استعملت فيف ما تبقى من عزيمتها لتقمص مظهر المثالي، وراحت تبث في قومها الثقة التي تغمرها. وكما هو مخطط، استقرت سفينة سيف نيرياد على الشاطئ بصوت مكتوم وهزة خفيفة. دفعت فيف الرجال فوق الصابورة إلى الشاطئ الرملي الممتد. كان الجد رائعا حسب ما استطاعت تقديره.
غادر البحارة حاملين أسلحتهم ومظهرهم العازم، وقفزوا مسافة أربعة أمتار تقريبا بقدراتهم الجسدية المذهلة، بينما جلب الإريون حبلا فقط لتمتعهم بعقل راجح. حتى بيس انزلق على الحبل بهدوء ووقار. كان سيدجين الوحيد الذي كاد يتحطم وذلك لفرط تعبه. كانت فيف آخر من قفز إلى الأسفل، فالجميع علموا مسبقا بقلة عقلها، فقادت المجموعة الصغيرة في المنحدر الهادئ نحو حيث توجد ترستها وتاجها.
تلالا الجرف فوقها برقة في إدراكها للمانا، لكنها اضطرت للاعتراف بأنه لم يكن هناك الكثير ليُرى.
قالت: "سنتوقف هناك".
اقترب شكل سفينة نيميتي الرئيسية المعتم من بعيد بسرعة جيدة.
همس سين: "مولاتي؟ هذا الموقع مكشوف للغاية. ألعله يجدر بنا صعود المنحدر؟"
"لن يكون ذلك ضروريا. سيقتربان منا كثيرا محاولين القضاء عليّ. وسيفشلان بالطبع".
بدا جليا أن سين لم يشاطرها ثقفتها. استطاع استشعار ثقتها، لكن شهادة عينيه لم تدعم روايتها. لم يكن يعرفها حقا بعد. وللحق، لقد أخفقت في إنقاذ رافينبورت وساندصونغ.
"أمتأكدة أنت من اقترابهما؟"
"نعم، عليهما أن يكونا حاسمين لأنني فزت باللعبة".
سألها القبطان: "ماذا؟"
"لقد فزت بالسباق. بلغت الشاطئ قبل تمكنهما من قتلي، وعليه فقد نجوت. سبيلهم الوحيد للنصر هو قتلي الآن في لحظة انتصاري".
قال العجوز: "لست متأكدا من إعجابي الشديد بسحر الأقدار. يبدو أشبه بالقمار والحكايات".
صاحت فيف في الإريين: "أنت أصح مما تعتقد و... هي! أتسكب عسلا الآن؟"
قال أحدهم وقد اتسعت حدقتاه مسبقا: "انتهى القتال لأجلنا".
وأضاف آخر: "لا مزيد من القذائف!"
"ننتظر. نراقب".
"لقد أتت المجنونة الليلة!"
"سيراقب العجوز".
"سيكون أمرا مجيدا".
"لعنة الحظ أخبرتكم مسبقا ألا تتعاطوا المخدرات في المعركة. حتى وإن لم تملكوا بنادقكم بعد الآن. حافظوا على الانضباط على الأقل. هذا غير مقبول".
"أتريد بعضا منه أيضا؟"
"مجيد للغاية!"
أدارت فيف عينيها لكنها لم تتدخل، رغم أنها ستجري حديثا مع لاك-تاك لاحقا. لا يمكن ترك نواب مجرمي الحرب يعطون مثالا سيئا.
في غضون ذلك، لم ينته سين بعد.
"مولاتي، إن قدر لنا السقوط الليلة، فأود القول إنه كان لي شرف ومتعة القتال إلى جانبك. كان نزالك ضد التنين مادة للأساطير، معركة تشرفت بشهودها، وما تمنيت إلا إمكانية نقلها شعرا لتتعلمها الأجيال القادمة".
ارتفع صوته، صادقا ومن القلب.
وختم بمودة وتقدير حقيقيين أجهضا أي إغواء راودها لمداعبته: "أأسف لعدم كوني أقوى لأكون نضلا جديرا بسحرك".
التفت إليه بيس، مستقيم العمود الفقري ومكتوف الذراعين كأنهما في غرفة العرش لا على شاطئ ليلي.
