مرّت على كل رجل فترة في حياته وجب عليه فيها أن يقفز ويتخذ قراراً مستحيلاً، هكذا قرر تاليت. لم يكن الوقت كافياً. ولا المعرفة كافية لإدراك الدقائق. المخاطر جسيمة، وسمعته في كفة الميزان. لذا كان مريحاً جداً أن يمتلك تسلسلاً هرمياً واضحاً ومحدداً للأهداف. كان هدف تاليت دائماً خدمة الأكاديمية. والأكاديمية تخدم طلابها. منارة مرشدة يستطيع الاسترشاد بها حين تنقطِع السبل.
بلغ الموكب القادم من الميناء السوار الداخلي المؤدي إلى الحي النبيل في هيلوك. حمل أفرادُه رايات تحمل رمز مارانور. وكانوا مدججين بالسلاح أيضاً. استدار تاليت.
سألت دارلا: "سيدي؟"
انتفت الحاجة إلى الرد. استلّ مفتاحاً عتيقاً من قلادة حول عنقه. أكثر من مجرد مفتاح، كان أثراً من الماضي السحيق، حصناً شيدته الأجيال التي سبقتْه لمثل هذه اللحظة بالذات. لقد حان الوقت. ضغط المفتاح بأصابع خاشعة في تجويف. تكشف النواة الضخمة المغذية للحواضن الخارجية حين ارتفع لوحه الواقي. انتشر توهج خفيف عبر رموز دقيقة منقوشة بالسلفرايت. ليت الوقت أتيح له لدراستها أكثر.
انحنى إلى الأمام.
همس بالفيزيمانية القديمة: "المستقبل بين أيديهم."
قبلت الحواضن الكلمات المفتاحية. سرى شعاع أزرق في أنحاء الغرفة، وغمر تاليت بمانا متسربة. انتشرت النواة محملةً بعقود من الطاقة المخزنة نحو الأسوار الخارجية، دفاعاً أخيره، درعاً شيد لغرض واحد: جعل المدرسة منيعة. عدّل تاليت الرونز بخفة يد من لوحة تحكم معقدة.
"استثنوا الخطوات السادسة فما فوق. حلقات طوارئ محلية… احجبوا السحر الهجومي بأسره."
تنهّد.
"اسمَحوا بالوصول فيما عدا ذلك."
كانت الحواضن مقيدة بحجم الأكاديمية. لم يستطع الإسراف في استخدامها. سيحتاجون إليها لإيقاف أولياندر.
"وليُظهر الملوك رحمةً بنا."
"سيدي."
"أظن أن الوقت قد حان. سأتحمل المسؤولية كاملة."
وقفت دارلا باستقامة. عُرفت بصراحتها الشديدة في الحديث الخاص. أخبره ظهرها المشدود ونظرتها الحازمة أنه، إن لم يتخذ القرار السليم، فقد اتخذ القرار الصحيح على الأقل. لامست يداه سحر الصوت المألوف. تعرّف السحر على سلطته. انطلق صوته، تحمله مانا عديمة اللون لتصل إلى كل زاوية في الأكاديمية.
"انتبهوا يا كل الموظفين والطلاب، معكم العميد تاليت. بصفتي رئيس الأكاديمية، عليكم الشروع في الإخلاء فوراً. خذوا حقائبكم الخفيفة وانتظروا الموظفين في أفنية مهاجعكم. ألغيتاً لكل الأنشطة الأخرى بموجب هذا. الموظفون إلى مواقعهم أرجوكم."
كان المكان هادئاً للغاية هنا في الأسفل. لم يسمع شيئاً. أمر غريب كيف تسير الأمور. شعر وكأن السماوات ينبغي أن تنشق أو ما شابه، بما أنه حطم للتو قروناً من التقاليد الراسخة بعمق.
كانت الأكاديمية حيادية.
معارضة نيرو أولياندر إعلان لعدم الثقة. قرار واعٍ بمواجهته قبل أن يتحرك. خطوة محفوفة بالمخاطر.
ماذا لو كانت فيفيان قد كذبت؟
قالت دارلا بيقين مطلق: "كان القرار الصحيح يا سيدي."
"سنرى."
خطوات محسوبة حملت الاثنين صعوداً إلى البهو. التقط حس المانا لديه تموجاً في الدرع الذي بات يغيم على أفق المدينة. أقسم بالملوك، كم بلغت ضخامة توقيع المانا لدى ذلك الطغيان المعتوه؟
"عليك الذهاب إلى البوابة مع البقية."
"مع احترامي الكامل يا سيدي، اللعنة لا وألف لا."
"سيحتاجون إلى دعمك."
"وربما تحتاج إلى ساعٍ. وعلاوة على ذلك، أنا في مناوبة عند مكتب الاستقبال."
لماذا كثرت النساء المتعنتات حوله؟ للملوك حس فكاهي. تلاشت لحظة المرح الصغيرة سريعاً، لكنه شعّر بتحسن حين اقترب أخيراً من البوابة.
كان رجل أصلع يدخل مع وصوله.
رجل من أرض الظلال بجلد أشرم وثياب ثقيلة، بدا على «ضيفه»
ملامح حادة وقاسية مع ابتسامة عوجاء تشبه ابتسامة ذئب مهدد. ومع ذلك انحنى لتاليت بأناقة. وهو ما زاد من غرابة أمره بطريقة ما.
"تحياتي أيها العميد. كان سيدي يتساءل لمَ تمنعه من الزيارة؟"
"هذا مجرد إجراء احترازي لمجيء مجموعة خطرة وغير معلنة."
بقي الرجل في مكانه.
سأل بصوت بذل جهداً رمزياً ليبدو بريئاً، بالقدر الكافي لإظهار سخرية واضحة: "أليست الأكاديمية أرضاً حيادية؟"
"حيادية الأكاديمية مبنية على حيادية سياسيي بارام. سيدك ليس بارامياً."
تظاهر الرجل بالسؤال: "أه، لكنه كذلك. ألم يدخل هذا العالم في إنوريا؟ بالقرب من أريستان، على ما أظن."
"هو ليس هنا ممثلاً لإنوريا. هو هنا بصفتِهِ حاكم مملكة مارانور. وتلك ليست مملكة بارامية."
تابع الرجل: "ليس الآن فحسب، على أي حال."
انحنى مجدداً.
"لدى سيدي رسالة لك، إن كنت ستسمعها."
احتاج الطلاب إلى وقت.
