كان الليل يلف مدينة كولتيس الإنورية. لم تعتد فيف العودة منذ زيارتها الخاطفة قبل أكثر من عشر سنوات وهي في طريقها شمالا نحو الأكاديمية. كانت تلك المدينة القديمة المحصنة في ذلك الوقت وكرا للتهريب والدسائس بين الفصيلين المتناحرين في الحرب الأهلية. فقدت الكثير من بريقها الآن. بعض السقف المتداعية التي استطاعت فيف رؤيتها من فوق الأسوار البعيدة والحقول الضحلة تنطق بثروات مكسورة.
كانت الحرب وبالا على البشر، لكن الحرب كانت مربحة أيضا. أخذ التوحيد السلمي معظم دخل المدينة. لم يساعد البوابة القريبة إلا قليلا.
لم ينعكس هذا الفقر الجديد على وجه الرجل الواقف أمامها. كان طويلا داكن البشرة طاعنا في السن، لحيته رمادية مقلمة بعناية ورداء احتفالي فاخر يشد على جسده الرياضي. كان المصرفي زان نشيطا بالقدر الذي تذكره فيف. كان التفكير فيه مجرد رجل أعمال خطأ مع ذلك. الكتفان العريضتان واليدان المتندبتان تحكيان قصة أخرى: قصة شفرة مظلمة متقاعدة.
احذر القاتل الذي تقاعد بعد حياة من الخدمة.
لم تكن فيف خائفة مع ذلك. رافقها جمع من الهادال، بقيادة ثرين. بدا الأمر كأنها تمتلك جيشها الخاص من الحراس الشخصيين القاتلين. عرفت أن ذلك لن يدوم إلا طوال فترة الصراع لكنها ستفتقد هذا بشدة لو نجت إن لم تفعل. توقف فيف بالقرب من زان وأدركت أنها تفوقه طولا الآن فصيغت ذراعيها. كان سيتكلم أولا. وفعل.
"جلالتك الإمبراطورية، أهلا بك مجددا في كولتيس. شكرا جزيلا لموافقتك على لقائنا. لقد أعددت مكانا للحديث، إن كان هذا يناسبك."
"يناسبني. تقدمني،"
قالت فيف.
لم يكن صعبا رؤية وجهتها. خيمة واسعة ومفتوحة تقف فوق تل قريب. حراس بعباءات سوداء يحرسونها. رغم قلة الأدب، ميزت فيف أحدهم.
[شفرة مظلمة لوتينيسية مخضرمة: من تتبع طريق الاغتيال والتخريب. متسللة خبيرة، مقاتلة خبيرة في القتال القريب. قاتلة كارك...]
حبست فيف أنفاسها. كان أولئك ناجين من صراعات القبيلة الحمراء البائدة، من نوع العملاء الذين أُرسلوا لقتل أم ماروك. كانت فيف ممتنة لعدم حضور المرأة البدينة: كانت المفاوضات ستنهار فورا.
أعادت فيف انتباهها إلى الخيمة. كان الجزء الخلفي مغلقا وحدها. الأمام مفتوح تماما. بساتط سميكة بألوان دافئة تغطي الأرض، تضيئها جيدا مجامر كبيرة تنبعث منها حرارة قوية أذابت الثلج لتكشف العشب النعسان تحتها. وسادتان كبيرتان تنتظران على جانبي طاولة منخفضة تعتني بها امرأة شمالية مرتدية ملابس ثقيلة تصب سوايلا دافئا في أكواب فضية. وما أن وضعت الثانية ظهر شخص أسود بجانبها مباشرة.
رسم الحراس. قفزت المرأة. توقف زان. واصلت فيف المشي بينما كان الشكل يربت على وسادتها بأصابع ملفوفة بالضمادات. كان لها شعر رمادي طويل يبرز من قلنسوتها. قناع محقق أخفى ملامحها.
"سلام،"
قالت فيف، ولم تحاول الشفرات المظلمة الهجوم.
أنهت ثرين تفقدها، شمت كاس فيف، ثم التفتت إليها عارضة قناعاً مبتسماً. كيف تبدلتا بهذه السرعة، لم تكن فيف تملك أي فكرة بعد.
ثم اختفت ثرين.
"عرضت عليك ضيافتي،"
قال زان، وبدا صوته مشدودا قليلا.
"أعطيتك كلمتي. ألم تكن كافية؟"
"أثق بك، لكني لا أثق بأوليندر،"
أجابت فيف.
"لقد دعا بالفعل إلى هدنة مع العميد تاليت. طعنه المبعوث المانوروني عندما طلب بعض الوقت للنظر في عرض الغازي بينما كانوا لا يزالون جالسين. لا توجد قواعد أخرى حيثما يخصون."
أقر زان بأنه لم يكن إهانة بإيماءة سريعة، مما دفع الشفرات المظلمة إلى غمد أسلحتها. لم تهتم فيف حقا كثيرا لكن زان كان شريفا وقد تعلمت ألا تحرق الجسور إلا إن كان ذلك ضروريا، أو على الأرجح مضحكا للغاية.
