صعدت فيف السلالم بشعور غريب. كان المانا يصخب في قنواتها على نحو غير مسبوق، إحساس مألوف ومرحب به، غير أن هناك شعوراً جديداً ومربكاً يشبه استيقاظ حاسة جديدة. لقد داعب عقلها بطرائق لم تكن مريحة البتة.
أُزيلت شرارة الحظ.
فُتحت مهارة مسار جديدة: إرادة الساحرة السوداء.
[مبتدئ 1]
كان بدء هذه المهارة في مستوى المبتدئ أمراً غير معتاد، إذ تبدأ معظمها في مرتبة أدنى.
تُرقى النواة العنصرية السوداء إلى: متصاعدة.
تُرقى القنوات إلى: متصاعدة.
لهذا السبب شعرت وكأنها تستطيع دكَّ جبل. تحولت كل الأبصار إليها بمجرد أن وطئت الطابق الرئيسي.
هتف سدجين بصوت خافت: "بروح كل الملوك. أستطيع شعور روحك. أ... أركع؟"
أجابت ببرود: "ليس علناً يا عزيزي."
أمش ترمش، ثم أزاح ابتسامة خجولة توتره.
"ما زلت أنتِ. عذراً. أنتِ تتوهجين كالشمس في حواسي للـمانا... كأنني أواجه عنصرياً حقيقياً. إذن هكذا تبدو ذروة السحر."
"ما زال هناك متسع في القمة. وأنتم يا أوباش، عودوا إلى العمل! لا شيء يُرى هنا. ما زلت أنا لا غير، حسناً؟ حركوا السفينة."
عاد الطاقم ببطء إلى العمل، ورغم ذلك استمرت فيف تشعر بثقل نظراتهم، والأغرب من ذلك، فخرهم. سنوات من التمرد من جانب مرؤوسيها تعني أنها لم تتظاهر يوماً بأنها شخصية بعيدة. لقد كانت واحدة منهم. وممتنة لأن حضورها لن يعطل عمليات السفينة السليمة، أعادت تركيزها إلى الوضع الكارثي تماماً الذي وجدوا أنفسهم فيه.
ضمت مجموعة هاروكان أقل من ثلاثين سفينة حربية. لقد تفوق الأسطولان عليها عدداً بنسبة سبعة أو ثمانية أضعاف، ومع أن فيف كانت واثقة من قدرتها على إغراق مئات السفن إن اضطرت حقاً، إلا أنها أدركت أن ذلك لن يفيد شيئاً ضد النيميتي. هؤلاء الأوغاد يقاتلون دائماً حتى أنفاسهم الأخيرة، ولم يكن لديها أي سبب للاعتقاد بأن العينات المائية ستختلف، خصوصاً وأنهم يستهدفون.
بالتطلع إلى الأمام واليمين، أو قبالة مقدمة الميمنة، تألف أسطول النيميتي من سفن مربعة ذات صواري طويلة ومؤخرات مزينة بآلات غريبة ذات طابع سحر جلي صارخ يصرخ في حواسها السحرية: "سأحرقك".
كانت تقودها سفينة حربية ضخمة بشكل سخيف لا ينبغي لها أبداً أن تسير أسرع من حلزون، وباتت تشبه جزيرة طافية في هذه المرحلة. كان لها سبعة أشرعة تستطيع رؤيتها وبعض الأشياء الغريبة التي تتحرك تحت الماء. كانت تحترق كالشمس في إدراكها الجديد للمصير، وشعرت بنظرة مثبتة عليها بكثافة تشبه مطارداً مهووساً. برزت قضبان معدنية منقوشة ومسحورة من جوانبها المدرعة، بينما تزينت تلك السفينة ذات آلة النار التي زينت السفن الأصغر، باستثناء وجود ثلاث منها وكل واحدة بحجم منزل لائق (مع حديقة).
لم تكن الأمور تبدو جيدة للغاية.
على النقيض من ذلك، تألف أسطول أوليندر من مئات السفن الأصغر والأكثر رشاقة بمجاميع وأحجام مختلفة، وكانت أسرعها تشكل بالفعل خطاً لمحاصرتها. كان هذا الأسطول خلفها وإلى اليسار.
