قال: "اسمي راكان. وهذا يعني 'كالتنين' بلغة الهالوريين، أليس اسماً غريباً؟ أوه، إذن أنتِ أيضاً مرشحة حرة، أليس كذلك؟ أظن ذلك، لكن يصعب قراءة هذه الزيوف".
قلت: "نعم، أنا مرشحة حرة أيضاً. هل أنت هالوري إذن؟ هل جئت إلى هنا مؤخراً؟".
قال: "أجل، بالطبع. حسناً، لا، ليس بالطبع. هناك آخرون مثلي هنا، وبعضهم وُلدوا هنا! تخيلي ذلك. هالوريون وُلدوا خارج هالوريا... أوه، نعم. غادرتُ مؤخراً بفضل أختي. ساعدتني على الهرب. هل تعرفين شيئاً عن الإلقاء في وطني؟".
قلت: "أظن أن البروفيسور أشرا ذكر أن النساء يُستخدمن، حسناً، كأوعية للإنجاب".
قال: "أجل. هنّ في وضع مريح!".
ذاب راكان تحت نظرة فيف الغاضبة. قد يكون صغيراً، لكن هذا لا يبرر التسامح مع هذا الهراء.
قال: "آسف، لم أقصد ذلك. أعني أن السحرة الذكور يصبحون جزءاً من نظام بلا وجوه. همم. مكرسون لحماية هالوريا من الأخطار العظيمة. يترك النظام أمراء الحرب وشأنهم ولا يتدخلون إلا في أوقات الأزمات الكبرى. نحن... عذراً، هم ينظمون الحروب ويقضون على الوحوش الخطيرة. من هذا القبيل. آه، والوشوم النهائية تمنح السيد الأعظم سيطرة كاملة على مرؤوسيه، كما أننا، أعني أنهم جميعاً مخصيون. لا يُسمح بأي تشتيت".
قلت: "يا للهول، يبدو هذا مروعاً. وأختك أنقذتك من ذلك؟".
قال: "نعم. أختي صيادة مشهورة. نجحت في تسميم وجبة 'بلا وجوه' ثم طاردت بقية الحراس. رؤيتها وهي تفتح قفصي كانت بمثابة ولادة جديدة. كنت خائفاً جداً! على أية حال، نحن هنا الآن. بأمان. نوعاً ما".
قلت: "المدينة ليست آمنة تماماً، لا".
فتح راكان أبواب الحديث ولم يتوقف، ولم تكن فيف تمانع ذلك كثيراً. شاركها ما اعتبرته فيف صدمة ثقافية، ثم تحدث عن تعقيدات حواجز الأكاديمية. واعتذر لاحقاً لمللها.
أكدت له فيف: "أنا هنا حرفياً لأتعلم السحر، لذا لدي اهتمام بالحواجز أيضاً، لا تقلق".
قال: "أوه، جيد. اشتكت أختي مراراً من كثرة كلامي خلال رحلتنا. هي لا تتذوق السحر. تجده مربكاً وخطراً".
قلت: "قد يكون كذلك. يبدو أنك تكنّ احتراماً كبيراً لأختك".
قال: "كانت أمي غائبة غالباً. هي صيادة أيضاً. هذا نادر جداً، لكننا نشأنا في قرية صغيرة تحت الأرض بعد الحرب الأخيرة و... كنا بحاجة للطعام".
أومأت فيف برأسها حين دخل المعلم الصف، في الوقت المحدد تماماً. كان شاباً حسن المظهر بملامح قد تكون بارانية. سار نحو منصته ولوح بيده. ظهر عرض ثلاثي الأبعاد لهيكل أساسي في الهواء كأنه صورة مجسمة. شعرت فيف بمانا الحياة تنبعث من الصورة فوق الهالات المضبوطة لزملائها.
قال: "السحر قوة في أنقى صورها. يتغلغل في كل شيء ونسعى جميعاً خلفه لأسباب مختلفة. هناك مسارات كثيرة للاختيار من بينها لمن يملك منا القدرة على الإلقاء. كلها جديرة بالاهتمام. نعم، لقد سمعتموني. سواء أصبحت معالجاً، أو ساحر حرب، أو مسحوراً، أو بانياً، وسواء خدمت أمة أو فكرة أو حتى عائلتك، سأعتبر سعيك جديراً وسأدعمك بأقصى ما أستطيع... بشرط أن تبذل قصارى جهدك. السحر لا يتسامح مع التوسط. وأنا لا أتسامح مع التوسط. في كل عام، يستهين الطلاب بالأساسيات لأنهم يرون إمكانات موادهم الاختيارية أو ألوانهم المفضلة. اسمي إيجير ليسي، ولأكن واضحاً تماماً. لن تتخرجوا قبل اجتياز هذا الصف".