"هذا صحيح."
لم يحاول إنكار من يمثل إذن، ولا من سيَدعمون.
"ألن نجلس؟"
عرض.
فعلت فيف. تذوقت مشروبها أيضا الذي كان كاس كاوا مذهلا تماما. ورؤيتها تضع الكأس بدأ زان بينما في الخلفية، عزفت مساعدته على آلة ذات أوتار. كان مكانا مريحا ملحوظا لحديث هواء طلق في ليلة شتوية.
"لا بد أنك تتساءلين عن سبب تجرئي لطلب حضورك في هذا الوقت العصيب..."
"أنت هنا نيابة عن الرابطة النقية،"
قالت فيف.
تراجع زان قليلا، وعيناه واسعتان. شرحت فيف بينما كان عبق الكوا الطازج ينتشر عبر الخيمة.
"ساعدتني على الهرب من كولتيس مما يعني أنني أنظر إليك باستحسان، لكن مصرف ومعامل مانيبيليسو ما زال يحتفظ بروابط قوية مع الرابطة النقية. حراسك لوتينيسيون. التوقيت مريب أيضا، مع طليعة تغادر المدينة الشمالية في اتجاه باران."
"نعم، أنت محقة. أنا أمثل الرابطة النقية في هذا المسعى، رغم أنني لست لوتينيسيا بنفسي. طلب مني الأمير الاتصال بك نيابة عنهم لإعلامك بالحدث التالي."
احتسى الكاوا خاصته. داعب التأخير مزاج فيف لأن هذا لم يكن نقاشا. كان ينقل التماسا. أصبح كبح مزاجها أمرا صعبا مؤخرا.
ربما استشعر إزعاجها، فأسرع زان في الحديث.
"يرغب الأمير في إعلامك أنه لا ينوي التصرف بطريقة غير ودية. للأسف، تجبره العناصر المتشددة في الحكومة على ذلك أو تجعله يخاطر بحرب أهلية. ليس لديه خيار سوى السماح لهم بمغادرة المدينة للانضمام إلى جيش مملكة مانور بدعم ضئيل، ويأمل أن تتذكري هذا بعد نصري الوشيك والمرتقب بشدة."
انتظرت فيف. لا لأنها تحتاج إلى التفكير بل لتراقب زان. بدأ الرجل يعرق بعد خمس ثوان من الصمت تماما كما توقعت. لقد التف حول الحقيقة حين قال إنه ليس من لوتن لأنه كان يكترث لأمر المدينة بوضوح كأنه يحبها.
"أفهم من هذا أن الطليعة التي غادر المدينة قبل ثلاثة أيام هي إجمالي القوة التي ستنضم إلى أعدائي؟"
تحول قلق زان إلى خوف. أجل. تمتلك فيف شبكة معلومات جيدة. يحدث هذا عادة حين تتوقف أمة الهادل بأكملها عن إثارة المتاعب لخمس دقائق ملعونة.
"هذا صحيح يا جلالة الملكة."
"وبعيدا عن هراء المجاملات المزخرفة. أفهم ألا تتوقع لوتن أي رد فعل إطلاقا إن ربحت الحرب؟"
هذه المرة لم يرد زان فورا.
"أرى أنك لم تتغيري كثيرا"
انتزعها بصعوبة في النهاية.
"ما زلت فظة."
"عليك أن تكون ممتنا لأنني أوفر وقتا كلا منا."
أخذت رشفة أخرى من القهوة لكن لأنها كانت لذيذة للغاية فحسب.
"في جوهره نعم"
رد زان.
أضعت الكوب. كان فارغا للأسف الآن.
"المسألة هي أن لوتن والرابطة النقية جزء من حلاف باراميس. لقد استفدتم من هذا الوضع طويلا."
"تتذكر الرابطة النقية أن التحلاف فشل في تلبية ندائها."
"لعدم وجود تهديد وجودي. حاولتم التمدد في أراضي الكارك ونزفتم من أجل ذلك. لا تحاول تصوير الأمر على أنه غزو من الوحشيين أو الهالوريين"
ردت فيف رافعة صوتها.
خفض زان عينيه. أطلق تنهيدة عميقة. لم تنته فيف بعد.
"تمتعت رابطتكم النقية بحماية حلاف باراميس حين التزمت بحدود سبب حربي بدل حصد أبنائكم وإتلاف حقولكم للقرن القادم. كانت تلك حماية جيدة صدقني. يكسر أميركم كلمته الآن بانحيازه إلى الغازي وصولا إلى السماح بالتعزيزات بدل الانضمام إلينا في ساحة المعركة كما وعد أن يفعل. أنتم محظوظون لأن التحلاف لا يطالب أعضاءه المهيمنين بأقسام محددة. ثم حين ننزف ونضحّي في سبيل طريق النصر سيبقى هو بمنأى عن العواقب بعد فشله أمام التحلاف. أهذا ما دار في خلد أميرك يا زان مانيبيليسو؟"
سمحت فيف بقدر ضئيل للغاية من الترهيب بالتسرب عبر كلماتها. بالقدر الكافي لتذكيره بأن لديها قائمة سوداء تبقيها قصيرة بشطب الأسماء منها وأن في القاع متسعا بعد.
