راقب كريست الطول المتقدم بعزم. تحرك جنود مملكة مارانور في شتاء بارام البارد: بارانسيون، وشعب أراضي الظل، وهيلوكيون، رجال ونساء، مخضرمون ومبتدئون، تحدى الجميع البرد بعزيمة. غطى الثلج النقي الأشجار النعسانة والحقل الممتد وراءها. كان الجو هادئاً للغاية، ولم يكسر هذا الصوت سوى طقطقة الأحذية وأنفاس مئات الحناجر. كان ذلك المشهد المتناقض كافياً تقريباً لنسيان كل الهراء.
كان الجيش يتحرك جنوباً. بناءً على أوامر أوليندر، كان على المملكة تأمين باران أولاً بالقضاء على أعداء ملكها، مما يعيد توحيد الأمة في نظام مسالم. أدرك كريست تماماً أن هذا النهج يتبع العقيدة الكامنة وراء درب أوليندر، وهذا يعني أنهم سيحصلون على مباركة الملكة في كل خطوة على الطريق. كان قراراً عادلاً. قررت زوجة الرجل العجوز أنها أعلم منه بمن ينبغي أن يكون ولياً للعهد، فتجاوزت دورها ونسيت مكانتها.
لم تكن المسألة هنا تتعلق بالجنس أو العمر، بل بالأقدمية. كان إيريزاك ملكاً لباران، وكانت روسيا ملكته، لكنه كان العاهل. لقد كُسر النظام وتسلسل القيادة. وسوف يُعادان.
ينسى الناس أحياناً أن القائد الجيد بدرجة كافية أفضل بكثير من القائد المثالي مضافاً إليه حرب أهليّة.
انزعجت أفكار كريست عندما عاد كاشف أثر هيلوكي على صهوة جواد، وتسلق بسرعة التل الذي كان ينتظر فوقه برفقة محطم الآمال وبضع عشرات من الضباط. كانوا طليعة جيش يقارب عدده مئة ألف جندي يتدفقون فوق الأفق الحرفي. احتج ذلك الجيش إلى عيون.
طلب محطم الآمال بهدوء: "أبلغني".
هدأ هادئه هدوءاً جعل الرجل الذي كان خائفاً من النخبة المهيبة يطمئن. لم يكن لقب محطم الآمال موجهاً لشعبه. بالنسبة إليهم، كان بطلاً. سيفهم الكاشف ذلك بمرور الوقت. سيفهمون جميعاً.
"يا سيد، أعود من سيدن. هجر العدو المكان".
بالكاد يمكن رؤية المدينة في البعيد. أخبر غياب دوريات العدو ومعسكراته كريست مسبقاً أن متمردي باران لم ينتظروا حتى يُبادوا، وهو ما لم يكن مفاجئاً.
"هناك المزيد. تحدثت إلى رئيسة البلدية وهي مستعدة لتمنحنا مفتاح المدينة. ذكرت أنه اعتباراً من يوم أمس، توقف شبكة البوابات عن العمل".
أمال كريست رأسه عند ذلك.
سأله محطم الآمال بطريقة تكاد تكون فظة: "أيمكنك فعل ما يفعله السحرة لتفتح من جديد؟"
أجاب كريست: "عليّ رؤيتها أولاً".
"إذن نركب".
ترك محطم الآمال ضابطاً مبتدئاً مسؤولاً عن الطليعة، ولم يأخذ معه سوى مفارزة فرسان صغيرة، لا أن ذلك سيحدث فارقاً. كانت الرحلة نزولاً عبر المنحدر باتجاه سيدن خالية من الأحداث قدر الإمكان، وكانت العلامات الوحيدة للحياة دخاناً منتفخاً يتصاعد من الأكواخ المدفونة تحت بطانياتها الجليدية. كانت البوابات مفتوحة. انتظرت مجموعة من وجهاء قلقين خارجها، واقفين على الرصيف الجليدي إلى جانب حفنة من حراس المدينة المزودين بالهالبريد والهراوات.
لم يشكلوا أي تهديد.
توقف محطم الآمال أمام رئيسة البلدية لكنه لم يترجل عن المطية السوداء الهائلة تحته. أثار إعجاب كريست أن الرجل لا يستطيع القتال على صهوة جواد لذا كان الأمر برمته مجرد عرض. من وجوه الوجهاء المذعورة، كان الأمر مجدياً.
حيّت رئيسة البلدية: "أهلاً بكم في سيدن، أيها السادة والسيدات".
كانت امرأة عجوز، وقورة، داكنة البشرة ترتدي ثوباً أخضر دافئاً وشاح منصة. بدا الأشخاص الذين معها مسارات إدارية. لم يكن هناك محاربون ولا سحرة.
قال محطم الآمال بصوت ناعم خادع: "ترحّبين بنا، ومع ذلك، قبل بضعة أسابيع، كنت ترحبين بالخائنة روسيا وعصابتها بذراعين مفتوحتين بالمثل".
تحسباً لرئيسة البلدية، لم تنكمش. استطاع كريست رؤية العرق يترقرق على بشرتها لكن عينيها ظلتا على أمير الحرب الهائل.
"نحن مدينة مسالمة، يا سيّدي. الحرب ليست شيئاً يمكننا متابعته".
الترجمة: سيكون مواطني جميعهم جثثاً محترقة في كومة، أيها اللعين الغبي.
رد محطم الآمال فيما يعتقد ذوو العقول البسيطة أنه رد جيد: "مع ذلك، جاءتكم الحرب على أي حال".
آه للملوك، كم كان هذا الرجل معجباً بنفسه.
قاطع كريست: "أنا متأكد أن رفاقي لديهم أسئلة كثيرة لك. لكن من الضروري أن أرى دائرة الانتقال الآني الآن".
حول رئيسة البلدية انتباهها إليه. كانت ابتسامتها واحدة متمرسة، يغذّيها الأمل في أن يحرك هذا المحادثة نحو نهاية غير مميتة.
