركة وتثبتون جبروت مانور. سنفقد أناسًا في مواجهة عدو مصمم ومتحصن، لكنها التضحية الأخيرة قبل نصرنا الأطول أمداً، وما من ثمن باهظ لقاء تحقيق النجاح. لقد كافحنا طويلاً وبقسوة لكن هذا كل ما في الأمر. هذه هي العقبة الأخيرة".
تجنّب الجميع سانغور بوعي تام نظراً لأن تجاوزه السابق يعني أنه سيكون ميتاً قبل نهاية الشهر. ولن يتم التسامح مع أي شيء أقل من الالتزام التام.
قال أوليندر: "بما أنهم يعرفون خصومنا جيداً، فسيكون أصدقاؤنا الباراميون أول من يهاجم بينما تعد الجيوش الأخرى معسكراً".
لم يكن أحد هنا شديد الغباء بحيث يفوت الرسالة الحقيقية: العناصر الأقل موثوقية ستكون قرابين لاكتشاف نوع الفخاخ التي أعدها الخبثاء الهارراكيون. لم تشكل مفاجأة لأحد البتة. سخر سانغور، ثم رُفعت يده مستفسراً.
وجب على كريست أن يعجب بشجاعة الرجل، إن لم يكن بحكمته.
"ألا ينبغي لك مهاجمة الساحرة؟ ألا يؤدي موتها إلى وضع نهاية فورية للحرب حتماً؟"
تحرك الجنرال بتململ قليل. لقد كان منبوذاً ورجلاً ميتاً يمشي على قدميه لكن... كانت لديه نقطة صحيحة، هكذا فكر كريست.
"سأصل إلى هذا، لكن لا تظنوا أن الحرب تنتهي بموتها. الكثير من الأعداء متلاعب بعقولهم بعمق كبير بسبب كلماتها ليتراجعوا الآن. ستكون معركة حتى الموت، ولا يمكنني قتل هذا العدد بمفردي، أو بسرعة. ألا يحتاج أن أذكركم بوضع طعامنا، أيها السيدات والسادة؟ إن كنتم تريدون الوصول إلى مخازن حبوب هارراكان فأقترح أن تتحركوا".
لم تكن لتصبح معركة حتى الموت إلى هذا الحد لو لم تكن لقيطاً اللعنة، هكذا حدث كريست نفسه.
"وبما أنك مهتم إلى هذا الحد، أيها الملك سانغور، فسيهجم جيشك على الهارراكيين أولاً".
ابتسم أوليندر. لم تكن ابتسامة لطيفة أبداً.
"بصفتك جارهم طوال هذه المدة، فمن المؤكد أنك الأكثر إلماماً بتكتيكاتهم. ساحة الوسط لك. أيها الملك مرزاك، أفترض أن ليس لديك اعتراض على مواجهة زوجة أبيك؟"
"لا اعتراض".
"سيهاجم حلفاؤنا الشماليون كارك شبه البشرية. ستكون فرصة لكم لإنهاء ما حاول آباؤكم فعله. سيتشكل مرتزقة ويزيمان والكتائب الحرة على جناحنا الأيمن لاحتلال ذلك الموقع هناك، في تلك الغابة. توقعوا مقاومة بالطبع".
التفت أوليندر إلى كريست.
"سأترك لك أمر تشكيل مجموعات السحرة وتنسيقها. يجب أن يكونوا مستعدين لقصف أي خدعة تظهر لتوفير بعض الغطاء لأصدقائنا هنا، ثم أريد منك قيادة أسراب الرد للتعامل مع فريق الاستجابة الخاص بالعدو".
كاد كريست ينفجر مرة أخرى. ظل السحرة جميعاً يبقون مع جيوشهم التابعة لهم حتى الآن. إذا كان أوليندر يريد منهم التصرف كوحدة واحدة الآن، لكان عليه تشكيل هيكل قيادي قبل المعركة النهائية، على سبيل المثال، في الشهر الذي قضوه على الطريق. بدا جلياً أحياناً أنه اعتاد قيادة العشرات من المحاربين والسحرة النخبة فحسب. لم يرتقِ عقله قط إلى الأمور الأكبر، اللعنة.
قال كريست على أي حال: "سأفعلها".
ستكون فوضى عارمة، ولكن بفضل سلطة أوليندر ذاتها التي شعر بها تنامى حوله، سينتظم السحرة في صفوفهم. لقد كانت خطوة هاوية للغاية، باسم الملوك...
تخبط باحثاً عن مخرج. تحركت الجيوش والمجموعات المختلفة، متجاوزة بعضها بعضاً أحياناً وسط ارتباك هائل. لو هاجم الهارراكيون الآن، لربما أحدثوا هزيمة منكرة سريعة، من شدة الفوضى التي اتسم بها تدافع المجموعات المسلحة. عمل كريست جاهداً لتنظيم سحرتهم في هذه الأثناء. عندما انتهى بعد نصف ساعة، شكلت سبعة مجموعات خطاً يواجه التحالف البارامي، وكانت الدروع الدفاعية الأولى ترتفع بالفعل.
ارتفع لينضم إلى إحدى مجموعات سحرة الهواء العديدة الطافية فوق ساحة المعركة — وهو ما يعد إهداراً لمانا الخاصة بهم.
سأل رجل قبلي بانزعاج: "والآن ماذا؟"
"الآن نراقب حتى نعثر على هدف".
