تمتم الماجستير ستيريك: "ما الذي يدبره ذاك؟"
"الغلاستي؟ يا سيدي؟"
التفت ستيريك إلى مساعدته وفكر في صفعها، لكنه كبح جماح نفسه؛ فذلك تصرف أحمق وغير مجدٍ، وهو ليس بأحمق ولا عاطل. كانت نارا مجرد جرو ساذج يظن أنه لا يخطئ لأنه وظفها، فاعتبرته شخصاً صالحاً. الحقيقة أنه وظفها لأنها موهوبة ورخيصة، فقد سقطت على الأرجح في خلاف مع أحد النبلاء ولم تكن تستحق عناء التوظيف. إنها لا تعرف كيف تستغل مهاراتها.
"أجل يا نارا. الغلاستي."
"أنا واثقة من أن الأكاديمية ستعرف كيف تتعامل مع اتهاماته. يا سيدي."
حدقت فيه بوجهها القروي العريض وعينيها الجاحظتين، تتسول رضاه. يا للهول، كم كانت ساذجة. ربما هي خطر أمني أيضاً.
"ليست تلك هي المشكلة. المتمردون أمثاله ممن فقدوا كل شيء يلجؤون إلى أساليب ملتوية. ليس لديه ما يخسره. لكنه بدلاً من فعل أي شيء، يقبع في ذلك القصر الغبي طوال اليوم."
"أنت... تراقبه يا سيدي؟"
تباً. ما كان يجب أن يقول ذلك. عليه الحفاظ على إنكار معقول.
كذب قائلاً: "ثرثرة. غاسلات الملابس يتوقن لكسب بضع قطع حديدية مقابل تقرير لي. لا يقلن الكثير. لا بد أنه يخطط لشيء. لا بد من ذلك."
"ربما حطمته السجن. أعني، لا أعرف، لكن ألم يعاقب بشدة؟"
"أنتِ لا تفهمين. كانوا يسمونه الضباب الأحمر على الأسوار، لأن ذلك ما كانت تخلفه تعاويذه. لم يسترح قط، ولم يترك أولئك... أشباه البشر الذين خان وطنه من أجلهم. عليكِ الاعتراف بأنه كان ملتزماً وماهراً إن صدقنا الشائعات. رجل كهذا معتوه، لكنه يستحق الاحترام. على أي حال، يا نارا، أصغي إلي."
لم يقل: "أيتها الحمقاء".
"لا تبني نجاحك أبداً على فشل الآخرين."
"ربما تكون الفتاة؟"
"أي فتاة؟ أوه. تلك؟ لا أظن ذلك."
"قد تكون تنفذ أوامره."
تأمل ستيريك كلماتها في صمت. صدقوا حين قالوا إن الحكمة قد تأتي من أبسط العقول.
"إنها أسوأهن. لا سحر خارق، لا معرفة رائدة، لا شبكة علاقات محلية. خيار سيئ. مم، ربما هي مجرد وسيطة لعميل. فكرة جيدة يا نارا. سأرى إن كان بإمكاني مراقبتها."
* * *
انقضى الأسبوعان الأولان لـ فيف في الأكاديمية في لمح البصر، بنتائج متباينة. مكنتها إحصائياتها المعززة من قراءة المواد وحفظها بسرعة مذهلة... لكن الجميع كانوا كذلك. كان عبء الكتب المطلوب قراءتها والأسئلة التي يجب التفكير فيها هائلاً، وتجاوز حتى أكثر مدارس الأرض جنوناً. كان عليها حفظ تاريخ القارة، والعائلات الكبرى، والاختلافات الثقافية لمادة الأخلاق والإتيكيت. أما المادة العسكرية فتطلبت قراءة تقارير المعارك وشهادات الشهود المتضاربة، وتعلم تنويعات العقائد القياسية وأسماء الشخصيات العامة.
وجدت نفسها تحسب مدى مفرزة مدفعية في جناح معركة قديمة فقط لترى إن كان بإمكانهم قنص مبارز سحري شهير. لم يستطيعوا. رسمت المنحنى لتبين أنه كان بعيداً جداً. كان أمراً جنونياً.
كان مفيداً أيضاً بشكل لا يصدق.
كانت معظم معرفة سولفيس نظرية. الآن تتعلم كيف يقاتل الناس حقاً في الحروب الحديثة. عزز هذا رأيها بأنها كانت محقة في سحق الساحر الأحمر الذي كان يحرس الأمير لانسر فوراً، وإلا لكانت في ورطة. تعمق فهمها لما يقدر عليه السكان المحليون وكيف يفكرون، على الأقل بالنسبة للنبلاء وفي سياق الحرب. مهارة لم تستخدمها قط أثبتت فائدتها أيضاً.