أجاب تاليت بابتسامة لم تصل إلى عينيه: "بالتأكيد."
بدعوة منه، أشار تاليت للرجل بالجلوس على أحد الكراسي القريبة، تلك المصممة لاستقبال المتقدمين والضيوف الآخرين. لكنه لم يقدم له أي شراب.
وضع الرجل يديه على ركبتيه. لم يخطر ببال تاليت لكن بدا أن الرجل أعزل تماماً. لم يظهر غمد واحد على ثيابه الرتيبة. غير أنه كان مثقوباً بندوب تشبه ندوب محارب قديم. لم يفحصه تاليت بحكم أن المجاملة لا تزال القاعدة هنا.
وعلاوة على ذلك، ستفعل دارلا ذلك ولن تُضبط.
قال تاليت للرجل الذي لم يُعَرِّف بنفسه بعد: "إذاً، كان لدى سيّدك رسالة؟ لك أن تبوح بها متى شئت".
قال: "آه، نعم. حسناً، رسالة سيّدي هي الاتي. تحمَّلني من فضلك".
تنحنح، ثم تحول صوته إلى نبرة هادئة، بل وانخفض تدريجياً. لم يدرِ تاليت إن كان عليه أن يضحك أو أن يغضب.
"لا حياد في مواجهة نظام عالمي جديد. لا وجود للسلام إلا حين يعرف الناس ويعون مكانتهم ودورهم وكيفية تحسينه. يتطلب السلام توحيد العدالة. يتطلب السلام توازناً ووحدة وجهداً مشتركاً، تلك هي العناصر الأساسية للنظام السليم. وهذا بدوره يقتضي مشاركة الجميع. لا استثناءات في ذلك الترتيب المحكم. فأنت إما داعم لهذا النظام، وإما معارض له بفعالية. حتى التقاعس يصبح تمردوا حين تستصرخك الأمة لطلب العون. برفضك السماح لنا بدخول المدرسة، تثبت لنا أنك لا تقبل النظام الجديد.
بدت على وجه الرجل مسحة سخرية للحظة قبل أن يستطرد. ومع ذلك، رأى تاليت بوضوح أن سيّده كان يؤمن بتلك الكلمات.
"الأطفال أغلى ما نملك. هم مستقبلنا. لن يسمح مولاي بتعرضهم للأذى أبداً، فهم نخب الغد. لك أن تثق بأننا سنكون متفهمين. سيغطي التعليم الواجبات المدنية، لكن بقية قواعد الأكاديمية أثبتت سلامتها. فقد حمت الأطفال من العالم الخارجي ومن الصراعات لأجيال. لا نرى حاجة لتغيير هذا. يمكنك مواصلة مهامك إن شئت، شريطة أن تقبل بأن تكون رعية لمملكة مارانور. كل ما نطلبه هو حق الوصول. إشراف لا تدخل".
أمعن تاليت التفكير في العرض، ولو كسباً للوقت لأهله.
سأل أخيرًا: "أكنت ستُبقي حقاً على العاملين في أماكنهم؟".
"يؤمن سيّدي بأن من بلغ القمة باستحقاقه الذاتي يجب أن يبقى فيها. وكما قال، نحن لا نطلب سوى الإشراف مع التسليم بأنكم تحسنون إدارة الأكاديمية بينما لا ندرك نحن ذلك. لا سبب لدينا لتغيير منشأة تؤدي عملها بكفاءة".
بدا الرجل ضجراً بعض الشيء. ربما كانت تلك علامة طيبة. تفقد تاليت الرجل بحثاً عن أسلحة مرة أخرى، وما زال لا يرى شيئاً لكن ذلك لم يعنِ الكثير.
"يبدو ذلك معقولاً. ماذا لو طلب مني سيّدك القتال تحت رايته وأنا لا أرغب في ذلك؟".
"يمكن تقرير هذا كجزء من اتفاق استسلام، ولكن لا بد من تنازلات أخرى. كل شيء يخضع للتوازن. مع أنني لا أظن أن سيّدي بحاجة إليك في ساحة المعركة، بيد أن..."
هزّ كتفيه.
"مد أصابع الحرب متقلب أبداً".
"أدركت. السؤال التالي".
انحنى تاليت إلى الأمام حتى صار في مساحة الرجل الشخصية. ابتسم الويزيمي الغريب، وشعر تاليت وكأنّه وضع وجهه في قفص وحش الجبال.
"إن كان أيّ من طلبتي قريباً لمن يعارضون حكمكم، فهل سيُسمح لهم بالمغادرة سالمين للالتحاق بعائلاتهم؟".
لم يرد الرجل. في الواقع، لم يتحرك قط. وببطء، أشرقت ابتسامة على وجهه.
كذب قائلاً: "بالطبع".
كان الأمر واضحاً وضوح الشمس لدرجة مضحكة.
"أيقسم سيّدك على ذلك؟ مثلاً، قسَمٌ بسيّد الأنهار؟".
لكن الرجل اكتفى بالضحك.
"آه، عرفت ذلك منذ البداية. لقد سمعت بنيرو العجوز الطيّب، حتى في هذه الأراضي النائية. أظن أن شهرته لحقت به في النهاية. آآآه، لقد حذره ذلك الأحمق كريست من أن الأمر سيخبئ مشاكل عاجلاً أم آجلاً. يبدو أن اللعين الصغير كان محقاً. مستحيل، بالطبع سنحتجز هؤلاء الصبية رهائن. ما الظن بك، أننا عاهرات حانة؟ إذن، نقتتل إذن؟".
اقترح تاليت: "عليّ دراسة عرضك".
"كلا لن تفعل. لقد حسمت أمرك بالفعل. كل ما احتجت إليه هو التأكد".
اتسعت ابتسامة الرجل.
"أظن أن الهدنة قد انتهت".
وغُرز خنجر في فخذ تاليت الأيسر.
* * *
انطلق منعكس سرعة البديهة قبل أن يدركه الألم، حتى بينما كان القاتل منحنياً فوق الطاولة. ألقى تعويذة سريعة من [مُطهّر غلاستيان] فأحرقه حتى العظام، ولم يُبقِ خلفه سوى جثة تتصاعد منها الأدخنة. كانت غرفة الانتظار مدمّرة.
وهنا ضربه الألم.
"تبّاً!".