"جانار سين، أظنك متسرعا في وداعك. أنا واثق من امتلاك السيدة خطة. لن تكون هذه وقفتنا الأخيرة".
قال سيدجين بنعاس: "نحن لا نقوم بوقفات أخيرة".
تثاءب كأنه يحاول خلع فكه.
قالت فيف: "إنه محق. نحن لا نقوم بوقفات أخيرة. أما عن خطتي. فسأجلس على مؤخرتي ولا أفعل شيئا البتة".
"مولاتي..."
رفعت فيف يدا لقطع أي تذمر فارغ. كانت سفينة نيميتي الرئيسية قد تسارعت مجددا لتنتشر السفن المرافق خلفها. لقد كادوا يبلغون الشاطئ. لسبب ما، لم يطلقوا مدفعيتهم السحرية بعد. لم تستنتج فيف سوى انتظار رئيس الكهنة حتى يصبح الثلاثة في المدى وربما بقية السفن أيضا. أو ربما كان الأمر إعدادا متعلقا بالأقدار بما أنها فازت بالفعل — لم تستطع الجزم. ظلت حدوسها هادئة للآن. قريبا، جنحت أولى سفن نيميتي للشاطئ بدورها، ليسمح شكلها القصير لمحاربيها بالقفز من علٍ.
لقد كان التوقيت المثالي تماما للشماتة.
"أترون، لقد رأيتموني أهزم تنفينا لذا تعلمون أنني مبارزة جيدة، وأنا كذلك. ويمكنني فعل الكثير من الأمور المفيدة الأخرى، كالبوابات، وإعادة إنبات الأطراف وهو ما سأفعله مع أصدقائنا الجدد. ليست تلك طريقي في نيل لقب الإمبراطورة".
ربطت ترستها، مارّة برؤية الشارات لا تعد ولا تحصى متراكمة فوق بعضها كراية فرانكشتاين. كانت الطبقة الدنيا المصنوعة بأيدي الإريين هنا إلى جانب شاراتها الأولى: الإريون أنفسهم، ومعبد نيرياد، وكازار. تعذر رؤيتها لكنها كانت هناك. كادت تشعر بهن.
"نلت ذلك اللقب لأنني لم أكن وحدي قط. لقد جمعت الأفضل معي، وهم معي لأنهم يريدون ذلك: سيدجين هنا، بيس، وأنت، والعديد والعديد غيركم... وهم هنا الليلة. هاراك هنا".
التفت سين حوله مما لم يولد سوى ابتسامة فيف. امتلك حدسا جيدا لكن إدراكه للمانا احتج لبعض العمل.
"مولاتي، ظننت أننا في أراضي زازاس".
"هاراك هو قومه. ألست محقة؟ يا أهل هاراك!"
أضاء الليل ببهجة، وغمر النيميتي المُقْبِل بنور أحمر. تدافعت الثقيلات من فجوة في الكثبان حُفِرت بمانا بنيّة وأخفاها خداع بصري، ووقف الجنود، وبعضهم يحمل على ظهره منظومات الدروع المحمولة. هوى أعلى الجرف كأنه رمل تذروه الريح، جدران زائفة صنعها اختصاصيو الحصار لإخفاء التحصينات. شكلت المشاعل، آلاف المشاعل والمجامر، أبراجاً من القرمزي المنعكس على أطراف السهام الشائكة، وأفواه المدافع اللامعة، والهياكل الفولاذية للمحررين.
أشعل السحرة وكبار السحرة المزيد من الدروع، وفي الوسط، ارتفع صاري ضخم. هبّ فوق التشكيل بأسره، وانبسط منه علم بحجم شراع: أسود، يحمل هرمًا أبيض، وأجنحة تنين. دوت نغمان أبواق الحرب بإنذار، وانضمت إليها الطبول. غالباً ما كانت تُستعمل للتواصل لكنها الآن ترسل رسالة فحسب. كانت تلك الرسالة تهديداً.
"آه! آه! آه!"
"أيها الهاراكانيون، لدي ثلاثة أوامر لكم. اقتلوا الجميع. احرِقوا كل شيء. عودوا إلى دياركم!"