موسوعية: مبتدئ 4
غطت العديد من الأسئلة مجموعة متنوعة من المواضيع من الأخلاق إلى علم الاجتماع واللوجستيات. طالما كانت المشكلة متعددة الجوانب، وجدت نفسها تستمتع بربط الأجزاء لتشكل كلاً متناغماً. كانت المهارة هبة من السماء حقاً، لأن هناك ثقباً أسود زمنياً في قائمتها، وهو السحر.
رغم قدرتها على كتابة التعاويذ وضبط المنبهات، كانت تلك مجرد ألعاب بهلوانية مقارنة بالعمل الحقيقي. السحر الحقيقي، ذلك الذي يمكنه التأثير على القصور لسنوات، يتطلب موازنة دقيقة بين الرموز والهندسة ليدوم أكثر من أسبوع. يقف السحر عند تقاطع الفن والعلم، ورغم أن نهجها كان يميل إلى الحدس، لم يكن هناك مفر من أسئلة توازن الرموز واستدامة الإلقاء.
حسب فهمها، لا تستمر التعاويذ إلا إذا كانت "الجملة"، أو بنية الرموز، متماسكة ومستقرة.
إن عدد القواعد التي تحكم توزيع الرموز وتوازنها قد يثير اشمئزاز مهندس متمرس. حتى بالنسبة لها، بدا السحر المستقر كأغنية متناغمة لحواسها، ولم تكن متأكدة من كيفية تشكيل واحدة بنفسها. كانت المشكلة الأسوأ أن الجميع يعرفون الأساسيات على الأقل، وكان عليها اللحاق بسنوات من الدراسة في وقت قصير نسبياً.
حتى راكان كان يمتلك أساسيات قوية رغم أنه تلقى تدريباً ضئيلاً.
كان "عديمو الوجوه"
يفضلون تخصص أتباعهم حتى لا يعملوا باستقلالية. كان لدى فيف الكثير لتقوم به. لحسن الحظ، كانت هناك وفرة من الكتب، بما في ذلك الكتيبات التمهيدية التي حصلت عليها من مكتب نسخ. كان لديها أيضاً الكثير من الوقت خلال تلك الفترة، لكن ربما لم يكن ذلك للأفضل.
بدا أن سمعتها سبقتها، فخطت خطوة حازمة من كونها شخصية مثيرة للجدل إلى كونها منبوذة تماماً. كان الطلاب يتجاهلونها بتهذيب داخل الصفوف وخارجها. لم يكن الأمر وقاحة صريحة، لكنه كان لافتاً. بدأ طلاب النبلاء هذا المسلك، وسرعان ما قلدّهم الباقون. خلال الأسبوعين الأولين، كانت العائلات النافذة تجوب الأرجاء بحثاً عن المواهب الشابة غير المرتبطة في سلسلة من المناسبات الاجتماعية.
لم تُدعَ فيف. في الواقع، لم يكن يؤنسها في المدرسة سوى إيريسكا وراكان.
قال لها الهيلوكي الأنيق: "أعتذر، فقتل الملوك يُعدّ تصرفاً غير لائق. خاصةً في نظر الملوك".
تمتمت فيف: "لم يكن ملكاً بعد...".
لكنها تفهمت الأمر. أما راكان، فكان واحداً من قلة من الهالوريين في المدرسة، وكان يعاني بسبب ذلك. قضى المنبوذان وقتاً طويلاً معاً. ومما ساعدهما أنهما كانا موهوبين للغاية.
في الحقيقة، توصلت فيف إلى استنتاج غير متوقع.
رغم طبيعتها التي "وُلدت من أجل السحر"
وكونها غريبة، ورغم إنجازاتها ونموها السريع... كان راكان أكثر موهبة منها. كان يتعلم بمعدل مذهل وبحماس كبير، مستخدماً أربعة ألوان مختلفة ببراعة رسام. كانت رؤيته وهو يعمل، ورؤية تقدمه، تجربة تثير التواضع في نفسها. كما ذكّرت فيف بما يمكنها فعله إن هي عزمت، فتضاعفت جهودها.
في عشية عطلة نهاية الأسبوع الثانية، كادت تشعر بالإحباط حين دُسّت رسالة من سولفيس تحت بابها. استغرقت لحظة لتتراجع خطوة وتدرك أن لديها أموراً أهم من الأداء الجيد في الأكاديمية.
إيقاف ستيريك.
أيضاً، البقاء على قيد الحياة مع إيقاف ستيريك سيكون بداية جيدة.