أبلغها قبطان البقايا السابق: "نسمي هذا الاتجاه خارج ربع الميناء، سيدتي الجليلة."
"أنت تمزح، أليس كذلك؟"
"ما كنت لأجرؤ أبداً."
انحنى بعمق.
"يُسمى هكذا حقاً؟"
"بالتأكيد."
أقرت فيف لنفسها فحسب بأنها لن تفهم البحارة أبداً، وعليها المضي قدماً وحسب. ربما توظف أميرالاً لاحقاً ليتولى كل تلك الأمور بينما تسترخي هي على يخت. هل يملك نيل يخوتاً؟ ستحصل على يخوت بمجرد الانتهاء من هذا الأمر.
على أي حال، كانت هناك طريقة سهلة لبدء الأمور.
"لننعطف قسراً إلى اليسار —"
صحح القبطان: "الميناء."
امتنعت فيف عن الحدق بغضب. عندما تكون في روما إلخ.
"حسناً. الميناء. لننعطف جهة الميناء ونستعد للتسارع. نريد لكل هؤلاء الأفاضل أن يلتقوا."
تذكرها القبطان: "جلالتك، السفن التي نرافقها غير مجهزة بأنواة. لا يمكنها التسارع كما نستطيع."
سمحت فيف: "سيكون ذلك صحيحاً، لو أن..."
أومأ سدجين بحماس.
"لدينا عشرات سحرة الرياح من ساندصونغ وراڤينبورت. يمكنهم استدعاء هبات رياح مفاجئة، وليس ذلك فحسب، بل يمكننا مساعدة كل سفننا دفعة واحدة بجهد أكبر قليلاً. غير أنه سيرهقهم سريعاً."
"لا بأس. كل ما نحتاجه هو التقدم، ولدي خطط بعد ذلك."
تداولت الأوامر بين السفن عبر رموز ألوان على أعلام صغيرة. تفاجأت فيف بصدق لعدم وجود مسار صارخ للمساعدة في التواصل أو نحو ذلك. ببطء، انعطف الأسطول الصغير بعيداً عن المجموعتين العملاقتين بمستوى سرعة يوحي بأنه سيُحشر بين الفكين ويُبباد، لكن فيف كانت واثقة. نظم سدجين التعويذة الكبيرة التي ستساعدهم.
وفي الوقت نفسه، تعرض أسطول أوليندر لقدر من الارتباك، ومع ذلك لم يستمر طويلاً. كان هذا أسطول فصيل توسعي إمبريالي يلتقي بفصيل توسعي إمبريالي آخر، بيد أن الفصيل الثاني كان عنصرياً أيضاً. كانت هناك طريقة واحدة فقط سينتهي بها الأمر.
أخبرها سدجين لاحقاً: "نحن مستعدون بناءً على أمرك."
نظرت فيف إلى اليسار، عذراً، الميناء، ثم الميمنة.
"انظر، أنا لا أعرف هراءً عن السفن ولست متأكدة من المدة التي ستستغرقها تعويذتك الكبيرة لتنطلق إذن..."
أجاب سدجين: "يجب أن تبلغ قوتها الكاملة في غضون ثلاث دقائق تقريباً."
"إذن، أيها القبطان، متى كان يجب أن نبدأها للحصول على أفضل النتائج؟"
أجاب الرجل ببرود: "أوه، قبل خمسة عشر دقيقة تقريباً."
تنهد سدجين.
"تباً حقاً."
"من الأفضل أن نبدأ يا عزيزي. سأحميكما قدر استطاعتي."
بدأت الطقوس. بدا أن أسطول أولياندر أدرك وقوع شيء ما، فانفصلت موجة من السفن الأصغر عن المجموعة الرئيسية بقيادة طمّار مزخرف بإتقان أثار في نفس فيف مسحة طفيفة من الغيرة. حاولت الجناح تطويق مجموعة هاروكان، لكن الرياح هبت فجأة بما يشتهي قلب فيف. تسارعت سفينتها. ومع ذلك، كانت تعلم أن ذلك لن يكفي.