انفتح الباب أمامه، كاشفاً عن ساحر شاب من أرض الظلال بعباءة قتال رمادية وهو يلقي بعض تعїذات هجومية. استدعى تاليت رمح نار تحطم على درع خصمه. اشتعلت النيران في العباءة، لكن المانا الرمادية أخمدت الهجوم. تجمع الهواء حول تاليت. وبتلويحة من يده، استل العميد طاقة رمادية من جوهره فانقشعت تعويذة الاختناق. وبإشارة واحدة أُغلق الباب بقوة. لقد اشترى بعض الوقت.
صرخت دارلا: "أنا هنا!".
توقفت أمام تاليت. نسج عقله الرموز المطلوبة لفرض الإغلاق التام على الأكاديمية بينما كانت تفتح حقيبة طوارئ. كان الألم يعصره عرقاً. لقد مرّ وقت طويل جداً منذ أن قتل للمرة الأخيرة، ومنذ أن أُصيب للمرة الأخيرة. ومع ذلك بدا كل ذلك مألوفاً بشكل غريب.
ربما ظنوا أنه صدئ. لقد كانو مخطئين.
قال لها: "انزعيه".
لم ترد، لكن الألم الحاد أخبرها بأنها فعلت. لم يمنح ساقه سوى نظرة عابرة. كانت دارلا قد رفعت عباءته كاشفة عن جلد مشعر. وكانت تسكب شيئاً على الجرح.
"مخثر الدم لا ينفع. هذه مهارة يقيناً. هاك، اشربي هذا".
رمت إليه قارورة ابتلعها في الحال. مضادات سموم شاملة. باهظة الثمن للغاية.
"سأستخدم ضمادة قمم الجليد ورباطاً ضاغطاً. ستحتاج إلى كاهن بعد ساعة أو نحو ذلك لكنك ستكون قادراً على العمل حتى ذلك الحين".
همهم مجيباً. كانت تعمل بسرعة، لكن ليس بالسرعة الكافية. كان الناس يطرقون الباب بعنف.
قال: "مسألة وقت لا أكثر حتى يتسلقوا الأسوار"، كأنه يحدّث نفسه.
اندفعت دارلا تقول بلهفة وعيناها البنّيتان متسعتان ذعراً: "أنا آسفة جداً. كنت أعرف أنه قاتل مأجور لكنه كان سف أيضاً. لم أكن أتوقع أبداً..."
قال: "ذنبي. بلا احتياطات".
تنهَّد. سرى شعور بارد في ساقه ليخفف حدة الألم.
أقرّ قائلاً: "وما كنت لنصت على أي حال".
عزى ذلك دارلا وهذا كل ما يهم. كان غباءً من تاليت أن ينتظر من الغزاة لعباً نظيفاً منذ البداية.
قالت: "انتهيت. سأحض البقيّة".
قال: "حسناً".
انطلقت جارية بأقصى سرعة فيما تبعها متباطئاً. لفتة من يده استدعت عصاه التي تركها عند المدخل. الجواهر هناك تغذي طاقته. لكنه اضطر لاستخدامها عكازاً وهذا ما أزعغه. لن يدوم طوال الوقت. عثرت أصابعه على كرة في جيبه. دوي صوته أرجاء الأكاديمية برمتها.
قال: "هذا العميد تاليت. الأكاديمية تحت الهجوم. يرجى اتباع الاحتياطات المناسبة. طاقم القتال، تولّوا أمر التسلل واحموا الطلاب، من فضلك".
كان عليه وحده صدّ هؤلاء الأوغاد. تردّد صدى جرس عميق في أرجاء الدرع الخارجي الضخم حين غادر مبنى الإدارة متجهاً نحو الحديقة الداخلية، كأن كبش فداء يضرب بوابة. أوليندر. الدرع صامد، للآن.
نظر إلى السماء. حان وقت التحرك. رسمت يداه تشكيلات معقدة تساعده على حياكة الرموز في الهواء بينما استمد مانا بنيّة من جوهره.
[راكب التراب].
غمر التعويذة قدمه بالطين، ثم عبر رقعة العشب القريبة دون أن يحرك قدميه، مسحوباً بالتراب نفسه. حرص على وضع قدمه اليمنى أولاً لتخفيف الألم... ومع ذلك، تصبّب عرقاً. كان الجرح عميقاً وفوران المعركة لم يساعده. تلت ذلك المزيد من تعويذات الدفاع. الحفاظ عليها سيستهلك بعض الجهد.
[هالة تريباسكي المفعمة].
[درع البازلت الخاص بسين].
حيث وقف رجل هادئ بثوب، صار الآن شكلاً يفوح بالدخان محاطاً بحجر أسود ثقيل. أنهى عمله تماماً حين عبر أول طلائع نيرو الدرع، وهو نفسه من حاول دخول مبنى الإدارة. صرخ الرجل بشيء بلغة رمادية غامضة. تجمّعت المانا الرمادية تماماً حين انتقل تاليت إلى الهجوم. انطلقت شفرة هواء قوية.
[حساس الأركيماج]
دفع عقله للعمل بأقصى طاقة. كان يتعرض للتشتيت.
[أسنان نيل]
رفعت التعويذة الدفاعية ذات الاسم المتغطرس أعمدة من الحجر من الأرض، متصدية للشفرة السريعة بفضل إتقان تاليت للتعويذة. نسخته حملت جرعة صلبة من المانا الحمراء حوّلتها إلى أنياب صهارة. شحنة كهربائية مختبئة خلف التعويذة تلاشت في تلك الدفاعات. في الوقت نفسه، أنهى تاليت تعويذته.
[اندماج]
[محرق تاليت]
اندفعت تعويذته المميزة عبر الأرض المفتوحة في خط واحد من الحرارة الخالصة المشحونة بمعنى الاحتراق. اخترق الهجوم القوي والسريع خادعاً درع الساحر الرمادي، ليجوف جذعه في اللحظة ذاتها. هوى صائحاً.
قال: "أنتم تنسون من..."
اعتلى الرماة السور، تقودهم امرأة بشعر أسود مربوط في ذيل طويل. تلاهم مقاتلون مرنون. تحولت السهام إلى رماد قبل أن تبلغ، وذابت قطع الحديد في رؤوسها إلى كتل محمرة.
قال: "... تعبثون معهم. [جدار الموت الخاص بازاليس.]"