هربت فيف عند الغسق بينما كانت إيريسكا تستعد لحفل افتتاح الموسم الاجتماعي. شقت طريقها إلى حانة الأسماك الخمس، مغطية وجهها بعباءة وعيناها ترصدان المكان. كان الناس يهرعون إلى منازلهم بعد يوم عمل طويل، بينما تجوب دوريات من المواطنين المسلحين الشوارع، حاملين المشاعل والهراوات. كان الهواء رطباً وخانقاً حتى بعد حلول الظلام، وكان العرق يلتصق بقمصان الرجال على أجسادهم المفتولة.
لم يوقف أحد فيف، رغم أن البعض رمقها بنظرات. كانت ترتدي ملابس فاخرة جداً تحت غطاء الرأس الخفيف. كانوا يعلمون أنه في هيلوك، العلاقات أهم من القوة.
كانت الحانة تعج بالزبائن الغاضبين حين دخلت. تجمّع الرجال والنساء في حلقات ضيقة حول طاولاتهم، يقبضون على كؤوسهم نصف الفارغة. ساد صمت مفاجئ في المكان حين دخلت. وعادت الأحاديث إلى دويّها بعد أن أشارت إليها صاحبة الحانة بالتقدم.
هبطت عبر درج لتجد سولفيس في نقاش عميق مع ليم ذات اليد الفتاكة. كعادتها، كانت المرأة سمراء البشرة ترتدي ثياب موظفين عادية، فضفاضة قليلاً. تأملت فيف بعينين نصف مغمضتين.
"هل لدينا كل شيء؟"
// حصلتُ على مخطط الورشة، يا سموّك. // تم التحقق منه بواسطة كبير العمال.
قالت ليم بابتسامة مخيفة: "تحققتُ منه شخصياً".
// تم فحص الحواجز الخارجية بواسطة أحد مواهبي الجديدة.
"حسناً. أرني إياه".
درست فيف الورشة. يؤدي المدخل إلى الردهة التي انتظرت فيها خلال زيارتها القصيرة. ومنها إلى المختبر الرئيسي، وهو غرفة مركزية ضخمة تضم رمز الانتقال الرئيسي المحاط بطبقة واقية من أحجار الحماية المرصعة بالسيلفرايت. كانت محطات العمل تصطف على الجدران إلى جانب مساحات التخزين. يحيط ممر بهذه الغرفة ويؤدي إلى مستودع وغرفة للموظفين في الخلف. وبما أن المختبر يمتد على طابقين، فإن بقية المساحة في المستوى الثاني تضم مكاتب خاصة لستيريك وموظف آخر.
لم يكن هناك قبو.
كل هذه المعلومات تخص الورشة "كما صُممت".
ربما أجرى ستيريك تغييرات لا يعلمونها. ما كانوا يعلمونه هو أن ستيريك أنفق نصف الميزانية تقريباً على درع السيلفرايت والباقي على إجراءات السلامة. سيكون الاقتحام صعباً. أما الاقتحام دون أن يُكشف أمرهم؟ فمستحيل تقريباً. لحسن الحظ، كان لديها وصول إلى بعض أفضل مواهب بارام.
قالت فيف: "أحتاج حقاً إلى مساعدتكم في هذا".
// يا سموّك. // لا يمكنكِ التفكير بأنني سأدعكِ تذهبين وحدكِ.
"أتأكد فقط. أين سيدجين؟"
// سيصل بعد قليل. // طلب الوصول إلى السطح وقد سمحتُ له بذلك.
"كيف حال شبيهه؟"
// يشعر بالملل ويتقاضى أجراً جيداً.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى صعد أمير فيف الساحر الدرج، قافزاً درجتين في كل خطوة. منحها أدفأ ابتسامة وأمسك بيدها بحركات حذرة وشغوفة في آن. كانت فيف سعيدة لرؤيته يعتاد ببطء على لمسها عفوياً. لقد قطع شوطاً طويلاً في وقت قصير جداً، من حيث التعافي من الصدمة. لقد مر شهر واحد فقط.
"إذن، هل سنذلّ سارق الأبحاث؟ أن يرغب أحدهم في قتلي فهذا أمر يحدث طوال الوقت يا عزيزتي. أما سرقة أبحاثي فأمر مشين، لكن إجباري على الجلوس في مكان ضيق بينما استعدتُ كامل حركتي؟ هذه جريمة لن أغفرها".
أعلنت فيف بصوت أجشّ وقدر كافٍ من التمثيل ليبقى في إطار الذوق: "وستنال انتقامك، يا حبيبي".
// أرجوكِ، لا تدرجي طقوس التزاوج في جلسة التخطيط الخاصة بنا.
"مفسد المتعة. حسناً، لنبدأ. سيدجين، كم من المساحة تحتاج لفتح بوابة مستقرة؟"
"أولاً بأول. ما الذي تخططين لتحقيقه؟"
"أوه أجل، كان يجدر بي البدء بذلك. سيزور رعاة ستيريك الماليون المختبر في صباح بعد الغد، وسنقتحم المكان لنتجاذب أطراف الحديث معهم".