"يقدم الأمير موقع الطليعة"
قال.
جاء دور فيف لتتوقف الآن. كان الأمير مستعدا للتضحية بحياة مواطنيه على مذبح السلام. مثير للاهتمام. مثير للاهتمام لكنه عديم الفائدة. وجريء.
"أعرف موقع الطليعة مسبقا كما ذكرت للتو. ماذا لو مِلت يوما إلى قتل خصم أميرك السياسي مجانا بطريقة يمكنه إنكار معرفته المسبقة بها أممم؟"
خلافا لتوقعها ابتسم زان. انحنى إلى الأمام وأعاد ملء كوبيهما.
"حسنا لقد حاولت. يقدم أميري سبعة آلاف وزنة ذهبية لوتنصية. اثنتان منها نقدا وخمس من الطعام المحفوظ لترسل فورا فضلا عن إحداثيات قافلة بحرية تابعة لأرض الظلال القادمة. أكثر من ثلاثين ناقلة سمينة محملة بالحبوب واللحوم. ستكون محروسة بخفة من اثنتي عشرة سفينة حربية."
أخذ رشفة أخرى بينما أعاد أحد خدمه ملء كوبها.
"ولا شيء أكثر من ذلك."
"وفي المقابل؟"
سألت فيف.
"خمسون عاما من السلام. الاستقلال لجميع الأعضاء."
"تحصلون على ثلاثين وبشرط ألا تبدأوا إبادة جماعية أخرى. وتذكر أنني سأراقَب... طويلا جدا."
"هذه الشروط مقبولة."
أخذت فيف وقتها لإنهاء كوبها الثاني. ما إن انتهت حتى وقفت. ظهر عشرة من الهادل بأقنعة ساخرة من الظلام في كل مكان حولها. لم تتحرك النفرات المظلمة هذه المرة دليلا على امتلاكها غرائز حفظ ذات جيدة.
"نحن متفقان. سأرسل معاهدة رسمية إلى أميرك قريبا جدا وبشكل سر بطبيعة الحال. حتى ذلك الحين أتمنى لك ليلة طيبة."
* * *
توقف الرجال السبعمائة الذين ألفوا قوة الرابطة النقية. لا لأن أحدا أصدر الأمر ولا لأن طريقهم كان مسدودا. كان طريق جانب البحر ما زال سالكا. لم تكن العناصر الجوية أيضا. همست الريح عبر الأغصان العارية من الغابة على يمينهم بينما أخبرهم اصطدام الأمواج على يسارهم أن محيط فيزيمان ينتظر مباشرة خلف التل القريب. كان يوما لطيفا للاستماع إلى الريح وهي تطارد الغيوما البعيدة في الوطن مع كوب دافئ في اليد.
بدل ذلك مشوا منذ الفجر للانضمام إلى مملكة مارانور.
تذكر المستشار خطابه من الصباح والنار التي حركته. سيعاقبون الساحرة السوداء لخيانتها البشرية. ستمنحهم أوليندر السهوب التي تخصهم وتلك التي نزفوا من أجلها وسط عدم اكتراث القارة العام. لن يحصل أولئك البوليميون الباردون على شيْ. غمر شعور عظيم بالتبرير إزاء الوعد بالرضا بعد عشر سنوات من تنظيف قبور أفراد العائلة الذين ماتوا. فقط لتبقى الحدود شبيهة بما كانت عليه قبل الصراغ.
شعر المستشار بشعور طيب إزاء الأمور. صار بإمكانه الآن سوى أن يراقي بذهول أشكال مظلمة تخرج من الغابات حاملة رؤوس استطلاعاته المقطوعة.
يحسب للرقباء أنهم أصدروا أوامر حادة لتشكيل صف. سيأتي الخطر من اليسار. ظهر رجال في دروع ثقيلة وسيوف ضخمة كما توقع. بذل جهده كي لا يفزع حين هب الفرسان لغلق الطريق.
كانوا محاصرين. كانت الزيول حراقيّة فعرف كيف سينتهي هذا الأمر. كان ذلك قبل أن تجتاح هالة أبرد من الشتاء عليه وعلى رجاله. تذوق شيئاً فيها، شيئاً يألفه تماماً: كدحاً قديماً.
كانت الساحرة السوداء هنا، تحوم فوقهم.
قالت: "ما معنى هذا الـ —"
قالت: "حسبك."
سكت.
قالت: "أنت وأوليندر من طينة أولئك البشر الذين يتحركون دائماً على الاعتقاد المهلوس نفسه: أنكم ستستمرون في خرق القواعد والمعاهدات بلا عقاب، وأن أحداً لن يجعلكم تدفعون الثمن. لقد كنتم على خطأ، والآن، أمام رجالكم خياران. الأول هو الاستسلام والعودة إلى لوتن مع قسم بعدم التدخل في الحرب، وعدم وعلي بوعد مؤكد بأن أعود في وقت لاحق لأنتزع الشروط. والثاني هو الموت هنا."