قبل أن يبدأ تاليت بالتلويح بالتعويذة، كانت المرج حديقة معتنى بها بعناية صممت لتمنح الطلاب بيئة مريحة. وحين انطلقت موجة النار المفترسة نحو الأسوار، تحولت إلى جحيم مقفر، وتشوه الهواء بسبب الحرارة المرتفعة. معظم الجنود كانوا أذكى من التراجع لكن بعضهم ارتكب خطأ محاولة شق طريق عبر اللهب. نجح الأمر، ثم طبق تاليت كفّه. انغلقت الستارة المنقسمة مجدداً فوق سادة النصال وماتوا ميتة محترقة.
نجح أحدهم في القفز فوق العمل.
[صائد الذباب الخاص بايدران]
ظهرت كرة نارية حوله إذ لم تكن لديه طريقة لتغيير المسار. لا تزال الطليعة تتمكن من إحداث ثغرة عبر الفخ الذي ينغلق سريعاً. يمتلك أوليندر أتباعاً أذكياء إلى حد ما حقاً.
[كرة نار]
أحياناً، البساطة هي الأفضل. تلاحقت سيول من المقذوفات الصغيرة لتصطدم بالفتحة، معترضة الرجل وقاتلته على الفور. كان هناك المزيد من الرماة والمقاتلين المرنين متخطين الأسوار الآن، بينما يتسلقها مقاتلون أثقل غالباً. بمجرد أن عبر ستة أو سبعة، الأسرع بينهم، رفع تاليت كرة الأكاديمية مجدداً.
قال: "فعّلوا دفاعات السور، القسم الثالث".
الطليعة التالية التي حاولت العبور ذابت أصابعها رغم نجاحها في الهرب. تعالت صرخات الألم والجزع من الجانب الآخر. الآن وحدها الكائنات الطائرة تستطيع بلوغه حتى تنفد مصفوفات التعويذات طاقاتها. حول انتباهه نحو من سمح لهم بالعبور.
قال: "أين كنا إذن؟"
ركض المقاتلون المرنون الأكثر حكمة بعيداً عنه بأقصى سرعة. ترك من توجهوا نحو القبة يرحلون بينما أردى اثنين في طريقهما نحو السكن الرئيسي، في مركز الحديقة. لا يمكن السماح بذلك. سيتولى المعلمون أمر المتخلفين.
المهارات القوية حولت سهام خصومه إلى خيوط من المانا. أحدهم ألحق ضرراً بدرع البازلت. بدأ تاليت يتسخن أخيراً، الآن وقد اشتعلت النيران في كل شيء ضمن دائرة من عشر خطوات. الحجر أيضاً. امتزجت المانا الحمراء والبنية معاً.
[تدفق بركاني.]
تخلّص تاليت من معظم الرماة لكن زعيمة الرماة انتقلت آنياً بمهارة غريبة حين اقتربت منها سحابة متصاعدة من الرماد فائق السخونة. ظهرت مجدداً على برج قريب ثم أبعد حين كادت تعصِف بها تعويذة مدعومة بحاجز. ظهر ممر آمن قرب تاليت عند الجدار. كان قد أوقعها في فخ لكن شيئاً ما اخترق المكان. الجندي المدجج بالدرع الذي أتى فوراً لم يكن بالحظ نفسه.
[البوتقة.]
حاول الرجل إيقاف النيران المتقاربة نحوه بدرعين ثقيلين مزدوجين. أحاطت به دوامة من الطاقة وحين توقفت التحم الدرع وانشوى الرجل تماماً.
صرخ ساحر الممرات: "توقف عن التقدم! توقف! انتظره!"
أخبرته الرامية بشيء لم يدركه تاليت. اعترض ممر تعويذته الأحدث ليعيد توجيه [لسان نار إيدران] نحوه. قبض تاليت على التعويذة وألغاه قبل أن يختبر دفاعاته ثم ضرب موقع ساحر المكان الجديد فور ظهوره.
"جاه!"
سخر تاليت: "لست أول منتقلين آنياً أواجهه."
لكنه لم يكن واثقاً في قرارة نفسه. كان جرح السكين. احتاج إلى كاهن وبسرعة لكنه استمر بالقتال الآن. اهتز الدرع خارج الأسوار. كان من حسن الحظ أن أولياندر لم يفكر في تجربة مكان آخر بعد.
اشتعل الألم مجدداً. شعر تاليت في الوقت ذاته بشيء في نقطة عمياء تخصه. دفعه عقود من الخبرة إلى إلقاء [مطهر غلاستيان] آخر في ذلك الاتجاه العام.
استدار الاقاتل الذي جرحه ضاحكاً واشتعلت ذراعه.
شعر تاليت بدوار لحظة دمرت تعويذة زرقاء قوية «الأنان»
الدفاعية. استحال هذا. كان الققاتل ميتاً. رأى جثته. كان ميتاً.
لكنه وقف هنا مجدداً؟
"ألم يحن أوان التعارف بعد؟ اسمي جاركو الخالد."
اخترق سهم دفاعاته أخيراً. تفتت كتفية بينما حفر الخالد ثقباً آخر في درعه. تراجع تاليت بينما كان كريست يلقي تعويذة. امتلك ورقة رابحة مع ذلك. ألقى تاليت تعويذته التالية بينما ظل درعه صامداً.
* * *
راقب سليرين كريست الخالد والمقاتلة المتقدمة إيكا المراوغة وهما يحاصران تاليت. تمتع ذلك اللعين العجوز بالمرونة لكن افتقر إلى الحركة وهي نقطة ضعف تشاركها متخصصو المانا الحمراء مع ثانوية بنية. لو استمر الأمر هكذا فحسب… نعم بدأ الدرع يتشقق. ظل جاركو متقدماً بخطوة رغم ذراعه المفقودة. لابد أن مهارته التي أبقته متحركاً تكافح لشفائه الآن. ضاعف كريست جهوده فألقى تعويذات رمادية وبنية وتخلي عن الزرقاء.
تحولت أرض الأكاديمية الآن إلى مرجل يغلي يشبه بركاناً. اختلت الغابة لمسافة تجاوزت خمسين خطوة وحل مكانها حمم تتقاطر من صخور معوجة. عبر مزيد من سحرة الطليعة الجدار طيراناً بينما مُنع البقية. لم يرغب في فتح ممر آخر — فرؤية دورجان البواب وهو ينشوى حياً ورائحة ذلك ستغذيان كوابحه للموسم القادم.
صرخت إيكا: "نحتاج إلى مزيد من الناس."
أجاب كريست بواقعية: "نحتاج إلى نيرو."