على الرغم من البداية الفوضوية، تحركت المجموعات القوية نحو خطوط الباراميزيين بانتظام. كان الإينوريون والبارانيون جيشين متفوقين بوضوح، بينما تألف الشماليون من تشكيلات أصغر كثيرة ومتناحرة. أما قوات ڤيزيمان غير العصافير والمرتزقة المقتربون من الغابة، فلم يكونوا في تكوين يمكن وصفه بالترتيب. منذ البداية، لم يحرك الباراميزيون ساكناً. الإلهاء الوحيد جاء من الإمبراطورة التي هبطت على كتف تمثال إيفستار برفقة تنينها.
على حد علم كريست، كانت تحتسي الشاي.
وجد الأمر مزعجاً بعض الشيء. كانت ستخسر، وتتسبب في مجزرة. كان يجب على قائدة فاشلة أن تبدو أكثر اهتماماً. أو ربما كانت تتظاهر بثقتها لا أكثر.
انقادت عينا كريست نحو الإينوريين. سيكونون أول من يشتبك. راحت رمال الزمن تتساقط بينما اقترب التكوين الجبار من خطوط الحراكيين. لم يصدر أي رد فعل من أتباع الساحرة. للحظة، ظن أولياندر أنهم قد لا يقاتلون حتى، لكن الإينوريين تسارعوا. على الجانب الحراكي، برز فارسان من بين صفوفهما كأنهما مبعوثان. ألم يفوت الأوان على ذلك حقاً؟
قطب كريست جبينه.
"انتظر، أأرى هذا جيداً؟ لماذ يهاجمون ومعهم عربات مؤونتهم؟"
* * *
امتطى سانغور جواده في مقدمة التشكيل وقد استبد به خوف على حياته لم يختبره قط. لقد خامر مخاطرة مرعبة بعدم انتشار جيشه بالشكل الصحيح ووجوده في المقدمة. لم يستبعد أن تكذب الساحرة لتستدرج قومه إلى مذبحة، لكنه لعين إن رفع سيفه دفاعاً عن ذلك العجوز الأحمق. تلاشت مخاوفه كحلم سيئ عندما برز فارسان من ساحة المعركة الحراكية.
"أبي!"
قالت الأولى.
"يا حبيبي"، مازحت الثانية، رغم أنها بدت شاحبة ونحيلة.
كاد سانغور يندفع للأمام ليضمّهما. لم يبتغِ شيئاً أكثر من ذلك.
لكنه ظلّ ملكاً.
"حسناً أيها القوم الآن. الآن! عبروا، أنتم يا جماعة!"
رفعت قوات الساحرة الضخمة دروعها وتحركت مبتعدة بخطى سريعة، لتنساب صفوفها كالماء. كان فرسانه أول من اندفع في الداخل.
"قصف قادم"، قال ساحر حراكي يرتدي السواد من داخل درعه المتراس.
"انشروا الدروع!"
"انشروا الدروع!"
ترددت الصرخة في الأرجاء. بقي سانغور مكانه، يحث المئات من الجنود على الاندفاع دفعة واحدة، بينما انسكب تشكيله الخاص عبر الفتحة كالماء في الأنبوب. نظر خلفه. ظهرت مذنبات القصف السحري المميزة وهي ترتسم في الهواء، قادمة من الجيش المانوروري. مرت الثواني ببطء ممض. كان معظم رجاله المشاة الأشداء قد عبروا لكن الجنود المُجندين ورماة الغابات الأقواس الطويلة تأخروا مع عربات المؤونة.
إنهم... لن ينجحوا.
"أسرعوا أيها اللعناء!"
صرخ.
"وأنت"، قال موجهاً كلامه لضابط.
"المتاريس للأمام"، قال الساحر ذاته.
كانت بقربه امرأة ترتدي خوذة غريبة. كانت تتحدث بكلمات سريعة ومتقطعة.
"جميع المتاريس للأمام، الآن! الآن!"
أخذت الآلات الحاملة للدروع تزأر في طريقها نحو الدمار المقترب؛ بينما أخلى الجنود المكان. في الوقت ذاته، كان الحراكيون ما زالوا يبتعدون للسماح للجنود بالعبور بشكل أسرع.
سقطت المقذوفات الأولى. دوت انفجارات أصمت الآذان، غطت المتخلفين بالتراب، لكن الأخير عبر أخيراً واستطاع سانغور التنفس مجدداً. تحطمت المقذوفات في الغطاء الأزرق للدروع. رائحة الهواء غريبة بينما صرخ السحرة بالتعليمات لبعضهم بعضاً. ألقى بعضهم رماحاً سوداء جعلت التعاويذ القادمة تنفجر إلى شظايا ملتهبة.
تراجع سانغور مع المتاريس. تساءل إن كانت ستصمد. لكن فوراً بعد ذلك، توقف القصف واستطاع سماع دوي انفجارات من بعيد. بالنظر خلفه، كانت متاريس العدو تتعرض للهجوم.
* * *
لم يكن لدى كريست متسع من الوقت للطيران. استخدم بوابة بدلاً من ذلك، ليظهر داخل الدرع الأول. في الخارج، تصاعد دخان أصفر مائل للبنّي من حفر صغيرة، بعد أن تراجعت القوات القريبة إلى مسافة آمنة. كانت رائحة الهواء تفوح برائح الفجل بلا مبرر.
