تساقط الثلج على الأكاديمية. شدّت دارلا وشاحها وهي جالسة عند المكتب الأمامي في المبنى الإداري، ثم وضعت يدها العارية على قدح من شراب الكلود البخّار، فقد كانت ممرات المبنى القديم الهوائية رطبة وتلفحها الرياح. صدر صوت. رفعت رأسها لترَى امرأة تدخل من الباب ومعها عاصفة ثلجية مصغرة. كانت ترتدي عباءة سفر داكنة فاخرة الصنع بلا أسلحة ظاهرة أو بؤر طاقة، لكن دارلا لم تكن مجرد إدارية كفؤة.
كانت أولاً وقبل كل شيء خبيرة استخبارات مضادة، تقاعدت من خدمة إينوريا ثم استقطبها العميد لتشمّم رائحة المتاعب قبل أن تبدأ. وهذه المرأة قد تكون من سلالة فيزيما نظراً للبريق الخفيف الذي يغطي ملامحها. شعر داكن مموج، وعيون بنية داكنة، وبشرة خمرية، كانت تبدو وكأنها وصلت لتوّها كما يقال، أو هذا ما أرادت إظهاره.
اتجهت يد دارلا إلى المفتاح الصغير الذي سينبه الحراس في الخارج بمجرد إدارته. كانت سريعة في التعامل مع الخكين المخفي في كمّها، لكن إخراجه كان يعني غالباً أن الأوان قد فات.
توقفت المرأة أمامها وتحدثت بصوت مألوف، بلهجة تعجز عن تحديد مصدرها.
أهلاً دارلا، لقد مضى وقت طويل. أرجو أن لا تفزعي.
لم ترتخِ أعصاب دارلا. شخص يرتدي تنكراً لا يمكن الوثوق به مهما بلغ ادعاؤه للبراءة. حافظت على وقفة متماسكة مستعدة للتحرك.
يبدو أنك تعرفينني. ربما كنت لأعرفك لو أزلت هذا التنكر — حذرتها.
ابتسمت المرأة ابتسامة العارف.
كنت أعلم أنكِ أكبر من مجرد موظفة عادية.
تلك اللهجة الشمالية الثقيلة... لا يعقل.
أنتِ؟! لكن...
أعلم.
أنتِ تخاطرين بشكل كبير!
— وبّختها دارلا — ناهيك عن أنكِ غادرتِ دون أن تتخرجي.
وأنت متهمة بجريمة كبرى في المدينة.
ظننت أن الأكاديمية حيادية.
لقد نسفتِ قاعة البلدية قبل أن تمتطي تنعيناً وتهربي!
كان ذلك ممتعاً.
لم تُعيدي كتب المكتبة التي استعرتِها أبداً!
كانت كلها في غرفة نومي، ماذا تقنين؟
— تمتمت الشخصية بغضب — لا بد أنكم استرددتموها!
نعم عندما عجزتِ عن دفع أجرة السكن — أتمت دارلا كلامها.
في الحقيقة كانت تضيع الوقت لترى إن كان أحدهم سيتبعها. ولما لم يظهر أحد سمحت لنفسها بالاسترخاء قليلاً. لن يكون مجدياً أن يختبر شخص ما حيادية الأكاديمية. العميد طاليت لم يكن أطول المفاوضين بالاً.
أدرك أنني وضعتك في موقف حرج — قالت ساحرة العناصر المتنكرة — لكننا مرتبطون بجدول زمني ضيق بعض الشيء. جئت لمقابلة طاليت.
توقعت ذلك. أيمكنني أن أسال لماذا؟
أحمل أخباراً شؤماً.
رمقت دارلا المرأة بنظرة فاحصة. كان من الصعب قراءة ما وراء التنكر ولهذا كانت تطالب الزوار دائماً بخلع أرديتهم السحرية أو التنكرية، لكن هذا بدا... مختلفاً.
ثقي بي. ما كنت لأحتي شخصياً وحدي لو لم يكن الأمر مهمة جليلة — أضافت فيفيان الهاسراكية.
سأبلغه بوجودك. الأفضل ألا تبقي قرب المدخل. اتبعيني.
وجدت فيفي نفسها في إحدى غرف المقابلات التي دخلتها أثناء القبول. لم تتغير البتة. حسناً، بدت أصغر حجماً بقليل. وما زالت لديهم تشكيلة شاي رائعة. للأسف لم تملك فيفي طريقة سريعة لتسخين الماء بخلاف معظم السحرة. وسرّها أن تعلم أن العميد يعتبر إمبراطورة هارراك جديرة بوقته إذ اضطرت للانتظار عشر دقائق فقط. من الجيد أحيانًا أن تكوني الرئيسة. ولا داعي لذكر الأسماء حين يكون اسمك هو ما تذكرينه.
استقبلها طاليت في غرفته الخاصة، وهو مكان منعزل يؤدي الغرض تماماً. كانت الغرفة في حالة فوضى عارمة وتفوح منها رائحة قوية جعلت فيفي تكرمش أنفها.
أعتذر عن الفوضى — قال طاليت جالساً إلى طاولة مرتدياً رداءه الرسمي.