ردد أكثر من عشرة آلاف حنجرة ذلك الأمر بحماسة عززتها [سمة المثال]. ما كان شاطئاً ليلياً هادئاً بات الآن رؤيا موت: حديد ونار وسحر في أيدي قتلة مدربين، وموجة من الترهيب والغضب القويتين حد أنهما كادتا تكونان ملموستين دفعت ظهر فيف إلى الخلف. لم يكن عليها إصدار أمر للبدء. عرف رجالها تماماً ما يجب فعله. كانوا أكثر من مستعدين.
تخثر القدر حولها كعاصفة. قاومت الرغبة في الإمساك وتلك الخيوط الضخمة بأصابعها. اعتمد الحمقى على القدر، وغطى الحمقى سفنهم بحمايات هراء، لكن القدر كان متقلباً. نزقاً. كان التحكم فيه حقاً كمن يحاول ركوب إعصار. كان الدرب الأفضل دائماً هو ركوب الموج والسماح له بقيادتها إلى حيث تشاء أن تكون. وكانت حيث تشاء أن تكون. وكان النيميتي حيث تشاء أن يكونوا: يواجهون غابة من الرماح، محاصرين في صندوق، وفي مرمى مدافع ونشّابات من مسافة الصفر.
ساحة قتل مثالية. ما كانت لتفعلها بشكل أفضل.
أطلق الجميع النار دفعة واحدة تقريبا، مصمين آذانهم وجاعلينها تكشر رغم دفاعاتها. أزهرت نيران الجحيم فوق الأسطول العدو بينما فوقهم، تشققت سماء الليل بسهام أزيزة لأن الجميع بالطبع قد استعملوا مقذوفات قابلة للاشتعال ومسحورة. تفعّلت درع السفينة القائدة، وللحظة، بدا وكأنها ستصمد إذ اختفى عدد هائل من المقذوفات دون أن يلمسها، لكن البقية اخترقت بعد ذلك، أرسلتها الأيريسات، وأنّ الجبل العائم.
ملأت الشظايا والجمر الهواء. انتشرت النار على السطح بنهم متزايد أبداً. ظل قوم لاك-تاك يزعمون أنهم لا يستمتعون بالحرب لكن فيف كانت تبدأ في الظن أن ذلك اللقيط الصغير المعتوه معدٍ على نطاق واسع.
لقي بقية الأسطول ومن نزلوا مسبقاً مصيراً أسوأ بكثير. ماتت الصفوف الأولى، مخترقة ومحترقة ومنفجرة. كان جحيماً أُطلق العنان له، وكان جميلاً للغاية.
"أخيراً، لقد انتهيت من الهرب!"
زأرت فيف.
"لقد عدت! لقد صرت مكتملة. لقد انضممت إلى الحرب على الشر... في صف الشر!"
لم يكن أحد يسمعها. لكنها كانت تستمتع بوقتها على أي حال. اندفع المئات من النيميتي الناجين فوق جثث إخوتهم ليموتوا على الرماح الثقيلة. اخترق صراخ جامح ضجيج الوحوش من الطرف البعيد للشاطئ عن يمينها.
صرخ صوت مجنون: "لقد أذنبتِ!"
دخل المتعصبون المعركة. التفوا حول النيميتي وكأنهم محتاجون إلى ذلك أصلاً. كانت مجزرة. رغم خسائرهم، قاوم النيميتي بكل ما أوتوا من قوة. اندفع المزيد من الجنود بطيش. استهدفونها جميعاً. انطلقت العشرات من تعويذات المدفعية في الهواء. اعترضت فقاعة زرقاء قوية الأكبر منها وأطفأتها. حطمت اعتراضات المانا السوداء التي ألقاها طلاب راكان البقية الأخرى. كان فروستهوك يقود أجنحة السحرة الرماديين لتشتيت المقذوفات في ذروتها، حين تكون أسهل للاعتراض.
انضم طوفان السحر إلى المقذوفات الهدّارة. لم تكن هذه معركة مناورة وتحمل كما كان شائعاً طوال مسيرة فيف. كان كميناً، وكان الحاراكيون يرمون بكل ما يملكون.