"بالتأكيد يا سيّدي. ابني، تال، سيرشدك. تال؟"
ثغى الشاب: "أمي؟"
كان بإمكانه الشعور بالتوتر على الأرجح. لو أن كريست أنجب طفلاً قط، لكان هو أيضاً فضل إبعاده قدر الإمكان عن محطم الآمال.
قال محطم الآمال: "هذا مقبول. أنا وأنت سنتابع هذه المحادثة في قاعة البلدية، سيتحدث القاتن ليسشو إلى أمين مخازنكم، أو أياً كان ما تسمونه ذاك الذي يعرف ما في مستودعاتكم. كريست، لحظة؟"
وضع كريست تعويذة خصوصية لأنه كان يعرف ما سيحدث. لم يتغير تعبير محطم الآمال نظراً لأن الناس كانوا يراقبون، لكن كلماته لم تكن أقل قسوة من أجل ذلك.
"لا تجرؤ على تحديي علناً مرة أخرى".
"لا تضيّع وقتي بالاستعراض ولن اضطر لفعل ذلك".
"أنت تلعب لعبة خطيرة، يا كريست. لقد شكك البعض في ولاءك للقضية..."
ترك التهديد معلقاً. لم يستطع كريست تحمل ذلك. كاد يرغب في أن يحاول محطم الآمال هالة عليه فقط لكي يتمكن من تسوية الأمور.
قال: "لكي نكون على بينة، أولاً: مساهمتي في المجهود الحربي لا تُعوض. ومساهمتك أنت تُعوض. ثانياً: أنت لست قائد لي. أولويتي هي النقل وأنت تقف في طريقي. يجب أن تفهم هذا جيداً لأنني أقول هذا مرة واحدة فقط: نيرو وحده يستطيع أمري. لست أنت، ولا جاركو، ولا إيريزاك، ولا أي أحد. إن واصلت إهدار وقتي فقد أرسلك لتبرد في خليج هيلوك، ويمكنني فعل ذلك الآن تماماً. لدينا مهمة لننجزها. يمكنك تحطيم الأمل في وقت فراغك الخاص".
لم يتكلم محطم الأمل.
قال كريست: "امنحني سبباً فقط. افعلها".
بسط ذراعيه. استندت ثقة كريست في قدرته على إرسال محطم الأمل خمسين فرسخاً قبل أن يتمكن الرجل من الاستلال إلى يقين راسخ.
"سنتحدث في هذا مجدداً".
أجاب كريست: "لن نحدث"، وألغى التعويذة.
بدت الرحلة القصيرة إلى دائرة الانتقال محرجة. ظل تال يرمق كريست بنظرات مليئة بالقلق. أثار هذا الضعف حفيظة كريست لأن تال كان جذاباً للغاية وخاضعاً بعض الشيء، وهو ما أشعل شتى الرموز في عقله السحري.
لقد كان أسبوعاً طويلاً.
"من هنا، يا سيّدي".
"يمكنك أن تناديني كريست، أيها الشاب تال".
"شاب؟ لا تبدو أكبر مني بكثير!"
"أه، لكنني عجوز، وقد سافرت كثيراً. ها نحن ذا. أه".
بدت الدائرة خامدة. بدت كذلك لوجود تعويذة مخفية شبه نشطة مدفونة تحت طبقات معقدة من الفولاذ المشبع بالفضيت المكون لشبكة الانتقال الرئيسية. تجولت عيناه عبر الآليات بافتنت متزايد. لقد كان سحراً ساحراً. كان يشبه نهج الساحرات إلى حد جعل المتعة والغضب يتصارعان في قلبه. لم تكن هناك قياسات مسافة صارمة، ولا شبكة تقلبات طاقة لتنشيط التعويذة بالكمية المناسبة تماماً من المانا بغض النظر عما كان يدفعه الناس للداخل.
بدلاً من ذلك، اتصلت هذه البوابة بالسابق عبر نوع من بطاقة التعريف التي كانت وصفية للغاية لدرجة أنها اضطرت للعمل على التخيل. وقد تم ضبط هذا التخيل عند الإطلاق. ولم تكن تأخذ في الحسبان حتى التغيرات الموسمية. ومع ذلك فقد عملت. بدا الأمر كما لو أن الساحرة شرحت بلطف ما يجب فعله للكوكب، فاستمع الكوكب بواجب، وفهم ووافق. لقد كان جنوناً. حقيقة أنها لم تامتلك مساراً متعلقاً بالفضاء يدعمها تحدثت عن مهاراتها وبصيرتها.
كاد أن يرغب في مدحها، لكن هذا لن يمر بشكل جيد مع الأبงياء الآخرين.
انتظر، ما هذا؟
لاحظ كريست إضافة إلى شبكة الاتجاهات لم يكن حتى هو ليستخدمها. هل كانت منحنية؟ لم تنحني؟ ثم أدرك الأمر. كان السهم يتبع انحناءة الأرض حتى لا تضطر التعويذة إلى المرور عبر الكوكب نفسه.
"أه، هذا... عبقري!"
لن تكون الطاقة المُوَفَّرة كبيرة جداً لكل إطلاق، ولكن بالنسبة لموقع طقوس ثابت يُستخدم طوال العام، فسيظل يحدث فرقاً لطيفاً في النهاية. حتى إنه لم يفكر في ذلك. لقد كانت لقطة ممتعة من التحسين.
شعر كريست بغضب شديد لكونه لم يفكر في ذلك أولاً. لعل مساره وكونه الوحيد الذي يفهم الفضاء بين أقرانه جعلاه متكاسلاً أكثر من اللازم. التحسن لا يتوقف عند الإتقان.
"يا سيّدي؟"
"لحظة واحدة".
تحول انتباهه إلى الشبكة الثانية المخفية في عمق الأرض. لا بد أنها دُفنت هناك أثناء البناء، وبقيت غير مرئية حتى يتم تنشيطها. سمح له إدراك المانا بالتقاط مكونين رئيسيين. الأول كان مفتاح قتل. والثاني...
"أه، أرى. تم تخريب هذه البوابة عن بُعد".
"ماذا، ولكن... الإمبراطورة..."