كان ينبعث منه مانا حمراء في مشهد يجمع بين علامة الاحترام والتذكير بأنه أقوى ساحر أحمر في الجوار. ملامحه الحادة ولحيته الكثيفة منحتاه مظهراً جهماً لا يتناسب مع ردائه الفاخر. وبإشارة منه دعا فيفي لتشاركه الجلوس.
عليك أن تفتح نافذة من حين لآخر — قالت فيفي بلا عداء حقيقي.
سبق أن اعتذرت. مجيئك كان بلا سابق إنذار وهذه أوقات عصيبة.
صحيح. إذن دعني أدخل مباشرة في صلب... ماذا؟
كان طاليت قد رفع يداً وأغمض عينيه. أدركت فيفي أن دارلا كانت تحوم قرب المدخل في زاويتها الميتة وهو أمر مزعج بعض الشيء وعديم الجدوى أيضاً. الزوايا الميتة بالنسبة لسحرة المعارك تُعرف بحق باسم مناطق الانفجار الخلفي لسبب وجيه.
قبل أن تبدئي أود منك كشف حقيقتك. هذه منطقة خاصة. يمكنك فعل ذلك بلا قلق.
حسناً.
* * *
راقبت دارلا المرأة وهي تخلع قلادة غريبة من حول عنقها، وهي بلا شك تعويذة متقدمة للغاية. شعرت الغرفة فجأة بأنها اصغرت حجماً. أصغر بكثير.
تحول شعر الفتاة الهاسراكية إلى لون محمر أغرب وأفتح بكثير. شحبت بشرتها. تحولت العيون البشرية إلى هاويات سحيقة تحيط بها دوائر الزمرد. ولرعب دارلا انبثق نصلان من ظهرها كجناحي هيكل عظمي. ولم يكن ذلك شيئاً قياساً بالمانا. كانت مضبوطة وقريبة من روح المرأة لكنها كانت كثيفة وقوية لدرجة استغرقت معها خمس ثوان كاملة لتدرك أنها زادت حجماً. وتطاولت الآن متجاوزة إياهما معاً لتبدو أكبر من الواقع.
أفلتت دارلا مقبض سكينها. لم يكن الأمر لمجرد تأكّد هوية ضيفتهما. بل لأن السكين لا فائدة منه. ولا جيش يجدي نفعاً. كانت هذه ساحرة عظمى عنصرية من الخطوة الخامسة. أسطورة حيّة. شبه مَلِكة. وحتى طارانو، وهو الخطوة الخامسة الوحيد الذي التقت به من قبل، بدا ضئيلاً بالمقارنة. لقد خاض غمار مسارات عديدة لبناء هويته بوصفه قائد إنوريا، وحارب في حربين، وقتل لا يُحصى من البشر والوحوش.
وما زال بعيداً كل البعد عن ذلك. مع اكتمال التجلي، تساءلت دارلا عما إذا كانت حواجز الدفاع على الأسوار ستكفي حتى لإخفاء حضور ضيفتهما. ضغطت روح فيفيان على روحها بقوة مادية جعلتها تودّ مغادرة الغرفة، كأن مساحتها الشخصية قد انتُهكت.
قال: "أيمكنني البدء الآن؟ الوقت ثمين".
رمش طاليت. اخترق المانا خاصته مجدداً، لكن الأمر بدا كشمس خافتة خلف طبقة كثيفة من الغيوم.
قال: "نعم. بالطبع".
قالت: "تعلم أن نصف جيش باران يقع جنوب هنا، وأن المناء قد أُفرغ من قوارب الصيد، أليس كذلك؟".
قال: "نعم. يجري أمر ما. نعتقد أن الملك إيريزاك قد استأجر مرتزقة أقوياء من وراء البحار، وهو ينتظر قدومهم لكي... يقتل زوجته".
تبادل طاليت نظرة مع دارلا. كان ذلك ما يتوقعونه. الشائعات المقلقة بأن الملك قد فقد صوابه جعلتهم أكثر قلقاً من المعتاد، لكن حياد الأكاديمية ضمن حمايتها من قِبل بقية دول القارة. حتى مجنون لن يحاول أمراً شديد الانتحار هكذا. أو هذا ما كانت تأمله.
قالت: "أجل، حسن، ليسوا مرتزقة. إنه نيرو أولياندر، الخالد، بطل مارانور، وفاتح فيزيم وأراضي الظلال، يقود جيشه بأكمله لإخضاع ما تبقى من البشرية".
عبر طاليت عما كانت دارلا تفكر فيه.
قال: "عفواً؟".
قالت: "أنا جادة. إحدى استراتيجياته المفضلة هي كسب الرهائن. حالياً، تقودون أفضل مزرعة رهائن جنوب المحيط. أنسال أعظم السحرة حول العالم، وجميعهم ناضجون للاغتراف".
قال: "مهلاً. ادعاؤك... جريء، أقل ما يقال. ما مدى يقينك من تلك التأكيدات؟".
قالت المرأة بيقين يتسرب عبر الغرفة: "يقين الموت".
سمح طاليت بالقول: "تؤمنين بكلماتك بالطبع".
قالت: "أعني أنني أعلم أنه آتٍ لأنني واجهته في فيزيم، وفشلت في إيقافه، والآن هو آتٍ ليقتلني. أما عن الرهائن، فقد علمت ذلك من دبلوماسي فيزيمي يدعى بيس. أنا أثق به".