وقف سين إلى جانب فيف فاغراً فاهه. وحدَه بيس ظل جامداً كتمثال من الحجارة بينما تدفقت صفوف ثقيلة من الجنود حولهم كمد يحيط بصخرة. قبل أن تنطلق دفعة أخرى من ضربات النيميتي، تغير قوس قذائف الحاراكيين. بدلاً من الانفجار العادي، أحدثت الانفجارات سحباً رمادية متسعة ترتفع إلى الأعلى. اشتعلت أشرعة السفن الصغرى بينما سقط بحارة النيميتي على أسطحها، بأجساد سليمة لكنهم أموات كالأخشاب.
أومأت فيف برأسها لنفسها. كانت تراقب أحدث ابتكار في سعي الإيريس الجنوني لتحقيق الرقم القياسي في إنهاء قائمة جنيف.
قنابل حرارية فراغية. انفجارات تفريغية. لن تفيد الهياكل الخارجية المرنة للنيميتي ولا السفن هنا، فقد انتُزع الهواء منهم بعنف. تماماً كما كان متوقعاً، لم تكن عبث الأقدار بديلاً لرئتَيْن.
كانت مساعدة لاك-تاك في تصميم تلك الأشياء فكرة سديدة حقاً. ولن تجذب بأي حال أنظار سيّدها نيرياد، سيّد الحرب العادلة. هل يمكن أصلاً الحديث عن انتهاكات لحقوق الإنسان حين لا يكون عدوك بشرياً؟ انتظري، لا، تلك كانت فلسفة الرابطة النقية. لكن مع ذلك. استندت فيف إلى الخلف مجدداً لتراقب وصول قوات جديدة من يسارها: فرسان ثقلاء، ورماة الرماح التابعون لزازاس ينضمون إلى المعركة المكتظة.
في الوقت نفسه، ظهرت أضواء في البحر خلف أسطول النيميتي الجانح. سفن حليفة.
* * *
قال: "سيدي، سفن الحاراكيين تنسحب. يؤكدون أنهم في المدى. ويقدمون جوانبهم."
هزّ قائد الزازاس رأسه. تبدّد ابتهاجه بقيادة هذا الحشد الكبير المتنوّع حين تحوّل غياب الانضباط التامّ إلى هجوم متهوّر أشبه بطعنة عشوائية. كان الاقتراب بمثل هذه القوة الهائلة بثلاثين سفينة وحدها خطراً بما يكفي. هذا كل ما استطاع تحالف الباراميس حشده من دون هيلموك، أو باران، أو الرابطة النقية.
قال: "هراء. ألا يهمّهم أن جنودهم يشاركون في القتال؟"
ضاق عيناه. أضاءت أضواء بيضاء فوق فرّاجات الهاراكان الأربع، حين فتحت الموانئ على الخاصرة. شحب لونه حين رأى أفواه تلك الأنابيب المعدنية الغريبة المتوهّجة.
دوت الانفجارات في جنح الليل. تصاعد الدخان، وفي الأفق، احترق أسطول النيميتي بوهج أشدّ.
قال: "ليحفظنا الملوك السماويون من آلات الغريب الشريرة وخدمه المجانين."
كان سيستغرق خمس دقائق أخرى قبل أن تصبح مجانيقه في المدى. حسب احتمالات مواجهة تلك الفرّاجات وأدرك أن الحرب البحرية ستضطر للتغيير.
قال: "قرّبنا وحسب. سنفعل ما بوسعنا."
* * *
انحنى بيس إلى الأمام، في أتمّ هندامه كالعادة.
قال: "يا سيدتي، النقة قد تحقّقت بالفعل. أليس هذا إسرافاً في القوة؟ لعلّنا ينبغي أن ندّخر بعض الموارد للغزو الوشيك الحتمي لقوات أوليندر؟"
لوّح فيف بيده مبعداً مخاوفه.
قال: "أولاً، ثق بي، لدينا موارد كثيرة. أفضّل أن يطلقوا كل ما أحضروه على أن نفقد فرداً واحداً. في هارّاك، الحديد أرخص من الدماء. ثانياً، هذا ليس إسرافاً في القوة."