أُغلق فم تال بصوت طقطقة.
"أعني، عدوك. العدو، نعم..."
"احتفظ بالمسرحيات لأولئك الذين يرتدون الدروع. أجل، أبلغتك أنها لن تتدخل في بوابتكم؟"
"أُكد لنا أنه لا يمكن العبث بها بسهولة، وأنها تحت سيطرتنا بالكامل!"
"ليست بسهولة لا تعني أنه لا يمكن فعلها، أولاً، وثانياً، الشبكة تحت سيطرتك. أما دائرة الطوارئ تحتها، مع ذلك..."
هز كريست رأسه.
"لعنة".
صغير جداً...
"إذن لا يمكنك إصلاحها؟"
"لقد زال القصد. تلك الشبكة مجرد قطعة معدنية الآن، وفرض إعادة التنشيط سيطلق الجزء الثاني من شبكة الطوارئ".
"أيكون ذلك سيئاً؟"
"هل مصطلح 'فشل متسلسل كارثي' يُترجم لغير السحرة؟"
أجاب تال: "نعم، بوضوح شديد".
احمرّ وجهه قسماً عندما أدرك أنه دخل في نطاق المزاح. على الرغم من كون هذا اليوم سيئاً، فقد كان كريست سعيداً لرؤية أنه لا يزال يحتفظ بمهارته. للأسف، عاد اليوم السيئ يطرق الباب مع ضجة في عدة شوارع بعيدة. في الصيف، لم يكن كريست ليسمعها أبداً ولكن مع بقاء الجميع في الداخل وابتلاع الثلج لمعظم الأصوات، حملت الصرخات.
قال تال: "تلك باتجاه حي المستودعات. يخزن سِدين بضائع كثيرة لتجار هيلوك وباران. أحهم. يا سير".
"انتهينا هنا. لنر ما يدور حوله هذا الأمر قبل أن يجعلنا نفوت الغداء".
"من هنا!"
انطلق كريست عادياً بركض مميت. تذكر أنه يجب عليه الركض أكثر بعد دقيقتين من العدو خلف القزم تال. اللعنة، الانتقال الآني يجعله طرياً. عندما وصولا، تبخرت كل أفكار التمارين من عقله. كان ضابط أرض ظلال يصرخ حالياً في أذن تاجر خائف يرتدي وشاحاً بينما وقف المترجم ببساطة غير متأكد مما يجب فعله.
في الواقع، كيف للمرء أن يترجم "والدتك حشرت ثعبان موت في مؤخرتها"
لشخص لم يسمع بـ ثعبان موت قط؟
سأل كريست باللسان الرمادي: "ما الذي يجري هنا؟"
هدأ الضابط. استقر تحديقه في كريست. لم يتأثر الساحر بالعداء فقد واجه ما هو أسوء قبل دقائق معدودة فقط، ولم يفاجأ أيضاً. كان أهل أراضـي الظل موالين لمحطِّم الآمال كقاعدة، ولم يكن في تلك اللحظة الشخص المفضَّل لدى الرجل.
"قال إنهم باعوا فائض طعامهم بالكامل قبل أسبوعين. مخازنهم شبه فارغة. يوجد ما يكفي بالكاد لإطعام المدينة حتى الربيع!"
أثار ذلك عبوس كريست. عادت ذكريات أشهر الجوع في أراضـي الظل. أجبر قبضتيه على الاسترخاء.
"بِعْتُم طعامكم كله؟ أتنوون أكل الذهب؟"
هسّ في وجه التاجر.
"لم نَبِعْ طعامنا كله. لقد أبرمنا اتفاق إعادة شراء سلع للبضائع الفائضة: صفقة تافهة، أُعلِمُك. لقد أصبحت مثل هذه الاتفاقيات والخيارات والعقود الآجلة وما شابهها شائعة خلال السنوات القليلة الماضية"، قال التاجر بازدراء بالكاد يخفيه.
اضطر كريست إلى رمش عينيه. لم يكن يهتم بصورته في هذه المرحلة.
"إعادة شراء ماذا اللعينة؟"
"إنه منتج مالـي ينص على أن البائع، نحن هنا، ملزم تعاقدياً بشراء البضائع مرة أخرى في تاريخ محدد، أي خلال ثلاثة أشهر. سنشتريها مرة أخرى بسعر أقل وتتحمل مخاطر النقل من قبل المشتري. إنه عرض جيد جداً. نستخدمه أحياناً لنقل الحبوب إلى الأماكن التي تحتاج إليها بإلحاح"
رفض كريست أن يصدق أذنيه. لم يكن ذلك ممكناً. لا بد أنه كان يهلوس.
"فرّطتم بمعظم طعامكم الإضافي بجزء زهيد من السعر لشخص قال إنه سيُعيد كل شيء خلال ثلاثة أشهر؟ وصدقتموهم؟"
"نحن نعمل مع هذا البنك منذ أكثر من عشر سنوات ولم يضللونا قط"، رد التاجر دفاعياً.
"بينما أُقدِّر نصيحتك، فقد كنت تاجراً طوال حياتي. أنا متأكد جداً من أن هذا كان استثماراً آمناً".
"من قدم العرض؟ من أخذ الطعام؟ قودني إليهم. حالاً!"
صرخ سيليرين كريست.
لا طعام للجيش؟ أمر لا يصدق.
كان التاجر سعيداً أكثر من اللازم لتحويل غضبهم وكان أحمق لظنه أن كريست سينسى. انضمت إليه فصائل من جنود المملكة في الطريق، جذبتهم الجلبة الصاخبة. قاد المسار إلى ساحة سيدن المركزية، حيث أُغلقت جميع أعمالها المرموقة. أدرك كريست أن معظمها كان بنوكاً. ليس مفاجئاً بالنسبة لمركز تجاري.
"هناك، يا سيّدي!"
كان البناء حديثاً ومختلفاً عن بقية الأبنية. أعطته الحجارة والأعمدة طابعاً عتيقاً وشريراً بعض الشيء. لم تكن هناك حاجة لجعل الحجارة ضخمة إلى هذا الحد. ذكّره الأسلوب الوحشي بـ —
"ابن العاهرة".