قال طاليت: "أعلم ما ستسألين..."
قالت: "أشك في ذلك".
قال: "ستطلبين مني إخلاء المدرسة".
قالت فيفيان: "وهو ما لا يمكنك تحمله نظراً للمناخ السياسي والافتقار الحالي للأزمات. أنا أدرك ذلك".
أهي تدرك حقاً؟
رد طاليت، مردداً مفاجأة دارلا: "أنت... تدركين؟".
قالت: "لا يمكنك تحمل الخطوة الأولى. المشكلة هي أن نيرو يستطيع ببساطة محاصرة الأكاديمية ثم اقتحامها، وأسر جميع الطلاب هناك. ما لم..."
قال: "ما لم؟".
قالت: "ما لم تملكوا بوابة سحرية نشطة. هكذا، يمكن لهيئة التدريس إبطاؤه ريثما يتم إخلاء الطلاب".
هتف: "فيفيان..."
رفعت المرأة يدها.
قالت: "أقسم يميناً مغلظة أنني لن أستخدمها لغزو الأكاديمية أو إيذائها. هدفي بحت هو تقديم مخرج لكم. أنا واثقة من أن نيرو سيحاول إقناعكم بالانضمام إلى قضيته. حين ترفضون، وآمل أن تفعلوا، سيصبح... شديد الإلحاح. عرضي سيوفر لكم خطة هروب".
قال طاليت: "تبدين واثقة جداً بشأن المستقبل".
قالت: "أنا كذلك. إذن، ماذا سيكون القرار؟".
استند طاليت إلى الخلف في مقعده. أكان يتقبل حقاً فكرة بوابة خاصة غير خاضعة للرقابة تتجاوز الدروع؟
سأل: "إلى أين ستؤدي البوابة؟".
قالت: "إلى بوابة أخرى... لا يمكنني إخبارك بأكثر من ذلك. ستؤدي تلك البوابة الأخرى عودة إلى الشبكة. شيء آخر".
تساءل: "مم؟".
قالت: "قد يحاول أولياندر قتلك. أستطيع استشعار قوتك. أنت على وشك أن تصبح ساحراً عظيماً عنصرياً أيضاً. إن استهدفك، فاهرب".
قال: "هذه مدرستي يا فيفيان. أنا لا أهرب أبداً".
لم تكن دارلا متأكدة لكنها ظنت أنها لمحت حزناً في عيني المرأة.
أنهى طاليت الكلام: "أوافق. اذهبي واصنعي بوابتك".
سألت دارلا مندهشة: "سيدي؟".
قال: "ولا تدعي الطلاب يعلمون".
* * *
غابة من الصواري، مظلة من الأشرعة. من كتلة المستودعات في الغرب إلى المنارة في الشرق، امتلأ ميناء هيلوك بالسفن الحربية لأراضي الظلال التي كانت حتى الآن تُفرغ الجنود والطلائع المرهوبة. كان كريست هناك بالطبع، واقفاً بجوار الرجل نفسه.
قال كريست: "يبدو الأمر غريباً العودة بعد كل هذا الوقت".
تُجاهل. لم يتوقع أحد من محطم الآمال أن يكون محادثاً جيداً — فاسمه كان يحول دون ذلك — لكن قبل وقت طويل، كان أولياندر أكثر ثرثرة بكثير. كان يتحدث عن عالمه القديم وبحاره العديدة، عن سحر جامد لدرجة أنه مقيد بالبلورات ولا يُسخّر إلا عبر الأدوات، عن طموحه لإنهاء الجامعة في المركز الأول. كان يتحدث عن عائلته من النبلاء الفقراء، الذين يكافحون للتعافي من حرب عظيمة. كان يقارن السفن، أو يضع الخطط، أو يتوقف فقط عند حانة لتذوق الشراب الرديء المحلي.
لقد ذهبت تلك الأيام بلا رجعة. الآن لم يعد الرجل يتكلم. بل كان يصرح.
رنّ صوت عالٍ: "رجال ونساء مملكة مارانور، أهلاً بكم في بارام".
وها قد تكرر الأمر مجدداً.
تجاهل كرست الخطاب. كان الأمر هو نفسه في كل مرة مع بعض التغييرات الطفيفة. لقد حضر معظمها، وفي الوقت الحالي، كان يشعر بالملل منها. كانت كلمات أوليندر حقيقية، وقوة روحه أثرت في أولئك الذين استطاعوا سماعها.
حتى وجه "هوبكرشر"
كان مشحونًا بالمشاعر. حزن كرست على الرجل الذي كان يختتم خطاباته ببعض النكات البسيطة.
"...آخر جندي من قارة البشر ينهي عملية الوحدة. سأعتمد على كل واحد منكم لمقاتلة قضيتنا. هذه هي: آخر معركة في عصرنا. سنقاتل معًا... وستنجح!
تساؤل كريست عما إذا كان البار الموجود في الشارع الآخر لا يزال يبيع مشروب الجاود. لقد افتقد المشروب القوي المصنوع من الجاود.