كان العميد وحشاً لعيناً. لم يسر مسيار أولياندر المظفر حسب الخطة. أقسم وأرسل بوابياً طلقة أخرى من كرات النار القادمة من ساحر الممرات المحاصر. انفجرت في الأنحاء لتضيف حرارتها إلى ساحة المعركة الجحيمية. صار التنفس صعباً حتى مع تعويذة الفقاعة.
"تباً. ركزوا عليه!"
صرخ أحدهم: "السيد كريست."
"ماذا؟"
سارع مقاتل طليعة بالعودة نحو ساحة المعركة. كان جريحاً.
"سيدي الطلاب يغادرون!"
"الجيش منتشر لقطع الطرق الخارجة."
"عبر ممر يا سيدي!"
شحب وجه كريست رغم الحرارة. حدث كل هذا للسيطرة على الأكاديمية. من دون الطلاب تبدو هذه البقعة مهجعاً مكلفاً لا أكثر. احتاج إلى الوصول إلى الطلاب.
"أيمكنك إيقافهم؟"
نظر إليه الرجل كأنه غبي. للحق طلب منه سليرين للتو مواجهة مئات السحرة تدرب بعضهم على القتال بجانب المعلمين المشرفين عليهم.
احتاجوا إلى مزيد من الناس ولهذا تطلب الأمر إسقاط تاليت. اللعنة.
أمر: "المزيد المزيد!"
بذل كريست قصارى جهده فأعاد توجيه التعويذات يميناً ويساراً ضخ قدر ما استطاع من المانا الزرقاء بساعده التعزيز هذه المرة. لم يحاولوا إطفاء النار بل سعوا للسيطرة عليها لا أكثر. لكن الأمر نجح. راحت الدفاعات الشبيهة بالأنان تُصدرر دويّاً وتشوه درع البازلت. احتاجوا إلى القليل فحسب… ثم حدثت. سددت إيكا المراوغة ضربة خارقة مدعومة بمهارة أطاحت برأس تاليت. سقط الدرع كاشفاً عن…
لا شيء.
كان فارغاً.
"ما الذي..."
حول انتباهه إلى إيكا. امتلكت طريقة لتعقب...
صرخ: "احذروا!"
برزت امرأة قصيرة الشعر ترتدي زي الأكاديمية من الظلال خلف إيكا. ساحرة؟ تستخدم ذلك المعنى؟ قبل أن تلتفت إيكا حقاً أزهرت زهرة سوداء على صدرها.
امتلكت إيكا مهارة مسار فريدة تنقلها آنياً بعيداً حين تصاب سواء أرادت أم لا. اشتعلت جُرحت قليلاً وارتفعت حرارتها لتفعل المهارة من دون خطأ. حتى أسرع تعويذة ستلامس جلدها وتختفي… لكن الزهرة أزهرت دون أذى لعينيه المذعورتين. ثم سُمع صوت فرقعة. نجح رأس إيكا وساقاها في الإفلات إلى الأمان. وما تبقى لم يفعل.
قرر كريست أن هذا يكفي.
"تراجعوا. تراجعوا!"
كان التضحية بالمزيد من النخبة عبثاً. من دون نيرو أو حصار، لن يفوزوا بهذا. حين اختفى بالانتقال الآني، خرج تاليت من الأرض وقد تجددت دفاعاته.
أعلن: [فجر كاذب].
ارتفعت كرة بيضاء من يده الممدودة. كانت هادئة لكنها أغرقت كل الأصوات وحتى على بعد مئة خطوة، استطاع كريست أن يشعر بحرارة تكوي حاجبيه. لم يبقَ رطب حوله. نجح في الهرب، وكذلك فعل معظم السحر. أما جاركو، فقد عاد إلى اختبائه.
* * *
أنّب تاليت: "أشرا، أنت حامل. هذا ليس مكاناً آمناً".
"ولا أريد لنسلي أن ينمو بلا أب لذا ستتراجع إلى البوابة في هذه اللحظة بالذات وإلا سيكون نيرو أهون مخاوفك".
حسناً لقد كانت مقنعة تماماً.
"علينا التراجع على أي حال. لديهم قاتل شرس بشكل خاص يستطيع، على ما يبدو، العودة من الموت".
قالت له بينما ظهر درع أسود حولها تحسباً: "سبب آخر للمغادرة".
تصدع درع الأكاديمية بشكل ينذر بالسوء. كان مصمماً ليقاوم حصاراً طويلاً. لم يكن هذا جيداً. تحرك تاليت وأبدى ألمه إذ لم تحسن ساقه التماثل للشفاء أبداً.
هتفت أشرا: "أنت مصاب؟ كيف تجرأت؟".
"أنا آسف. كنت مهملاً".
"تاليت!".
"ليس الآن أيتها المرأة".
اقتربا بسرعة من السكن المركزي. حرص تاليت على أن يظل سليماً بمباركة. كان ديرج هنا واقفاً فوق جثة شخص من أهل الظل. بالكاد التفت مدرس النبارة الأنيق بشدة نظرة إليهما قبل أن يعود إلى مراقبته، وقد صقلت الظروف عينيه البنوتين الناعمتين.
سأل تاليت بحدة: "كيف هي الأمور؟".
"لم يبقَ سوى السنة الأخيرة".
"إذن ادخلوا".
لم يعترض ديرج. خلف الأبواب الثقيلة، دخل الثلاثة بهواً مزدحماً لا يزال حتى الآن يضج برائحة العرق الكثيفة. احب تاليت طلابه، لكنهم كانوا شباناً وبالتأكيد كان يفضلهم مع نوافذ مفتوحة. شعر بالفخر لحقيقة أن صف الحرب أعد مصفوفة دفاعية مرتجلة دون توجيه. كانت جيدة بشكل مدهش وكانت ستوقفه لفترة.
خاطبهم: "أنتم تجعلونني فخوراً".
قال طالب قصير أسمر بهدوء: "أوشكنا على الانتهاء يا سيدي".
ابتسم تاليت بحرارة رغم أنه كان يتألم. على الأقل كان الدرع يضغط على الجسد كي لا ينزف حتى الموت قريباً. انكسر درع الأكاديمية مباشرة بعد ذلك.