"سيدي؟"
تدلّت لافتة متجمِّدة من قضيب فولاذي. عرضت ميزاناً ذهبياً ولكن كان هناك شيء متعرِّج ومزعج بعض الشيء في التصميم. كُتبت الكلمات بطلاء ذهبي دون الزخارف والالتواءات المعتادة التي يفضلها الأثرياء.
"مصرف وصرافة الميزان الذهبي؟ أنا أتعرف على هذا الاسم. أنت... أنت بعت كل الطعام لإمبراطورية هارّاكان؟"
فتح التاجر فمه وأغلقه. لكزه كريست قبل أن يتسنى له حتى التفكير في الأمر.
"ما الذي يجري؟"
سأل محطّم الآمال وهو يخرج من قاعة المدينة.
"باع هؤلاء الحمقى كل احتياطياتهم من الطعام للهارّاكانيين مقابل قطع حديدية! مع وعد بإعادته في الربيع. أيها الأغبياء! يا أنتم. فتشوا المكان!"
أحدثت تعويذة كبش سريعة عملًا قصيرًا بالمدخل المحصن. في الداخل، كان البنوك يتمتع بهدوء القبر. بينما تبع كريست رجاله إلى الداخل، لاحظ علامات على تأخره أكثر من اللازم: وثائق محترقة، خزائن فارغة، أدراج ممزقة. غطت طبقة من الغبار كل شيء. لقد أخذوا حتى الأقلام اللعينة.
غادر المكان ممتلئاً بغضب عاجز.
"الجيش بحاجة إلى مزيد من الطعام"، قال كريست لمحطّم الآمال.
لسبب ما، جعل غضب سيليرين الخاص الرجل الطويل أكثر هدوءاً. عندما تحدث بعد ذلك، كان محترماً تقريباً،
"لا تقلق. كما قلت، لقد باعوا الاحتياطيات غير الأساسية فقط".
استدار محطّم الآمال نحو العمدة الذي كان يتبعه.
"يبدو أن شعبك سيجوع في الشتاء القادم".
نعم، كان الغاشم على حق. سيحصل الجيش على طعامه. مهما حدث. انكمش الغضب، ليحل مكانه شعور غريب وبارد في جوفه.
لماذا شعرة أنه وقع في فخ؟
* * *
بين الشتاء، ومشاكل الإمدادات الغذائية المستمرة التي فرضت إرسال فرق جمع، وتخريب شبكة البوابات، تقدم سفر أوليناندر جنوباً بخطى سلحفاة. لم يساعد الأمر أن الطرق الموصلة قد ساءت حالتها بعد عشر سنوات من الاستخدام الضئيل. كان على شمال باران أن يتعلم كيف ينجو بدون الانتقال الآني مرة أخرى. اكتشف كريست وطليعته أيضاً أنه لم يكن الطعام وحده ما حُرموا منه: فقد سافر العديد من الحدادين لتلبية طلبيات غريبة بينما جُمعت احتياطيات المسامير والحديد الأساسية ثم ضاع معظمها.
كانت كمية الأموال المستثمرة في إحباط تقدم أوليناندر هائلة، ولم يكن ذلك كل شيء: كان استهداف الإمدادات المهمة دقيقاً ومنهجياً للغاية لدرجة أنه لابد أنه خُطط له قبل وقت طويل. كانت الإمدادات تتلاشى بسرعة. بعد شهر من الهبوط، بالكاد شقّ جيش أوليناندر طريقه إلى الدوقية الثانية دون خوض معركة واحدة. غطى جيشه مساحة كبيرة، لكنه افتقر إلى الاتجاه.
بعد ثلاثة أيام، اشتعلت النيران في منطقة المستودعات بأكملها في هيلوك في ليلة واحدة، مما أدى إلى تدمير عشرات الآلاف من المواهب الذهبية من الإمدادات. وأدى ذلك بدوره إلى إرسال المزيد من فرق البحث عن الطعام للبحث عن الحبوب قبل أن يحل الجوع.
توقف تقدم مملكة مارانور ببطء شديد.
* * *
راقب نيرو السجينين باهتمام فاتر. من الجميل أن يسير أمر ما على هواه أخيراً. بدا مسار بارام عسيراً حتى اللحظة وكان يتوق لإشعال الأمور. لاحظ أنهما لا يرتديان طوقين. كان ذلك سهواً. التفت إلى ضابط نسي اسمه وأشار نحو الاثنين.
قال: "لماذا لا يخضعان للقيود؟ المرأة خصوصاً".
ذبل الحارس تحت نظرته. كان السجن قفصاً مذهّباً قليل الأثاث لكنه مريح بما يكفي بمعايير السجناء. ربما ظنا أن الأسيرين سيحظيان بمعاملة تفضيلية. إن كان الأمر كذلك فقد خاب ظنهما.
قال: "معذرة يا مَلِكي. سيتم ذلك فوراً".
كان الرجل الإينوري الواقف بجانب السرير محارباً جلياً. بدت الكدمات على وجهه وظهر جرح متورّم على يده الحاملة للسيف، وهو ما لم يمنعه من بث هيبة من التحدّي العابس وهو يحرس المرأة. كانت أكبر سنّاً رغم أن الإحصاءات المرتفعة حافظت على شباب مظهرها، بشعر بني مجعّد قصير. كشف قميص مفتوح عن ضمادات تغطي معظم صدرها. لوّثت قطرات من الدم الطازج قاعدة أضلاعها. كانت فاقدة للوعي حالياً ببشرة شاحبة وباردة.
طعنها جاركو أولاً.
حيّاها نيرو ببرود: "جيل الإينوري. وهذه... والدتك؟"
قال: "زوجة أبي وعشيقته الحالية، الملك. هجومكم بلا إعلان حرب لن يمر بلا عقاب".
لم تكن هناك سوى القليل من الخوف في صوت جيل، بل غضب وقليل من الخزي. ربما اعتقد أنه كان يستطيع حماية المرأة لو كان محارباً أفضل.