هدرت السماء. ظهرت كتلتان بيضاوان من بوابة في الهواء في طريقهما إلى السفينة الأم المثخنة بالجراح لكنها ما زالت متكبّرة، والمحمية مؤقتاً بدفاعاتها ضد البشر. كانتا تحملان مكعبات ثقيلة.
قال: "تلك، يا بيس العزيز، هي الإسراف بعينه."
* * *
كانت خيوط القدر تنزلق من عقله الممسك بها. كانت كتلتان تشقان طريقهما نحوه الآن، ولا شيء يستطيع إيقافهما. لم يشحب وجهه كأبناء جنسه الأدنى حين زأرت المخلوقات، رغم أنه تعرّف على ذلك الصوت المرعب. التنانين. المختارون. كانوا يقفون في وجوههم... لكن هؤلاء صغار. كانوا واهمين.
تقبّل رئيس الكهنة موته. أتيحت له اللحظة حين انتهى السباق لصالح القبيحة البغيضة. لم يكن ذلك يهمّ. كان عقله كالجليد. السفينة، وحياته الخاصة، لم تكن لهما سوى غاية واحدة: قتل المسخ. كانت إمبراطورية الفجر هي مضيف مختاري القدر. لا يمكن أن يكون هناك غيرهم. سيصل إليها.
أحرقت النار المنبعثة من الأنفاس الجانب الأيمن من السفينة، محرقاً البطارية الأمامية. بقيت له اثنتان. اصطدم شيء ثقيل بالجسر أمامه في أعقاب التنانين. بدا ككتلة مربعة من الفولاذ. سارع البحارة بالفعل لدفعها فوق السياق. هبطت كتلة أخرى، مخترقة الألواح الضعيفة.
تحرّكة الكتلة الفولاذية. وجّه رئيس الكهنة عقله نحوها.
لا يُسمح لأي بشر لمسنا.
لم تختفِ الكتلة. بل انطوت بحركة سلسة مميتة. مات البحارة حولها فوراً وهم يُقطعون إرباً. ارتفع شكل عمودي ذو قدمين فوق رئيس الكهنة، بأكثر من ضعفي حجمه. كان مُدرّعاً بأسلحة لا تزال تقطر دماً في الإشراق الجحيمي لساحة المعركة. لمع العملاق ببريق السيلفرايت الأملس. تركزت عينان صفراوان مشؤومتان عليه بكثافة ساحقة.
//لست بشراً.
قدرك أن تحترق.
لامست النار الشكل العملاق، لكن السيلفرايت أومض وتشتّت معظم الحرارة.
//كان قدري ألا أوجد أبداً. //ومع ذلك ها أنا هنا. //اسمي آريس. //أنا أعرف النار. //دعني أريك.
رفع الشكل الضخم شيئاً، وصار العالم حول رئيس الكهنة لهباً فجأة. حماه درعه لكن القدر توتّر، واصطدمت العلية بإنكاره.
كانت السفينة الأم تحترق. تحطمت المزيد من الأشكال على السطح أو اخترقته. تراجع رئيس الكهنة بينما هاجم جنوده المتسللين. تحرّك إلى الوراء بينما ملأ الدخان الهواء، وانقطعت الحبال وتساقطت الأشرعة حوله رماداً وجمرات. لم يكن هناك أي تردد في عقله. لم يكن هناك قط مجال للتردد. سيستخدم رئيس الكهنة كل خيط من الاحتمالات المتبقية له لإنجاز مهمته حتى يلتقط أنفاسه الأخيرة. لم يكن يهمّ أي شيء آخر.
كان يشقّ طريقه نحو مصفوفة التعاويذ وسط السفينة. في الخلف، كان عمالقة السيلفرايت يمزقون كل شيء، محطمين كل شيء إلى أشلاء. سقط السواري الأول من بين سبعة، مقطوعاً كشجرة. لم تكن الآلات تتكلم. بل كانت تغرد، وكانت أصواتها ترنيمات مشوهة لا يمكن أبداً أن تكون لغة حية.
