كان آخر البشر المنضمين إلى حلف بارام هم جماعة بستان الأبيض، خير فرسان باران. لقد عبروا آخر خط شبكة بوابات سليمة في هروب جريء. وأعلنوا الحياد في الحرب الأهلية. استغرق بعض الناس وقتاً طويلاً ليدركوا أن نيرو لا يؤمن بالحياد. كان ميالاً إلى نهج إما معي وإما ضدي. والآن ستنضم دروعهم اللامعة إلى صفوف القتال البارانية. كانت فيف تحب حقاً فرسان الدروع اللامعة، لا سيما حين يكونون في صفها.
والآن كانت تطفو فوق العاصمة تحت طبقة من الغيوم الداكنة، في انتظار القادمين الأخيرين.
على الأقل كانت تأمل ذلك. بعد منتصف الليل، بدأ القلق ينتابها، لكنها رصدت أخيراً هدفها: شكل أخضر بحجم طائرة خاصة يتجه نحوها. طارت إلى الأسفل، ودرا في دائرة، تطير إحداهما خلف الأخرى. كان اجتماعاً تنينياً مهذباً. دفعت فيف عقلها نحو عقله.
من الجيد رؤيتك يا نسيم-البارد-فوق-مرج-الربيع.
لم يكن التنين الكبير نائساً ومنعزلاً كالعادة. بل بدا خفق جناسحه حازماً تقريباً.
أيتها الغريبة.
أم المشاكسين.
لقد هلك اسمي الوحيد، وقتلته الخيانة.
سأقاتل.
سأقاتل!
حسناً، سار الأمر على ما يرام.
أهلاً بك على متن الطائرة.
سأقتله.
هبط المرج إلى الأرض حيث كان خط من النيران ينتظر بالفعل، بجانب مدخل بنك ومصرف المقياس الذهبي الكهفي. كانت فيف متأكدة تماماً من أنها تستطيع شم رائحة السمك الطازج المشوي في الهواء. كان آرثر يعرف زبائنه حقاً.
استأنف الانتظار، لكنه لم يطول. وصل قريباً تنين أسود أصغر حجماً بقليل. كانت ظلاً فوق ظل، مما يصعب رصدها، لكنه لا يصعب سماعها. زأرت عندما رصدت فيف.
ماذا فعلتم أيها البشر!؟
أغلقت فيف عينيها. سيكون هذا الأمر محبطاً.
تحياتي، أيتها-التي-تخوض-أحلك-غيوم-العاصفة.
بدأت فيف تحية طائرة، وبعد لحظات من التردد، ردتها راكبة العاصفة على كره منها.
على الأقل أنت تذكرين اسمي، أيتها المخلوقة القردية.
أدارت فيف عينيها.
أنا بشرية، لست سمكة ذهبية.
توقفي الآن عن هذا.
أكره ذلك النذل المخادع بقدر ما تكرهينه أنت.
صدرت غرغنة عدم تصديق من حلق التنين الداكن.
أنتم ضعفاء، وتعتمدون على ملوككم في كل شيء.
انظري الآن إلى ما فعلته فصيلتكم! آلاف السنين من الحكمة، ضاعت!
بصقت فيف: "صدقيني، أنا أعلم. وسأقاتله أنا. وأنت؟"
لماذا أضع نفسي تحت أمرة شخص أدنى.
كشفت فيف عن الغضب والتعب في روحها.
إذن لماذا جئت؟
فقط للتذمر؟
لدي حرب أخوضها.
كشفت عن أسنانها، وامتدت أجنحتها في لفتة تنينية للتحدي.
إن لم تواجهيه كما سأفعل، فارحلي.
حسبك!
كسرت التنينة الرقصة. اقتربت من فيف، ثم تلتها استدارة ضيقة. أبقتها المانا الرمادية في وضع مستقيم بضربات قليلة من جناحيها، وهو ما كان، بالنسبة لمن يستطيع استشعاره، عرضاً مثيراً للإعجاب للقوة والسيطرة. قررت فيف أن التوقيت مناسب لمد غصن زيتون لتشعر بأنها انتصرت.
زارني القضاء، مستخدماً بنية قدر ليكلمني.
قال إنه اختار هذا المسار لأنه قد يؤدي إلى مستقبل أفضل لنا جميعاً.
سأواجه بطل مارانور في المعركة، من أجل هذا المستقبل الذي رآه.
انضمي إلي، أيتها-التي-تخوض-أحلك-غيوم-العاصفة.
ليس عليك الطاعة.
شاركي نارك معي.
أصدرت التنينة ما يعادل تقطيب حاجبيها، تلك العجوز المتذمرة البغيضة. كادت فيف تضجر من الاضطرار إلى التعامل مع غرور بحجم ناطحات سحاب. التزمت بالدور فقط لأنه كان أسلوبها وأيضاً لأن التنانين كانت قوية للغاية، يا لللعنة. لا يمكنك فحص أسنان تنين نافث للنار وُهِب لك، وما إلى ذلك.
لديك عمود فقري؛ لديك شرف.
رغم أنه ليس لديك أجنحة.
أوهت فيف: "ليس أنت أيضاً."
أأسمع رائحة سمك؟
"آرثر يعرف كيف يكون مضيفاً جيداً."
حسناً جداً.