قال "ميلورد"، من منظمة "هوب كراشر": "لقد حصلنا على دعم مجلس "هيلوكي"، ولكن ماذا عن الأكاديمية؟ فسيطلبون البقاء على الحياد."
"لا يمكن للـ "باراميس" أن يتبنى وهمًا مفادًا وجود جانب محايد عندما يتعلق الأمر بالنظام. إما الدفاع عنه، أو السماح للفوضى بالسيطرة. من المؤسف لمن يسعون إلى التدريس أن يتجاهلوا هذه الأدلة. وسوف نتعامل مع هذه المشكلة بسرعة قبل أن تفشل الأجيال الشابة في التعلم أيضًا."
عبس كرست.
وكأن الجميع يتفقون على ما هو "الترتيب"
الصحيح. ولكن لا يمكن التفاوض مع المتطرفين.
بالنسبة لنيرو، كان "الترتيب"
الحقيقي هو ترتيب "مارانور"، ولا شيء آخر.
كان الجنود والدبلوماسيون المحيطون به، مثل الحشرات التي تجذبها رائحة الفضلات الطازجة، يشربون كلماته وكأنها اكتشاف عظيم. كان هناك ما يتعين أن يكون موجودًا، مثل مهارة نفسية، للسماح له بتجاوز عقولهم. توقف عن التنهد، وبدلًا من ذلك، نظر إلى المبعوث الذي كان يتحرك.
أوه، ويبدو أن هذا هو ممثل المجلس. سنلتقي بهم لمناقشة الشروط أولاً، لأنني لن أتعامل معهم باستخفاف، خاصةً بعد استضافتي في منزلهم.
لكن الجري كان أبطأ بالنسبة له، واضطر إلى اتخاذ بعض الخطوات الإضافية حتى توقف.
لم يكن كريس محققًا، ولكنه كان متأكدًا من أن هذا ليس نوعًا من "رسائل الأخبار السارة"
التي يحملها المرسل. بل كان تعبيرًا مليئًا بالخوف والرعب.
يا سيدي... أحمل أخبارًا مروعة! دماء... الكثير من الدماء.
قال نيرو: "هادئ".
وبالفعل، استعاد الرجل هدوءه على الفور. هذه طريقة سهلة لإظهار التعاطف.
يا سيدي، لقد دُمر المجلس! عدت من قاعة اجتماعاتهم. لقد تم تدميرهم، يا سيدي. لا يوجد أحد على قيد الحياة.
انتشرت الشائعات في جميع الأرجاء.
كان "كريست"
سعيدًا بحدوث ذلك. أي شيء يمكن أن يكسر الملل، في الواقع.
وماذا عن الحراس؟
لم يروا شيئًا يا سيدي! ولكننا وجدنا ثلاثة كلمات مكتوبة على الحائط، مكتوبة بلغة الإمبراطورية القديمة، ومغطاة بالدماء، كما لو أن ذلك كان مقصودًا.
"…وماذا قالوا؟"
سأل أولين بعد فترة من الصمت.
مرحبًا بكم في بارام.
مرة أخرى، حاول كرست أن يمنع نفسه من التنهد.
"هذا هو المشكل"، قال "هوبيكراشر"
بغضب.
أليس الأمر سيكون أكثر تعقيدًا من مجرد "فيزيم"؟
* * *
قال "تاو-سكس": "انتهى الأمر"، وأصبح قناعته مرعبة الآن، بعد أن ملأه بثر من الدم بما يكفي لإثارة إعجاب خبير في الجريمة.
رفعت فيف نظرتها بعد تفعيل البوابة السرية.
لم تكن "اثنان-ست"
وحدها.
انضم إليها العديد من المحاربين المخضرمين، بما في ذلك "الثالث عشر"، الذي كان معروفًا بخفة دمه.
هؤلاء كانوا من الحرس القديم، الذين نجوا من قرون من الاضطهاد ليجدوا أنفسهم في "هارراك".
وأومأت برأسها في إظهار تقديرها.
"شكراً. قد لا أتمكن من استعادة المال الذي دفعته لـ "إلوناث"، ولكن على الأقل حصلت على انتقامي. وبخصوص ذلك، قد أحتاج إلى خدماتك مرة أخرى قبل أن ينتهي الأمر، إذا سمحت بذلك."
"سنفعل ذلك"، قال هادل ذو الشعر القصير، وعيناه الصفراوان تتوهجان تحت رأسه العاري.
"وأنا والآخرون... لقد اتخذنا قرارًا."
أومأ المرتدون القنا masquerade. بعضهم غيروا أقنعتهم إلى تعابير وجه قاسية بينما لم تكن تنظر. كان من المثير للقلق مدى سرعة تصرفهم.
لقد دربنا لكي نكون قتلة. لقد أعطيتونا الفرصة لاختيار طريق آخر. الآن، قد لا يتمكن أطفالنا من الحصول على هذه الفرصة. لذلك، سنفعل ذلك. بالنسبة لهذا الحرب، سنكون قتلة لكم.
"لقد ذكرت أنكم تتحدثون عن القتلة، وليس عن المقاتلين"، قالت فيف، وهي تحذر بعناية.
الآن، أظهرت جميع الأقنعة ابتسامات شريرة.