قال: "لن تجدونا صيداً سهلاً."
كانت تلك هي التميمة الخاطئة للتفاخر. هبت ريح قطبية نحوه، مجبرة إياه على حني رأسه. كان ترهيب تلك اللعينة وحشياً.
قالت: "أنتم لست حتى صيداً، بل ضحايا. لم آت إلى هنا لأشن حرباً. أنتم مجرد تنظيف عابر لفرصة. والآن، كفى تأخيراً. مصير جنودكم بين أيديكم. عليكم أن تقرروا بينما أنا كريمة."
قطب حاجبيه.
قال: "قلت رجالي، ولكن ماذا عني؟"
قالت: "أعرفك، أيها المستشار شين. كنت أساسياً في محاولة إبادة القبيلة الحمراء. أنت رجل ميت."
بصق وقال: "لا توجد قوانين تحمي الكارك، تحالف باراميز —"
قالت: "لقد خنت التحالف لحظة اصطففت مع الغازي. لست ملزمة بالاستماع إليك، وحتى لو كنت كذلك، فقد مضى زمن طويل كان بإمكانك فيه إبادتهم بلا عقاب. بعد أن تنتهي هذه الحرب، ستكون هناك... تغييرات."
ابتسم المستشار بتهكم كآخر لفتة تحد.
قال: "لن تفوزوا."
قالت: "ولن تكون هناك لتكتشف ذلك. والآن، قرر."
التفت المستشار شين إلى قواته.
قال: "نحن نستسلم. سأنتظرك في الآخرة، فيفيان حراك. اجعليها سريعة."
* * *
كان المحيط الهادئ مبعثراً بحطام محترق يغرق ببطء في الأمواج المنخفضة. تساقط الثلج في رقاقات كثيفة، ممتزجاً بالدخان في ستارة رمادية كثيفة حجبت الرؤية. تطلب الأمر جهداً كبيراً من قابتن خلاص إيڤيستار لئلا يشعر بالابتهاج أمام هذا المنظر الرهيب.
لقد فاز.
كانت سفينته وشقيقاتها الثلاث قد «عبرن حرف التاء»
من قافلة الطعام، مدمرات سفن المرافقة ومرسلات النقل البدين إلى الفوضى. وحتى الآن، كانت واجهة التشكيل بأكملها قد أنزلت الأعلام استسلاماً. لم تتلقَ معظمها أي ضربات.
والآن سيخلد التاريخ بوصفه أول قابتن يقود أسطولاً منذ أن صار لحراك أسطول، وأيضاً الأول الذي يقودهم إلى النصر! كان الأمر ملحوظاً بشكل خاص لأن تاريخ حراك البحري كان... باهتاً إلى حد ما. بمعنى أنهم تلقوا ركلات في مؤخراتهم في كل مرة تقريبا. ولكن ليس بعد الآن.
سأل أحدهم: "سيدي؟ مؤخرة تشكيل العدو تتفرق. هل نلاحقهم؟"
هز رأسه.
قال: "هم كثرة، وبدون أدميرال، سيستغرقون أسابيع للوصول إلى اليابسة. هدفنا قد تحقق. سنستولي لنقود قافلة النقل إلى فروستواي. سنغرق أولئك الذين لا نستطيع أخذهم."
قال: "مفهوم سيدي، و... عمل جيد."
عمل جيد حقاً. كانت هذه محاولة أوليندر الأخيرة للحصول على ما يكفي من الطعام ليدوم حتى حصاد المحصول.
والآن كان هو ورجاله على وشك الجوع.
* * *
استندت فيف على الدرابزين المطل على سهل الملوك. عالياً في القصر، كانت رؤيتها لساحة المعركة التي اختارتها مثالية بالكاد كانت غابات دريدشيل تُرَى في المسافة على بُعد أكثر من خمسين كيلومترًا، ثم كانت هناك الحقول الخضراء على الجانب، المزروعة حديثًا، وتلك البور في المنتصف حيث توقعت أن يلتقي الجيش تحصينات منخفضة حيث ستُخفى مجموعات المدفعية، ثم سهل الملوك نفسه بمعالجاته.
أدى طريق كبير بعد ذلك صعودًا على الجرف الحاد نحو بوابة سينور. حتى لو كانوا أقل عددًا، فلن يتعرض الحراقيون أبدًا للإحاطة أو الهجوم من الخلف ما لم تتمكن العداء من الطيران والنزول خلف أسوارها. إذا حدث ذلك، كانت ميتة بالفعل على أي حال.
راقبت قطاراً يقترب بشحنة جديدة من المؤن. كان لا يزال طعاماً في الغالب الآن. فُتحت المخازن لإطعام جيش التحالف المتزايد ضخامة.
بدأت تفكر أنهم لن يكونوا بهذه الأقلية العددية بعد كل شيء.
أعلن لسان الطير: "صاحبة الجلالة الإمبراطورية، لقد وصل ضيف."