لا تتجشأ وتظن أن بإمكانك إصدار الأوامر لي!
وحين تقاتلين، لا تقلقي، فسأممطر أعداءك ناراً!
ثم غطست مرة أخرى. أتلفت فيف نظراتها لتراقب النقطة السوداء تهبط في زئير مرعب أخاف الطباخين لسبب ما. كان الليل في بدايته للتو. تنهدت فيف.
"يا لها من تسوندري ضخمة ملعونة."
* * *
حين الأوان. لم يحاول جيش مارانور تجاوز غابات الدرع الميت عبر الانتقال الآني، وهي مهمة شاقة كانت ستتطلب السيطرة على كازار. بدلاً من ذلك، اقتحم الجيش الغابة على جبهة عريضة تمتد خمسمائة خطوة على طول الطريق القديم، يتقدمه النجاة من النخب بقيادة البطل نفسه. قطعوا الأشجار، ودمروا الفخاخ، وقتلوا وحوشاً لا تحصى انتهى بها المطاف في قدور الحشود النهمة. بقوة بلغت نحو مئة ألف، اكتسح التشكيل الأكبر في تاريخ نيل الغابات الأبدية كمسيرة التقدم نفسها.
استُخدمت الأشجار لحفر حفر الطبخ أو الأسوار، واقتلعت جذورها لحفر كيلومترات من المراحيض. في منتصف الرحلة، جرى تطهير البحيرة من السموم وشربها بالكامل. وما زال نيرو بحاجة إلى إبقاء بوابات كريست مفتوحة فقط لإمداد الجيش بالماء والغذاء بشكل لائق.
تقدّموا منتظرين هجوماً لم يقع قط. بعد عشرة أيام من المسير المتواصل، وصلت طليعة الجيش إلى كازار عند الفجر. وجدوها خالية تماماً. لا طعام، لا ثروة، لا بشر، سوى بيوت ريفية تفيض على سور متداعٍ تحت الشجرة البنفسجية. تجمعت الطليعة تحت أغصانها العتيقة.
قال كريست: "كانت تمنع التلوث. أأتذكرون؟"
"أتذكر. احرقوها."
"ماذا؟"
"لم تعد تؤدي غرضاً سوى كونها رمزاً لهاراك. الرموز ستتحرق، الشجرة، القصر، تمثال إيفيستار. ستحترق كلها. افعلوا ذلك."
وهكذا، احترقت الشجرة، وتحولت أوراقها البنفسجية إلى جمر، ومضى المارانوريون في طريقهم. انتشر الجيش خارج الغابة كأجنحة نسر بحجم مدينة، وكان تقدمهم بلا مقاومة. بعد تردد قصير، سافروا نحو عاصمة بوابة سينور على مسافة أربعين فرسخاً.
لم يكن هناك طعام يُعثر عليه في الطريق. لم يترك الهاراكانيون وراءهم سوى محاصيل زرعت حديثاً تدفع بتراب ربيع مبكر، مستفزة جنوداً جياعاً بوعد حصاد قد لا يرونه أبداً. مسرين بخطواتهم فوق السهول والتلال، وعند الظهيرة، وجدوا جيش التحالف.
* * *
رأى كريست بوابة سينور للمرة الأولى في حياته من تل صغير قرب الطريق المتجه شمالاً.
منذ زمن بعيد، تجنبت بعثته المدينة الملّعونة بالسفر شمالاً بدلاً من ذلك. لقد كانوا أبعد من أن يروا طريقة اندماجها مع الجبال، أو الطريق الوحيد الصاعد على خلفية سحب بعيدة. شيء ما في تشكيلها المشؤوم وغير الطبيعي أزعجه حتى تذكر أن معظم الأراضي الميتة لا تزال تحت سماء قاسية كهذه، ولم يقلل ذلك من سحر المدينة. الآن وقد أُصلحت، تألقت أبراجها وأسقفها كالجواهر في شمس الشتاء الشاحبة.
وضح له التباين بين النور والظلام خصوصيات هاراك الجديدة.
انتشرت الخيام والتحصينات على طول الطريق حتى البوابات؛ وإن وصل الأمر إلى ذلك، فقد انتهت المعركة سلفاً. وتحت ذلك تقع سهل الملوك الشهير بمعابده الكثيرة بما فيها تمثال إيفيستار الكبير، وهو واحد سيهوي قبل أن ينتهي اليوم.
وقبل ذلك كان جيش التحالف.
همس: "رحمة مارانور المقدسة."
* * *
لم تكن هناك خيام بحجم يكفي لاستيعاب قيادة التحالف. لم تُصمم أي منها مع وضع التنانير في الحسبان، والآن وقف ثمانية منها، بأجنحة مطوية، تفحص عيونها الثعبانية محيطها على منصة الاستراحة المطلة على الوادي. من بين مئات الضباط الحاضرين، وحد الهاراكانيون شعروا بالراحة في حضورها. ظل بعض دوقات باران البعيدين يختلسون النظر منها إلى ممثلي الميرل، والإيريز، والكارك. على الرغم من أن التنانير كانت من النوع الذي يغضب لأي إهانة متصورة، فقد حُفظ السلام بوجود آرثر.