تذمر بضعة أشخاص، لكن فيف قدرت أن ذلك كان بسبب نبرة المعلم الحادة أكثر من كونه اختلافاً حقيقياً في الرأي.
قال: "لا أقول لكم إنني لن أدعكم تتخرجون. أقول إن الأكاديمية لن تفعل وفقاً لإرشاداتها المحددة بدقة. حين تخرجون وتتركون بصمتكم على العالم، سيكون ذلك كأبطال أو أشرار أو صناع أو أياً كان ما ترغبون. لن يكون ذلك كفاشلين. لذا انتبهوا".
لخص الدرس الأول توقعات المعلم، وفوجئت فيف بأنها تستوفي معظمها بالفعل. معظمها، لا كلها. وجهتها مهارة الإنشاء السحري لفهم الأمثلة القليلة التي قدمها البروفيسور عن التعويذات، لكن معظم تفسيراته كانت غامضة بالنسبة لها. أومأ الطلاب الآخرون عند سماع مصطلحاته المعقدة مثل اللولب والملتقى، وكانوا متحمسين بشكل غريب حين علموا أنهم سيُسمح لهم فعلياً بسحر المواد. كانت لدى فيف ممارسة، لكن دون نظرية.
غادرت فيف الصف مع راكان وقائمة من المواد للقراءة. عثرت إيريسكا على الاثنين بـ'المصادفة'، وحين عرفت فيف بينهما، انكمش الشاب على نفسه. تساءلت فيف كيف ستتفاعل الاجتماعية الخبيرة، وكان الجواب: بسلاسة.
قالت للشاب الخجول بابتسامة ودودة: "سعدت بلقائك يا راكان. من الرائع دائماً رؤية الموهبة تجد طريقها إلى هنا".
قادتهم إلى مكتب المواد الذي كان في طور تحديث وإعادة توزيع نسخ من الكتب ذاتها. أحضر أمين مكتبة فخور زوجاً مهترئاً وألقى تعويذة غريبة. استوت الورقة المطوية في ثانية واستعاد الغلاف بعض بريقه. كما فعلت التعويذة هيكلاً خفياً حوّل الرسم التخطيطي على أحد الكتب إلى رسم دقيق تشريحياً لكيس صفن مغطى بالشعر. شتم أمين المكتبة وأبطل التعويذة، لكن ليس قبل أن تدرك فيف أن الطلاب المرهقين هم أنفسهم في كل مكان في الكون، على ما يبدو.
كانت أساليب التدريب نفسها... مخيبة للآمال. اقترحت الأكاديمية أربعة وعشرين تمريناً معقداً للتشكيل. صرخ راكان بأن 'بلا وجوه' لم يستخدموا سوى سبعة. كانت فيف تحفظ أكثر من مئة وستين من تدريب سولفيس. عكست تلك الاختلافات مقاربات متباينة في إلقاء التعويذات.
تلقى راكان تدريبه في جماعة تحكمها عقيدة جامدة للغاية، انعكست بوضوح على نهجهم. كان أسلوبهم بسيطاً: اصنع حبلاً غليظاً، اصنع حبلاً دقيقاً، ثم اربطهما معاً. في المقابل، كانوا يتقنون إلقاء عدد محدود من التعاويذ المعتمدة. أما نهج هيلوك فكان أكثر شمولية، إذ يُتوقع من جميع الخريجين أن يكونوا قادرين على فعل كل شيء. كان تدريب سولفيس هو النظام النخبوي الخاص بهاراك، وهو برنامج صُمم منذ الصغر لتحويل التلاميذ الواعدين والنبلاء إلى أعظم سحرة، ليصبحوا قوة الإمبراطورية الضاربة.
كان مفترضاً بها ببساطة أن تتفوق في كل شيء، وأن تبذل جهداً مضاعفاً لتحويل التقنية إلى فن. كان بوسع فيف أن تفتل الخيوط بعيداً عنها لتشكل رموزاً معقدة، مما يتيح لها إطلاق تعاويذ مدمرة في لحظتها. كانت تستطيع شقها وإعادة تشكيلها، وتشتيتها، وجعل الخيوط أكثر سمكاً أو رقة بأدنى جهد إرادي، لتشحن لعناتها بطاقة فائقة أو تحولها إلى نسخ أكثر دقة. لم تتوقف يوماً عن الممارسة لأنها تجد في ذلك متعة وراحة.