"لا بأس. ربما يمكنني القضاء عليهم جميعاً — يا له من روعة، ما الذي يحدث؟"
اندفعت كل سفينة في مجموعتها للأمام فجأة. حتى السفن التجارية البدينة كانت تشق الأمواج كأنها مدفوعة بتوربينات بكامل طاقتها. وصلت فيف إلى الصاري ووجدت الأسفل، ووجدت المياه تدفع فرقاطتها للأمام حرفياً. زأر المانا الأزرق على طول الجوانب.
قال سيدجين مذهولاً: "لم أفعل شيئاً".
كان هناك شيء مألوف في المانا الأزرق. مألوف جداً. ابتسمت فيف.
"أظن أننا نتلقى مساعدة غير متوقعة. تذكّر أن أمنح السيدة الزرقاء زجاجة من أفضل نبيذنا عندما نعود".
اقترح مدفعي إريّ قريباً منه: "أو أفضل عسل".
"للمرة الأخيرة، لا نريد لساحرة بحرية شبيهة بالملوك أن تفقد صوابها ونحن نملك مستوطنات على الساحل. وما الذي تفعله هنا؟ المدفع لا يزال تحت سطح السفينة!"
نقرات بصوته: "أريد رؤية قارب اللهب الكبير. المدفع جاهز. هل يمكننا إطلاق النار على البشر؟"
"ليس بعد".
تدلت أذناه بحزن. أكان للات-تاك عدوى ما؟
"ستنال فرصتك قريباً بما فيه الكفاية".
بهذه المساعدة غير المتوقعة، انلت سفن فيف عبر الحصار. راقبت الأسطولين القادمين يصطدمان ببعضهما بفتنة مرضية. لم تكن هناك فرامل على السفن، لذا مهما حدث، كان لزاماً على تلك القطع أن تتقارب وتلتحم. بعد خمس دقائق، أصبح الطمّار المعقد في مرمى الجزيرة النيميتية العائمة. انطلقت سهام ضخمة صافرة في الهواء من السفينة البشرية مستهدفة أشرعة العملاق. اختفت. لم تُحجب ولم تُعتَرَض بأي شكل.
لقد تلاشت وحسب.
قالت فيف: "ما اللعنة؟"
لم تكن الوحيدة التي أصابها الارتباك. رداً على ذلك، أطلقت الجزيرة العائمة سلاحاً واحداً، واحداً فقط، من أسلحتها الغامضة. رسمت كرة نار صارخة قوساً رشيقاً فوق المحيط. كانت فيف تعلم من التجربة أنها بالغة الدقة بلا خطأ — وأنه يمكن تحطيمها، لكن القطع ستستمر في الساقط. أصابت سهام الاعتراض الشيء وحطمته إلى قطع كبيرة. حاول الطمّار المراوغة، لكن المقذوف الساقط كان، بطريقة ما، يتجه دائماً نحو المكان الذي ستكون فيه السفينة.
هبطت في الصميم تماماً. تفعّل درع لفترة وجيزة، بنفس فاعلية فقاعة صابون تحاول إيقاف كلب بيتبول. غطى ستار من النيران المكان الذي كانت تقف فيه السفينة. اختفت خلفه ولم تظهر مجددًا أبداً. لم يبق سوى الدخان والنيران. نيران تحترق فوق الماء.
لأبدت فيف احتجاجاً صاخباً الآن لو لم تكن تحاول الحفاظ على هدوئها من أجل الجميع. رغم فقدان سفينة هامة واضحة، تقدم الأسطول البشري بتصميم. أطلقت سفن نيميتي الأصغر مدفعيتها بنجاح أقل. تم اعتراض العديد منها وتحطيمها، ونجحت بعض السفن الأصغر بطريقة ما في تفادي أسوأ ما في الأمر. تساءلت فيف إن كان هناك حد لمدى إمكانية تحوير الأقدر لصالح النيميتي.
كان الاحتكاك القريب مدمراً للطرفين. نفذ النيميتي بعض عمليات الصפיحة واصطادوا بعض نظرائهم بالحارب طوال الساعة التالية قبل الدخول في قتال دموي لم ينته دائماً لصالحهم. حصدت منجنيقات البشر والرماح والسهام أرواح خصومهم أيضاً، لكن سفينة الجبل تعذّر الاقتراب منها لسبب ما. كانت سفن الصפיحة تُردّ دائماً أو تُعتَرَض بطريقة ما. والأسوأ: واصلت سفينة الحرب النيميتية الكبيرة إطلاق النار على القادة الواضحين في تشكيلة أولياندر، وأصابت كل كرة نار هدفها بدقة وبآثار مدمرة.