ترأست التنانة الكبيرة الآن التجمع بهدوء بوجودها البارد. تعلت أجراس ذهبية من قرونها بشرائط ملونة. غنّت بجمال مع كل هبة ريح. أبقى ثقيل سلسلة كيسها قريباً من صدرها. لم تنتقد أي من التنانير الحاضرة اختيار الملابس البشرية. بل كان انتباههم يُسرق أحياناً بواسطة انعكاس البريق للذهب الراقص.
كانت فيف الأخيرة وصولاً يحيط بها شاهين وجاراتالاسي، وبدا الاستراتيجيان كأنهما لم يناما بشكل صحيح طوال حياتهما. تحركت مباشرة نحو الطاولة المركزية وخريطتها.
مرت نظرتها على الحاضرين. كانوا جميعاً هنا، صامتين ومنضبطين رغم أن التنانير ساعدت على الأرجح في الجزء الأول.
هذا هو.
قبل خمسة عشر عاماً، كانت ساحرة جائعة ومسمومة على حافة الحضارة. والآن أصبحت حاكمة لأمة صاعدة، جزءاً من تحالف واسع تشكل لغاية صريحة جعل الحياة أقل بؤساً بفارق ضئيل. كان التجمع شهادة على عملها. على حبها. على تضحية أصدقاء كثر بدايوة من جور الذي قفز من سور حصن السماء لينقضها من الموتى الأحياء، منذ زمن بعيد جداً، وانتهاءً بالحكم. لم تقف فيف مكتوفة الأيدي. لقد بذلت قصارى جهدها لتترك أثراً إيجابياً كل يوم تقضيه هنا.
وهذا كان النتيجة. محاربون، قتلة، سحرة، وحتى إداريين ممثلين بالحضور الشرير دائماً لبس. عدة أمم. عدة أجناس. قد يعودون جميعاً للتنافس على الموارد قريباً لكن ذلك خارج عن إرادتها. الدفاع عن الحلم هو ما كانت هنا تفعله، وكانوا هنا معها ليفعلوه بمحض إرادتهم. كان ذلك كافياً لمنحها الإيمان.
بدأت: "أيتها السيدات والسادة. شكراً لحضوركم."
خفف نبرها العرضي شيئاً من التوتر. لكنها لم تنتهِ بعد.
"قد يكون لكل منكم سببه الخاص للقتال اليوم، فيما يبدو مبارزة بين غريبين قويين. بالنسبة لمعظمكم، ليس سبب القتال أنا."
تبادل الناس نظرات محرجة.
تابعت لمفاجأة بعض الحاضرين: "وأنا أعتبر هذا أعظم نجاحاتي."
بجانبها، أومأ شاهين موافقاً عن فهم.
"غزا أولياندر قارتين بيد حديدية. رؤيته حولت الجيوش إلى رايته لأنها تتميز بكونها بسيطة، والبسيطة جذابة. لسؤال: 'كيف نعيش؟'، إجابته هي: بالطريقة التي أخبركم بها. إنها قوية لأنها بسيطة، ولأنها بالنسبة لكثيرين كافية. أنا لا ألومهم. هذا عالم قاسي. بعض البشر مستعدون للتخلي عن إرادتهم في سبيل الحماية."
قال: "لكن الأمر لا ينجح مع الجميع. نحن هنا اليوم لأننا بحثنا ووجدنا طريقة للحياة تتسم بالشرف والخير والتميز. نحن هنا لأن نيرياد كان محقّقاً عندما شجّعنا على إيجاد طريقنا الخاص نحو الخير. نحن هنا لأن إجابة بسيطة لا يمكنها إرضاء الحياة العاقلة بأسرها، ولأن أحداً لا يمكنه أن يخبرنا كيف يجب أن نكون سعداء وعادلين، لا مارانور، ولا أتباعها، وبالتأكيد ليس أولياندر. نحن هنا لأن رؤيتنا قوية بما يكفي لمعارضة رؤيته وهو لا يطيق ذلك. لذا ستتطاحن رؤيتنا على هذه الأرض الماثلة أمامنا. وسنسحق رؤيته".
أومأ عدد كافٍ من الحاضرين لتعلم فيف أن رسالتها قد وصلت. كان التحالف على قلب رجل واحد وهدف واحد: منع أولياندر من اغتصاب ما يملكونه.
قال: "دوري في هذه المعركة سيكون بسيطاً: عليَّ إبقاء أولياندر بعيداً. إنه قوي بوحشية. أما دوركم أنتم فهو إرسال جيشه إلى دياره داخل التوابيت".
قال: "علم".
قالت فيف في ختام حديثها: "أترك الكسد للجنرال جاراتالاسي".
قال: "أهلاً بالجميع، ومرحباً بكم مجدداً في معركة دفاعية أخرى نحافظ فيها على موقعنا المرتفع".
ارتفعت ضحكات خافتة هذه المرة.
قال: "لقد تدربتم جميعاً بما يكفي لذا ربما تعرفتم مسبقاً على القوات الموجودة، لكن وبما أن هذه أكبر معركة في تاريخ أجناسنا، فسأستعرض الأمور مرة أخرى على أي حال".
أشار إلى الخريطة التي أظهرت سهل الملوك والمدينة التي تخلّفه بتفاصيل دقيقة. انقسم الميدان إلى مربعات كبيرة، بعضها فارغ قرب المقدمة، وبعضها مغطى بتماثيل معقدة أقرب إلى المنحدرات.