سيكون هذا الجزء من الأساسيات سهلاً، على عكس فن السحر.
كان جزء فن السحر في المنهج متقدماً جداً بالنسبة لها، ومن المرجح أنه غير ملائم لإلقائها السحري الغريزي. كان الأمر محبطاً قليلاً، وإن لم تكترث فيف كثيراً. فالأكاديمية تضم أشخاصاً يعرفون أماكن العثور على ما تحتاجه. كان عليها فقط أن تسأل.
همست إيريسكا في أذنها: "أنتِ سريعة جداً. عادةً ما ينتظر النبلاء بضعة أيام قبل محاولة خطف المواهب الجامحة. أحسنتِ".
فكرت فيف في إنكار أنها كانت تتلاعب بالأمور قليلاً في نهجها. تباً، سيكون ذلك مضيعة للوقت.
أجابت: "علينا نحن المرشحون الأحرار أن نتكاتف".
كان رداً ذكياً، دفع المرأتين لتبادل ابتسامة تواطؤ.
لم يكن راكان واعياً بتجنيدها الأخير، وكان سعيداً لأنه "كوّن صديقة".
أدركت فيف أنه لا يشعر بالراحة الحقيقية إلا عند إلقاء التعاويذ أو دراسة السحر. بدا غير واثق في أي شيء آخر.
وخاصة الإتيكيت.
اكتشفت فيف أنها في الفصل نفسه معه ومع مجموعة متنوعة من الطلاب هذا المساء. ساورتها شكوك قوية بأن الموظفين قد جمعوا كل المتوحشين الموهوبين سحرياً وتركوا أمرهم لسيدة عجوز طيبة وبالغة الصبر. ولسوء الحظ، كانوا محقين. عانت فيف حتى مع أبسط القواعد حول كيفية مخاطبة الناس من كل مكان. كانت طريقتها المعتادة هي أن تكون ثرية وقوية، مما يجبرهم على تحيتها بدلاً من ذلك. بدا أن الأكاديمية لن تقبل هذا كرد فعل مناسب.
يا للأسف حقاً.
لذا قضت فيف أمسية كاملة في دراسة تسلسل النبلاء في بلدان مختلفة تحت إشراف سيدة كانت تتصرف وكأنها تُدرّس علماً دقيقاً لا مجرد قائمة طويلة من الاستيلاء على الأراضي والمفاخرة الفارغة. قررت أنه إذا كان هناك فصل واحد ستكتفي فيه بالحد الأدنى للنجاح، فسيكون هذا الفصل.
"والآن بعد أن انتصر الانفصاليون في إينوريا، من يعلم كيف سيتطور الموقف؟"
عرفت فيف كيف تريد للموقف أن يتطور. بسلام لجانبها.
عليها أن تفكر في بناء مقصلة.
انتهى اليوم الأول وغادر راكان ليعود إلى أخته. تناولت فيف العشاء مع إيريسكا، وتلقت بعض التحديثات عن حبيبها. لقد قرر حبس نفسه في منزله خلف جدران متكررة من الحواجز السحرية لحماية نفسه، وهو أمر لا يمكن استمراره على المدى الطويل. لحسن الحظ، كان لدى سولفيس تحديث أيضاً. لقد وجد خبيراً في التنكر.
كانت تلك وسيلة للحفاظ على سلامة سيدجين.
وأكد تقرير آخر أن الرعاة الذين يقفون خلف ستيريك، سارق الأبحاث، هم بالفعل الجيش، وأحد البنوك، ونقابة البناء. سيحدد سولفيس المسؤول عن ذلك قريباً ويضمن أن تعرف فيف مسبقاً إذا كانوا ينوون زيارتها.
أثبتت مراقبة المكان صعوبتها بسبب "مشاكل في القوى العاملة"، وهو ما فسرته فيف بأن الكثير من اللصوص قد غادروا المدينة أو فارقوا الحياة.
كان التقدم في نقابة القتلة بطيئاً للغاية.
بين هذا وبين إيجاد طريقة لإقناع إيلوناث بالتخلي عن الأمر، كان لديها الكثير من المهام، لذا قررت التركيز على الدراسة على الأقل خلال الأسبوع الأول.