اشتبك حرسه الخاص مع العمالقة الأربعة. نجح أضخم النيميتي حمري الجلد في تصدع أحد دروع الغول والذراع من خلفه بضربة وحشية مدعومة بالقدر. أطلق الغول صوتاً حاداً. بعد لحظة، حطمت يد مخالب الألواح تحت الحارس، مخترقة قدميه. كان ذلك كل ما يحتاج إليه المخلوق لسحق عدوه بمطرقة بحجم رجل. بتناسق غير طبيعي، مزقوا الحرس. حين كان أحدُهما يوقف ضربة، كان الآخر يضرب. كانا يغطيان بعضهما ويتحركان بلا أي حركة ضائعة.
حدّث رئيس الكهنة حساباته. لن يحصل إلا على طلقة واحدة. امتدت يده نحو المصفوفة ليطلقها يدوياً، ويطلق تعويذة أخيرة على الساحرة، التي كانت لا تزال لا تتحرك.
هبط أضخم غول على الإطلاق على المصفوفة في انفجار من الخشب والمعدن والنار. سرت طاقات سحرية عبر إطاره الهائل، التهمتها دوائر السيلفرايت النهمة.
انقطعت خيوط القدر عن عقل رئيس الكهنة، كلها مقطوعة حتى آخرها. حين هوى السيف على رأسه، كان لا يزال مذهولاً بالغياب المفاجئ.
* * *
//لا أدري لماذا أنا آخر من يُلقى هنا. //ما قتلتُ سوى عدوٍّ واحد. //هذا مجحف للغاية.
مسحت إريس رمحها الضخم بقطعة قماش مزّقتها المعركة.
//عُلم يا بني.
//للمرة الأخيرة، اسمي إيرلن.
تحدث كليو بعده.
//لدي أخبار سارة لك يا بني. //الجزء الأكثر إثارة لم يأتِ بعد.
طرفَت العنيان الصفراوان ببراءة تامة.
//وضّح.
عجز كليو عن الابتسام لكن القصد كان جلياً.
//ستسبح في طريق العودة.
تصاعد أنين خافت من الدمى المتبقية. لم يتحرك إيرلن. استسلم السطح تحت قدميه أخيراً للحرارة والدمار الهائل الذي أصاب السفينة القائدة. اخترق عدة طوابق في سقوطه. أصدرت الدمى الأخرى ترنيمات إضافية قبل أن تقفز هي الأخرى. انتهى عملها. سيتبع ذلك نزهة قصيرة في قاع البحر.
خلفها، ماتت السفينة القائدة.
* * *
شهدت فيف سحر الأقدار ينهار. تلاشت الخيوط بين أصابعها، لا لأنها فقدت السيطرة بل لأنه لم يعد شيئاً قادراً على منع انتصارها. حلّق آرثر وجيل فوق الأسطول، يتحركان ببطء أكبر الآن بعد أن تخلصا بالكامل من حمولتهما من الدمى. اضطرت للاعتراف بأن إسقاط الدمى عبر التنانين كان ابتكاراً رائعاً، مع أنه كان شاقاً للغاية على التنانين المسكينة ظاهرياً. تلك الأشياء ثقيلة بعد كل شيء.
اقتربت الأمور من نهايتها وانصرف ذهنها إلى أسئلة فلسفية.
إذا رمت دمية مزودة بقاذفة لهب دمية أخرى مزودة بقاذفة لهب، فهل يُعد ذلك مدفعية ذاتية الحركة أم أنه أشبه بمسألة تسميات؟ سؤال للأجيال القادمة. شعرت برضا بالغ عن نفسها لعدم تحريكها ساكناً حتى وقع بصرها على شكل مألوف بشكل مريب بين حطام أسطول النيميتي المحترق.
"مهلاً. مهلاً. أهذا سيف نيرياد؟"
لقيت سفينتها القائدة مصير معظم أعدائها. احترقت عن آخرها. حتى سبائك الفولاذ والسيلفرايت على جانبيها ذابت جزئياً. لم تستطع الغضب حقاً لأنه، حسنًا، هي من تركته هناك.
"تبّاً، لقد كلفني ذلك الشيء خمسمائة قطعة ذهبية على الأقل ملعونة من الملوك."
"السفينة يا جلالة الملكة؟"
سأل بيس.