قال: "هذه هي ساحة معركتنا. ونظراً للحجم الهائل لجيوشنا، سيكون كل واحد منكم مسؤولاً عن قطاعه الخاص، ليقود قواته بنفسه. هذا لا يعني بالطبع أنكم بلا مساندة. أفترض أنكم ملمّون بالعذارى بالفعل الآن؟"
أشارت العناصر ذات القدمين في التحالف بالإيجاب، لكن التنانين بدت مرتبكة بوضوح. اضطرت فيف إلى التقدم خطوة.
قالت: "بالنسبة للقادمين الجدد، العذارى هن مسارات خاصّة مخصصة لتشغيل جهاز الاتصال. إنه جهاز مسحور يتيح لكم التحدث والاستماع عبر مسافات شاسعة".
لماذا لا نثأر بالزئير؟
قالت: "لأن هناك الكثير من الزئير الذي سيحدث، ونحن نريد الشخص المناسب ليسمع. نحن نعدّل خوذاتكم من أجلكم الآن. امنحونا ساعة أخرى أو نحو ذلك فقط".
تراجعت إلى الخلف. استأنف جاراتالاسي شروحه.
قال: "ستحصلون على أجهزة اتصال أنتم أيضاً ولكن للاستماع فقط. هناك قنوات عديدة لا نريد تشويشها. وعذارى كل منكم يعرفن أيها يجب استخدامه. والآن، إذا رأيتم تهديداً أو شيئاً بحاجة للإزالة، أو إن احتجتم للمساعدة، فأخبرونا. لا يمكنك اختيار كيف سيتمّ التخلص منه. سيتمّ تقرير ذلك على أعلى مستوى لتحقيق أفضل استثمار لمواردنا".
تقدمت الملكة روزيا خطوة فتوقف جاراتالاسي.
قالت: "وهي؟"
أشار جاراتالاسي إلى مجموعات التماثيل.
قال: "دائرتان من سحرة عائلة الأكاديمية، ودائرة واحدة من سحرة نهاية العالم، وأربع بطاريات مدفعية منقسمة على طول خط المواجهة، وقتلة، وفرق غولام ضاربة، وأسراب سحرة رماديين، وطبعاً، التنانين إن كانت راغبة في ذلك".
لا أريد أن أسمع فتحات أفواهكم ترفرف عندما أطير، أيها البشري.
سأصعد إلى السماء وأمطر ناراً على أعدائنا.
التفت جاراتالاسي إلى فيف التي كانت بوضوح خبيرة التفاوض مع التنانين في المكان.
قال: "ستنفد ناركم قبل أن تنفد أعداؤكم بزمن طويل. انظروا أمامكم. إن كنتم تبغون الدهاء، فهناك طريقة أخرى".
طريقتك أنت؟
أم هكذا ستزعم؟
قال: "سيعرف بشرنا البشر الآخرين كي نتمكن من إرشادكم نحو أولئك الذين سيسبب إحراقهم أكبر قدر من الحزن لأولياندر. نار التنانين سلاح فتاك. ولا مبرر لإهدارها".
أطلق آرثر فحيحاً.
الكثير من البشر لا يستحقون حتى عناء حرقهم.
أنا عادة أكتفي بإلقاء صخرة.
أمالت أنثى التنين السوداء رأسها.
لديك الكثير من الممارسة في قتل البشر.
أنا أقبل منطقك.
سنطير إلى حيث يمكننا أن نكون الأكثر إزعاجاً.
قال: "ممتاز".
قال جاراتالاسي: "في ما بقي من اليوم الأول سنبقى في موقف دفاعي. لقد كان أولياندر لا يقهر حتى الآن. سنضع حداً لهذا الآن. علينا أن نجعل قواته تشك أولاً قبل أن نتمكن من الهجوم المضاد بأمان، خاصة مع تفوقهم العددي. أما بالنسبة لترتيب معركتنا، فستتخذ الميرل الجناح الأيسر على التلال العالية والغابات".
أومأ العديد من الضباط، وربما خمنوا لماذا أمضى كهنة سارادانال الكثير من الوقت والجهد لتحويل التلال الصخرية إلى غابات لائقة خلال الشهر الماضي: لكي يمنحوا الميرل ساحة معركتهم المثالية.
قال: "ثم باران تحت قيادة الملكة روزيا وفرسانها. بناءً على تقارير استطلاعنا، نتوقع أن تواجهوا إنوريا".
بدا السيّد مستاءً لوجوده على الجانب، لكن نظرة تودّدت بينه وبين فيف فأومأت برأسها تفهماً.
قال: "ثم مدن الشمال غلاستيا وزازاس على هذه القمة. يرايس، والديار الدينية والمرتزقة ستغطي ثغرة الوصول إلى الطريق هنا على طول قرية الكهنة، ثم جبهة هارراك والمركز تماماً. وأخيراً، ستغطي الكارك الجناح الأيمن حتى المنحدرات".
صاح: "النصر لنا!"
قال: "وأرجو الانتظار قبل الهجوم هذه المرة. والآن، يملك الجميع قوات أسرع، وسحرتكم الخاصين، وقوات نخبة إن وجدتم أنفسكم في مأزق، لكن تذكروا أن تبلّغوا عما ترونه. لن نعرف كل شيء من هنا في الأعلى".