تأمل سيدجين الأمر قائلاً: "أشك في أن ستيريك سيقدّر هذا التدخل".
"ولهذا السبب لن نسأله عن رأيه".
"تريدين الاقتحام بالانتقال الآني."
"أجل، وهذا يمنحنا ميزة إضافية، إذ نثبت أنكم تمتلكون التقنية الناضجة بالفعل."
تأمل سيدجين الموقف برهة.
"لماذا لا نذهب إليهم ونحدثهم مباشرة؟"
"يمكننا فعل ذلك دائماً إن فشلنا، لكننا سنكون حينها فريقاً ثانياً يطلب المشاركة في مشروع، بينما الفريق الأول مدعوم من الأكاديمية. ببعض العرض المسرحي، يمكننا مباغتة ستيريك في لحظة انكشاف ونحطم مكانته. سيكون هذا أكثر فاعلية من معركة قانونية طويلة يتساءل فيها الممولون إن كانوا يتعرضون للاحتيال. علينا تدمير سمعة ستيريك أولاً وقبل كل شيء."
"أجل، لكن يا فيفيان العزيزة، الثمن إن أُمسك بكما..."
//لن نُمسك. //لا حراس في الموقع. //توجد دورية من مراقبي الليل تسلك الطريق حيث تقع الورشة. //يبدون أكفاء إلى حد ما. //لا يبدون أكفاء بما يكفي إن توخينا الحذر.
"سنتوخاه. يقلقني أيضاً أمر الإنذارات حول المبنى."
//سأكشفها.
واصل المتآمرون دراسة الخريطة، يضعون الخطط والبدائل. قررت فيف أن عليهم الذهاب إلى الورشة ومعاينة الأمور بأنفسهم لضمان عدم التعرض لأي مفاجآت.
قالت فيف مستخدمة لغة إمبراطورية قديمة بمتعة: "أمامنا ليلتان. سنقتحم في الثانية، لكننا سنقوم بالعمل التمهيدي في الأولى، ونستطلع المكان."
//أرى أنك قرأت بالفعل الكتاب السادس من سلسلة "مصارعو حراك"
لروايات الإثارة المثلية.
ساد الصمت الغرفة.
كذبت فيف: "... لا؟"
//غريب. //إذ إنها القطعة الأدبية الوحيدة الباقية التي استُخدم فيها هذا التعبير.
"لنعد إلى التخطيط. حسناً. نستطلع في الليلة الأولى وننفذ في الثانية ما لم تلوح لنا فرصة."
قالت ليم: "تقع الورشة على المرتفعات، في الجهة المقابلة للنهر من الأكاديمية. لا يوجد هناك سوى المصانع والمراعي. قد يلحظكما أحد، لذا تحركا بعد غياب الضوء. سأجعل رجالي يراقبونكما. تذكرا، كلما زاد نشاطكما، زاد خطر افتضاح أمركما."
أكدت فيف: "لن نتهور."
نصحت ليم: "أنتما هاويان. استمعا إلينا ولا تتحدثا إلا حين يتعذر سماعكما."
"سنكون صامتين."
* * *
انتظر الفريق حلول الظلام للرحيل، ولم تخرج فيف قبل أن ترتدي ثياباً سوداء ورمادية بنقوش غير منتظمة. حصلت هي وسيدجين على زوجين من الأحذية المسحورة، لم تكن بمقاسهما تماماً لكنها جاءت بميزة مثيرة. كانت تنضح بمانا سوداء أيضاً، رغم أن العمل كان بدائياً بعض الشيء.
"أحذية خفية. يستطيع المراقبون رؤية آثار الأقدام الحديثة بمهاراتهم الفريدة. لديهم حاسة شم قوية بالمناسبة، فاحرصا على عدم الاقتراب كثيراً."
//لديهم أيضاً حاسة استشعار الخطر، يا صاحبة السمو. //لا تهاجماهم ولا تستخدما الفحص عليهم.
"سنتجنبهم. ما دامت الدورية في الجوار، سنختبئ."
قالت ليم: "سيكون ذلك حكيماً."
لم تبدُ واثقة. فهمت فيف السبب. كانت هذه عملية سرقة، وكلا الساحرين مبتدئان. الأمر أشبه بالتعامل مع شخصيتين رفيعتي المستوى في منطقة حرب. على الأرجح ما كان ينبغي لهما أن يكونا هناك من الأساس. لسوء الحظ، كان حضور سيدجين ضرورياً. أما فيف، حسناً، كان مشروعها الخاص.
بطبيعة الحال، لم يسلكوا الطرقات. قدمت ليم فريقاً من ثلاثة رجال أشداء يرتدون عتاداً داكناً أكثر تعقيداً من عتادهم، ثم انطلقوا في نفق مغمور جزئياً.