ابتسمت فيف للجنوبي. كانت قلقة عندما اضطرت لاستبدالها كرئيسة للإدارة ببس الأكثر خبرة بكثير، لكن المرأة كانت تأخذ الأمر بسلاسة. لقد بدا أنه كان عملاً ساحقاً. والآن، درّبها بس كحمايته بينما حكم الإدارة بقبضة من حديد مخفية تحت قفاز من حرير.
قالت: "أخذت حرية البدء بإيديار ريكسا، نظراً لأنك لم ترد أن يُعرف وجوده."
قالت: "لقد أحسنت. هل أعددت ما طلبته؟"
قالت: "نعم، سيدتي."
قالت: "جيد. أدخله وابْقَ. أريد الانتهاء من هذا سريعاً."
قالت: "مفهوم."
أحضرت المرأة الموشومة نبيلاً إنورياً عتيقاً بكامل دروعه. لم يكن يختلف كثيراً عن بان. أسنّ من الوقوف في ساحة معركة. وأذكى من ألا يسلم مقاليد الأمور لوريثه. لكنه أعند من أن يتقاعد تماماً، فظل يتبع المحاربين. كان ورثه، جديس، لا يزال في الخارج مع رجاله. كانت ريكشا إحدى أولى المدن الإنورية قبولاً للمنتقل الآني، وقد أثراها التعاون كثيراً. أفضى هذا إلى المأزق الحالي المحرج.
قال الرجل ووجهه يفيض بالمشاعر: "يا جلالة الملكة، التحيات. يؤسفني أن أجد نفسي مخيّراً بين ولائين اليوم. أبقى وطنياً إنورياً مهما حدث، ولذا يخزيني كثيراً أن أعصي ملكي الشرعي لأحفظ ولائي الأعظم للمملكة والتحالف الباراميسي المدافع عنها! أهاننا الملك سانغور جميعاً بتحالفه مع الغازي!"
بصق بكلماته.
ابتسمت فيف له.
عرضت: "أترغب في الجلوس؟"
وأشارت إلى الكرسيين في الشرفة.
رفض كما توقعت. درعه الكاملة لا تسمح بذلك.
"أشكرك على حسن ضيافتك، لكنني مجبر على الرفض."
"ولا بد أن أقول إنني أُعجب بعزمك وأنا أعلم ما سيكلفك إياه. لعلك تتساءل الآن لمَ جعلتُ الهادال يخفونك أنت ورجالك أثناء اقترابكم."
"أفترض أن ذلك لحماية ريكشا من الانتقام."
"في الواقع، لحمايتك أنت من الانتقام. أتعلم لمَ وقف الملك سانغور مع العدو؟"
تذمر اللورد إيديار: "تجري شايعات عن اختفاء ولي العهد."
أجابت فيف: "بالضبط. طالما أنه رهينة، فلن يتحرك سانغور، تماماً كما لم يتحرك قديماً حين احتجز الهياكل العظيمة جيل. سأكتفي بالقول إنني على دراية بالوضع. انظر، سأختصر. أتراني أهلاً للثقة؟"
"بكل ذرة في كياني."
سرّ ذلك فيف.
"إذن لبي طلبي من فضلك. أحتاج منك العودة إلى الجيش الإنوري."
طرف إيديار بعينيه.
"ماذا؟"
"لدي خطة. إن نجحت تلك الخطة وكنتَ في صفي مسبقاً، ستجد نفسك في موقف غير محبّذ. أحتاج أن تعود إلى الجيش الإنوري وتنتظر إشارتي."
"وما تلك الإشارة؟"
"أظنها ستكون واضحة تماماً. وأما ما أحتاج منك فعله فسيكون واضحاً تماماً أيضاً. ثق بي أرجوك. لا يمكنني قول المزيد. يكفيك أن تعلم أن هاراك سيتذكر أفعالك. إن انتصرنا، ستجد أن ابنتي تنظر بعين رضى كبرى إلى أعمالك. وقبل أن تذهب، جهزت بعض الهدايا الخفية... فقط لنضمن أن نلتقي مجدداً في ظروف أفضل."
بدا التفكير على إيديار برهة.
"إنها دروع منقوشة بالتعاويذ، أليس كذلك؟"
"إنها دروع منقوشة بالتعاويذ."
"حسناً يا فتاة. لا أدرك ما تخططين له لكنك لم تخذلينا قط حتى الآن. سأفعل ما تطلبين."
"لا أطلب أكثر من ذلك. احرص على أن يبقي قومك ألسنتهم صامتة إلى أن يحين الحين."
"لا يمكنهم مشاركة ما لا يعلمونه... حسناً. اقتنعت. ألقاك في ساحة المعركة."
ختمت فيف: "اصبر وابقَ حياً."
"وأنتِ كذلك يا فتاة، أنتِ كذلك."
رحل وبدت عليه الحيرة بوضوح، لكن هذا كان الأفضل. جاء الضيف التالي بعد وقت قصير.