سألت الملكة: "هل ستُقيمان هناك؟"
رمق جاراتالاسي شاهين بنظرة.
قال: "نحن الاثنان وطاقم دعمنا، نعم".
قال: "اغفر لي قلقي أيها الجنرال. ألا تخشى هجمات السحرة أو القتلة؟"
تبادل بعض الأكثر دراية نظرات خاطفة. وعلى غير انتظار فيف، جاء الرد الأول من راكب العاصفة.
بشري.
أَتظن بشراً آخرين ينافسوننا سيادة السماء؟
إنها ملكنا.
بدا الأمر واضحاً.
قال شكل متنكر يرتدي الأسود من الجانب: "مرحباً".
لم ينتفض الحاراكيون هذه المرة إلا لأنهم باتوا محصنين ضد مفاجآت الرعب المفاجئة. أخفت فيف ابتسامة. لم يكن في الأمر أي نفع لتذكر نظراءها الملوك بأن لديها هدالاً تحسباً لأي فكرة قد تراودهم في المستقبل البعيد. أو أي شيء آخر.
"هم من يجب أن يخافوا القتلة."
اختفى. أعجبت فيف حقاً بجرأته على إظهار نفسه أمام هذا العدد الغفير. سيتعين عليها تهنئته لاحقاً.
قالت جارالاسي: "أظن هذا يجيب عن سؤالك. سأتحدث إليكم عبر جهاز الاتصال كلما دعت الحاجة، وإلا فأنتم جميعاً هنا محاربون مخضرمون، أو تنصحكم كفاءات مخضرمة. تعرفون ما يجب فعله."
قالت فيف قبل أن تعلن اختتام الاجتماع: "أمر أخير."
انتظرت المجموعة خطابها الأخير بأدب.
"نأمل جميعاً بالطبع ألا يحدث ذلك، ولكن إن متّ، فلا تفزعوا. لدينا خطة طوارئ أخيرة تحسّباً للأمر. ستضيع الحرب لكن إن استطعتم الصمود لفترة أطول قليلاً، فقد تناضلون من أجل السلام بشروط مقبولة."
أطلقت آرثر فحيحاً يعبر عن استيائها.
لن يحدث هذا.
"أظن ذلك أيضاً، لكن احتياطاً وحسب. حسناً، هذا كل شيء. والآن لمعرفتي السياسية الإجبارية الأخيرة... انظروا، أنا هنا منذ خمسة عشر عاماً. هذا عالمي الآن. مهما آلت إليه الأمور، ما كنت لأحلم بالقتال من أجل مستقبل مشرق بصحبة أفضل منكم. إن حقيقة وجودكم جميعاً هنا اليوم تملؤني فخراً غامراً، لأنها تعني أنني أفعل شيئاً صائباً. إذا التفتّم حولكم، سترون أن هيلوك وأجزاء من باران في الطرف الآخر رغم كونهم أعضاء رسميين في التحالف. وسترون أيضاً أن الآريز والكارك والمرل والهدال هنا. سننزف جميعاً معاً اليوم، ولا توجد علامة دعم أسمى من هذه لذا أقرر فتح باب التحالف أمام الأجناس غير البشرية."
قالت الملكة روزيا: "لا داعي للتأخير. أدعو إلى التصويت. من يؤيد؟"
كان التصويت سريعاً وبإجماع الآراء.
"إذن فقد تقرر الأمر. ستتم دعوة القبيلة الحمراء وأمة المرل للانضمام رسمياً إلى التحالف في اجتماعه القادم. وكجزء من الإمبراطورية الحاراكية، فإن الهدال وقبيلة الآريز المعنية أعضاء بالفعل."
أنهت فيف حديثها قائلة: "حسناً أيها الجميع. سننضم الآن إلى شعوبنا. ليحفظكم النور."
* * *
ما إن غادر الجنود، حتى اقتربت فيف من آرثر التي أدارت جسدها الضخم عمداً لتحجب الرؤية.
قالت فيف: "إراو، من فضلك."
ظهر الهدال بطاعة كطيف ينبعث من الظلال.
"هل أكدت موقع كريست وأوليندر؟"
"انهما ملتزمان."
"حسن جداً."
التفتت إلى شاهين.
"أبلغ سولار أنه يستطيع البدء."
* * *
"تخبرك الإمبراطورة أنه يمكنك الشروع في—"
"وأخيراً."
نهض سولار من مخبئه على حافة قصر منعزل في شمال باران. قد يلاحظ المراقب العادي العدد الأكبر من الحراس، لكن حتى الأحمق لم يكن ليغفل حقيقة أنهم مدججون بالسلاح بشكل مبالغ فيه — وفي رتبة متقدمة للغاية — بحيث لا يمكن أن يكونوا مجرد حراس قصر عابرين. كان معه أسقف من بوابة سينور أصر على المجيء، وسحر سيظل خلف الكواليس لأجل البوابة، ولأسفه الشديد، زوجته.
لكن كان عليه الاعتراف، فشعرها الأسود المموج المنسدل فوق سترتها المبطنة الثقيلة، كان... فاتناً على نحو يشتت الانتباه.
قالت باستهجان: "عجّل أيها الزوج. أفتقد أطفالنا."