//تكون هذه جافة في الشتاء حين ينحسر تدفق شال. //وتغرق بعد الأمطار. //احذري، يا صاحبة السمو. //أنا أسيطر على جزء فقط من مجتمع المجرمين. //والسيطرة مصطلح مبالغ فيه. //لا يمكنكما التراخي أبداً.
واصلوا المسير في صمت. ظنت فيف أن الصخرة بأكملها لابد أنها مفرغة مثل الجبن، لأن هيلوك كانت تمتلك مجارير، وهم كانوا في نظام منفصل. فاحت من الممر رائحة عفن، أخف بكثير من نتانة المجارير التي لا تُطاق. صادفوا فتحات جانبية تؤدي إلى أعماق أشد ظلمة، خارج نطاق تعويذة الضوء التي أطلقها سيدجين. غادروا النفق في النهاية عبر فتحة في جرف يطل على البحر مباشرة. تلاطمت الأمواج ضد قاربهم الخفيف.
وجدوا شاطئاً صخرياً وأخفوا مركبهم خلف الشجيرات. كان مكاناً مألوفاً لدرجة وجود أثر غائر من عمليات سابقة.
اكتسبت المرتفعات فوق المدينة بُعداً آخر في الليل. سكنت الماشية، وبدت السماء الصافية عالية جداً فوق رؤوسهم. تألقت النجوم بقوة، موفرة ضوءاً كافياً للرؤية بوضوح. كانت الجزر الصخرية الطافية في السماء تبدو كبقع من فراغ تحجب ضوء النجوم كشقوق في لوحة جدارية. هيمن شكل الكأس الضخم البعيد عليهم. حين نظرت فيف، كان بوسعها أحياناً رؤية دوامات من المانا تضطرب في الهواء.
دون كلمة، قاد سولفيس والرجال الثلاثة الساحرين في طريق منحدر ثم بمحاذاة جدران حجرية بارتفاع الصدر تفصل بين المراعي. صادفوا طريقاً فعبروه بسرعة وصمت. في تلك اللحظة الخاطفة، رأت فيف الدورية الصامتة تتحرك في الأفق البعيد، حاملين فوانيسهم الكثيرة على أطراف عصي طويلة. كان الرجال قد ضبطوا توقيت الرحلة بإتقان.
لحسن الحظ، كان مشغل ستيريك منعزلاً نسبياً. جانب كامل منه كان محجوباً تماماً، ليس عن الطريق فحسب، بل عن كل العقارات المجاورة. فحص سيدجين وفيف النوافذ والجدران، وطلبا من سولفيس حملهما حتى الطابق الثاني، لكن لم تكن هناك ثغرات واضحة في التحصينات. كان من شبه المؤكد أن الاقتحام سيُكتشف في الصباح. كانت البوابات أكثر تحصيناً. في مرحلة ما، مرت دورية بجوار مدخل المشغل لكنها لم تلحظ شيئاً غير معتاد.
اجتمعوا مجدداً تحت تعويذة صمت لمناقشة خياراتهم. رُجحت فكرة فيف باعتبارها الأكثر احتمالاً للنجاح، فانصرفوا لجلب أدوات عمل اليوم التالي.
* * *
قال الرجل: "لا بد أنك فيفيان الغريبة".
تسمرت الساحرة في مكانها، وتجمد سائق العربة، متجنباً النظر إليهم. كان الجميع في هيلوك يدركون أن التورط في جدال بين السحرة ليس بالأمر الحكيم. كان ذلك الرجل واحداً منهم بوضوح. كان بوسع المرء أن يشعر بالطريقة التي حبس بها العالم أنفاسه.
ردت فيف على ستيريك: "وأنت؟ من تكون؟"
كان بديل سيدجين المحتمل وسيماً وأنيق المظهر. امتلك بشرة البارانيين الفاتحة، رغم أنه ارتدى أثواباً محلية ببراعة. والأهم من ذلك، كان يفيض ثقةً خاماً.
كرهته فيف على الفور تقريباً. لم يكن السبب تكتيكاته الملتوية، بل الدافع وراءها. رأت ذلك في هيئته، وفي الطريقة التي كان ينظر بها من علٍ، وفي الارتسامة الصغيرة على شفتيه. سبق أن رأت هذا من قبل. كان لديه رأي راسخ جداً في تراتبية العالم، وفي مكانته ومكانتها فيه.
"الماجيستر ستيريك، رئيس قسم تطبيقات المانا عديمة اللون، وأستاذ مثبت منذ نصف عقد. سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أعلم أنك لا تزالين على تواصل مع الأمير الخائن، ولدي عرض له، من رجل إلى رجل".