نعم. نحن ننهي فترة التقاعد. لقد ارتكبت جرائم بسبب الخوف، ثم بسبب المال، ثم لمجرد المتعة. الآن، سأحرص على أن لا يضطر أطفالي إلى فعل ذلك.
"إلا إذا كانوا يرغبون في ذلك"، قال شخص في الخلف.
"حسناً"، أجابت فيف.
"تمام. لم أتوقع هذا. أخيراً، مفاجأة جيدة. هل ستتولى قيادتهم؟"
أشار تو-سيك برأسه، ثم أشار بإصبعه نحو ظهر فيف.
كان هناك صوت خرير ناتج عن حركة القماش، وكان ذلك مقصودًا بالتأكيد. كانت تكره ذلك فعلًا عندما يقوم بذلك.
مرحبًا إيراو.
قال "سأقود شعبي"، زعيم قبيلة هادال.
* * *
كان ذلك هو قلب الشتاء. خارج الفندق الكبير، كانت منطقة بارانيس الريفية نائمة تحت غطاء من الثلج. كانت هناك بلورات ثلجية معلقة على الأسطح، تشكل إطارًا لما يمكن أن ترى من الخارج. لم يكن هناك رياح اليوم، ولا غيوم في سماء زرقاء نابضة بالحياة، مضاءة بشمس باهتة. في هذا الوقت، كانت معظم العائلات تقضي وقتها في الداخل، وتتناول حساء، ومربى، وتستعد لفصل الربيع عن طريق إصلاح وإعداد ما تستطيع.
كما كان هذا هو بداية أكبر غزو واجه القارة على الإطلاق، وهو دليل على الشبكة التي سمحت بحدوث الاجتماع.
للأسف، كانت فيف هي الشخص الوحيد الذي يتمتع بسلطة الحكم.
سيدتي الملكة روزا من باران، تود إبلاغكم بأنه، بسبب الظروف الجوية والصراع المستمر، لا تستطيع الانسحاب من موقع الجيش بالقرب من سيدن.
ابتسم المبعوث الباراني بأسف. كان رجلاً أكبر سناً، يتميز بشارب أنيق، وبنية جسد شبيهة ببطل المبارزة. تذكرت فيف أن المدينة تقع على بعد مسافة كبيرة إلى الشمال الغربي، تقريباً بالقرب من الحدود مع هيلوك.
قال أحد مبعوثي إينور: "أحنم. للأسف، دُعي الملك سانغور شمالاً لأمور ملحة. سلمني رسالة، ويعتذر عن عدم تمكنه من تحية صديقه ونظيره كما ينبغي".
تفقدت فيف الغرفة. باستثنائها، حضر ربما قائدان من مدن صغرى وأرسل الجميع سفراء. هيلوك والرابطة النقية تغيبا. غصّ جزء منها واعتقدت أنها ستملك نفوذاً أكبر، لكنها علمت واقعياً أن الأمر بارد وقليلون جداً فهموا لمَ ستستدعي التحالف. ربما كان عليها إخبارهم، لكن لم يكن هذا نوع الأخبار التي تُرسل بالبريد.
قالت فيف متخذة المبادرة: "حسناً. إن كان الجميع مستعدين، فلنبدأ".
ألقى نفر نظرات نحو الجنرال جاراطالاسي الذي ترأس عادة أي شؤون عسكرية، لكن العجوز كان أكثر من سعيد بالاسترخاء والجلوس في الخلف.
"لشرح الموقف بصورة أفضل، أحضرت رئيس وزرائي الجديد بيس الذي يملك فهماً أوضح للموقف، فضلاً عن جنرالي، الاستراتيجي شاهين، ليكون أقدر على الإجابة عن أي سؤال قد يكون بحوزتكم. بيس؟"
بدا المبعوث النبيل رائعاً بالزي الأسود الحاراقي. بدا رائعاً لدرجة أنه قد يكون الخصم الشرير بوضوح الظاهر في الزاوية العليا لمُلصق سينمائي يضم ثلة من المراهقين الشجعان وهم يحاربون نظاماً قمعياً. كان تقريباً الوزير المظلم المثالي. كانت فيف تفكر في منحه صولجاناً أرجوانياً مسحوراً قادراً على خنق البشر عن بُعد. سيكون أرجوانياً لأن الأرجواني بدا شريراً. إنه يشبه مبادئ الحاكم الشرير التأسيسية.
"اسمي بيس. كنت مبعوثاً إلى مدينة تُدعى رافينبورت حتى شهر مضى حين سقطت تلك المدينة وخضعت. آتي إليكم حاملاً تحذيراً، وأخدم الآن حاراق، لأنني أؤمن بأنهم أصغوا إليه".
"في انقلاب الشتاء، خُضِعَت فيزيم تماماً مع سقوط مملكة ساندسونغ".
ملأت الهمسات القلقة الغرفة، مع أنه بدا واضحاً أن حفنة من السفراء لا بد سمعوا إشاعات.
"الفاتح رجل يُدعى نيرو أولياندر، بطل مارانور، رجل لا يبتغي سوى توحيد البشرية بالقوة. إنه في الخطوة السادسة من مساره ويقود جيشاً لا يقل عن ثمانين ألف محارب".