"اجعلوا الدرع يحجب الهواء. افعلوا ذلك الآن."
رمقه رئيس سحرة هي-لوكي القائد للدائرة بنظرة متعجرفة.
"تلك قنابل خلب، أيها الشاب. لا مانا رمادية تُستخدم."
"لعنة اللعنة، تستخدم اليراعات مقذوفات غير سحرية. افعل ما أقوله!"
أدار رئيس السحرة عينيه لكنه فعل ما طُلب منه. تنقل كريست من دائرة لأخرى ليكرر أوامره بدءاً بالأثنتين الأكثر تضرراً. بعد بضعة دقائق، بدا وكأن شيئاً لم يحدث.
"ربما كنت مخطئاً؟"
أاستخدمت الساحرة إلهاءً؟ على أي حال، سمح القصف لجيش إينوريا بأكمله بالتسلل. طار صاعداً لينضم إلى قواته.
في المنتصف، لم يكن يحدث شيء. عاد الحراكيون ببساطة إلى مواقعهم الأصلية. على اليسار، كانت قوات مدن الشمال تُقطع مسبقاً بفعل تفوق الكارك عدداً وعدد لا بأس به من رماة الرماح. كان الكارك بقيادة كهنة وتلك المحاربة الأنثى في درع صفيحي كامل سميك لدرجة أنها بدت نصف قطعة أثاث. قادت مفرزة كبيرة من أبناء عمومتها ثقيلي الدروع ضد تشكيل الشمال الأكثر نخبة. بينما كان كريست يراقب، فشلوا في إيقاف هجوم الباكار.
حتى كريست عرف أن أفضل طريقة لإيقاف الوحوش هي إطلاق السهام على أنوفهم الحساسة، إلا أنهم كانوا يضعون دروعاً لأنوفهم.
"بجدية..."
لوّحت الكارك بأعلام حمراء. تجازوزهم الرماة المحميون بالدروع والشماليين وسحقوهم بتشكيلهم المحكم. تفكك خط المشاة البشري. وبدل مطاردتهم عادت الكارك إلى مواقعها السابقة بانضباط لم يتوقع كريست قط أنهم قادرون عليه. ماذا كانت تفعل النصال المظلمة أصلاً؟ لم يكن يراها في أي مكان.
على اليمين كانت قوات باران محاولة إجبار فرسان الطرف الآخر على التحرك أولاً. مزقت الانفجارات فرقاً كاملة من مشاة الموالين. لم يبدُ الثوار مهتمين بتعزيزات مارانور التي كانت تدخل الغابة الآن على جناحهم.
وعلى كتف التمثال كانت الإمبراطورة تأكل البسكويت.
* * *
كان على القائد دفع تلك الجثث الخامدة إلى الأمام كأنه يسوق قطيعاً من الكورنودون العجوز.
"تقدّموا أيها الديدان، قلت تقدّموا!"
لم تكن تلك الغابة طبيعية. كانت الجذوع مستقيمة أكثر من اللزوم والشجيرات غالباً هي النبات الشمالي نفسه، صنف يخص الطقس الأدفأ وله أوراق غبية عريضة. ما كان لها أن تنو هنا أبداً. ذاك من صنيع ساردانال وكان هو في الطرف الآخر. أوقات عصيبة حين تتشاجر ملوك النور، لكنه عرف ذلك مسبقاً. وأمامه تعثر أحد المجندين ووقع فاصطدم رمحه بالجذور.
"أثداء مارانور من أعطاني هؤلاء الأغبياء. أنت! يا هذا!"
لم يكن الرجل يتحرك. بغضب قبض عليه القائد بينما وقف البقية حوله كطيور بلا رؤوس. انقلبت عينا الشاب إلى أعلى. خرج الزبد من فمه. استقر شيء في حلقه. سهم قصير؟
"ما الذي..."
استقرت فأس رمي في رأس الجندر الأقرب بصوت أصم. نهض القائد بدرعه أمامه في النفس ذاته.
"تشكّلوا! نحوي! نحن تحت الهجوم!"
صفرت السهام حوله.
"إلى الأعلى!"
صرخ أحدهم.
"في الأغصان!"
قد يكون الأغبياء تحت إمرته حمقى لكنهم أرادوا الحياة. تشكلت سلحفاة وارتفعت الدروع بينما تجمع الرماة تحت الغطاء. ومن الصرخات حوله كان الخط بأكمله تحت الهجوم في الوقت نفسه. سقطت مخلوقات غريبة من الأغصان فوق المتخلفين وطعنتهم أثناء محاولتهم بلوغ الخط. سمع القائد قتالاً إلى الجانب.
"حسناً، تحركوا يساراً! ببطء! حافظوا على تلك الدروع مرتفعة!"
سقط الجندي إلى جواره ككيس وقد اخترق سهم عينه. أصاب أحد رماته هدفاً حسناً لخصم هوى على الأرض أمامه: كان بشري الشكل، وله إبهامان في قدميه — غريب جداً — وجلده رمادي وطويل كمراهق لكنه نحيل للغاية، وله منقار. لم تكن العضلات بالكثير فيه.
"ميرلز،"
قال أحدهم.
"سكان الأشجار."
"أهكذا؟ استمروا في الحركة! اخترقوا!"