في صباح اليوم التالي، وجدت نفسها في حصة العقيدة العسكرية السحرية. سيقضون الشهر الأول في الداخل، لكن المنهج أشار إلى وجود مشاركة كبيرة مع جيش هيلوك. تساءلت فيف إن كان من الحكمة السماح لأقوى قوى القارة بمعرفة أسلوب قتالها، لكنها شكت في وجود أسباب أخرى. كان المعلم هذه المرة من السكان المحليين، طويلاً ووسيماً بطريقة صارمة. حتى بدون الأوسمة المثبتة على ردائه القرمزي، كان بإمكان فيف معرفة أنه عسكري من نظرة واحدة.
كان يمكنها وضع مقبض مكنسة بين فخذيه وستشكل الأغصان ريشة صغيرة مصطفة تماماً فوق رأسه. في لحظة البدء بالضبط، رفع يده. ارتطمت الأبواب بوجه رجل مسرع مثقل بالكتب. ساد صمت غير طبيعي فوق الحشد المتمتم.
"طاب يومكم أيها الطلاب! اسمي الجنرال جار جاراتالاسي. يمكنكم مناداتي بالجنرال، أو الجنرال جاراتالاسي، أو سيدي. أرأس الفرع السحري في جيش مدينتنا النبيلة، وأشغل هذا المنصب منذ ثلاثة عقود خضت فيها اثنتي عشرة حملة عسكرية. سندرس هنا الحرب. الحرب ضد الوحوش الضارية، وضد الجحافل، وضد أقرانكم من البشر. الحرب هي السبيل الوحيد لبقاء الممالك، والسحرة هم من يشنونها. لا نملك أداة لإيقاف ما لا يُوقف أو لصرع ما لا يُصرع إلا بليّ عنق العالم ليطوع لإرادتنا، فالسحر ميدان القوى السماوية، وهذه القوى... لا تعرف الرحمة. مهما كان سبب اختياركم لهذا الصف، فالحرب عمل جاد يتطلب التزاماً مطلقاً. إذا أخطأ البنّاء، خسرنا منزلاً. وإذا أخطأ الخيميائي، خسرنا حياً من أحياء المدينة. أما إذا أخطأ ساحر الحرب، فسنخسر الحضارة برمتها. لهذا السبب، سأجري اختباراً تجريبياً بعد شهر من الآن يغطي أساسيات العقيدة العسكرية الحديثة. من لا يجتاز الاختبار لن يظل طالباً في صفي. إن كنتم قد جئتم هنا بدافع الفضول فقط، فإني أناشدكم ألا تضيعوا وقتي ووقتكم. لا تعودوا إلى هنا."
"حتى أكثر صيادي السرطان غباءً في بارانيس يعلم أن المرء لا يولد عبقرياً، ولهذا السبب دُرِس الصراع بإسهاب على يد من هم أذكى منكم. ستتعلمون ما حققوه وستبنون عليه. حياتكم ستتوقف على هذا."
وزعت مساعدةٌ نسخاً من المنهج الدراسي. بعد مقدمة قصيرة تفصّل المبادئ الأساسية للحرب، سيتمركز المساق حول المبادئ العامة ثم دراسات الحالة. لاحظت في عجالة أن نصف الحالات تغطي انتصارات الجنرال، وهو أمر منطقي كونه شاهداً مباشراً عليها، ولأنه بدا متعجرفاً بعض الشيء.
توسع الجنرال في شرح الأساسيات طوال فترة بعد الظهر. قد يبدو الرجل جامداً، لكنه لم يجد حرجاً في نصب الكمائن أو الخداع أو اقتناص أي ميزة يمكن الحصول عليها. قلبت فيف الصفحات لتلقي نظرة سريعة على دراسات الحالة. كانت تغطي سيناريوهات كثيرة، مع تنوعات عدة تعتمد على التضاريس والقوات المتاحة. ما نال احترامها أخيراً كان ختام الدرس. كان الدرسان الأخيران هما 'الانسحاب' و'المقاومة الأخيرة'.
"النصر هو تحقيق الأهداف. أحياناً، يكون أفضل خيار متاح أمامك هو إنقاذ نفسك ورجالك والنجاة بهم. وأحياناً، لا تملك حتى هذا الخيار. يتجلى معدن الرجل - أو المرأة - عند مواجهة المحتوم. آمل ألا تضطروا يوماً لوضع مصيركم في أيدي القوى السماوية، لكن إن فعلتم، فواجهوا النهاية بظهور مستقيمة. حسناً، الآن بعد أن عرفتم البرنامج، إليكم تحذيراً. في كل عام، أجد طلاباً يحاولون أن يكونوا 'مبدعين' في حل المشكلات. الإبداع أمر جيد لنا نحن السحرة. فبعض أكثر الانتصارات إدهاشاً جاءت من التكييف الذكي للأطر الموجودة."