هذه المرة، اختلس السفراء نظرات نحو فيف للتحقق مما إذا كانت تلعب لعبة خبيثة عليهم، لكنها كانت جادة تماماً. واصل بيس تثبيت النقطة.
"هذا الجيش سيغزو قريباً پارام، القارة المستقلة الأخيرة".
سخر شمالي: "هراء. جيش ضخم؟ في الشتاء؟"
نظرت فيف إلى أسفل نحو المبعوث الباراني الذي كان يمسك جبهته بيأس.
همس: "إذن لهذا السبب..."
انتشر الصمت في الغرفة حين تركز الانتباه عليه.
"لم نكن متأكدين لمَ سيقود إيريزاك الطاغية جيشه شمالاً. إنه يستعد بوضوح لاستقبال الغازي".
سأل شمالي آخر وهي لم تفاجأ: "الإمبراطورة فيفيان، مع كل الاحترام، هل أنت متأكدة من تلك الادعاءات؟"
"أنا جادة تماماً. كنت هناك، في الشمال. لا بد أنكم سمعتم بمعركة الشاطئ الكبير. كنت في فيزيم. حاربت أولياندر لفترة وجيزة رغم أنه كان في الخطوة الخامسة وحدها حينها".
قاطع السفير الباراني: "إذن سيأتي حقاً؟ متى؟"
قال بيس: "تصحيح".
خترق صوته الناعم ضجيج الاحتجاجات. كانت فيف متأكدة تماماً أنها مهارة.
"لقد هبط بالفعل".
"ماذا؟"
"بالفعل؟"
تابع بيس: "سأترك الغرفة الآن لنظيري، الجنرال شاهين".
وقف الاستراتيجي النحيل برشاقة أثيرية. وبحركة مضبوطة، فتح خريطة لهيلوك قبل أن يضع العلامات بحرص.
"رغم تمزقه على يد النيميتي، لا يزال بإمكان أولياندر الاعتماد على نحو مئة وعشرين سفينة حربية، ربما أكثر، وواضح أن هناك الكثير من سفن النقل".
قال مبعوث زازاس: "لا يمكن لكل سفينة عبور محيط فيزيم".
"مع عدد كافٍ من القبطان ذوي الخبرة العالية، يمكن لأرمادا بهذا الحجم أن تقود حتى قارب صيد عبره".
قال آخر: "ناهيك عن أن موسم العواصف انتهى للتو".
"رصدنا مشاهدات لسفن غريبة..."
"أحداث غير تفسيرية..."
تابع شاهين: "أعرض عليكم هيلوك، لأن هذا هو المكان الذي رست فيه سفن أولياندر. سيستخدم موسم الشتاء لحشر القوات بينما تحميه جدران هيلوك ونصف جيش باران".
تحول الانتباه الآن إلى السفير الباراني، الذي هز رأسه. اعتقدت فيف في البداية أنه قد ينكرهم، لكنه كان مجرد يأسه الذي يتسرب.
"شككنا في أنه قد ينتظر المرتزقة. هذا... أسوأ بكثير".
سأل أحدهم: "هل ستنحني هيلوك حقاً لغازٍ أجنبي؟"
عقّبت فيف: "حسناً، إنهم ليسوا هنا".
قد يكون ذلك لأسباب أخرى لكن السرد صب في صالح فيف لأن جانب الملك إيريزاك من الحرب الأهلية رفض أيضاً إرسال ممثل. لم تكن فيف متأكدة لمَ قد يضيعون فرصة للعبث معها. لم تستطع سوى افتراض أنهم لم يروا الأمر مستحقاً لوقتهم. أما عن سبب رغبة هيلوك في بشرية موحدة، فقد تلعب إمكانية أن تصبح ميناء پارام الرئيسي لنظام تجاري ثلاثي القارات دوراً. في بعض الأحيان، كان المرء يفضل أن يكون الرجل الثاني في الإمبراطورية على أن يكون زعيم قرية.
قال مبعوث زازاس: "يجب أن نتصرف إذن، أليس كذلك؟"
بصفته حليفاً لفيف، ومواطناً في مدينة ساحلية، كان شعبه بين الأوائل في صف الغزو.
أوضح شاهين: "للأسف، لا نستطيع".
أظهر قطع شطرنج على الخريطة.
تتمتع مدينة هيلوك بتماسك دفاعي قوي بفضل أسوارها، وموقعها الجغرافي، وقواتها السحرية، وجنود الفراش. وإذا أضفنا إلى ذلك فرسان بارانس، فإننا نحصل على قوة متحركة، متميزة، قادرة على هزيمة مجموعة أكبر من الغزاة. يمكنهم بسهولة تجنيد وحدات عسكرية وتعبئة الحرس الحضري لزيادة أعدادهم بشكل كبير. سيكون القتال ضدهم تحديًا كبيرًا، حتى لو شاركت الأميرة في المعركة.
لم يترك أحد تعليقًا لأنهم كانوا يعرفون بالفعل أنها قد وصلت إلى المرحلة الخامسة.