كان القبطان يؤدي التحية والدموع تملأ عينيه. وبدا البحارة حزانى بالقدر نفسه. منعتهم فيف من المشاركة في المعركة لكونهم بلا دروع ومتعبين، وإضافة إلى ذلك، فقد أتموا عملهم بالفعل.
"يمكننا غالباً إنقاذ تعاويذ النواة"، قال سيجاما ملقياً بنفسه على الأرض.
حسناً، كلا. النواة بكل تأكيد، أما حلقة السطح التي تتحكم في جميع وظائف السفينة المتقدمة؟ ذلك الشيء أصبح هباءً منثوراً.
"أموالي... ساعات عملي..."
أيام من الناتج المحلي الإجمالي تحولت إلى رماد.
أُمّاااااه.
هبط آرثر بجانبها ناثراً الرمل عليها.
أمي، أشعر بضيقك.
"أحرق أحدهم سفينتي. أكاد أميل إلى فتح تحقيق."
ضغط مخلب ثقيل على كتفها. وبقي ضغطه رقيقاً بما يكفي لئلا يخترق جلدها.
أمي، لا تحزني.
يمكنني دائماً إقراضك المزيد من المال بأسعار مفيدة للغاية.
"شكراً يا آرثر، أنت عزيز حقاً."
على الرحب والسعة.
يمكنني الآن أن أستشعر قوتك الطاغية يا أمي.
تبدين منظراً رائعاً.
أرجوك، أدخلي السرور إلى قلبي.
أرني أجنحتك الجديدة!
"آه..."
أمي؟
"انظر، كان سحر الأقدار أكثر أهمية بشكل فوري."
أمي!
"الأمر... ممم، إنه قيد الإنجاز."
* * *
كانت عملية التمشيط قصيرة ووحشية. لم يستسلم النيميتي قط، لكن لم يكن بوسعهم فعل شيء في هذا الموقف. بمجرد انتهاء المذبحة، غادر العمالقة الميدان ليسمحوا لتحالف الساحرات بجمع ما يمكن استعادته من السهام. كان لدى النيميتي القليل جداً للنهب، للأسف. حتى منشآت مدفعيتهم الخاصة بالأقدار لم تكن قابلة للاستنساخ لكن فيف لم تكن حزينة للغاية. فقد أزالت خطر إمبراطورية الفجر للمستقبل المنظور.
لم تكن الأمور وردية تماماً مع ذلك. كانت في خيمة القيادة في صباح اليوم التالي برفقة شاهين. راقبها الاستراتيجي النحيل بعينين نصف مغمضتين، وهو يحتسي الشاي بالأعشاب من فنجان خزفي رقيق. حضر معظم الضباط الكبار بما فيهم بان الأصغر، والصائد، والتعصبي، ولانا، ورولو الذي عاد مع السفن، بل وحتى سولار. كان لاك-تاك يقفز حماسةً. كانت الدمى تنتظر في الخارج رغم أن ابن سولفيس السابع طلب الدخول، رافضاً تماماً تقبل حقيقة أن جسد أبيه الأصلي لن يتسع للمكان.
داخل الخيمة، فاحت من الصائد رائحة خفيفة وشعرت فيف بإغراء غمس العجوز في البحر.
"أخشى أن أكون حامل أخبار سيئة يا جلالة الملكة"، بدأ شاهين حديثه.
"في غيابك، اعتقل ملك باران الملكة."
"ماذا؟"
تفوهت فيف بلا تنبه.
"يبدو أن الإجراء لم يلق قبولاً حسناً لدى الأمة. لابد أنه استخف بعزم الدوقة أزار على إنقاذ ابنتها فضلاً عن الولاء الذي ألهمته. هبط الحرس الشخصي للملكة على السجن، محرري إياها بتكلفة بشرية باهظة. سقط فرسان مشهورون وهم يغطون هروبها. البلاد منقسمة. وقد اندلعت حرب أهلية. ومما أثار دهشة الأغلبية، أخذ الملك إريزاك جيشه شمالاً نحو هيلوك. لا يكون هذا القرار منطقياً إلا إذا كان يتوقع تعزيزات كبرى."