هزّ نيرو رأسه.
قال: "أوه، هنا يكمن خطؤك. أتعلم، أنا أعلم أن أباك أطاع مَلِكة الملوك الحقّة طالما احتفظ الهيكل بك في قبضته".
أجاب جيل: "كان ذلك قبل أكثر من عشر سنوات. لأبي ورثة آخرون الآن".
الشجاعة. لو أن الذين عارضوه يملكون أقل من تلك الشجاعة وقليلاً من الكبرياء، ومزيداً من الفهم لما سيجعل العالم أفضل. كان الأمر مُضنياً للغاية.
قال: "أمر يُمدح، لكن أتعلم، كان بإمكان أبيك أن ينجب ورثة أكثر منذ البداية. بدلاً من ذلك، انحنى للهيكل، لا إيماناً بل خوفاً. هذا يخبرني بأنه ضعيف".
خطا جيل خطوة للأمام قبل أن يستعيد رباطة جأشه سريعاً.
قال: "كثيرون استخفّوا بأبي".
قال: "أبنِ رأيي على أدلة. لا يجوز لحاكم حقيقي أن يتردد أمام المآسي الفردية إن اراد حماية الأمة. من يضحّي بالقطيع لإنقاذ الصغير فقد حقّ القيادة. حبّ أبيك لك ضعف معروف ومستغلّ بسهولة. الآن أملكك وأملك المرأة التي يحوبها، وسيهوي في الرتبة تماماً كالبقية".
قال: "سنرى".
قال: "ليس هناك ما يُرى. إينوريا وافقت بالفعل على الانضمام إلينا في زحفنا".
سمح نيرو لنفسه بابتسامة نصفية نادرة، رغم أنها تحولت إلى مرارة فوراً بعدها. البشر معيبون جوهرياً. حتى الأكثر موهبة بينهم لا يتجاوزون طبيعتهم أبداً.
قال: "أنت حي وستبقى حياً. هذا كل ما أحتاجه. وداعاً".
حين غادر، أكّد مجدداً على ضرورة تقييدهما بتعويذات أو أطواق. كانت المرأة ساحرة ذات قوة معتبرة. بدت أضعف من أن تتحرك الآن، لكن ذلك سيتغير عاجلاً أم آجلاً. ستساعد طعنات سكين جاركو في إبقائهما في ألم طوال أسابيع. نأمل أن تنتهي الحرب بحلول ذلك الوقت لكنه لم يكن ليترك شيئاً للصدفة. حين غادر السجن في قلعة هيلوك، نشر جناحيه الأحمرين.
بدا الأمر مذهلاً ومحرراً، أن يحلق فوق المدينة. رافقته فرسان الجريفون عن بُعد قبل أن يعودوا لواجباتهم، لكن أحداً لم يقترب منه هنا. كان السلام استراحة مرحباً بها من قيادة أناس موالين بضبابية عبر حرب بلا معارك، إذ أن العدوّ رفض أي اشتباك حتى الآن. بعد حين، هبط في المعسكر الرئيسي قرب سيدن. كان كريست منطلقاً لإقامة بواباته الخاصة. كان محطم الآمال حاضراً، يدرب المجندين الجدد ليصبحوا جنوداً أشقياء.
اقترب الرجل الضخم منه بخشوع.
قال: "سيّدي؟"
قال: "يبدو لي أنني أملك فرصة لحل مشكلة البارانة قبل موعدها، أو تبسيطها على الأقل. سأغيب ليوْمين أو ثلاثة. راقبوا أي مشاكل ونُخبتنا بجوار مخازن الطعام".
قال: "سيّدي، بعضهم غير راضٍ عن تمركزهم..."
أخرسه توجّه نيرو بنظرة في الحال.
قال: "إن ملّوا الخدمة، فابعث بهم نحوي وسأقبل... استقالتهم شخصياً".
كان بصدد قتلهم. لا أحد يغادر أثناء الحرب.
قال: "حاضر، سيّدي. سأذكرهم بذلك".
قال: "جيد".
* * *
استغل نيرو شبكة بوابات كريست الأساسية أقصى استغلال للسفر جنوباً، ثم حلق. الحقيقة أثناء ترحاله هي أنه لا يحتاج إلى جيش كي ينتصر. إنه الخالد. لقد احتاج الجيش للسيطرة على المعارضة وتمشيطها. لا شيء منعه من فعل ما نوى فعله تماماً: قطع رأس الأفعى.
كانت الملكة روسيا من باران على وشك الموت.
حلق ساعات في حالة إحباط مستمر، فضّ ضالته مرتين واضطر للهبوط نحو القرى لمجرد طلب الاتجاه. كان توجيه نفسه من الجو تجربة غير مألوفة بعد، ولم يساعده الثلج. عثر أخيراً على معسكر الجيش الباراني الرئيسي حيث توقع، غرب عاصمتهم قليلاً. بحلول ذلك الوقت، كانت الشمس تغيب فوق المشهد الشتوي.
بدا المعسكر ضئيلاً ومثيراً للشفقة مقارنة بمعسكره. لو أن أولئك الحمقى يدركون العالم كما يراه، لانضموا إلى قضيته؛ ولكفّوا عن صراعهم عبثاً. كان يفعل هذا لأجلهم، بعد كل شيء.
قطب نيرو جبينه.
كان المعسكر خالياً بدوره. هبط بسرعة جيدة، ووجد الخيام والمخابئ المبنية بالمانا خالية. بدا أن الجميع غادروا على عجلة. بقيت معدات الحدادة في مكانها.
ما الذي كان يجري؟ لحسن الحظ، كانت هناك آثار تمتد في كل اتجاه. تعقب مجموعة كبيرة، محلقاً بسرعة جيدة. تطلب الأمر نحو عشر مطاردات فقط قبل أن تلوح في الأفق كتلة غير منظمة من الجنود المشاة، وتتصاعد أنفاسهم أبخرة في هواء ما قبل المسلء. ارتدوا الدروع المبطنة، والخوذ المستديرة، والأسلحة العمودية. تدلت حقائب الظهر من أكتامهم المتعبة. حين حطّ بينهم، تعثرت خطواتهم. كان من السهل غمر المنطقة بهالته.