ريناتا، المعروفة سابقاً بلقب "وشاية إيلوناث الصغيرة"
والتي رُقّيت منذ ذلك الحين إلى "تلك الساحرة المصدومة التي يبدو عليها دائماً أنها تنتهي للتو من مناوبة مزدوجة في متجر"، دخلت الغرفة بعينين تنطقان بحاجة إلى قهوة إسبريسو مضاعفة مع حقنة أدرينالين جانبية.
كانت تقف باستقامة على الأقل. بلغ شعرها الأسود عنقها تحت قلنسوة زرقاء ثقيلة. والمثير للاهتمام أن بقية ملابسها كانت ملابس ساحرة حرب في خضم حملة: حذاء مشي، وسترة مبطنة، وجيوب كثيرة، وعصا تركيز. كانت إشارة جيدة.
"أهلاً ريناتا. أتصور أنك تمثلين جيب السحرة في نهاية العالم؟"
"أنا كذلك. ترسل السيدة الزرقاء تحياتها. وتقول أيضاً إنها لن تساعد بأكثر مما فعلت بالفعل."
أومأت فيف برأسها. كان اتفاقها مع كبيرة السحرة العنصريين واضحاً. لقد تجاوزت العجوز المدى وذهبت بعيداً بمساعدة فيف على الهرب من سفن النيميتي.
"وماذا عنك إذن؟"
ارتجفت ريناتا.
"أعلم أن لانا والكثير من الفتيات سيقاتلن إلى جانبك. لن أخذلكن مجدداً، أبداً. وتكفلت بالسؤال في المدينة بحثاً عن متطوعين."
كانت نهاية العالم تتمتع بميثاق مدينة حرة. لم تكن ملزمة بالدفاع عن هاراك.
تابعت ريناتا: "كما تعلمين، الكثير منا لاجئون من أراضي الظل. هم لا يحبون أولياندر كثيراً. ويريدون أن يمنعوه من غزوهم بصورة أقل."
"يبدو ذلك واعداً."
"أحضرت سبعة وعشرين ساحر حرب مدرباً مع متدربيهم، وسبعة أسياد شفرات، وأربعة معالجين، وعشرات المسارات الهجينة. إنه ليس بالكثير لكن..."
"سأقبل بهم جميعاً وعليهم الحضور الآن. من المهم للغاية أن يتدربوا قليلاً على المناورة مع بقية الجيش."
"سأعلمهم."
"هممم."
تنهدت ريناتا شاعرة بالارتياح نوعاً ما. انتقلت نظراتها نحو غابة الخيام والثكنات البدائية المنصوبة أمام السهول. اقتربت من الدرابزين وأمسكت الحافة بأصابعها.
"هذا... عدد كبير من البشر."
"صدقي أو لا تصدقي، لكن أولياندر كان وغداً ضخماً بطريقة ما. لقد أثار حفيظة الكثيرين وها هم يتجمعون الآن. نستهلك شهوراً من احتياطيات الطعام المتراكمة في الوقت الحالي فقط لنحافظ على لياقة الجميع."
"أأنتِ في خطر نفادها؟ لقد خزنّا —"
قال: "صدقيني، نحن مستعدّون حقّاً. والآن إن لم يكن هناك ما يُضاف، فما زلتُ أجمع الجنود..."
قالت ريناتا بنبرة تنضح باحتقار الذات لدرجة جعلت فيف توقفها: "سأعرض نفسي".
"لانا هناك، تماماً تحت تمثال إيفستار الضخم. عليك الذهاب لتلقي التحية".
"نعم، أنا... نعم. ربما يجدر بي ذلك".
"مضى أكثر من عشر سنوات يا ريناتا. لقد كنتِ في وضع سيّئ".
"لا أستطيع مواجهتهم".
"تعلَمين أن لانا قد سامحتكِ أصلاً على ما فعلتِ. تحلّي بالشجاعة لمواجهة البقيّة وربما يسامحونكِ أنتِ أيضاً، وحينها يمكنكِ مسامحة نفسكِ".
"لا غفران لما ارتكبته".
رحلت ريناتا دون أن تنتظر المزيد.
أدركت فيف أن تدخّلها في ما تقرره ريناتا لحياتها كان تجاوزاً. لم تستطِع سوى الدفع قليلاً ثم الأمل بأن يساعد البعض الآخر بعضهم. كانت قائدة، لا معالجة نفسية.
"حسناً، لقد فعلتُ ما بوسعي. والآن مَنْ التالي على القائمة؟"
* * *
كانت ماروك التالية. بدت الكارك متعبة. الغبار يغطّي الجزء الأسفل من درعها الثقيلة. الهراوة عند خصصرها مثلومة ومخدوشة في استعراض يبدو أكثر تهديداً من معظم الهالات. طال شعرها الآن، وشاركت فيف شعور اهتزاز مانا الأرض عندما تحركت.
"ماروك. مرّ وقت طويل. كيف كان التدريب؟"
"مؤلم. أنادم لعدم البدء مبكراً، لكن... ربما كان ذلك لخير. لم أكن مستعدة لمواجهة بعض الحقائق عن نفسي".