تم القضاء على المقاتلين الأكبر حجماً، أحياناً من مسافة قريبة. كان ذلك كافياً لكي يأمر الضباط الناجون بالانسحاب واختراق الحصار. مر الأسطولان ببعضهما، تاركين أكثر من سبعين سفينة ممزقة الأحشاء، خالية من طاقمها، غارقة، أو تشتعل فيها النيران. لقد كانت مجزرة دموية. مجزرة حسم النيميتي نصرها بوضوح. تراجع أسطول أولياندر المهشّم باتجاه فيزيم.
كانت فيف تعرف ماذا يعني أن يبدو القدر كأنه يشدّها، لكنها اكتشفت أنها تستطيع ثني النسيج بخفة شديدة. لم يكن هذا أسطول البشر، بل أسطول أولياندر. المنتصر الحقيقي في هذه المعركة كان هي. كان النيميتي هنا لقتلها تحديداً وقد فشلوا. أراد أتباع أولياندر الإيقاع بأسطولها وقد فشلوا أيضاً. لقد وضعت عدواً في مواجهة عدو آخر، ومزقت الاثنين معاً دون أن تحرك ساكناً.
بمجرد استقرار السردية في عقلها، خفّت قبضة القدر. تحرك شيء ما، وانزلق عند مقدمة الجزيرة العائمة. كان كاهناً نيميتياً، أكبر وأشدّ نماذج جنسه حمرةً رأتْه على الإطلاق. ارتدى تاجاً معقداً من المعدن الأبيض. شعرت بانتباهه موجهاً إليها، وبخبثه، ونيته القاطعة في قتلها. هاجمت مشاعر غامضة روحها.
ناسج القدر.
مسخ.
جدف حيّ.
"لا تريدين مشاركة قوة الهراء، ها؟ حظ عاثر. أوف!"
شدّة أخرى عند صدرها. مع التفاف الجزيرة العائمة بالثقل البطيء لفيل مصاب بالروماتيزم، تحركت بالسرعة الكافية لتتشكل الأمواج تحت مقدمتها. ترتب أسطول النيميتي الجريح خلفها في تشكيل إسفيني كما كان من قبل. على مدى الساعة التالية ومع حركة الشمس في السماء، لم يكتف الأسطول بمجاراة السفينة المسارعة. بل كان يلحق بها. كانت نظرة رئيس كهنة النيميتي مسمرة عليها وحدها.
سأل قبطانها بصوت يملؤه الخوف: "كيف يتحركون بهذه السرعة؟"
قالت فيف: "تمهلن. انتظرا. أعتقد أنني عرفت ما يجري. إنه سحر الأقدار. السفينة مقدر لها اللحاق بي".
نظر إليها البقية كأنها نبتت لها رأس ثانٍ.
أوضحت: "النيميتي يستخدمون سحر الأقدار، تماماً مثل التنانين".
أومأ سيجين. لقد استوعب الأمر.
"لا بد أن لديهم وسيلة تجعل سفينتهم تطابق سرعتها سرعتها، أو ربما تزيد عنها قليلاً".
"لكن بخلاف ذلك، يجب أن تكون بطيئة للغاية، لذا إليكما ما سنفعله. سيتجه الاسطول نحو الجنوب الغربي صوب مقاطعة السيدة الزرقاء. أتمنى أن تساعد إن حدث خطأ ما، وسيؤدي ذلك أيضاً إلى دفع السفن بشكل أقرب إلى هاراك. أما عني، فسأبحر مباشرة نحو الجنوب باتجاه الشاطئ الكبير القريب من زازاس".
كان شريطاً من الرمال البيضاء بطول كيلومتر واحد تود لو تحوله إلى منتجع سياحي بمجرد أن رأته. كانت الجرف المشرفة على الامتداد الواسع تجعل منه نقطة استقبال مثالية لأسطول غزو، سيما وأنه لم يكن هناك سوى منحدر عريض واحد صاعد ومبتعد عن فخ الموت المحتمل.