قال أحدهم متذمراً: "أخبرتك أنه كان علينا أن نتفرق".
وأجاب آخر: "أنا آسف يا أخي"، قبل أن يصمتا.
كان منظراً يثير الرثاء. أقبض على أحد البائسين المرتجفين من رقبته. كان جلده أحمر ومتضرراً من درجات الحرارة المتجمدة. كما فاحت منه رائحة العرق القديم بقوة، وهو أمر ليس بالنادر في الشتاء.
سأل بلهجة بارانية خشنة: "أين الملكة؟"
"أنا... أنا... أنا..."
"تكلم!"
"لا أعرف! لا أعرف حتى إن كانت في المعسكر! قيل لنا أن نتفرق كلما اقتربت!"
تطلب الأمر بعض الجهد من نيرو لكيلا يرف جفنه.
"كنتم تعلمون أنني قادم؟"
"نعم! أخبرنا الرقيب! لا أعرف شيئاً آخر، أقسم لك!"
لعنات. بالطبع.
"أخبرني أين الملكة".
نحيب الرجل: "لا أعرف".
"إذن أنت بلا فائدة لي".
عنق رقبته، ثم أمسك بآخر.
"أين الملكة؟"
"من أجل... من أجل بارا —آآآه!"
سحب أحدهم سيفاً. هاجمه بعض المشاة. وفر آخرون. لم يهم الأمر في النهاية. لم يكونوا شيئاً بالنسبة إليه. لا شيء. ترك جثثهم الباردة خلفه تحذيراً للآخرين، كان ذلك إهداراً لوقته لكنه سيستغل الأمر على أفضل وجه رغم ذلك.
أدرك قائلاً: "أحتاج إلى فارس".
أنقذه الثلج حقاً بإظهار آثار طازجة. وجد طبعات حوافر خيول غير بعيد وتبعها. سرعان ما اندمجت مع طريق صغير. أظهرت له نظرة خاطفة أن الآثار الأحدث — تلك التي في الأعلى — تتجه شمالاً، فتبعها. استغرق الأمر خمس دقائق أخرى ليجد فارساً يهرول ويقود غلاماً على حصان رمادي.
كان الفارس رجلاً عجوزاً، بلحيتة تبدو رمادية أكثر منها سوداء، وأظهر الفحص أنه في الخطوة الرابعة. لم يكن الغلام مهمّاً. لا بد أن العجوز قد شعر بشيء، لأنه استدار ليحملق في نيرو مباشرة.
لم يكن هناك شيء سوى تقبّل عابر. لم يحاول الفارس الركض حتى. ترجل، ثم أشار لغلامه بأن يفسح الطريق. هبط نيرو على مسافة ما. لاحظ عابراً أن الغلام كانت فتاة شابة ذات ذراعين عضليتين. كان ذلك مختلفاً عن خبرته الخاصة في باران قبل عقود. لقد تغيرت بعض الأمور.
جرع الفارس رشفة من شيء ما، وهي لغة جسد شديدة الاستخفاف بالنسبة إلى نيرو.
تجرأ على السؤال: "إذن، نتحدث أم نتخارب فوراً؟"
زأر نيرو رداً: "لن تكون هناك معركة".
رمى الفارس القارورة بعيداً.
"ظننت ذلك".
"أين الملكة؟"
أجاب الفارس بابتسامة مريرة: "آه، تلك هي المسألة. لا يمكن لأحد منا أن يخون سيّدنا إن لم يكن أي منا يعرف شيئاً من الأساس. إنها فكرة عبقرية، يجب أن أفرّق بها. تماماً مثل التفرق. فكرة الساحرة السوداء. أستطيع أن أرى قيمتها الآن".
"أتخبرني أن أياً منكم لا يعرف أين الملكة روزيا؟"
"أنا نفسي لا أستطيع الجزم. ما يمكنني إخباره لك هو أنها ليست هنا. هناك بوابات ومخابئ، وكان الكشافة يعلمون بأنك قادم".
جزّ أولياندر على أسنانه. لقد فشل بالفعل، ولم يكن ليلوم سوى نفسه إذ كان يعلم جيداً ألا شيء يمكن حله بالعنف وحده.
"وقبل أن تسأل، لا، لا أعرف كيف اكتشف الكشافة الأمر".
أذكياء.
"أفترض أنني سأجد أحداً وأسأله".
قال الفارس بلا مبالاة: "مهما قلت. لا يزال يتعين عليّ أن أتساؤل عما يحدث لرجالك بما أنك غائب. لا أحد يحميهم الآن".
"إنهم لا يحتاجون إلى حماية".
"حقاً، ظننت أنني لا أحتاج إلى حماية أنا الآخر".
تنفس نيرو بعمق، مجبراً غضبه على التراجع. كانت هذه مجرد خطوة، مهمة أخرى في عملية شاقة لكنها ضرورية لإنقاذ البشرية من عيوبها الخاصة. لا أكثر. كان عليه أن يصبح أكثر تجرداً.
"باران أكثر صلابة دائماً مما يعتقد الناس. لقد نجوْنَا من هارّاك في ذروته أيها الفتى، وسننجو منك أنت أيضاً".
خلص أولياندر إلى القول: "أفترض من هذا المزاح أنه لم يعد لديك شيء يسترعي الانتباه لتقوله".
كان الفارس العجوز قد أخرج نصله بحلول الوقت الذي ضربه فيه نيرو، لكن كان هناك خطوتان بينهما وهي فجوة لا يمكن لأحد ردمها. هوى ويد نيرو في صدره. لم تكن هناك حاجة لسحب مزيل العوائق من غمده من أجل أمثاله.
تتعتع الفارس قائلاً: "أعفِ... الـ".
نظر نيرو في طلبه، وأدرك أنه ليس لديه رسائل لينقلها لذا قتلها هي الأخرى. ومضة مانا عابرة أذابت ما يكفي من الثلج لغسل الدماء عن قفازه، ثم نهض محلقاً في الليل. أمور معينة قالها الفارس العجوز حول حماية جيشه كانت تزعجه.