ربما كان ذلك من خيال فيف، لكنها ظنت أنه كان يحدق بها حين قال ذلك.
"الإجابة التي حققت أفضل النتائج في السنوات القليلة الماضية هي تذكيركم بأنكم لا تستطيعون كسر القواعد إلا إذا كنتم تعرفونها. افهموا ما نجح في الماضي وستتعلمون الكثير."
كانت فيف عازمة على فعل ذلك. سيكون من المثير للاهتمام رؤية كيف تقاتل الجيوش 'الحديثة' ومقارنة ذلك بقواعد بيانات سولفيس الضخمة حول قتل الكائنات بفعالية، ناهيك عن حاجتها لفهم الأعداء المحتملين. إذا نجت من إقامتها هنا، فلا شك أن حراك سيقع في ورطة سواء من الموتى الأحياء أو البشر المعادين. كان عليها أن تكون مستعدة. وفي الوقت نفسه، كانت الرغبة قوية في استيراد معرفتها من الأرض وتطبيقها هنا.
المعضلة الحقيقية كانت التكييف.
هنا، تملك الجيوش تكنولوجيا بمستوى العصور الوسطى، لكنها تملك أيضاً قدرات خارقة. يمكن للجنود التحرك بسرعة أكبر وبتنسيق مذهل. يملك الرماة مدى ودقة مشاة العصر الحديث، أو حتى القناصين. السحرة هم العامل الأهم. فحتى في أبسط مستوياتهم، هم شكل دقيق وفتاك من المدفعية. كما يمكنهم رفع الدروع، وهو أمر عجز عنه بشر الأرض حتى الآن.
أعطى هذا فيف بعض الأفكار، خاصة وأن شعب يريز قد ابتكر منصات ذاتية الدفع. أمر يستحق التفكير فيه لاحقاً.
كانت معلمة المانا عديمة اللون امرأة هيلوكية صارمة، قضت الحصة الأولى في فحص براعة الطلاب في استحضارها، ثم وضعت قائمة برونزات التشغيل التي سيتعين على الطلاب تعلمها لجعل التعاويذ الأكثر تعقيداً تعمل. تعتمد المانا عديمة اللون على الرموز أكثر بكثير من المانا الملونة التي يمكن تعديلها بعقلية الساحر. بدا الأمر أشبه بالبرمجة في بعض الأحيان، لذا كان العمل على اللغة أمراً حيوياً.
عملوا على تعويذتهم الأولى: فتح باب عن بُعد. ومن المثير للفضول أنها لم تتضمن أي نوع من التحريك الذهني. كان أفضل تفسير لدى فيف هو أن التعويذة تقول: اضبط حالة الباب على الفتح. كان عليها أن تحذر بشدة حتى لا تقتلع الباب من مفصلاته. ومع ذلك، فتح هذا الأمر بحراً من الاحتمالات.
في مثل هذه الأوقات، كانت تفتقد صديقها عبر الإنترنت جيفودان. لم يلعب قط لعبة لم يستطع كسرها، وحين كان يكسرها، كان يفعل ذلك بأكثر الطرق عبثية ممكنة. كان هذا الرجل الماكر سيفكر بالفعل في عشرين طريقة لجني المال أو القضاء على الأشياء. كان عليها أن تبذل قصارى جهدها فحسب.
* * *
كان الدرس التالي اختيارياً آخر، وهو مبارزة السحر. أقيمت الجلسة الأولى في الخارج في ساحة مربعة بجوار مقاعد حجرية. نُقشت حولها حواجز بسيطة لكنها متينة، مما يسمح برفع الدروع بسرعة. كان هناك الكثير من الطلاب المحتملين هنا، بمن فيهم راكان.
وصل المعلم في موعده تماماً، يحيط به مساعدان. كان الأكثر لفتًا للأنظار بين كل من قابلتهم من طاقم التدريس. تزينت رداؤه القرمزي جواهر وأشرطة، وكان قصيراً على نحو عصري فوق سروال جلدي أسود. داعب الهواء تجعيدات شعره الأنيقة، وكان وسيماً بمسحة من الغموض. أكملت القفازات وقبعة مزينة بريش فخم هذا المظهر الاستعراضي.
ضيقت فيف عينيها. كانت كل حليّه تبث هالة خافتة من التعاويذ. كان ذلك تشتيتاً. بدا الرجل محصناً أكثر من بوابة حصن.