سأقدم أربعة أسباب تجعل الهجوم عليهم الآن فكرة سيئة. أولاً، نيرو موجود بالفعل. نحن نعلم أنه قوي للغاية، بحيث لا يمكن إلا للإمبراطورة مواجهته. إذا هاجمنا وتجاوزنا حدود قوتنا، ووصل إلى المزيد من رجاله أثناء قتالنا، فقد يتمكنون من قلب موازين القوى وإلحاق هزيمة بنا. ثانياً، يجعل الشتاء أي حركة للجيش صعبة، حتى مع وجود بوابات وظيفية، ويمكنكم التأكد من أن جيش التحالف لن يتمكن من الدخول إلى أي بوابة بالقرب من هيلوك.
ثالثاً، لا يزال لدينا سبب واضح للغزو.
"نيرو أوليندر لم يعلن الحرب علينا بعد"، هذا ما ذكره بيس.
"إن حق هيلوك هو الترحيب بالجنود الأجانب في أراضيهم."
"هراء!"
قال أحدهم.
"إذا كانوا يسمحون بوصول الغزاة، فهذا وحده كافٍ لاعتبارهم خائنين!"
"وأنا أتفق معك"، قالت فيف، "لكن أنتم سفراء تهتمون بشدة بمملكتكم. الكثير من النبلاء سيستغلون هذا الموقف لتجنب المشاركة في الحرب إذا اخترنا أن نخرق قوانيننا. أنا لا أحب هذا أكثر من أنكم تحبون. هذا لا يغير حقيقة أن الأمور ستسير على هذا النحو."
"و الرابع،"
اختتم ساهين، "لا يهم حقًا وجود هيلوك. كل ما يحتاجه نيرو هو ميناء. سفننا لا يمكنها حتى مواجهته في القتال. سنكون في وضع قتال واحد ضد أربعة. وإذا حدث ذلك، فإذا كان هيلوك سينهار - وهذا احتمال ضعيف - فلا شيء يمنعه من الهبوط ببساطة إلى الغرب. قواته في فيزيمان وشادو لايندز تسيطر على البحر."
لم يكن هذا صحيحًا تمامًا.
كانت سفن "فيف"
الثلاثة ستنطلق في مهمة حراسة المحيط وسوف تهاجم أي قافلة ضعيفة الحراسة تجدها.
كان "نيرو"
على يقين من أنه سيحاول الحصول على تدفق مستمر من التعزيزات المتجهة جنوبًا.
وكان "هارراك"
سيحاول استنزاف هذا التدفق، ولكن أسطول "هارراك"؟
حتى مدافع "هارراك"
لن تكون كافية.
"إذن، ما الذي تودون أن نفعله؟"
سأل جارتا لاسي، بهدف إنهاء التكهنات.
وجه سؤالًا إلى فيف، لكنها ردت على شخص اسمه "ساهين".
"مهمتنا الأولى هي إطلاع شعب باراميس على حقيقة تعرضهم للاحتلال، وذلك قبل أن ترفرف راية "أولياندر" فوق مدنهم."
كان هناك العديد من الإيماءات، و كانت فيف تراقب ردود الأفعال باهتمام.
الأولوية الثانية هي تجميع تحالف باراميس لإجراء مواجهة حاسمة. أقترح عقد اجتماع بالقرب من سيدي في اليوم الخامس بعد مهرجان الربيع.
لاحظت فيف أن ردود الأفعال كانت أكثر تفصيلاً. حتى الدبلوماسيين المخضرمين مثله لا يستطيعون إلا أن يفقدوا هدوئهم عندما يتعرضون لضغط كبير. لهذا السبب، كان شاهين يكذب بشكل سافر. لم يكن لدى فيف أي نية لإشراك الجيش في سيدي، ولم تتوقع أن يتبعوا اقتراحها. كان الوضع لا يزال في بداياته، وسوف يحاول الممالك المختلفة استغلال الموقف لمعرفة ما يمكنهم الحصول عليه قبل أن يدركوا أنه يسعى إلى الاستحواذ على كل شيء.
وفي هذه المرحلة، سيكون الأمر متأخرًا بالنسبة للعديد منهم، ولكن هذا هو طبيعة البشر.
"لا تقعوا في فخ،"
قال بيس، الرجل الشجاع.
"سوف يأتي أوليندر للتحدث قبل أن يستدعي سيفه. وسيقدم لكم شروطًا. وسيسأل النبلاء، ويخبرهم بأنهم يستطيعون استعادة السيطرة، وهذا سيكون الحقيقة..."
عبّر المبعوثون عن دهشتهم، وظهر عليهم التعبير.
"على الأقل لفترة من الوقت، ولكن سيكون هناك شروط، وشروط أكثر. ستُجبر على عبادة "مانور" كملكة، سواء أردت ذلك أم لا. ستحتاج إلى الامتثال لقوانين التجارة الخاصة به، ثم لقوانين الأحوال المدنية، وسيتعين عليك استقبال مفتشيه وموظفي الضرائب. جنودك سيتم تجنيدهم في جيشه حتى لا تتبق لديك حتى حارس منزل. ستُسمع آرائك في مجالسك، ثم يتم تجاهلها. وعندما لا يتبقى لديك شيء، ولا نفوذ، ولا ثروة، ولا قوة عسكرية، سيسحبك من حصونك مثلما يسحب الفلاح ثمار "بيرمون" من الشجرة، وستكون بلا ما يمكن أن تعارضه. لا شيء. السلطة المطلقة لا تشارك، و"مانور" لن يسمح بأي شيء آخر. تذكر هذا. أخبر شعبك قبل فوات الأوان. أنت تقاتل الآن على قدميك، أو ستموت لاحقًا على ركبتيك.