* * *
لم يستطع إيريزاك النوم. كان ظهره يؤلمه. ركبتاه تؤلمانه. في كل مرة يستلقي فيها، كان صوت صرير يصدر من رئتيه يجبره على سعال مبلل، ليبقيه مستيقظاً عبر انزعاج محض. لم يستطع حتى النبيذ أن يجبره على إغلاق عينيه إذ حظره طبيبه. لقد أجبرته نوبات النقرس المتكررة على الاستسلام أخيراً، إذ لم يعد بإمكاني قضاء ساعة يومياً في تلقي الرعاية من كهنة غير راضين.
كان الكبر تحطّماً لسفينة. كان أمراً محتوماً. كل ما احتج إليه هو الصمود لعشرة أعوام أخرى. عشرة أعوام ويكون ابنه الثاني في الترتيب جاهزاً. وافق معلموه كلهم على تقدمه في شتى الفنون. أدرك إريزاك أن ابن الأربعين عاماً كان يكتم غيظه من كثرة التدريب، لكن إريزاك كان كلباً هرمًا وأدرك أن خليفته بحاجة إلى الاستعداد حقاً لمواجهة الأوقات الصعبة المقبلة.
فكّر في طلب شيء ساخن. ربما كلود. بدفع جهد، جلس في السرير لاعناً حين تصدع عموده الفقري كمنزل عتيق. كانت الغرفة بالغة البرودة. لم تكن سوى غرفة ضيوف تابعة لدوق. استولى أوليندر على غرف الدوق نفسه ولم يكن هناك مفر من ذلك، حتى وإن كان غائباً.
مد إريزاك يده إلى الجرس فلم يجده.
أيقن تماماً أنه كان هناك. حلّ الدهشة محل الضيق. وحلّ القلق محل الدهشة.
تحركت الظلال.
حلّ الرعب محل القلق. انفتح الظلام حتى تلألأ قناع مبتسم تحت الأشعة الشاحبة للقمرين اللذين تخطفا عبر نافذة سقفية. نافذة سقفية مقفلة ومسحورة بقوة.
قال: "أهلاً."
هذا الصوت طارد أحلامه.
قال: "أنت..."
قال إيـراو: "نعم، أنا."
رفض إريزاك أن يصدق أنه قد مات بالفعل. لقد صمد ثلاثمائة عام. ثلاث مائة. عام. لن يموت بسبب تجربة ملعونة.
بصق إريزاك قائلاً: "أنت أحمق لإظهار نفسك. لا أطيق الانتظار لأرى أوليندر يمزقك إرباً، أيها المسخ. ستندم على هذا."
قال إيـراو: "هو ليس هنا. نحن هنا وحدنا. معاً. بعد كل هذا الوقت."
اقترب القناع فجأة بكثير. لعق إريزاك شفتيه. بدا ذلك الغضب غير لائق. كان ملكاً، لأجل مارانور.
"نعم، حسناً. لقد أديت عملاً رائعاً في الماضي. أقر بأن مساعدتك كانت بالغة الأهمية في نجاحي. كان مؤسفاً أن قررت الرحيل. اسمع، أنا أعرف المهارة حين أراها. سأتوسط لصالحك لكي ينظر إليك أوليندر نظرة رضا. قد يكون متعصباً لكنه في المقام الأول واقعي. يحتاج السادة كلهم إلى قتلة حين يعجز جيش عما تفعله شفرة واحدة."
ظهر خنجر في يد الشخصية. أجبر إريزاك نفسه على ابتلاع ريقه.
"في تلك النقطة الأخيرة، أنا أوافقك."
رفعت الشخصية الشفرة فتلألأت بنور فضي.
"لقد عقدنا تحالفاً جيداً حقاً. لقد أعطيتني مالاً. لم أستطع إنفاق ذلك المال لأنني لم أستطع إظهار وجهي. لم أرد عرشاً في الحواري. أردت بيتاً. وعدتني بأن تعطيني إياه. وعدت لفترة طويلة. كانت هناك دائماً أسباب تمنع تحقيق ذلك."
تنهد.
"أسباب كثيرة جداً."
بصورة ما، صار القناع جاداً الآن. تفرس إريزاك في عينين تشبهان عيون القطط. كان هناك حدة لم يسبق له أن رأاها من قبل. لم يصدق حتى أن الهادال قادرون على الشعور بأي شيء.
"كان خطأً أن تجعلني أحلم حين عجزت عن الوفاء. بعد أن رحلت، بحثت عن ذلك الحلم طويلاً. لقد بنينا بيوتاً، لكن... نحن بحاجة إلى بشر. نحن بحاجة إلى مرسى. وإلا، غرق بعضنا في اليأس."
فتش عق إريزاك في الغرفة عن نجاة. أي شيء لينقذه. أدرك أن الصراخ لن يفيد.
"قابلتها. أعطتني ذلك البيت. أعطتني إياه فور أن صارت بلدة تحت سيطرتها. بعد قرون من الانتظار، أدركت."
صار القناع قريباً جداً الآن.
"الأمر كان بهذه البساطة حقاً."
قال: "أنت ترتكب خطأ."
"أنا واثق تماماً أنني لا أفعله. أردت فقط أن تعلم. بدا لي مهمّاً أن أخبرك. أردت أيضاً أن أتذوق اللحظة."
مد إريزاك يده إلى الطاولة فلم يجد سوى الهواء. لم تكن لديه خيارات. فجأة، تراجع القناع.
"ليست كل يوم أسنح لي فرصة قتل ملك."
* * *
شعر سيجْين بالذنب. كان سيقدم على فعلته رغم ذلك، لكنه علم أن أفعاله ستفضي إلى موت أشخاص عزيزين على قلبه. لم يحفل العالم بهواجسه. سيواصل الدوران. سيظل الناس يموتون لأجل أمور مهمة. الشيء الوحيد الذي استطاع فعله هو أن يكون معهم، وينزف إلى جانبهم، ونأمل أن ينتصر. عدّل رداءه المتقن الأسود والفضي للمرة الأخيرة، تفقد عصاه، ومر عبر البوابة.