كان ضغط الروح الهائل الذي تلى ذلك ساحقاً لدرجة أن تاليت لم يكن متأكداً إن كان عليه أن يشعر بالانزعاج لأن الدفاعات قد فشلت، أو بالامتنان لصمودها طويلاً. حول ضوء جديد الحديقة خارج المبنى إلى اللون الأحمر وكأنها مغمورة بالدماء. ترنحت الصرخات عند حافة سمعه. شهق الكثير من الطلاب وانهاروا إذ كانت الهالة القوية أكبر من طاقتهم. التفت إلى عشيقته وصفعها لتخرج من ذهولها.
"كيف تجرؤ!".
"أيقظ الباقين. اذهب. اذهب!".
لم تعترض. كان الساحر الموثق أوكيل يستعيد وعيه بنفسه بالفعل. كان الآخرون يتعافون. ما زالوا بطيئين للغاية.
قُشط سقف الغرفة بضربة سيف دقيقة التحكم تماماً، مثل إزالة جلد سمكة. اختطف تاليت درع الطالبة بينما تراجعوا وأُخرجوا مجاميع ودُفعوا وحُشوا وأُعيطوا أحياناً عبر البوابة. ظهر شخص في منتصف الهواء. شخص طائر. لم يجترئ تاليت حتى على تفحصه.
أجنحة حمراء، ليست كنار بل داكنة وأكثر حيوية، دماء التضحيات التي لا تحصى اللازمة للحفاظ على دولة. درع، أبيض من الأعلى ونقي كمعابد الوزارات، كذبة لامعة لتضليل وتنويم أولئك المفترض بهم رؤية الحلم والفكرة، لا المحرك خلف مصطنعهم. في الأسفل، كان طينياً وداكناً وملطخاً بدماء قديمة. كانت تلك الساقيات فرضا وانصياعا بأي ثمن. حمل سيفا بسيطا. بلا درع. تجسدت الخوذة وجها هادئا لا يحيط به شيء.
لم يكن هذا مجسدا لمانارور. كان نظامها، رؤيتها، مجسدين. كان يواجه أمة.
[أنفاس الاسم الواحد]
اندفع تعويذة تاليت الرئيسية في وجه الرجل، وكانت قوتها قوية لدرجة أن الدروع عانت لصده الحرارة. كان معظم الطلاب قد خرجوا الآن. قطعتها ضربة سيف واحدة، وانشقت المتفجرات إلى نصفين حول الشكل. أتبعها تاليت بمحرقه المميز بالنتيجة نفسها.
بسهولة محتقرة، هبط الشكل أمامه بينما تحرك آخر الطلاب.
صرخت أشرا: "تاليت".
لكنه لم يستطيع التحرك. اللحظة التي يفعل فيها ذلك، ستقتحم الدولة البوابة ويفقد كل شيء. لم يكن متأكداً حتى من قدرته على إبطائها.
طالبت الدولة: "تنح جانباً".
كان الضغط مستحيلاً. هل تستطيع الفتاة مواجهته حقاً؟ كانت باهتة... بالمقارنة. بشرية جداً.
عصر تاليت بين أسنانه: "لا".
"إن لم تستسلم، فلا بد أن تهلك. لا يمكنني السماح لكبير سحرة عنصري ثالث بمعارضتي".
لم يرد تاليت. كانت أشرا تعبر البوابة يجرها ديرج، آخر المغادرين. كان هذا كل شيء. لقد فعلها.
سألت الدولة: "ما إجابتك؟".
نقرت تاليت بأصابعه. أحرقت البوابة. كل حرف رمز فيها. انغلق الفتحة مثل فقاعة صابون.
مات وقليل من الندم يثقله.
* * *
عبر جاركو البوابة في موجة من الظلال لحظة انغلاقها، راجياً ألا تؤثر الفجوة العجيبة في مهارته. بوابات كريست لا تفعل، وكما توقع، عاود الظهور في مرج لا يزال خفياً عن الأعين. المئات من المراهقين القلقين يتجمهرون هنا وهناك، يسوقهم الموظفون الناجون. استوعب جاركو هذا كله مع نهاية حركته، معدلاً مساره نحو ضحيته التالية. أمامه خياران. أحدهما فتاة الرجل الميت. تحت ثوبها بروز.
اجتثاث نسل دائمًا ممتع.
الخيار الآخر هي العاهرة الكبرى نفسها. امتلك أقل من ومضة ليقرر. في أقل من أنفاس بعد عبوره، سُلب منه ذلك القرار. فشلت قفزته الظلية، وانتُزعت المانا من كيانه انتزاعاً كشبكة عنكبوت مزقها كف طفل. هبط على الأرض. غمر عقله ألم التمزق المألوف، ساحباً صرختاً خشنة من حنجرته. كان الألم ومضة، حاداً وعميقاً. فاتناً. تركز انتباهه على الإمبراطورية. كانت تنظر إليه بعينين زبرجديتين جامدتين.
"توليت؟"
أجابت امرأة توليت بلسان خشن لم يتعرفه الرجل. ليس إمبراطورياً بالتأكيد. لم ترتجف الإمبراطورية، لكن الحزن أفلت ملامح وجهه. جيد. لتعاني هي الأخرى أيضاً. لتعاني بعمق. زمجر.
احتياطيه من الحياة كاد ينفد. سيستغرق وقتاً طويلاً لإعادة تجميع أجزائه، لكن... الإغراء كان أقوى من أن يُقاوم. أراد جرحها على الأقل. بزئير، انبثق اللحم من جذوعه ليقبض على الأطراف الساقطة. قفز عبر الظل إلى النقطة العمياء للمرأة. وصل جذعه العلوي وحده.
سقط جذعه على الأرض خلف ظهرها. كانت قد استدارت بالفعل، وتأملته تلك المقلتان بازدراء منفصل. كأنه لا شيء. كره ذلك، كرهه، كرهه. وتجدد الألم. لكنه امتلك أداة أخير. عاضاً على أسنانه الاصطناعية، بصق كتلة من السم على وجهها.
عرف أنه لن يصل لحظة مغادرته شفتيه. اللعينة كانت قد التفتت بالفعل. استقر مقذوفه على درع غريب ومادي، عمل مبالغ فيه من الرموز المتداخلة. شرعت في التحرك قبل أن يكمل هجومه قط. لا بد أنها مهارة.
أحاط به القتلة. هادال. تساءل لمَ لم يُقتل بعد.
اخترق نصل جناح لسانه. الزائدة السوداء سمّرته بالأرض كحشرة. متعجرفة، متغطرسة لا تُطاق. كان سيعقتل قتلها سيعقتله سيقتلها. كان خالداً. حتى فنائه لن يؤجل سوى عودته. كان يفوز في النهاية دائماً. دائماً.