"أرى. متى يأتي قومك؟"
اقتربت المرأة مفتولة العضلات من الصاري أيضاً، متجاهلة المقعد المعروض. وكان ذلك أفضل إذ لم يكن ليحتمل وزنها. كانت البوابة الأقرب على مسافة قصيرة من المدينة، بالقرب من سكة قطار وحولها. وقد أغلقت لتوها بعد تسليم الشحنة الأخيرة.
"تقريباً... الآن".
فتحت البوابة مجدداً. كانت خارج الجدول الزمني، بشكل يكفي لإثارة ريبة فيف عادةً، لكن رد فعل الكارك يعني أنها كانت متوقعة.
اصطفت الأشكال المدرّعة لفرسان الباكار بانتظام حسن — حسناً بانتظام حسن بالنسبة للكارك. كان هناك عدد غير قليل منهم، ومطاياهم تتقدم بخطوات غريبة.
ذكّرن فيف بالكنغر بطريقة ما.
قالت ماروك بفخر كبير: "القبيلة الحمراء تلبي نداء زعيم حرب الهاراكان. قومي هنا. ومعنا أيضاً رماة قبيلة النهر، أكثر بقليل من مئتين".
"يمكنني دائماً الاستعانة بمزيد من الرماة. علينا فقط التأكد من امتلاكهم ما يكفي من الحجارة..."
كان هؤلاء جمعاً غفيراً من فرسان الباكار. المئات منهم. وبينما ظنت فيف أن النهاية قد حلت، مرت طوابير من رماة الرماح حاملي الدروع الثقيلة. ثم... ظلّوا يتدفقون.
قالت ببلاغة شديدة: "آه".
"يمكن لطليعتنا الاستفادة من دروع إضافية إن وُجدت لديكِ".
"لدينا بالفعل فائض. معظمها خوذات ستناسبكم بتعديلات طفيفة..."
بدأت الكارك تتدفق على أراضي المعبد الآن، وآخرون يتجولون في الحقول الفارغة، والمبادرون منهم يقتربون حتى من خيام الطبخ الضخمة التي نصبتها فيف خصيصاً لهذه المناسبة. لم يظهر التدفق أيّ علامة توقف.
"ماروك. كم عدد الجنود الذين تأتين بهم؟"
"ماذا تقصدين؟"
"أقصد كم عدد محاربي القبيلة الحمراء القادمين؟"
رمشت المرأة ذات العضلات، وانكمش وجهها المسطح في حيرة.
"فيف لقد أخبرتك للتو. القبيلة الحمراء استجابت لندائكِ".
"انتظري دقيقة. الجميع؟"
"نحن شعب رحال؟ الشيوخ والأطفال يمكنهم النسج والطبخ".
"آه".
كان هناك الآن بسهولة أربعة آلاف محارب إضافي يجوبون الحقل. لم يعرف أحد ما يفعله بهم.
"عليّ إعادة رسم خطوط معركتنا. يا للروعة".
"قومي بالأمور البشرية أنتِ. سأرتب مكاناً للمعيشة مع لسان الطير. من هو بشريكم الجديد الذي يبدو مثل طائر جارح لمح للتو سمكة سمينة؟"
"هذا سيكون بيس".
"أفضل لسان الطير. سأنضم إلى مجلس حربكِ الليلة نتحدث. الوداع يا فيفيان".
"مهلاً يا ماروك؟"
استدارت المخلوقة الحمراء ذات الهيئة البشرية، وبدا وجهها الهادئ صورة مجسدة للموثوقية.
قالت فيف: "شكراً".
"لا داعي لذلك، لكن إن كان لا بد من إظهار امتنانكِ، فاقتلي أولياندر".
"هذه هي الخطة".
رحلت ماروك. وبقيت فيف تراقب الفوضى المتخبطة لجنودها متسائلة عما يجب على كل منهم فعله مع الآخر. لم تصدق ذلك بالكاد. ظنت أن المعركة الحاسمة قد تكون من نوع الوقفة الأخيرة مع فرصة ضئيلة يتعين عليها اقتناصها، لكن بالنظر أسفل، كان هناك الكثير من الناس.
"لقد أتوا جميعاً للمساعدة".
أصابها إدراك أن بارام تتحرك حقاً لمساعدتها كوقع الصخرة. تصاعد شعور خطير، يملأ صدرها بدفء كاذب، لكن مهما حاولت، لم تستطع طرده. الأمل.
وبينما كانت تراقبه، ظهر طوابير جديدة من المحاربين المدرعين فوق تل بعيد تحمل راية نيرياد. مجموعة أخرى من فرسان الهيكل تنضم إلى جيشها.
كان ذلك يحدث.
"يا للالهول. أظن أننا نفعلها".
جلست على مقعدها، ثم نظرت إلى الجانب، متجاوزة طبق بسكويت.
تذمرت: "لماذا أضع مقعد ضيوف هنا أصلاً؟ لا أحد يجلس أبداً".
* * *
"الأمر مهم، أيّتها الفتاة".