التفتت فيف نحو بيس وهي متأكدة تماماً ممّا يدور. تقدّم وزيرها الشرّير الجديد دون مزيد من الحثّ. هذا تماماً ما كانت تحتاجه دائماً. فنصف الوقت عندما كانت تشير بيدها لم يكن الناس يدركون ما تريده. الأمر الوحيد الذي كان يُنفّذ بيقين هو فتح نافذة قاعة العرش لتلقي بأحدهم خارجها.
"لقد بدأت حرب الصاعدين وسيدنا أحد المتنافسين المجيدين الاثنين. يقود نيرو أولياندر الفصيل الآخر. لقد وحد فيزيم وأراضي الظلال تحت رايته بالفعل. وحتى الآن لا بد أنه يعبر المحيط على رأس أسطول جبار. لا بد أن الملك إريزاك قد دخل في تحالف مع عدونا تحضيراً لقصوله. نيرو أولياندر هو بطل مارانور. ومن يخضعون لحكمه يُمنحون قدراً من الحكم الذاتي مقابل طاعة مطلقة في الحرب والدبلوماسية وقواعد النظام المطلق. لا يسعني إلا أن أفترض أن باران وهيلوك قد انضما إلى قضيته. إنه عدونا ولن تتوقف الحرب حتى يقتلنا جميعاً أو نقتله نحن".
أجابت فيف: "خلاصة دقيقة".
قالت لانا: "إذن انتظرْ. نحن في حرب شاملة فجأة مع قارتين؟".
تمتمت فيف: "ونصف. لكن الأمر ليس سيئاً كما يبدو. فهو مقيد بخطوط إمداد طويلة للغاية ولا بد أنه ترك الكثير من القوات لتهدئة فتوحاته الحديثة".
ناهيك عن أن جزءاً فقط من قواته كان جيداً حقاً. كانت پارام أكبر قارّة بفارق كبير من حيث الأراضي القابلة للسكن. وحدها ثقافة الفرسان الثقילים الباراميين منحتهم أفضلية في بعض المجالات. لكن فيف لم تذكر ذلك. كان الجميع ينظرون إليها. لقد كان ما يحدث حقيقياً حقاً. حرب البشرية على وشك البدء. والجائزة الثانية هي الموت السريع لكل من تحبهم.
جذبها تيار القدر في مئة اتجاه مختلف. لقد كان وقت الاستعداد.
قالت بعد قليل: "لا يمكننا معارضة الهبوط. سنكون مهاجمين لأعضاء الرابطة البارامية بلا استستفزاز على الأقل في أعين الحلفاء المترددين. لا هذه هي مرحلة التجمع للنزاع. يجب أن نقنع أكبر عدد ممكن من الحلفاء بالانضمام إلينا وأن نحرم أولياندر ممّن تجندهم بالفعل. هيلوك والرابطة النقية قضايا خاسرة. وباران قد يكون كذلك أيضاً".
قاطعها رولو: "ليس بالضرورة".
أضافت لانا: "أنا أوافق رولو الرأي".
أشارت للفارس بأن يبدأ أولاً.
"يجب أن تتواصلي مع الليدي آزار والملكة. أما أنا فأعتقد أنني أستطيع التحدث إلى رتب الفرسان. الحرب الأهلية أكثر إثارة للجدل مما تبدين معتقدة. عجز الملك إريزاك عن التخلي عن السلطة تسبب بالكثير من الاستياء. يمكننا إحداث فارق إن سمحتِ لي بالتحدث باسمك".
وافقت فيف ببساطة: "بالتأكيد".
قالت لانا: "قد يكون هيلوك مفقوداً بالنسبة إلينا لكن الأكاديمية ليست كذلك. قد يحاول أولياندر الاستيلاء على جسم الطلاب للسيطرة على عشائر السحرة عبر القارة. لا يمكننا السماح بحدوث هذا. يجب أن نتدخل قبل سقوط الأكاديمية".
أومأت فيف برأسها.
"حسناً. سأجمع فريقاً وأذهب إلى هيلوك أولاً. وفي هذه الأثناء يا شاهين أرجو أن تدعو لاجتماع للتحالف البارامري أيضاً. نحتاج لمعرفة موقف الجميع. لقد حان الوقت لاستعادة زمام المبادرة".