لم تجب فيف. سخر ستيريك وتابع حديثه.
"أنا متأكد من أنه يدرك أنه تجاوز مدة بقائه في الأقاليم الشمالية بما يكفي. لا أحتاج لإخبارك بأن آفاقه في هيلوك قاتمة، لذا أنا مستعد لعرض عشرين تالنت ذهبية وسفينة إلى فيزيم مقابل تفسير مقنع لنظرية الوحدة. إن كان حكيماً، سيعرف ألا يهدر هذه الفرصة. هل هذا مفهوم؟"
انتظرت فيف لحظة قبل الإجابة، فقط لترى صبر الرجل ينفد.
"إذا رأيته، وحين أراه، سأنقل الرسالة".
حذرها ستيريك: "احرصي على ذلك. من أجله".
لم يذكر تهديد القتلة صراحة. كان ستيريك يلوح بالعصا فوق رأس سيدجين كسيف داموكليس. فكرت فيف أنه من المنطقي أن يضيف الجزرة أيضاً. غادرت دون كلمة وصعدت إلى العربة. بعد لحظة، كانت قد اختفت.
راقب ستيريك شكل العربة الصغير وهو يبتعد في الأفق، متجهاً غرباً نحو النهر. دخل إلى الحديقة الخارجية للأكاديمية وعثر على مقعد منعزل تحت تمثال لعالم ميت منذ زمن طويل. أخرج لوحة من جيب ثوبه. تحرك شكل رجل مظلم على سطحها الضبابي، ووصله صوت.
"هل وضعت تعويذة التتبع؟"
"لا، كانت ستشعر بها. فرغم افتقارها للقوى الأخرى، يبدو أنها بارعة في استخدام السحر المحلي. لقد تفاعلت مع مجرد رعشة من المانا الخاصة بي".
"مؤسف".
"ستذهب إلى الحانة. أنا متأكد من ذلك".
"سنتأكد من الأمر".
"متى خُطط للهجوم؟"
"ليس فوراً. العصابة هناك استولى عليها شيء شرير. أولئك الذين تحركوا ظناً منهم أنها ضعفت، عُثر عليهم بلا رؤوس. سنتقدم بحذر".
"لا بد أن هناك شيئاً في تلك الحانة يستخدمه سيدجين. ربما ممر. أنا لا أدفع لكم لكي لا تفعلوا شيئاً".
حذره الصوت: "لم تدفع لنا بعد، ولم نبقَ على قيد الحياة بكوننا متسرعين. ستنتظر".
انقطع الاتصال. غلى ستيريك غيظاً في مقعده. سيزوره ممولوه الماليون غداً، ولم يحرز سوى تقدم ضئيل عبر التجربة والخطأ. ما الذي اكتشفه ذلك الأمير الأحمق ولم يستطع هو اكتشافه؟ كان الأمر محبطاً للغاية.
اعتقد ستيريك أنه لا ينبغي أن يدع المسألة تشتت انتباهه. على الماجيستر مواجهة المشكلات الدنيوية والسحرية على حد سواء. كان الأمر مجرد اختبار لعزيمته. ستختفي المشكلة قريباً، إما مشحونة إلى الشمال أو طافية في النهر داخل كيس من الخيش.
* * *
//لا يمكن سماع العملية من الطريق. //يرجى التأكد من تحريك التعويذة أثناء تقدمكم. //سنظل نتوقف عندما تقترب الدورية.
أومأت فيف وحرصت على إبقاء تعويذة الصمت نشطة حول بناء سيدجين. جعلت المساحة الضيقة التجربة صعبة.
كان عليهم اقتحام مكان محصن بشدة دون أن يراهم أحد، لذا لجأت فيف إلى كلاسيكية مطلقة من عمليات السطو القديمة.
كانوا يحفرون نفقاً.
كانت مرتفعات هيلوك جافة وفقيرة بالتربة. لم يحفر السحرة سوى متر واحد قبل أن يصطدموا بالصخر الصلب. حينها، ألقت فيف تعويذة صمت ذات نطاق تأثير حافظت عليها بينما كان سيدجين يعمل. أظهر الرجل براعته مجدداً باستخدام لونين من المانا بالتزامن. تسربت غيوم بنية بلمسات خضراء إلى الجرانيت، مما جعله هشاً، ثم حولته أداة الطحن عديمة اللون الخاصة بالأمير المخلوع إلى حصى. كان بإمكان فيف تدميره، لكنها قررت ادخار قوتها، واكتفى أعوانهم المأجورون بنثر الحطام في حقل قريب حيث لن يُكتشف أمره بسرعة كبيرة.
كان الأمر مثيراً بشكل غريب في الدقيقة الأولى، لكن الآن جعلت مشقة الحفاظ على منطقة الصمت والغبار المتصاعد مهمة فيف غير مريحة. من المضحك كيف يمكن لأتفه الأمور أن تفسد حدثاً رائعاً كالاقتحام والتسلل.