"أوه، يمكنك الاعتماد على ذلك."
سار سولار نحو المدخل بخطى حثيثة. استدار إليه أربعة حراس فوراً. كانوا محاربي رماح من الخط الثالث في هيلوك. ركّز وضرب.
اندفع الأورورا ملبباً ومحطماً لكل أسلحتهم. وللحق، فقد استلوا سيوفاً قصيرة.
"شجاعتكم في غير محلها."
اندفع نحوهم. أسقطت ضربة الأول، ورُمي الثاني بركلة اصطدمت بجدار مجاور. تحرك الثالث نحو جرس ليطلق الإنذار. تركه سولار وشأنه. حطمت واميري رأس الرابع بعقب رمحها. سيعيش.
منحته ابتسامة متسامحة.
"أنا أتوقف عن القتل فقط لأنك طلبت ذلك بلطف أيها الزوج."
قال الأسقف محلقاً بنظراته الفاحصة لأسفل على الحراس المذهولين من فوق أنفه المعقوف بشدة: "طاب يومكم. ليصحبكم نيرياد."
تردد الرجال. كان سولار متأكداً تماماً أنهم لا يتحدثون الحاراكية.
وأردف الأسقف وهو يستل سيفاً: "أو... سيصحبكم إنتيكو."
استسلم الرجل بحكمة للغة التهديدات الجسدية العالمية. وفي تلك الأثناء، حولت رنة غاضبة القصر إلى خلية نحل تعج بالحركة. ظل الحارس الثالث يحدق في سولار بنوع من الذهول المرافق للبقاء على قيد الحياة. وزن سولار خياراته.
لكمت واميري الرجل في فكه. هوى كشوال بطاطا.
أقر سولار: "أو هذا."
شق بوابات القصر الحديدية وفتحها، وتبعه الاثنان الآخران عن كثب. وقف الحراس أمامه في تشكيل فضفاض وأمامهم رجل باراني وحيد. كان هادئاً تماماً، وينضح بشقة من الثقة الخالصة، ووضع قفازه الحديدي على قبض مقبض سيف عتيق. تعرف سولار على النصل، وتسارع نبض قلبه.
قال الخصم: "استعدوا لتنفيذ إعدام الرهائن."
قال سولار: "واميري".
تقدّمت ورمحها يدور في الريح.
"يعجبني حين تتولّى الزمام أيها الزوج. سأشق لنا طريقاً. أجاهزة أنت أيها الأسقف؟"
"خلفك مباشرة."
تأفّف سيفيّ العدو لكنّ اقتراب سولار أرغمه على تحويل انتباهه. أدرك سولار أنه خصم كفء، وبادله الباراني التحليق في الاتجاه نفسه. في الخلف، اشتبكت واميري بدعم من الأسقف. اخترقا الصفوف بلا عناء.
قال الرجل: "لن أهينك بإخبارك أنهم ليسوا هنا".
"جيد."
"لكن هذا لا يهم. لن يغادر أحدكم حيّاً. أخبرني باسمك يا هاروكان قبل أن تموت."
أجاب سولار: "ستكتشفه بنفسك".
وقفة الرجل ثابتة متباعدة القدمين. يرتدي درعاً بارانياً مزخرفاً يحمل شعار الملك الراحل بينما لا يزال سولار يرتدي سترة — حتى الآن.
"تبّاً. أنا سيليَن سيّف باران، بطل الملك، سيّد الحلبة. قاتل التنانين البعث. وهذا..."
سلّ السيف.
انتشر الضغط فوق الحديقة المهذبة. طعم الهواء معدنيّ. أخذ سولار نفساً عميقاً.
"هذه التحفة هي سيف قاتل التنانين نفسه، أول مبارز يقزم تنانين بالغاً في مبارزة فردية. استُعيد من فم الوحش الميت، ولا يزال عالقاً بذراع صاحبه اليمنى."
"أوه، أعلم. أنا أذكر."
طرف سيليَن عينيه.
"كان الأمر مؤلماً للغاية."
تصدّع قناع الغرور بالشك واليقين. فوات الأوان بالطبع.
رفع سولار ذراعه اليمنى، الذراع ذاتها التي أعادت فيف نبتها قبل خمس عشرة سنة حين جاء للقائها كملاذ أخير. طار سيف باران، كنز المملكة، إلى يد صاحبه الأصلي ليستقر فيها تماماً.
همس سولار: "صديقي القديم. ها، دوري إذن؟"
أدّى سولار التحية. حفر ضغط السيف وحده أخدوداً عبر الممر الحجريّ.
"اسمي إرون أوف سولار. قاتل التنانين."
تراجع سيليَن خطوات للوراء وفاهه مفتوح.
"هذا... مستحيل."
"ولا أقتل الحراس أو الجنود لأنهم بلا حول ولا قوة. أما أنت، فلديك قوة وفيرة. واستخدمتها في هذا."
كان إرون جواره.
وجه إرون ضربته. شطر سيليَن نصفين، والأشجار خلفه، والجدران الخارجية للقصر. عبرت موجة الصدمة الحديقة كانفراجة نفس محبوس طويلاً. صدح السيف في يديه. أخيراً. بعد وقت طويل، طويل للغاية.