كان موقع الخروج عند حفرة سيجْوَا الكبيرة، السلام أخيراً، التي توسعت فيها: مدينة عمودية من الجسور والنباتات المتدلية داخل غابات الدروع الميتة. في النهار، وجهت الحجارة المصقولة ضوء الشمس إلى أعماقها بينما في الليل، دفأت جذوع الأشجار من الغابة متجددة الدائم جدرانها. كان منظراً خلاباً في أي وقت. حتى الآن لم يستطع الجليد قهر دافع المرل القوي للبقاء دافئين. لقد كانت نصباً تذكاريّاً للصمود وتأثير قرار واحد صعب.
همس لنفسه: "كان الأمر يستحق العناء إذن."
ثم أعاد تركيزه إلى مدخل سيجْوَا، الذي حدده قوس حجري مزين بأسماء الشيوخ الذين ماتوا منذ تأسيس المدينة. كان هناك مصعد جانبي لكنه كان محظوراً ومعطلاً. أدت صفوف من المشاعل إلى الداخل. حدق فيه محاربون من خلف أقنعة عظمية، وتدفأت أجسادهم بجلود الوحوش. تعلقت بحزامهم رماح وفؤوس رمي من صنع هاراكان. كانوا هادئين بشكل مخيف.
إذن هي مسيرة طويلة نزولاً.
لم يتحدث سيجْين في طريقه. لمس مرل من كل الأعمار وخصوصاً الصغار منهم عباءته الثقيلة حين مر بهم: محاربون، صيادون، تجار، حراس بساتين، حرفيون. أراد التوقف وتحيتهم. عرف بعض الكبار بالاسم. لم يفعل. كانت اللحظة مهمة لهم بقدر ما كانت له. أدرك أيضاً أنهم عرفوا سبب دعوته لاجتماع رسمّي.
كان المجيء وحدَه قراراً صائباً. انتابه شعور بالأيام الخوالي، على السور، حين لم يكن إلى جانبه سوى الميرل. أثار ذلك في نفسه حنيناً إلى صديقه القديم سيول.
في منتصف الطريق تقريباً، بدأ أحد المحاربين يُنشد. انضم إليه سريعاً معظم الآخرين. لم تكن الأغنية سعيدة تماماً، غير أن صداها خاطب فيه روح التضامن. ختم الميرل مقاطع الجوقة كلها بقرع أسلحتهم على شيء صلب. جاء الدوي العالي صدمةً. كان قلباً نابضاً لا يمكن إخماده. ظهرت العناكب الأولى أيضاً. كان كثير منها طاعناً في السن ومندوباً بالندوب، محاربين، لا نسّاجي الحرير الذين اعتاد رؤيتهم.
في قاع الحفرة وجد تلك التي وصفها فحصه برتكب الحصار: وحوش ضخمة تحمل على ظهورها المدرعة عشرصاً من الرماة. كانت الأم الكبرى هنا أيضاً مع أن رأسها وحدَه كان يبرز من مدخل كهفيّ.
تأثر سيدجين حين رأى الدرب ينتهي عند قدم تمثاله. بناءً على طلبه، تركوه بسيطاً على حاله حين نحتوا للمرة الأولى لدى وصولهم. ينتظره مجلس حكم الميرل في صمت مهيب.
توقف أمامهم، مفسحاً المجال للقائد الحالي، الشامان العجوز تويك، ليخاطبه كما يقتضي التقاليد. حسناً، عجوز بمعايير الميرل. لقد بلغ نحو الخمسين.
قال: "الصديق سيدجين، منقذنا. أنت الذي عانيت باسمنا. أنت الذي جلست بنا، وأمسكت بالبوابات حتى نجونا أجمعون. لقد طلبتنا. لديك طلب. فلتسمعنا إياه".
كان يكلمه بالهاراكانية بوصفه لفتة احترام. كانت لكنة سيدجين في لغة الميرل ثقيلة، لذا استخدم تعويذة صوتية لتعينه. لقد تدرّب على هذا.
بدا مهمّاً أن يمنحهم الاحترام الذي لا يَدين به لهم، لكنّه رأى أنهم يستحقونه على أي حال.
قال: "أيها الأصدقاء. تدق طبول حرب عظمى على هاراك. الأعداء لا حصر لهم. سيأتون إلى ديارنا لتدميرنا. لا يمكننا الانتصار وحدنا. أتيت إليكم في ساعة حاجتي هذه بطلب".
أخذ نفساً عميقاً.
قال: "لقد تقاسمنا الطعام، والماء، والحديد. والآن أطلب أن تتقاسموا دماءكم أيضاً، وأنا آسف لأجل ذلك، لكننا بحاجة إلى بسالتكم. أرجوكم ساعدونا".
لم يردّ رئيس المجلس فوراً. استغرق وقتاً ليسير بالكلمات خروجاً.
قال: "كنت هناك على السور حين قاتلت معنا. راقبت ظهرك وهو يختفي عبر البوابة الموصِدة حين حميت هروبنا. أتذكر الحرب الكبرى. حين تدعو الميرل، لن تتلقى صمتاً قط".
رفَع عصا منصبه ببطء فوق رأسه. حين بلغت مداها للأعلى، أطلق صرخة. صرخ باقي الميرل معه.
اصطدم الصوت بسيدجين كالجدار. تذكر سماعه في جلاستيا. حينذاك، كان متحدياً، وأحياناً يائساً حتى. أما الآن فينبئ عن شعب يولد من جديد. انضمّت العناكب إلى الجوقة بالقرع على الأرض بأرجلها الأمامية، لكن حين خرجت الأم الكبرى بحجم الحظيرة من كهفها متسربلة بعدة مسحورة وصفائح مدرعة، أدرك سيدجين أن الميرل لم يكونوا في انتظاره فحسب، بل كانوا جاهزين. وسيكون بحاجة إلى بوابة أكبر.