استغرق الأمر قرابة الساعة لشق نفق بالكاد يتسع للزحف، لكن الجهد كان يستحق.
قال: "إن كانت حساباتنا دقيقة، فأعتقد أننا... يا للهول".
انتصب سيدجين واقفاً. لم يعد ضوء تعويذته يسقط على صخر رمادي، بل على الجانب السفلي المغطى بالخرسانة للوحة بيضاء كبيرة. كانت هناك مرونة طفيفة. وضعت فيف يدها على كتف حبيبها، لكنه كان قد تراجع بالفعل. زحفا عائدين إلى المدخل وتركا الجولم الضارب المنيع ضد السحر يتقدم. أخبرهما طنين منخفض بضرورة اللحاق به سريعاً.
تجمع أعضاء البعثة الستة على أرضية المختبر. أدركت فيف أن النفق قد مكنهم من تجاوز مجموعتين من التدابير الأمنية. حتى الأبواب الواصلة من المختبر إلى الممر المجاور كانت محمية تعويذياً إلى أقصى حد.
//لا حراس. //ومع ذلك، لديهم مراقب. //من نوع ما.
أشار الجولم بمخلب حاد نحو جدار قريب. كان المختبر يتمحور حول البنية الكبيرة في مركزه، دائرة هائلة مغطاة بطبقات من النقوش الأركانية الدقيقة. شعرت فيف بقوة تنبعث منها حتى وهي معطلة، وبذاك الإحساس الغريب بالمكان القابل للتشكيل الذي تركه سيدجين خلفه أيضاً، لكن بينما كان عمل الأمير انسيابياً وجميلاً في بساطته، كان ذلك الكيان ينحني تحت وطأة معاملات إضافية وبنى دعم مشيدة على عجل.
جعل سيدجين من عمله قطارات سريعة مقارنة بقاطرة الفحم البدائية لستيريك.
لم ينبع نقص فهم الماجستر من قلة الجهد. اصطفت المكاتب ورفوف التخزين على طول الجدار، مغطاة بحسابات مكتوبة بكثافة. انتصب رسم بياني يوضح ثلاثة محاور ومنحنياً على سبورة أكبر من سبورة أي مدرسة. ازدحم المكان بالعينات والنماذج أكثر، إلى جانب أدوات الكتابة والقياس التي لم تستطع فيف سوى البدء في تخمين وظائفها. لكن ما أثار اهتمام سولفيس كان رأساً. رأس تمثال استُبدلت عيناه ببلورتين محفورتين بدقة، وتتصل به كابلات فضية سميكة بأدوات قياس أخرى وما كان بوضوح مصدراً للطاقة قائماً على الجوهر.
تمتم البلطجية بكلمات نابية تحت أنفاسهم، وحتى سيدجين أطلق شتيمة.
قال الأمير: "تباً. جولم. لن تخدعه أي أوهام إن كان يسجل بالفعل".
//لا تدعه جولماً. //هذا ليس جولماً. //بالكاد يمكن اعتباره جزءاً من جولم. //جولم مبرمج بشكل سيئ للغاية، علاوة على ذلك.
قالت فيف بصوت مطمئن: "كما تقول يا كبير".
//أعتقد يا صاحب السمو، أنني الخبير المحلي في الجولمات. //أرجوك ثق بتقييمي.
"هل يمكنك تحييد 'غير الجولم' هذا دون تحطيمه؟"
لم يرد سولفيس، لكنه أطلق تغريداً صفيرياً وإيقاعياً بشكل غامض، وراود فيف شك قوي بأنها تعرضت للتو للشتيمة بلغة الآلة. وبدلاً من إضاعة الوقت مع أكياس اللحم السخيفة تلك، سار الجولم نحو ابن عمه الأصغر (زعماً) وفتح تجويف صدره في عرض مرعب من الرعب الغريب، حيث أمسك بأحد الكابلات العديدة التي تبطن قلبه المعدني ووصله بقوة في أحد منافذ المراقب. ظنت فيف أنه من غير المرجح أن تستخدم المخلوقات الأحدث نفس طريقة الإدخال والإخراج التي استخدمها هاراكان وكانت محقة، لكن نهاية مجس سولفيس تغير شكلها أمام عينيها مباشرة لتلائم فتحة ضحيته.
//جاري الربط
بدا أنه يمكنها إضافة "الاختراق"
إلى القائمة الواسعة من المهام التي يمكن لسولفيس أداؤها. استغرق الأمر أقل من ثانية لينسحب المجس وتلمع عينا الجولم الأصغر (رفضت فيف تسميته مكوناً) قليلاً. بدا أنه كان معطلاً طوال الليل، ربما لتوفير المانا.