"أيها السيّد. استمع إلى التماسي. يبدو أن هذا يمتلك نوعاً من آليات الهرب."
للمرة الأولى اليوم، شعر جاركو بالضيق. لم يخفه الألم. تدمير جسده لم يكن سوى إزعاج، ومع ذلك حمل ذلك الصوت شيئاً ينطق باليقين.
"أيها السيّد. أرجوك اصرِف لي حق الوصول إلى الذخيرة المحظورة."
كان جاركو ينزف حتى الموت. سيموت سريعاً وستكون هناك نجاته. لم يكن مجيئه ليتم بالسرعة الكافية. شاع شعور مزعج للغاية في طريقتها الشغوفة بالنظر إليه.
تابعت المرأة: "لا أظن أن إيراو يستطيع بلوغ هنا قبل إعادة ضبطه، أو أياً ما يفعله حين يفشل جسده".
أكانت تجري محادثة عادية مع ملكة الموت؟
"أخالفك الرأي. لقد قتل توليت للتو. هذا يجعله خطيراً. هل تعتبرين هذا تجربة؟"
أدارت عينيها بملل.
"حسناً إذن. لستِ ممتعة."
عادت الدوائر لتدور صوبه وتدفق الارجاء في جسده المخرب. لقد رُفض طلبها أياً ما كان ما تنوي استخدامه لقتله. كان سينهي أمرها لأجل هذا.
قالت المرأة: "أظنني سأراك لاحقاً"، ثم كل ما رأت عيناه كان سواداً دامساً.
* * *
تنهدت فيف. كان الأمر... أقل مما أمملت. خسارة توليت كارثة على الأكاديمية والبشرية جمعاء. لقد اقترب كثيراً من بلوغ رتبة ساحر الأركان الأعظم...
تحولت عيناها إلى أشرا النحيبة. كانت تتصرف بغباء. لقد كان توليت رجلاً صالحاً، وكان سيغدو أباً عظيماً. عائلة أخرى مكلومة بسبب رغبة البشر الملحة في فرض نمط حياتهم على أناس يريدون نمطهم الخاص. مات توليت حمايةً للطلاب. استرجعت كل تلك المرات التي تواصلتا فيها، بعضها كان متوتراً... لكن المرة الأخيرة التي تحدثتا فيها كطالبة وعميدة، كانت في قاعة مدينة هيلوك. جاء ليخبره أنه سيقاتل في سبيل إطلاق سراحها، وحثها أيضاً على الهرب إن أمكن بأي ثمن.
عارض مدينته لأجل ذلك، بثمن سياسي باهظ لنفسه، لكنه لم يتردد قط. وعلِمَت أنه كان فظاً جداً مع المجلس بخصوص الأمر برمته. على الأقل كان الطلاب بأمان، وتدريبها أتى أُكُله. ألقت نظرة عابرة على الإشعار الأخير.
[تخصص رد فعل البصيرة: المبارز المثالي.]
ساعات لا تحصى من الممارسة ضد سادة الأسلحة حولتك إلى مبارز لا يُضاهى. في القتال قريب المدى أو عن بعد، لا يُضاهى قدرتك على التنبؤ بهجمات العدو والتفاعل معها.
كان القاتل سريعاً لكن فيف لم تحتاج حتى لاستخدام درع سحرية لإيقافه. كان الأمر مشجعاً. كانت تأمل فقط أن يصمد أمام سباركي أركاني من الخطوة السادسة.
حسناً، إن استطاع شيء ما الصمود، فهذا هو. لم تملك القرون اللازمة لرفع تلك المهارة إلى رتبة الإتقان على أي حال.
سألها ديرج: "ما الخطوة التالية؟"
بإشارة، خربت فيف البوابة. أشارت إلى أخرى بعيدة. المعلمون المغامرون كانوا ينشطونها بالفعل، وهو أمر محفوف بالمخاطر وغير مسؤول لكن ليكن. لقد كانو على حق هذه المرة.
قال: "هذا سيقودكم غرب سَيدل، إلى بلدة صغيرة. سَيدل تحت سيطرة فصيل الأميرة رُوزيا حالياً، وسيدعونكم تعبرون حسب اتفاقنا. أنتم أحرار في الذهاب".
صاحَت أشرا: "لن أذهب. أنا أقاتل. سأقتل ذلك اللعين".
اقترب طالب من ڤيڤ. كان قصير القامة ومفتول العضلات، بشعر منسق بعناية وحضور يجعل بقية الطلاب يصطفون خلفه. كانت بشرته أفتح ميلاً إلى بياض بران الجنوبية.
قال: "أنا إيلان ميتيروش، من إيكارت ميتيروش".
كانت إيكارت مألوفة لدى ڤيڤ بوصفها دوقية بران الجنوبية الشرقية. فضلاً عن كونها إحدى أفقر الدوقيات وأكثرها حروباً.
قالت: "أعتقد أنني نلت الشرف الرفيع بالقتال إلى جانب دوقكم".
"قاد أبي سحرته حين سحقْتم النيميتي. لقد تحدث عنك بتقدير بالغ. يبدو أننا في دوقيتك مرة أخرى. ستدفع عائلتي عن قضيتك".
أضافت فتاة سمراء البشرة ذات ملامح متعجرفة: "وكذا عائلتي".
ترددت أصداء دعاوى الدعم في أنحاء البقعة الخالية. ألوت ڤيڤ بيدها متجاهلة إياها.
"أقبل كل دعم يُقدَّم طوعاً. إن كنتم ترغبون حقاً في المساعدة، فأخبروا عشائركم باستخدام شبكة البوابات المؤدية إلى كازار. ستُلغى كل الرسوم بطبيعة الحال، لكنني أقترح أن تعجلوا. ستكون هناك معركة. ويمكن للتحالف الاستفادة من كل ساحر يمكننا الحصول عليه، حتى أولئك غير المقاتلين".
ظهرت إيماءات حماسية غير قليلة. كانت ڤيڤ تعلم أن هناك فجوة واسعة بين حماس مراهق وجنود حقيقيين في صفها بعد أشهر، لكن ذلك لم يكن يهم. كان غرضها الأساسي منع أولياندر من الحصول على رهائن. وكل ما عدا ذلك مجرد مكسب إضافي.
كان من المؤسف حقاً أن يموت تاليت من أجل ذلك.
سأل الشاب إيلان: "تطلبين منا استخدام الشبكة العادية؟".