كانت قواته تتجمع. تراجعت الميرلز بالحراب وجرح أو قتل من اقترب أكثر من اللزوم.
"إنهم واهنون. لا تخافوهم!"
كان التشكيل يتحرك حتى لو تركوا الجرحى خلفهم. اشتدت أصوات القتال من مجموعة أخرى. سيقتربان ويندمجان ثم يغادران. وفجأة اصطدم شيء بجدار الدروع من الجانب وتطاير الرجال كزجاجات خمر فارغة. لمّح القائد سيقاناً غريبة كثيرة أكثر من المريح. جلست ميرلز فوق المخلوق المندفع وهو يحطم الناس ويفسد التشكيل. عيون. فكوك. ثم اختفى. وهاجم آخر.
"رصّوا الصفوف! لا تنفصلوا اللعنة!"
لكن الأعداء الآن استغلوا الفجوات في خطوطهم لاصطياد رعاتهم. أصاب الذعر أحد الفتيان الأصغر سناً. أسقط سلاحه وهرب.
"ستموت أيها الغبي!"
لكن الميرلز تركته يمضي. عن البصر على الأقل. وهربت امرأة أخرى بدرعها وحدها. ثم صار القائد على ظهره.
عنكبوت. عنكبوت لعين ضخم. دفع بكل قوته. قطرات على وجهه. شيء كان يكزّه لكن درع صدره صمد. صراخ. مدّ يده إلى خنجره واستخدم تعزيز خصائصه لتقوية ضربة واحدة. انغرس النصل في عنق المخلوق. تشنجات. ثغرة. جمع القائد ساقيه ودفع. انهار العنكبوت إلى الجانب.
كان راكبه ميرلز وقد غلف وجهه خوذة عظمية. ارتدى فروة لتقي البرد. حدقت فيه عيون ملأى بالحق. اتخذ الراكب وقفة منخفضة وثابتة وأمسك برمح نحيل طويل كأنه يحسن استخدامه. تفقد القائد الطرف. فولاذ أسود. من صنع هاراكان.
تراجع المحاربون وأدرك القائد أنه وحيد. كان آخر رجاله يهربون وقد انقض عليهم بلا رحمة لكونهم طرائد. ركض نحو سيفه. أمسكه. وبمعجزة ما، ظل درعه مربوطاً بذراعه. كان عليه اللحاق بالمجموعة الأخرى. لم تكن بعيدة جداً. نأمل ذلك.
كان الصمت أكثر من أي ضجيج هو ما أنذره بالالتفات. أول ما لاحظه كان ساحراً لا يلقي تعويذة حالياً. وثاني ما لاحظه هو سبب عدم عناء الساحر: كان عنكبوت بحجم كوخ وثيق الساقين وثيف الفراء بجميع الساقين الثماني.
قفز الوحش وسحقه ضد شجرة.
* * *
"يا سيّدي، البارانيون وحدهم من ما زالوا يشتبكون. يبلغ الملك مرزاك بأنه إن لم تدمّر تلك المدافع فسيُجبر على الانسحاب."
غضب أوليندر. توقع صد الموجة الأولى لكن... كان هذا كثيراً. سيما مع تلويح الساحرة له كلما هرب أحد أفواجه.
"أهل الشيم جاهزون؟"
"جاهزون ومتلهفون يا سيّدي!"
"اجعلهم يهجمون عبر الجبهة وعزز باران كأولوية. أريد فرساناً لدعمهم. أخبر كريست بأن الوقت قد أتى. فعلى سحرته الرماديين تدمير تلك المدافع التي ذكرتها."
كانت لديه مدافع في عالمه القديم لكنها كانت هوائية، هادئة وأنيقة التصميم؛ مخصصة لاصطياد السفن بالحربة، لا تلك الأشياء السوداء، النتنة، الصاخبة.
كان قد خطط لإجبار السحرة على التحرك أولاً، لمراقبتها وهي تطير فوق ساحة المعركة لمساعدة قواتها المحاصرة حتى ينقض هو للقتل، نهاية مثيرة للشفقة لقضية متداعية. ربما عليه التحرك أولاً. شعر في قرارة نفسه أن الأمر ليس جيداً. كان المفترض بقواته أن تنتصر. لماذا لم تكن تنتصر؟ عاد انتباهه إلى الشيم، الفيسيميا الحمر ذوو خوذات المناقير الذين يلتهمون المسافة بينهم وبين أعدائهم.
هذه المرة سيكون الأمر مختلفاً. ثم تضاعفت الانفجار، لتقتل عشرة جنود مع كل ضربة.
قال: "لدي قوات كثيرة ايتها الساحرة، ولا أظن أن لديك الكثير من القذائف".
* * *
طاش رأس التشكيل. حماهم غزاة الغريفين من هيلوك من الأعلى، ولامعت رماح تعاويذهم بقوة مقيدة. طار تشكيلهم المحكم نحو البطارية الواقعة في أقصى اليسار، تلك المطلة على الكارك. لم تكن الكارك تمتلك رماة مهرة لذا كان البدء من هناك منطقياً. نظر يمنة ويسرة. كان هناك الكثير من السحرة.
بينما كان يراقب، اصطدم اثنان منهم ببعضهما تقريباً. تفاوتت الجودة لكن لا بأس بذلك. مع وجود نحو ثلاثمئة منهم، كان واثقاً من قدرتهم على إنجاز هذا.