"انفجارات! صواعق! موجات عنصرية! آه، المبارزة السحرية، أنبل الفنون. إنها تحرك الروح كما لا يفعل غيرها. أي شيء أكثر إمتاعاً من مشاهدة رجال ونساء يطوعون الواقع لإرادتهم كي يغلبوا خصماً؟ لا شيء يثير الدم في العروق مثل هذا، كما أنها مقيدة بشدة لدرجة تجعلها تقترب من غير القانونية. مرحباً بكم يا سادة ويا سيدات في حصة المبارزة. اسمي البروفيسور ديرج. وإليكم الدرس الأول."
رفعت فيف درعها عالياً فوق رأسها في اللحظة المناسبة لتتلقى وابل مياه باردة استدعاها الرجل من ريشة على قبعته. لم تكن هناك إشارات إلقاء، ولا حركة مانا، لا شيء. صرخ من لم يكونوا قريبين بما يكفي وفشلوا في رفع دفاعاتهم حين أمطرتهم السوائل المتجمدة. لحسن الحظ، كانت غير مؤذية وقليلة الكمية.
"الخداع هو جوهر اللعبة. أرى أن بعضكم يملك ردود فعل جيدة، تهانينا. أما الآخرون، فما هو أعظم موارد الساحر؟"
"همم، المانا؟"
خمن أحدهم.
"كلا. الوقت. امنح الساحر وقتاً كافياً وسيسقط جبلاً فوق رأسك. المبارزة هي ما يحدث حين لا تكون مستعداً. لهذا أنا مستعد دائماً،"
قال محركاً أصابعه المغطاة بالقفازات ليظهر النسيج المسحور بكثافة.
"بدراسة سحر المبارزة، أنتم لا تمارسون رياضة فحسب. بل تتدربون لتلك اللحظات التي قد تُباغتون فيها، ولا تملكون سوى أقل من ثانية لتقتلوا مغتالاً على بعد عشرين باعاً قبل أن يغرس سهماً في حلق من تحبون. يجب أن تتعلموا الإلقاء بسرعة، وبشكل تفاعلي واستباقي. يجب أن تصرعوا خصمكم قبل أن يصرعكم. هذا ما يجب أن تعلمكم إياه المبارزة. سنعمل على ردود الفعل والحدس أكثر من أي شيء آخر. سنبدأ بإحماء بسيط."
تبين أن الأمر يتطلب جهداً بدنياً أكثر مما توقعت فيف. كان ديرج يفضل الحركية وتغيير التموضع، مشيراً إلى الطرق الكثيرة التي يملكها السحرة للتحرك والهروب. عرض عدداً منها، بما في ذلك التزلج على مياه محكومة والطيران البسيط بقوة الرياح. كان مذهلاً حقاً. ثم انقسم الطلاب إلى أزواج لممارسة تعاويذ أساسية سريعة يجب صدها بدرع. كانوا يرتدون تميمة درع واقية لذلك.
طلب راكان التدرب مع فيف. كان بطيئاً في البداية، لكنه تعلم كيف يبدل بين الصواعق العنصرية ذات الألوان المختلفة بحلول نهاية الحصة. حتى إنه نجح في إطلاق عدة صواعق دفعة واحدة. شيئاً فشيئاً، جلس من أنهكهم التعب ونفدت مانا لديهم على المقاعد الحجرية للاستراحة. لم يكن اعتماد المواد الاختيارية شرطاً للتخرج، لذا كان بوسع من حضروا بدافع الفضول التمهل.
لا تزال فيف تشعر أنها تضيع وقتها حتى اقترب ديرج منها. كان المعلم يتنقل من زوج إلى زوج، ينصح ويشرح بتفانٍ.
"المانا السوداء مخيفة حقاً في يدي ساحر متمكن. لسوء الحظ..."
"إنها فتاكة للغاية،"
أكملت فيف.
"أجل. هل تملكين تعاويذ عديمة اللون بعد؟"
"طاقة حركية، في الغالب. كنت أستخدمها في التمارين."
"بداية جيدة. هناك أخرى مثل..."
رفع ديرج يده إلى أذنيه. رمشت فيف، محاولة الإنصات. ثم سقطت على ركبتيها.
"أوه."
"سحر الصوت الهجومي. خفي ومزعج، لكن مداه قصير جداً. أعتقد أننا سنستمتع قليلاً بين هذين النوعين."
* * *
كانت الحصة الأخيرة عن إتقان المانا السوداء. انضمت فيف في هذه الحصة إلى البروفيسورة أشرا في ساحة إلقاء. كانت تلك الساحات تقع في مرتبة وسطى بين قاعة مؤتمرات وميدان رماية، مع توفر أهداف لأكثر التشكيلات الهجومية. جلست فيف جانباً بينما قدمت أشرا نفسها وغرض الحصة.