نهضت فيف عن عرشها لاستقبال آخر متوسّليها. كانت الأمّ هي القائدة الرسمية لقلوب مريرة، وهي جماعة من النشّابين تجمع كل الأرواح التائهة. امرأة طاعنة في السنّ ترتدي درعاً مبطّناً يبدو كأنه صُنع من الجيوب. يحمل في أيّ وقت ما يكفي من أدوات الخياطة لتأسيس ورشتين مع فائض يكفي لحياكة شراع سفينة. بدا وجهها مجعّداً كثمرة برقوق جافّة، حتّى كادت عيناها تختفيان خلف ابتسامة دائمة.
نهضت فيف لأنّ الأمّ لا تستحقّ أن يُنظر إليها من علٍ. ليس لأجل أمر بهذا القدر من الأهمية.
"هذا يتعارض مع استراتيجيتنا. أنت تخاطرين بشبكة الأشباح وبأرواح شعبك من أجل غرباء تامّين".
أجابت الأمّ دون أن تفوتها نبضة: "هل عانيت من الجوع يوماً يا فتاة؟".
لم تردّ فيف. لقد عانت من الجوع بعد وصولها إلى هذا العالم، غير أنّ ذلك كان تسمّماً ماناوياً. كانت تعرف ما تعنيه الأمّ: ذلك البحر القارص من الألم الذي قد يدفع البشر لأكل أطرافهم.
"هل رأيت طفلك يجوع؟ قرى باران ستأكل بعضها بعضاً، وتلك مسؤوليتنا".
رفعت يداً لتوقف فيف، متوقعة توبيخاً. لم تفعل فيف.
أجابت: "أنا أدرك الفرق بين المسؤولية والذنب. لقد كان قرار أولياندر نهب شمال باران لإبقاء جيشه شبعان. أفعالنا هي التي قادته إلى هذا التطرّف".
"وقد أبليت بلاءً حسناً. سمعت عن التمردات والهجمات على قوافل الطعام. أنت تحطّمين قصّته قطعة فقطعة أليس كذلك؟ تدمرين الحلم".
لم تردّ فيف.
"أعرف أن أتباعه يلومونك على كل هذا الهراء لكنّي أقول لك. ما زال يتعين علينا إرسال الطعام لهؤلاء الناس. قلوب مريرة تتطوّع لتنفيذ المهمة".
"هذا يعني وقوع أشخاص في الأسر واكتشاف البوابات".
"نعم. سنموت وننزف. لا جديد يا فتاة. هكذا نحن. الأوائل في الدخول..."
أتمّ أتباعها: "الأواخر في الخروج".
"لا يتوجّب علينا فعل ذلك لأنه منطقي. أو لأنه يساعدنا. علينا فعله لأنه الصواب. لا تتركي أولئك المساكين لغوמוگ، يا فتاة. أرجوك".
تنفّست فيف بعمق، ثم زفرت.
كانت خطتها تتوقف على عدم ترك خيار لأولياندر سوى فعل أمر واحد لا غير: الاندفاع العنيف نحوها عبر أراضٍ معادية. إن كان عليها أن تكن صادقة، فإن الطعام لإطعام القرى الضائعة بالكاد سيترك أثراً طفيفاً فيما يحتاجه جيشه. كان الأمر مجرد...
ماذا سيخترع نيرياد؟
كانت تعرف ماذا سيخترع نيرياد. أرسلت دفقة من المانا إلى الملك الصالح، فملأ دفء خافت صدرها في المقابل. كانت الإجابة واضحة.
"متطوعون فقط. الأمر سيان بالنسبة للسحرة. سأمنح قلوب مريرة أربعة أضعاف مخصصات مؤونتهم للشهرين القادمين وتدبرون كل شيء بأنفسكم".
"شكراً لك يا فتاة. لا تقلقي، سنختبئ إن اقترب المارانوريون".
قال بيس: "في الواقع، قد لا يكون ذلك ضرورياً".
التفتت إليه فيف.
"وضّح؟".
"يبدو أن مملكة مارانور في حالة حراك. لقد اعادوا تجميع صفوفهم وعبروا حدود إينوريان، مسافرين غرباً بسرعة جيدة وناهبين كل بلدة في طريقهم، مثل سرب من الجراد. يبدو أن أولياندر قد تخلّى عن خطته لتوحيد القارة".
تنفّست فيف الصعداء. لم تكن متأكدة من أن ذلك الجزء سينجح. لا يمكن الاعتماد أبداً على الأعداء للتصرف بعقلانية، لا سيما المؤمنين. ها إن أولياندر آتٍ قبل أن يتفكك جيشه، ولكن أيضاً قبل أن تجوع القارة.
"هناك مشكلة واحدة فقط، سيدتي".
"هاه؟".
"يبدو أنه متوجّه نحو مدينة مدمرة قرب جبال إينوريان الوسطى. مدينة مدمرة تحمل اسم أريستان".
أريستان... أريستان... كاد عقل فيف يخلو من أيّ فكرة. لقد هُجِر ذلك المكان قبل وقت طويل حتّى من مجيئها إلى نييل. لم يكن هناك شيء: لا موارد، ولا كنز أسطوريّ.
"ما اللعين الذي يفعله؟"