قال: "سيدي. حركة في الأعلى".
كانت خصلة من الغحامة تمتد من الغطاء السحابي. إذن كانت هناك قوات مختبئة هناك، كما كان متوقعاً. كان من الصعب تأكيد أي شيء حين لم يعد أي من الكشافة. انسحب سحرة بزي أسود وفضي من صفوف العدو في جناح محكم يقوده رجل عجوز يتباهى بلحية فضية مذهلة. تعرف كريست بوضوح على تشكيل الجناح من كتيبات قديمة قرأها سابقاً في هيلوك.
تمتم: "عقيدة الهاراكان. هل عثروا على مكتبة؟".
لكن لم يكن هناك سوى نحو سبعين منهم. لم يستنتج سوى أن أجنحة أخرى كانت تخوض معارك فوق ساحة معركة بارانيس الكارثية. سيكون هزمهم سهلاً، حتى مع مقاتلين أدنى مستوى.
كان هناك أمر غريب فقط. بحسب ما تذكره، استدعى هذا التشكيل قوة متفوقة في المراقبة. آه، نعم، شقيق التنين الأبيض.
حذر كريست: "احذروا من تنين!".
ربما لم يكن موت الأحكام ليرعبه.
هز زئير الجو. ارتعشت المانا الرمادية تحت سيطرة كريست، وتمردت تقريباً، وفقد بعض سحرته بعض الارتفاع قبل أن يستعيدوه. كان ذلك الزئير في كل مكان حوله. موجة أطلقت شيئاً بدائياً في جزء هادئ من دماغه. لقد كان تحذيراً.
كان هناك زئير ثان، أعمق، وأكثر تهديداً.
همس نائب القائد: "ليرحمنا مارانور".
برز تنين من الغطاء السحابي المتشتت، أبيض، نحيل، غاضب، وتدور حوله مانا رمادية. كان هناك تنين أخضر ضخم بجانبه، ثم ثالث أسود، كان زئيره علامة على الغضب الشديد والسخط. ثم آخر: أحمر. اتخذ التنينات مواقعهم فوق طيران السحرة المتسارعة.
قال: "سيدي؟ سيدي".
سحبت المانا الرمادية من الهواء. كافح كريست لاستعادة السيطرة.
قال: "اشتبكوا، اشتتوا، ثم تفرقوا وتراجعوا. الغريفين معي!".
اندفع كريست عبر الهواء رغم أن الأمر بدا كالدفع عبر الشراب. استولى الرعب على قلبه.
حين كان طفلاً، لعب هو وأصدقاؤه في أرض تدريب للفرسان بعصي خشبية. استمتعوا كثيراً بتجاوز القواعد بينما يصرخون بأقسام الدم والتحديات، ثم، في مرحلة ما، عاد الفرسان. لم يدرك كريست هذا إلا حين وقف فوقهم رجل يرتدي درعاً ويحمل فولاذ عارياً. كان الشعور نفسه، كأطفال يلعبون في حقل لم يكن لهم قط، حاملين ألعاباً ومطلقين صرخات حرب مختلقة. وصل صوت الرجل الملتحي إلى أذنيه لكن دماغه كافح لمعالجتها.
قال: "من أجل فروستبي، ومن أجل الإمبراطورية، ومن أجل الحكم!".
الانتقام.
لم يكن هناك اصطدام. مزقت التنينات وأتباعها طيران الرمادية وفقدوا التماسك. حث كريست فرسان الغريفين على التقدم. كان همس الحرارة في مؤخرة أذنيه التحذير الوحيد الذي ناله. أنقذته بوابة سريعة لكنها لم تنقذ قائد الفرسان. استدار ليقك عينين حمراوين مزدوجتين مثبيتين عليه بحزم.
أنت زلق مثلها.
استخدم التنين الأبيض اندفاعة من المانا الرمادية للتسارع خلفه.
كان جزء منه سعيداً لقدرته على جذب انتباه المخلوق لحماية الفرسان لكن البقية كانت تصرخ «تبا انه تنين»
وكانت صاخبة للغاية. أمطرت واجهة من الحجار درعه المبني على عجلة. قاتل بالمثل بشفرات مانل عديمة اللون، والتي تشتت بسهولة برد سريع. كان التنين ساحراً أيضاً. تجمعت مانا النار حوله في حلقة. انتقل آنياً. اخترقت حطمة درعه وكسرت ساقه. كان الألم لا يطاق.
لكنه ليس ذكياً بالقدر نفسه.
استخدم كريست كل قطرة من قوة الإرادة لتشكيل بوابة للهرب. كان فرسان الغريفين يغوصون، وغاص التنين الأبيض خلفهم. سمح له تحمل الألم بتجاوز العذاب المعمي. لقد كره العظام المكسورة بالقدر نفسه الذي كره فيه الدروع المحطمة. لكنهم فعلوا ذلك. كانت البطارية أمام مباشرة. استطاع رؤية المدافع شبه المدفونة في مواقع محمية تنفث نفثات دخان صغيرة، والخدم من دون البشر يتراكضون في كل مكان.