حضر قلة من الناس. لم تتفاجأ فيف برؤية ساحرة ذات شعر أسود مجعد، وبضعة أشخاص يلقون نظرات مريبة حولهم، وكلهم خائفون نوعاً ما من وجودهم هنا.
"من بين كل الألوان، المانا السوداء هي الأقل استخداماً. قلة من الناس يملكون توزيعاً كبيراً تجاهها. كما أنها ترتبط بالأموات والأحياء والملوك المظلمين، ليحفظنا الملوك من دنسهم. لهذا السبب، تحظر مدن عدة ممارستها. أعتقد أن هذا خطأ، وإذا كنتم هنا، فقد تشعرون بذلك أيضاً."
وقفت أشرا بفستانها الأنيق، وبدا شعرها القصير مثالياً كما كان يوم قابلتها فيف لأول مرة. منحتها ملامحها الهالورية الحادة مظهراً صارماً زادته الحماسة كثافة.
"المانا في حد ذاتها محايدة، فهي إمكانية، والأفعال وحدها قد تجعلها خيرة أو شريرة. واجبنا كسحرة... وساحرات أن نسخر كل قدراتنا، وألا ندع الخوف والتحيز يعيقان طريق التميز. إذا استطعتم إطلاق قوى المانا السوداء على عدو البشرية، أو حتى فهمها فحسب، ستدركون أن قدرتها التدميرية التي لا تضاهى قد تصنع الفارق بين كارثة وهزيمة ساحقة. ضربة واحدة تكفي لإسقاط سلحفاة تلال إذا نفذت الضربة. سنعرض اليوم هذه القوة ونساعدكم على التعرف على الجانب الأسود الذي في داخلكم — إن لم تكونوا بارعين فيه بالفعل. ستعرض مساعدتي الآن الجانب الدفاعي لدرع المانا السوداء أولاً، ثم سنفحص خصائص اختراقه. فيفيان، هل تتفضلين؟"
أومأت فيف برأسها وتوجهت نحو ميدان التصويب. استدارت حين أصبحت مستعدة. تجمّع الطلاب إلى جانب أشرا، يتوقون لرؤية ما ستفعله.
استجابت الأستاذة لطلبهم. استدعت كرة محتواة من المانا الحمراء المدمرة، وكان وهجها يخطف الأبصار. اندفعت الحرارة في موجات عبر الغرفة ودفعت الطلاب للوراء. كانت شمساً مصغرة.
قالت أشرا بهدوء تام: "درعاً من فضلكم".
رفعت فيف درعاً عادياً، لا درع الخلية، وانتظرت.
مدّت أشرا يدها، تمتمت بكلمات معدودات، وأطلقت العنان لقوتها. انطلقت كرة متأججة من الضياء عبر الغرفة وانفجرت على درع فيف بدويٍّ هائل، وتمددت موجة الصدمة عبر الميدان لتشعل النيران في هدفٍ قريب. حدث انخفاض حاد في مخزون المانا لدى فيف، لكن هذا كان كل شيء. لم تشعر بالحرارة ولا بالارتجاج من خلف حمايتها. لقد أُلغي كل شيء. رُفض. مُحي. أزاحت فيف الدرع ووجدت نفسها تقف داخل فقاعة من الهواء النقي محاطة بحجارة متفحمة.
كان بعضها لا يزال يبعث دخاناً خفيفاً.
قاومت فيف رغبتها في نفض غبار غير موجود عن كتفها. لم تكن هناك حاجة لذلك. كانت عيون الطلاب متسعة كالأطباق.
"سنستعرض تالياً اختراق المانا السوداء. اصطفوا في طابورين من فضلكم. سنطلب منكم رفع الدروع فور وصولكم إلى مقدمة الطابور".
بمزيج من الحماس والتوتر، بذل الطلاب قصارى جهدهم. أُعجبت فيف بالتنوع الذي قدموه في دروعهم الفردية. دروع حجرية، ونارية، وأخرى عديمة اللون. حتى أن فتى طويلاً رفع درعاً جليدياً ذا مظهر متصدع ينمو مجدداً كلما تضرر. في كل مرة، استخدمت فيف جزءاً ضئيلاً مما أنفقوه لتمرير خيط من المانا المدمرة عبر نقاط الضعف التي حددتها. صاح طلابها من هذا الاختراق رغم أنها لم تعرضهم للخطر قط.