//لقد قللت من شأن المدى الذي ستنحدر إليه البشرية دون وجود إيرليفن المرشد.
كانت فيف على وشك الانفجار، لكن... لم تكن لتقاطع سولفيس أبداً حين يتحدث عن إيرليفن، صانعه. كانت تلك المرة الوحيدة التي يظهر فيها أي مشاعر بخلاف الغطرسة المتعالية والغضب المتعالي.
قالت فيف بلغة هاراكان: "سنعود"، واكتشفت أنها تعني ذلك حقاً.
التفت سولفيس إليها، ولو لم تكن تعرفه جيداً، لظنت أنه ذُهل.
//أجل. //لكن أولاً، هيلوك. //يستخدم ستيريك وحدة التخزين هذه لتسجيل نتائج التجارب، والمعاملات التي اختارها للتعويذة. //إنها تعمل في الغالب كجهاز تسجيل. //ومع ذلك، أعتقد أنني أستطيع تعديل برمجتها لإضافة وظيفة إرسال قصيرة المدى. //يمكنني التجسس على ستيريك.
"فكرة مثيرة للاهتمام، لكن لدي فكرة أخرى. هل يسجل هذا الجولم الملاحظات؟"
//يمكنه عرض صورة ضبابية لمشهد باستخدام مصفوفة الوهم المخبأة في تجويف عينه.
وصل سولفيس نفسه مجدداً، وصار صوته الآن يخرج من الجولم الأصغر. بدا أقل عمقاً من المعتاد.
//يمكنه أيضاً إعادة إنتاج مجموعة واسعة من الأصوات المسجلة.
"أريد الوصول إلى ذاكرته. اعثر على ما سُجل هناك."
//يمكنك استخدام تلك الأزرار هنا. //أخشى أن الأسبوعين الماضيين فقط هما ما لا يزال في الذاكرة. //هناك خيار للترجيع السريع.
كم كان ذلك أشبه بأجهزة الفيديو القديمة. شعرت فيف بالحنين.
"حسناً، سألقي نظرة، لأرى إن كان هناك شيء يمكنني استخدامه. في هذه الأثناء، ارسما أنتما دائرة البوابة."
قال سيدجين: "لست متحمساً لذلك".
//أنا من يقوم بمعظم العمل، يا كيس اللحم. //أنت هنا للإشراف فقط.
"أجل، أجل، أيها العتيق".
ضحكت فيف وضغطت على زر الترجيع. ظهرت صورة ضبابية على الأرض، كما لو كانت من جهاز عرض مشوه. أظهرت المختبر نهاراً، وثلاثة أشكال بشرية تعمل على الدائرة. ضغطت على أسرع خيار للترجيع. كانت مهتمة في الغالب بنوبات الغضب والثرثرة. كان ذلك يحمل إمكانات.
انكسر المفتاح تحت إصبعها بصوت طحن مروع. توقف الآخر.
زمجرت فيف: "ألا بد من ذلك؟"
مخرب.
"لقد اعتذرت بالفعل! مراراً وتكراراً! الأضرار قد أُصلحت!"
لكن الملك تجاهلها.
* * *
حطم فريق الاغتيال التابع لنقابة القتلة باب حانة الأسماك الخمس بعد الإغلاق مباشرة لتجنب المدنيين. كان هذا العمل فوضوياً دائماً، هؤلاء المدنيون. يملكون أحياناً أصدقاء ذوي نفوذ. راقب القائد فريقه وهو يقتحم المكان ويقبض على صاحب الحانة بينما كان يكنس الأرض. لم تكن هناك حراسة في الخارج. من المرجح وجودهم في الداخل.
سيقتل هؤلاء الأوغاد حتى يحصل أخيراً على إجابة شافية. كان يعلم أن على مجموعته رفض المهمة. الأمراء يجلبون المتاعب، حتى المنفيون منهم. كان الأجدر بهم مواصلة قتل المحاسبين.
وقف الرجل وسحب نصلًا خبيثاً من غمده. تأهب للهبوط.
لكن ذلك لم يحدث.
قبضت يد ضخمة ذات مخالب على عنقه كالملزمة، مما جعل فقراته تصدر صريراً من شدة الضغط. سحبته قوة لا تضاهى بينما حاول يائساً استخدام كل حيلة في جعبته لينجو بنفسه. ذهب كل ذلك سدى. كانت اليد لا تلين. سرعان ما وجد نفسه وجهاً لوجه أمام زوج من القزحيات القرمزية الخبيثة والباردة وعديمة الرحمة. تضيقت حدقتاه المشقوقتان.
"سكووي،"
قال الكائن.
ثم أصبح المكان ساخناً، ساخناً للغاية.