دفع الشكُ تركيزَه إلى أقصى مداه. كانت لديهم قذائف، تلك الأشياء المدببة التي ذكرها أولياندر حين تحدث عن عالمه الأصلي. وُضعت القذائف على صناديق ونُقلت إلى التمركز عبر قضبان التعدين. كانت وفيرةً للغاية. اقتربت عيناه من المدينة. كان رجال ونساء طاعنون في السن يدفعون عربات محملة بالمعادن لمسافة بلغت نصف فرسخ ربما. يا سيّدي الرحيم، كان هناك عدد هائل من تلك الأشياء. لا، لا، كان الأمر على ما يرام.
سيكون على ما يرام طالما دمروا المدافع. لقد كادوا يصلون.
تلألأ مانا عديم اللون. رفع رجل ظنّه خادم مدفع يده، فتحرك رداؤه كاشفاً عن ثوب أسود وفضي معقد. اتسعت عينا كريست حين لمح خصلات الشعر المجدولة والبشرة الداكنة. هلوري؟ ثم تذكر التقارير: هذا راكان ذو الألوان الخمسة. تحلقت دائرة حوله. أظهر خدام آخرون تلميحات مريبة من السيلبريت المنقوش تحت زيّهم.
صرخ كريست: "إنها فخّ. انسحبوا!"
انفجرت أشعة من النار، وشفرات عديمة اللون، ومخالب سوداء من الكرة في طوفان من التأثيرات. أطلق بعض فرسان الغريفين هجماتهم الخاصة أيضاً قبل أن ينحرفوا مبتعدين. وقع عدد قليل من التعساء في الشرك مبكراً جداً. اعترض راكان المقذوفات القادمة بصدّات في عرض باهر من البراعة. لم يستطيع كريست السماح بحصول هذا. كان عليه التحرك. جلبته بوابة سريعة إلى الأرض، مما أجبر الحمالين على الفرار.
اصطدم سهمان بنقريّة درعه. تألم بعبوس، لكن صواعق نارية اندفعت وراء أقرب كومة من القذائف.
اعتمدها درع أزرق. تشكلت دروع أخرى، حارسةً كل ما أمكنه إلقاؤه. وصلت إليه المزيد من الصدّات من السحرة الحلفاء. تحول اهتمام كريست إلى راكان. لم يكن سيد الألوان الخمسة ينظر إليه. كان وجهه قناعاً من التركيز، والعرق يقطر من بشرته. لم يكن يكتفي بصدّ هجمات كريست كلها. بل كان يلقي تعويذة ما. تعرف كريست على الرموز. لقد رأى الساحرة تستخدمها من قبل.
الحظر المكاني.
"تبّاً."
صرخ استشعار الخطر في رأس كريست. لقد فتح بوابة تؤدي إلى القاعدة وقفز من خلالها في اللحظة التي ضربت فيها عقله، على الرغم من أن الألم الصادر عن عظم ساقه المكسور تضاعف. كادت البوابة أن تغلق عليه حين ضربته تعويذة الحظر وأنقذت حياته بطريقة غريبة. ارتد فأس حرب ضد الفتحة المغلقة في صمت مخيف.
عبر الفجوة المتقلصة، رأى كريست قناعاً مبتسماً، ثم انقلب إلى صورة من الإحباط العبوس.
* * *
قال راكان: "أنا آسف، صفر خمسة."
هزّ الهاذل الطويل كتفيه.
"بيئة غنية بالأهداف."
اعترف راكان: "هذا صحيح،"
ثم عاد إلى إلقاء تعويذاته.
تمنى لو كان هو الآخر على ظهر تننين. بدا الأمر أكثر إثارة من الدفاع عن المدافع.
* * *
بدا الأمر وكأنه أسوأ يوم في حياة ساف وأخبرها أيضاً. لقد احتفظ بزجاجة خمر للأوقات العصيبة. وقد أُفرغت تلك اللجاجة في غضون ثلاثة أيام من الاستقرار على بارام. كان عطشاناً، وجائعاً، ومتعباً، ومسخماً. كسر منقار الصقر الخاص بخوذته فتدلى برخاوة على خده وكان ذلك بمثابة إهانة تضاف إلى الإصابة حقاً. ليس الأمر كأن ذلك سيهمه تبّاً. كان فريقه من الأذناب المجبرين على التجنيد يُساق إلى حتفه.
لقد عرف أنه ميت لعدم وجود انفجارات تعصف بصفوفهم أثناء سيرهم نحو الإمبراطوريين. حتى عاهرات النشاب مخيفات المظهر على التحصينات الترابية المضغوطة كنّ يراقبن اقترابه بتعبير من الملل الخالص. كانت إحداهن تدخن غليوناً. تمنى ساف لو كان بإمكانه أخذ نفَس.
قال: "نحن لا نساوي حتى قيمة السهام اللعينة."
مائة خطوة فقط فصلت بين التشكيلين. ربما لم يكن الفولاذ عبر الرأس مؤلماً. ما لم تكن مدربة على إصابة الحلق لأن ذلك كان مؤلماً للغاية على الأرجح. لكن خوذة ساف كانت كعاهرة ساقاها مفتوحتان لذا فمن المؤكد أن اللعينين لن يخطئا. لم يبدوا من النوع الذي يخطئ. ثمانون خطوة.
صاح الضابط: "اصمت يا ساف!"