لم يكن الهدف من التمرين استعراض قدرة المعلمين على الاختراق. كان جميع الطلاب في نهاية المرحلة الثانية ولا يمكنهم الأمل في إيقافها. كان الهدف إثبات قدرتها على فعل ذلك بكفاءة عالية دون تحطيم الدرع نفسه. ومن تعابير وجوههم المذهولة، كان الأمر ينجح. هذا، حتى جاء دور ما قبل الأخير. كانت الساحرة، ونظرت إلى فيف بتحدٍ... ثم رفعت درعاً أسود.
كان مقبولاً.
طعنت فيف في المنتصف مباشرةً إذ لا حاجة للتعقيد هنا، ثم دار صراع إرادات داخل البنية. كانت فيف تمتلك خبرة في استيعاب الموتى الأحياء، وكانت هي المهاجمة. عطلت جزءاً من الدرع قبل أن تدرك الساحرة ضرورة التصدي لها.
احتجت الشابة: "هذا غش!".
قالت فيف: "لا".
انتزعت الدرع بأكمله. شهقت الساحرة.
"هذا غش".
قوبل العرض بموجة خافتة من الدهشة والإعجاب. شعرت فيف ببعض الزهو. أثنت على الفتاة لحسن تحكمها وتركتها تغادر الطابور. أدركت فوراً أن هناك خطباً ما في الطالب الأخير.
كان شاباً مفتول العضلات بملامح مستنكرة ورمز نيرياد مثبت على ياقته. قطب حاجبيه استنكاراً ورفع درعاً. كان هذا الدرع من طاقة الحياة وقليل من الطاقة السماوية. عرفت فيف الهالة الباسلة لأقل ملوك المجمع إزعاجاً.
راقب الجميع بانتباه. كانت الحياة والأسود على طرفي نقيض تقريباً، وإن لم يكن تماماً.
جعلت فيف خيطها أكثر سماكة وطلبت في سرها العفو من سيد القتال العادل. انزلقت تعويذتها إلى الأخرى بسهولة مماثلة. تصارعت البنيتان على السيطرة لكن تعويذة فيف كانت أكثر تركيزاً بكثير. ضخ الشاب المزيد من الطاقة في البنية دون جدوى. في النهاية، استسلم بضجر.
قالت فيف في الصمت الذي تلا ذلك: "لقد قاتلت من أجل المعبد، أتعلم؟ في الواقع، مرات عديدة. بل إن أسقفاً عالجني لقاء خدمات قدمتها. يترك لنا نيرياد حرية اختيار كيفية الدفاع عن مبادئه. المانا السوداء أداة أخرى في جعبته".
"المدينة المقدسة... لا ترضى عن ممارسي المانا السوداء".
افترضت فيف أنه يشير إلى مورنير حيث مقر معظم الأديان. لم تسمع بتلك القواعد من قبل.
"أنت في هيلوك الآن، وللتعلم. الأمر يعود إليك".
هزت كتفيها.
حدق الشاب فيها بحدة حتى تنحنحت أشرا. عاد إلى مكانه في المجموعة دون كلمة، وافترضت فيف أن هذا يعني أنه سيفكر في خياراته.
خُصصت بقية الحصة للتوجيه. بذل معظم الطلاب هنا جهداً ضئيلاً في محاولة تسخير هذا اللون، مما جعل مجرد استحضاره أمراً دقيقاً. كان توزيع المانا السوداء لديهم منخفضاً أيضاً، لذا تطلب الأمر جهداً كبيراً لاستدراج الخيوط المتعنتة. ومع ذلك، حققوا جميعاً بعض النتائج قبل انتهاء الحصة. وخلافاً للعديد من المواد الأخرى، لم تكن المانا السوداء تملك الكثير من المواد للقراءة كواجب منزلي.
طُلب من الطلاب التدرب لنصف ساعة يومياً بدلاً من ذلك. غادروا بعد ذلك بوقت قصير وسط همسات متحمسة. بقيت فيف تراقب رحيلهم.
قالت أشرا بعد استراحة قصيرة: "سارت الأمور أفضل مما توقعت".
"حسناً، هم صغار جداً لذا يمكننا تحقيق الكثير باحترام القواعد الأساسية للمصداقية".
"وما هي تلك القواعد؟"
قالت فيف مستخدمة مصطلحاً محلياً: "كان علينا فقط أن نبدو رائعين".
أومأت أشرا لنفسها ببطء شديد، وكان ظهرها مستقيماً كالمسطرة.
"أنت محقة. سنسعى لجعل المانا السوداء رائعة للغاية".