قال إرون للرجل المحتضر: "ستندمان أنت وسيّدك الصاعد على اليوم الذي اخترتم فيه طريقكم. فاليوم، تُسقط القفازات. لنا جميعاً."
فتحت أبواب القصر. كانت واميري هنا، تسند ساحرة الشوك العجوز المنهكة لكن الحية للغاية إلى جانب الأسقف. أغلق جيل ولي عهد إينوريا الموكب وبسيفه دماء. أسقطه.
"أنت... أنت حقاً أنت. الأسطورة."
لمن حظ إرون العاثر، تحطمت الأجواء حين زمجرت واميري، وتقدمت نحوه، ثم صفعت مؤخرته.
* * *
توقف كريست خلف أولياندر وسط الحقل، على مسافة نصف فرسخ تقريباً من خطوط هاروكان. ومعه مجموعة تضم أكثر من خمسين زعيماً للمملكة بدرجات متفاوتة من الشرعية. محطم الآمال كان حاضراً بلا شك، وكذلك الجنرال تيريلاسانِي الذي قاد العصافير ومعظم الشقّ الفيزيمانيّ من قواتهم، والملك سانغور من إينوريا. مشارك متردد للغاية.
"الملك"
مرزاك من باران كان موجوداً أيضاً وإن كان وضعه غير معترف به. بعض زعماء قبائل الأراضي المظلمة بدوا مشبوهين بعض الشيء، لكنه افترض أن الكثرة هي المقصود.
لم يكن تحالف بارام يرد التحية بعد. لم يسعه إلا افتراض أن الثرثرة قبل المعركة تقاليد اندثرت. لكنها أتاحت له وقتاً لتفقد الخصم، بدءاً والمشاة.
[مشاة هاروكان الثقال (أبناء المقياس)، الخطوة الثانية من مسار مخصص لمعارك الخطوط، محترفة قتال ملتحم، قاتلة موتى أحياء، معنويات عالية.]
"فعلتها."
عُدّت فنون هاروكان في علم المنسيّ لكن مهارة التقدير لا تكذب. أعادت الفتاة إحياءهم من الموت حقاً. سافر إلى العاصمة القديمة قبل زمن طويل وظن الإمبراطورية القديمة خارج متناول البشر. لقد كان مخطئاً. ولديهم بالفعل تقاليد عسكرية قوية بالقدر الكافي ليعترف بها النظام. تفقد تشكيلات أخرى، ففرض التشكيك المتابعة لكل تقدير تالٍ. أسياد الجبال، الإخوة الحديديون. خارقو الخطوط.
[مشاة هاروكان الثقال (سرية الشجرة العالية)، خبيرة قتال ملتحم، مبارزة جيدة، قاتلة بشر، قاتلة موتى أحياء، غاضبة (ستقاتل حتى آخر محارب)]
طبيعي تماماً بما أنهم أحرقوا شجرتهم اللعينة. سرت قشعريرة في عمود كريست الفقري.
أهذا نتاج خمس عشرة سنة من الجهد؟ خمس عشرة سنة أدت إلى هذا؟ كيف؟
ماذا فعل طوال القرن الماضي؟
ثم عثر على الأكثر دروعاً ثقيلة بينهم.
[الحرس الإمبراطوري لهاروكان (مائة). مشاة نخبة. خبير قتال ملتحم. طقم عتاد رونِيّ بالكامل. المعنويات: لا تُقهر، من جميع المصادر (تأثير حامل الراية).]
ما اللعنة. هؤلاء الرجال قادرون على إيقاف الطليعة نفسها. وهناك المزيد في الخلف.
[نشّاب ساحرات الميثاق (أخت العين). رامية نخبة. مقاتلة ملتحم مقبولة. سهام خاصة.]
جاء المزيد: القلوب المرة، الأيدي السوداء.
[مصفوفة دروع محمولة من طراز بولوارك.]
سمع عن تلك لكن أن يراها رأي العين... إذن فهي حقيقية. كيف يمكنهم توجيه ما يكفي من المانا للعمل والحركة دون استنزاف قلوبهم؟
[دبابة لهب المحرّر، الطراز الثاني.]
ما معنى هذا حقا. كأن الغريبة جلبَت حربها إلى هذا العالم. أرعب الأمر كريست، لكنه تذكر ألا أهمية لذلك. كان أولياندر أقوى من أن يُهزم الآن. سيقتلها، ثم يتهاوى جيشها. حتى أولئك الفرسان الوسيمون الذين رآهم في المؤخرة لن يصنعوا فارقاً. كان عليه أن يأمل ذلك وإلا فلن تكون هذه المعركة السريعة التي يترقبها الجميع.
حتى محطم الآمال افتقر إلى تهويله المعتاد. رأى الجميع ذلك الجدار الثابت من المعدن الأسود أمامهم. لم تطلَّب الأمر مهارة فحص متقدمة ليعلم المرء أن تلك المصنوعات الغريبة آلات موت.
قال أحدهم: "الخيل قادمة".