أجاب ساف: "أم ماذا؟ أستطعن طعني؟"
كان طرح هذا السؤال أمراً سيئاً عادة في حال كانت الإجابة بنعم، لكنه كان سيُطعن بالرماح كالسمكة في غضون الأنفاس الثلاثة المقبلة على أي حال. كانت هذه نخبة الإمبراطوريين. بدا الأمر وكأنهم يواجهون جداراً من التماثيل الغاضبة. لم يتطلب الأمر ساحراً لرؤية المانا المتألقة في دروعهم.
"انظر إلى هؤلاء اللعينين، يبدو وكأنهم أطعموا كورودوناً واحداً كل يوم منذ أن كانوا أطفالاً."
ستون خطوة.
دخل دماغ ساف في حالة نشاط مفرط. ربما كان ذعراً. ربما لم يعد يهتم بثلاث فضلات.
"يا ساف يا ابن اللذين أقسم بالسيّد سأ—"
"ستفعل ماذا؟"
استدار على عقبه، معطياً ظهره للإمبراطوريين، ومادّاً ذراعيه. خمسون خطوة.
"ماذا ستفعل؟ أتقتلني أولاً؟ امض قدماً إذاً. أراهن أنك تضرب مثل سمكة مبللة. انظر إلى هؤلاء الرجال خلفي."
وكأنه استُدعي، سمع دويّاً. أكدت نظرة خاطفة أن هذا أصبح الآن جدار دروع مزوداً برماح، لذا فهو كالذي سبقه ولكن أكثر حدة. إلى الجانب، كان المقاتلون الثقيلون الذين ارتدوا أردية الأشجار الأرجوانية ينقضون على فوج آخر وسط صرخات الغضب. ربما كان ذلك لأنهم أحرقوا الشجرة اللعينة.
"يبدو أنهم ينظفون أسنانهم بسيوف ضخمة. يبدو أنهم يبتلعون سبائك ويتغوطون مسامير. ضربهم آباؤهم بعصى وظهرت بثور على العصي. يبدو أنه لا يمكن فتحهم إلا بمفاتيح الانتقاء. يمكنك إلصاق أحردهم بكورودون لحراثة فيزيم بأكملها. أنا جرذ رصيف يا وغد، لست قاتل التنانين. تعال إذن. تعال إلى الأمام. أرني كيف تقتل. تعال إلى هنا!"
توقف الضابط.
قال بصوت منخفض للغاية: "هناك فوج آخر خلفنا يا ساف، وهناك فوج آخر بعده، وبعد ذلك يأتي رجال القبائل. أنت تعلم ما سيصنعونه بنا إن هربنا."
قال: "أجل. لعنة لتكن. ربما أتقدم للأمام".
قال رجل آخر: "كنت بخير في قتال أهل الجنوب لكنني لست بخير حين أُلقى في الحفرة كفطيسة طعام".
"تبّاً لهذا! تركت حقلِي لأموت بلا شيء؟"
هرول ساف للأمام. تفككت الكتيبة من خلفه، بينما حاول الضباط عبثاً الحفاظ على الاصطفاف. شعر بلمسة مهارة تحوم حوله لكنه نفضها عنه. شيء ما يتعلق بالواجب. لم يكن مدينناً لهم بالواجب. لم يستطيعوا حتى منحه خبزاً وخوذة تباً لها. مشى ساف عبر السور، وكان أول من فعلها. عشرون خطوة. عشر خطوات. خمس خطوات، ربما خارج المدى.
"ألا تفترضون أنكم يا أبناء اللعنة تقبلون الاستسلام، ها؟"
لا رد. قبض على رمحه بقوة لكنه أبقاه منخفضاً.
"أراهن أنكم يا أبناء البغايا لا تتحدثون حتى لغتي. فقط اجعلوها سريعة أرجوكم".
خطا للأمام.
"أرجوكم؟"
لسَبب غريب، لم يُقضَ عليه. كانت هناك حركة في مؤخرة صفوف العدو.
"عفواً، عفواً!"
سلّ رجل أقصر قامة يرتدي درعاً خفيفاً ويحمل رمز نيرياد نفسه بين جنديين إمبراطوريين سمحا له بالمرور بملامح مبهمة، ربما لأنهما كانا يرتديان أقنعة الحرب. كان يملك أنفاً مقوساً بشكل خيالي وألطف ابتسامة رأاها ساف في حياته. كانت لهجته الفيزيمانية خفيفة للغاية.
قال: "أهلاً. بناءً على المرسوم الإمبراطوري، نحن جميعاً متفرغون لنيرياد، ملك الحرب البارّة. هذا يعني أننا ملزمون واجباً بقبول كل استسلام حقيقي. أرجو أن تلقي سلاحك وتمر".
اضطر ساف لرمش عينيه مراراً. كان قلبه يدق كطبل وشعر بدوار خفيف.
"حقاً؟"
أصر الكاهن: "نعم، حقاً. لو أسرعت قليلاً لكي يذهب أصدقاؤك أيضاً؟"
أدرك ساف أنه يقف في رأس حشد مذعور. كان الناس يقاتلون في الخلف، ولم يكن القتال ضد الإمبراطوريين.
"حسناً".
تحرك، متوقعاً لمسة باردة وألماً حارقاً بين أضلاعه لكنه لم يأتِ أبداً. خلف الجنود كان هناك المزيد من الجنود، الكثير منهم، ثم تحصينات ونشّابات ملولات. كانت إحداهن جنوبية ذات ابتسامة خفيفة ونمش على بشرتها الخضراء الغريبة. رمش عينيه.