ما أثار إعجاب فيف أكثر هو الثقة المطلقة التي أظهرها بيس. لم يكن هذا خطابًا يهدف إلى إبهار الجمهور. بل كان رأيًا صريحًا وغير مشوه لبيس، وهذا يعتبر مهارة. اعتقد هذا النبيل الهادئ كل كلمة قالها بحماس شديد.
بعد ذلك، ظهرت بعض الأسئلة، ولكنها كانت في الغالب لتأكيد مؤهلات بيس. تمكنت فيف من إيصال رسالة إلى جاراطالاسي بأنها تريد التحدث قبل أن يغادر، ثم ذهبا إلى غرفة خاصة. حرصت فيف على وضع سحر معين قبل أن يتمكن الاثنان من التحدث.
"أنت تعلم أنه يمكنك أن تطلب المساعدة في بعض الأحيان"، قالت فيف، في بداية حديثها، ثم قدمت له زجاجة.
الكحول؟ أنا...
هذا هو الشاي العشبي الذي يصنعه ساهين.
يجب أن تكون في خياله إذا وافق على المشاركة.
جلارتالاسي جلس في أحد الكراسي الفاخرة في الصالون، ليس بعيدًا جدًا عن المدفأة ذات الإضاءة الخافتة. بينما كان الشمس قد بدأت في الغروب في الخارج.
أنا لا أختار الشخصيات لأنني أريد المزيد من الخيارات للاستراتيجي عندما أختار الشخصية... أعتقد أنني سأفعل ذلك مرة أخرى قبل أن أموت.
إذا كنت تقول ذلك.
الواجهة تفهم. وأنا لم أكن جيدًا في ذلك على أي حال. لذا، الآن نحن الاثنين. أخبرني. ما هو الوضع؟
قال: "الأمر سيئ لكنه ليس مميتاً. المشكلة هي أن أولياندر يسيطر بالفعل على هيلوك ونصف باران وهذا مجرد البداية. كل مدن الشمال وصولاً إلى السهوب ستستسلم بدلاً من مواجهة الموت المحتوم. لا يمكننا الانتصار في معركة مباشرة قبل أن يستيقظ القارة، والقارة لن تستيقظ فوات الأوان. لذلك سنرغم أولياندر على التحرك".
قال جارأتلاسي ضاحكاً: "حقاً؟ وكيف سنفعل ذلك؟".
قال: "يتقدم أولياندر عبر الهيمنة وسحق كل ما يقف في طريقه تقدماً دقيقاً. سنبقي ذلك مستحيلاً، ونضع وضعه على حافة الهاوية. سنجبره على خوض معركة حاسمة".
قال: "أين؟".
قال: "في حراك. سحر القدر يخبرني أننا وحدنا القادران على هزيمة بعضنا، لذا سأحرص على ترجيح الكفة لصالحي. بقدر ما أكرره جلب الحرب إلى حراك، سأسمح بحدوث ذلك إن كان يعني أننا سننتصر".
قال: "أتُريد مني قيادة الجيش؟".
قال: "ساهين سيقود جيشي. وأنت ستتولى قيادة ما يمكننا تجميعه من التحالف. وهناك أمر آخر: أولويتك الأولى يجب أن تكون حماية عائلتك. لقد أخبرني بيس أن أولياندر يعشق اتخاذ الرهائن. وهو يفضل الأطفال تحديداً".
قال جارأتلاسي: "إذن سأرحل فور انتهاء حديثنا".
فكّر طويلاً في كلام فيف.
قال: "إذن... الأكاديمية؟".
قالت فيف وهي تغادر الغرفة: "آمل فقط ألا يتأخر تاليت كثيراً في طلب مساعدتي".
اقتربت في الخارج من سفير باران الذي كان يتعافى من صدمته بتجرع كؤوس من الشراب القوي. لم يكن الأمر احترافياً للغاية لكن فيف بالكاد تستطيع لومه. حام بيس قرب المسكين كأنه أنيق طيور الكركدن في العالم.
قال: "أهلاً جلالة الإمبراطورة. كنت أبلغ للتو زميلي بشأن بعض... الفرص التي قد نقدمها".
تمتم المبعوث: "من المفترض أن يبقى التحالف بعيداً عن الحروب الأهلية".
نظر إلى قاع كأسه. وبقي جافاً بشكل مزعج.
قال: "لكن الجميع يعلم أن هذا هراء. ماذا تريدين؟".
قال: "بما أن إيريزاك قررت الانضمام إلى الحرب ضدي، كنت أتساؤل عما إذا كنت مستعداً لتلقي اقتراح أتخيل أنه سيساهم في تبسيط موقفك بشكل جذري. هل نتناقش حول الشروط في مكان أكثر خصوصية؟".
أسند السفير ظهره إلى الكرسي.
قال: "سأندم على الاستماع إليك".
ابتسمت فيف وقالت: "أقل مما ستحس به إن تجاهلتني".