رفعت حاجبها.
"تصادف أن تمتلكي بوابات سرية في الغابات، ولا توقعين مني أن أستنتج وجود نوع من الشبكة الثانوية التي تفوقين بها لتفادي الرقابة؟".
لم تردّ ڤيڤ، لكنها ابتسمت.
سيتكهن العدو بوجود شبكة الأشباح قريباً على أي حال. ولن يفيده ذلك.
* * *
تفحّصت ڤيڤ المساحة الخالية. الإيريز عرق تميل طباعه إلى الطقوس إذ يفضلون أخذ الأمور ببطء ومنهجية. حسناً، العقلاء منهم على الأقل. على هذا النحو، أظهر حضور ثلاثة من زعماء قبائل الإيريز وقوفهم هناك أنها لن تلقى الاحترام اللائق. لم تظن الأمر إهانة متعمدة. بل إن هؤلاء الزعماء لم يروها إيريزية، ولهذا لم يعاملوها كواحدة منهم.
من رد فعل لاك-تاك، بدا أنه لا يوافقها الرأي. القائد الصامت بطبعه لتطوير أسلحة ڤيڤ وإنش— أوه، من كانت تخدع؟ صانع آلياتها ومحضّر جرائمها الحربية، أظهر علامات امتعاض. وانعكس ذلك في هدوء الزعماء، وتحديداً الطريقة التي راحت آذانهم الطويلة تتردد بها.
اشترك الثلاثة في الصدر البرميلي، والذراعين الطويلتين، والشعر الخشن الخاص بالإيريز. وكان الفارق جلياً في ملابسهم. ارتدى الذي على اليسار نوعاً من البزة تنمو عليها الطحالب والزهور. لقد كانت لباساً حياً بحق. وكان يحمل مقلاعاً على حزامه، وكيسًاً صغيرًا من الحجارة المستديرة المصقولة بجانبه، حسب ما تمكنت من رؤيته عبر الجلد الرقيق. وبدو الذي في الوسط وكأن انهيار كهف قد دَبّ فيه الحياة لأنه كان مغطى بألواح حجرية مختلفة.
وحمل النشاّب المعتاد. وارتدى الأخير لباساً بيج بلون الرمل مع رماح قصيرة مثبتة خلف ظهره. وقبل أن تبدأ ڤيڤ حتى في الكلام، انقضّ لاك-تاك على الثلاثي بتلك اللغة المفرقعة الخاصة بهم. لم تتعلمها قط، يرجع ذلك أساساً لصعوبتها المستحيلة في الإتقان، وجزئياً لأنها كانت في صدد إتقان الكارك، وكان ذلك استهلاكاً للوقت. وعندما خطى لاك-تاك خطوة إلى الأمام، ربتت على كتفه.
"عزيزي لاك-تاك، ألا يجدر بنا بدء الاجتماع؟".
"لا تحية! لا شاي! لا طعام! لا سجادة للجلوس عليها! لا احترام! يأتون. يسألون. أخلاق قطاع طرق بشريين!".
بصق بضع لعنات أخرى. أصبحت ڤيڤ مألوفة الآن بلغة جسد الإيريز لتفهم أن الشتائم كانت تصيب هدفها جيداً.
"لن أنسى، لكن الوقت ضيق يا لاك-تاك".
أخرس سير جرائم الحرب فمه. وتراجع خطوة إلى الوراء، وصدره العريض يعلو ويهبط غضباً. وتابعت عيون الإيريز الكبيرة تحركاته بمزيج من الخوف والخزي.
قال: "يريدون اللجوء. يخافون الفاتح القاتل. ذلك الذي يعود من أرض الرماد".
"نعم نعم. أولياندر. حسناً، إذن سؤال: أهو طوال فترة الصراع أم أنهم هنا للبقاء؟".
ترجم لاك-تاك بعد نظرة خاطفة نحوها. فأجابوا.
"قبيلة الرياح الجافة ترغب... فقط حتى يموته. قبيلة الدرع الميت تقول... سيتركون العشائر هنا. يصنعون غابات. إن وافقتِ".
"نحن بحاجة حقاً إلى المزيد من الغابات. لا نملك الماء الكافي الآن فحسب".
ترجم لاك-تاك، مما جعل الإيريز المغطى بالطحالب يرتجف، على حد علم ڤيڤ، حماسة.
"قبيلة الأعماق تريد البقاء. يريدون... منجمًا آخر. منجم نحاس، كما يقولون. يريدون المقايضة بالطعام. مثلنا، كما يقولون".
انصرف ذهن ڤيڤ فوراً إلى أسلاك النحاس.
"يمكننا أن نمنحهم المواطنة والوصول إلى بوابات الانتقال الآني، كما عرضنا على عشيرتكم. لكنهم لا يحصلون على سنوات معفاة من الضرائب كما حصلتم. لدينا طعام للقبائل الثلاث لكننا نطلب محاربين في المقابل. لا مختبئين حتى يموت أولياندر. يقاتلون بجانبنا، ينزفون بجانبنا، أو يجربون حظهم في مكان آخر".
كانت النقرات سريعة هذه المرة.
"يقولون إن دماء عائلاتهم هي أغلى سلعة يمتلكونها".
قال: "دمي مني، ولهذا ثمن غالٍ يُدفع عن كل قطرة. أخبروه كيف عاقبتكم. أخبروه أنني لن أزحف. حاربوا معنا أو ارحلوا".
تبادل الطرفان الحديث لحظات.
قال لاك-تاك: "لقد وافقوا. ألف وخمسمائة صياد. سيساعد الكاهن الجرحى. يرفضون تسليم المثاقب. مثاقب التعدين التي حولناها إلى دبابات".
قالت فيف بابتسامة مرعبة: "لا بأس، سَنُؤمّن نحن المثاقب".
قال: "هذا... لا يُترجم".
قال: "لا بأس. أخبرهم فقط أننا بحاجة إلى هؤلاء المحاتلين فوراً لنتمكن من تدريبهم ليقاتلوا كجزء من جيش. العجوز بان سيعيث فساداً في التعامل مع أولئك اللعناء. وطبعاً سيقود الزعماء قومهم بصفتهم ضباطاً".
قال لاك-تاك مطالباً: "أنا أعلى رتبة منهم".
قال: "هذا أمر لا يحتاج نقاشاً. أنت أحد نخبتي".
صار لاك-تاك في مزاج أفضل بكثير فجأة.