أعلن: "أنتِ أجمْلُ شيء رأيته في حياتي".
رفعت المرأة حاجبها قبل أن تلتفت إلى إحدى حليفاتها، وهي فيزيمانية سمراء البشرة ذات عبوس وكفاية من السكاكين على صدرها لافتتاح متجر جزارة. تهاوشتا بالهمس، ثم ردت الفيزيمانية لمفاجأته التي لا تنتهي.
قالت: "تقول إنها لا تميل للرجال".
حسناً. لا يمكن المر المرء نيل كل شيء.
* * *
أمام الكتيبة المئوية، توقف فوج ثانٍ، ثم سار ببطء شديد في الاتجاه المعاكس. ربما سيُستبدل قريباً، لكن مع ذلك. يميناً ويساراً، التفت فوضى المعركة في سيمفونية من الموت والانتقام. كان الحاراكيون يثبتون للعולם أنهم لا يُستهان بهم أبداً.
لكن هنا؟ لا شيء.
أشار بان الأصغر لقواته بالعودة إلى وضعية الاستعراض. بعد عشر دقائق أو نحو ذلك، حدث الأمر. ارتفع صوت من الصفوف الخلفية.
"يبدو الأمر مُملاً بعض الشيء، أليس كذلك؟"
* * *
راقبت فيف موجة الهجوم الثانية وهي تتفكك. كان آرثر ينحت أخاديد في تمثال إيفيستار، وهي مشكلة صغيرة بعض الشيء لكن فيف تفهمت الأمر. كانت ابنتها متوترة مع وجود الكثير من أتباعها وشقيقها بالذات في ساحة معركة نشطة للغاية. لكن في كل مكان كانت تنظر إليه الآن، كانت الأمور تسير بشكل مذهل. كان ذلك بسبب أن أوليندر كان يجس دفاعاتها بقوات أقل شأناً ولكن مع ذلك. كان يتلقى ضربات قوية على مستوى مفاهيمي وهذا كان جيداً لها.
وبينما كانت تتابع، انطلق فرسان إينوريان لتخفيف بعض الضغط عن اليراي الذين يحتلون قرية الكهنة. كانت جيوش التحالف وحشاً غريباً لكنه جميل، تتحرك بعضوية لصد المهاجمين. أحياناً تتراجع، وأحياناً تتكور كالسلحفاة، وأحياناً تشن هجمات مؤلمة ودقيقة تقضم أجزاء من المانورانيين، طוחنة إياهم فرقة تلو الأخرى. من الأرض، لا بد أن يبدو الأمر كفوضى عارمة لكنها استطاعت من الأعلى رؤية لمسة استراتيجيييها — لا انتظر لم يُجنَّد جارالاسي بعد — استراتيجيي التحالف وهم يقودون الرقصة كقادة اوركسترا.
لم تتحرك أوركسترا فيينا اللعينة بهذه الدقة الأنيقة.
نفد الشاي من فيف.
"حقاً؟"
كان عليك إحضار المزيد.
صاحت: "لم أتوقع أن يستغرق السيد السراويل الضخمة كل هذا الوقت. هيا، أنت! كم من الوقت تنوي جعل الفتاة تنتظر؟ أم تستمتع برؤية أتباعك يُسحقون؟"
كانت فكوك القدر تغلق. لم تكن المعركة لتكون في صالحها أكثر من ذلك. كانت الشمس على وشك الغبش.
هيا أيها الغبي اللعين. العب الطُعم. هيا هيا هيا أيها الحقير الحقير.
تأسس اتصال، مدعوم بمانا عريقة قدم القصص نفسها. شعرت فيف به في روحها وسمحت له بتثبيتها. كان سيرد عليها. كان الأمر أشبه بلعب البوكر مع رجل لا يعو أن لديه أوراقاً. حمل صوت أوليندر عبر ساحة المعركة، محمولاً بالقدر ونصال الآلاف. رعد بغضب بار.
"تمزحين؟ الجنود يموتون من أجل غرورك، وأنت تمزحين؟"
عاد صوت فيف الخاص، محشواً بازدراء وبهجة خبيثة. ربطهما القدر. انتشر حديثهما عبر ساحة المعركة.
"ربما لما ماتوا لو كنت قائداً أفضل ولكن، لكي أكون منصفة..."
بتوجيه منها، غطى دوي المدافع والانفجارات الصاخبة على جلبة المعركة. صوت جديد على نيل. لكنه حمل إلى فيف ذكريات قرون من الجهد والابتكار لقتل عدد أكبر من البشر، وبسرعة أكبر، ولمدى أبعد. فجر عهد جديد. يد التقدم بلا رحمة. وجلبتها هي بنفسها إلى هذا الكوكب.
قال: "لقد جئت بجيش من العصور الوسطى إلى حرب عالمية".
قفز أولياندر. امتدت جناحاه الأحمران من خلفه وتوردا بضياء أول المساء. أمسك آرثر بفيف ووضعها على ظهرها. هقرا من فوق التمثال كطائرة انقضاضية.
[سمة المثال].
اصطدمت الروحان فوق الميدان. ضاعف الجيشان جهودهما، بدفع من حضور بطليهما. طفق المانا ذاته يطن مع تحليقهما. لقد دخل المعرقلون ساحة الوغى.