سأل زعيم قبيلة: "أ تلك عنكبوت بحق الجحيم؟"
كانت كذلك، عنكبوت بحق الجحيم يعلوها أغرب بشريّ رآه كريست قط. عرف أنها ميرل من الوصف، لكنه لم يلتقِ واحدة قط في الواقع. وصلت امرأة كارك على بَكار ضخم بعدها، وشعرها الأسود الكثيف مضفور ووجهها الأحمر لا يظهر سوى ازدراء حاقد. لم يستوعب كريست بعد ارتدائهما الدرع الكامل الآن. تلتها الملكة روسيا، ثم بضعة زعماء من مدن الشمال، وزوج من السحرة، وهم قلائل جدا مقارنة بالحاشية بأكملها التي جلبها أولياندر.
توقفوا على مسافة جيدة، في نصف دائرة نسبة إلى قطيع مارانور. لم يكونوا يثقون بهم. حسناً، لقد نكث أولياندر عهداً من قبل لذا بالكاد يمكنه لومهم.
شعر بوصول الغريبة الأخرى في روحه. وفجأة، تراجع هالة أولياندر الشاملة، وخفتت حتى كاد كريست يشعر بأن أفكاره أصبحت تخصه وحده مجددا. هبطت وسط رذاذ من التراب بلا عناء. امتلكت قطعا إحصائيات جسدية عالية لتفعل كل ذلك وهي ترتدي درعاً ثقيلاً منقوشاً بالسيلبرايت. هبط تنينها بالطريقة نفسها. حمل صوتها رنيناً غريباً. كانت مهارة، بلا شك.
"لقد تجاوزنا الحديث منذ زمن. ماذا تفعلين هنا أصلاً؟"
أزعجت النبرة المستهترة أولياندر. وبجانب كريست، تصلب محطم الآمال. كأنهما لم يستوعبا أن عدواً لدوداً لن يحترمه كما اعتقدا أنه يستحق.
قال أولياندر فحيحاً: "أنا هنا لأمنحك فرصة لتجنيب شعبك الموت. إن كنتِ تهتمين لأمرهم حقاً، فاستسلمي للموت عن طيب خاطر. سيحظى شعبك بمعاملة كريمة. وحتى غير البشر الذين تفضلينهم سيمنحون فرصة للرحيل بسلام مع ممتلكاتهم. هذه أفضل فرصة تبقت لك. لا يمكنك هزيمتي".
لكن المرأة هزت رأسها، وعيناها مكتظتان بالغضب.
"تأتين بمؤخرتك البائسة طوال هذه المسافة كأنك في سلسلة انتصارات ولا يمكنك الخسارة أبداً. أعلم أنني أهدر أنفاسي معك لكن هذا من أجل أنصارك. لا يوجد قدر هنا. سحر المصير يداعب الاحتمالات فقط، لا اليقينات. ستتعلمون أنت وجوقة الحمقى المثيرة للشفقة هذه قريبا. هذه ليست ملحمة؛ وأنت لست الشخصية الرئيسية؛ والملوك يقفون في صف اللوجستيات".
أصر أولياندر وقد استبد به الغضب فجأة: "لا يمكنك هزيمتي. أنا الخالد. يمكنك ضربي بكل تعاويذك، وإحراقي بنار التنين، ويمكنك تقطيعي. لا أهمية لذلك. لن أموت".
"أنت تهددني بقضاء وقت ممتع الآن. أراك قريباً أيها الخاسر".
قال صوت: "فيفيان".
صُدم كريست حتى كاد لا يصدق. الشخص الذي نادى كان سانغور، ملك إينوريا.
كان المفترض أن يُخرس هالة أولياندر بعد خضوعه له. كيف أمكنه إظهار المبادرة؟ كيف أمكنه حتى التحدث في غير موعده؟ لابد أن قوة إرادته جنونية! كاد كريست يلتقط أنفاسه بصعوبة.
التفت أولياندر إلى الملك الذي كظ على أسنانه. بدا وكأنه يقف على حافة هالتين متعارضتين.
نطق بحذر: "أنا آسف".
قرع أولياندر لسانه. عرف كريست ما يعنيه ذلك: سيُستبدل الملك العجوز، ربما ليس قبل المعركة، ولكن قريباً جداً. لم يحتمل أولياندر العصيان بأي شكل.
أجابت الإمبراطورة: "رغم أننا افترقنا طويلاً، إلا أن رابطتنا لا يمكن كسرها".
كان صوتها حزيناً، يعج بالأسف. أو هكذا بدا على الأقلبدا الأمر كذلك. لم يتخيل كريست قط أن يكون هذان الاثنان صديقين. كانت فكرة غريبة أن يصادق المرء حاكماً آخر.
"إذا انتهيتما أيها الأحمقان؟ يا فيفان، لقد كنتُ كريماً أكثر من اللازم ولكن عليك فهم هذا. لا يمكنك قتلي ولا يمكنني الإخفاق في قتلك. ليس عندما أملك هذا".
التفت أولياندر. استقر على كتفه مقبض سيف، متواضع المظهر للغاية، عتيق، ولكنه لا يُخطئه البصر إن تأمله المرء لأكثر من ثانية.
"تركت لك أمي لعبة. جميل. امض قدماً إذن. أردني قتيلاً. الآن".
لم يرد أولياندر رغم أن يده امتدت نحو المقبض. لم تتحرك الساحرة. ابتسامة شاحبة انبثقت من تحت تاج التنين.
"أتردد؟ لا تقلق. سأجعلُك تسله".
ثم استدارت وبعد فحيح أخير حاقد من وحشها، غادرت هي والآخرون.