قال سيجين: "يبدو مكاناً جيدا. أعرف أن مذبح الفرصة يستطيع بلوغ عقول الكهنة البعيدين، ناهيك عن أن زازاس حليفتنا، وهي نهاية شبكة البوابات. سيكون حشد القوات هناك أمراً سهلاً. وسينضم رماة الرماح الخاص بهم إلى المعركة".
أجل. ثلاثمائة منهم فحسب، هكذا فكرت فيف.
قالت: "سنحتاج إلى التحالف من أجل هذه".
كان لا يزال هناك نحو مئة وسبعين سفينة في أسطول النيميتي، ولعل المزيد كان مختبئاً خلف السفينة القائدة الضخمة. وهو ما يمثل عدة آلاف من النيميتي على أقل تقدير. كما كانت بحوزتهم أسلحة حصار وما يعلم ملوك السماوات ما دونه. سيستغرق إيقافهم بعض الجهد.
قال سيجين: "ماذا عنا؟"
لعقت فيف شفتيها.
"كنت أرجو أن تذهبا إلى الأمان".
"ولا حتى فرصة واحدة".
أجل، بالطبع. لم يكن من نوع الرجال الذي يتركها وحدها.
اعترفت: "آه. لا أعرف فيما كنت أفكر".
"من الواضح. ما زلنا لا نعرف كل ما يمكن لهذه السفينة فعله، فيف. أترى أنك ستحرمين نفسك من رئيس سحرتك وعبقريكم مشهور الصيت؟"
"لا أجرؤ على تخيل ذلك. حسناً، لنخفض سرعتنا ونترك السفن الأخرى تبتعد".
كما كان متوقعاً، هبطت سرعة الجزيرة المتحركة بعد أن أمرت فيف بإنزال بعض الأشرعة. واصل بقية الأسطول تقدمه بينما بقيت هي على سيف نيرياد الكبير نسبياً. استغرق الأمر نحو ساعة لكي ينجرف الأسطول بعيداً، تاركاً إياها خلفه بينما استفادوا من نهاية تعويذة الرياح. تجمع المئات على الدرابزين لمراقبتها وهي تختفي في الخلف.
بصراحة، كانت فيف منزعجة بعض الشيء حيال مدى حزنهم.
"أجد قلة إيمانهم بي أمراً مزعجاً".
سأل سيجين بجانبها: "أليست تلك مقولة لرجل شرير؟"
"أنت رجل شرير، أيها الأمير الساقط المثير".
"بل السيد الأمير الساقط المثير، شكراً جزيلاً لك. والآن بعد أن أوضحنا هذا، أيتها الإمبراطورة، كيف سنهزم أو على الأقل نؤخر شيئاً بمقدوره محو سفينة حرببة بتعويذة واحدة؟"
"أولاً، بوسعي فعل ذلك أيضاً. ثانياً، أود اختبار ذلك التأثير الغريب الخاص بهم. أتصدر الصواعق التي أطلقت نحو السفينة القائدة كيف فشلت في الاتصال بطريقة ما؟"
"أفعل. لقد كرهت ذلك".
"حسناً، كنت أفكر، علينا أن نرى ما إذا كانت التعويذات القوية ستُتوقف أيضاً".
أومأ بحماس.
"سأبدأ بإعصار غلاستي".
"حسناً. سأعير انتباهي لكيفية عمل الدفاعات".
ألقى سيجين خلاطه المميز بينما اقتربت السفينة القائدة. وقريباً، أعطت آلة المدفعية النيميتية إشارة بأنها على وشك الإطلاق مجدداً.
قالت لبقية طاقم سيف نيرياد: "سأتعامل مع الأمر"، وبدا على الأقل أنهم صدقوها هذه المرة.
كانت فيف مخضرمة في إيقاف هذه التعويذة بحلول الآن. كانت أكبر من معظم ما واجهته من قبل. استطاعت سماع الوعد المنضد داخل حمولتها النارية.
ستحترقين.
"سأفعل حقاً".
طارت إلى الأعلى، وألقت دوراندال لتفجير المقذوف في الهواء، ثم أوقف درع جيد الشظايا المتساقطة المتجهة نحو السفينة. ربما كانت هناك طريقة أفضل للتعامل مع تلك. شعور انتابها بأنها ستظفر بالكثير من التدريب خلال الأسبوع القادم. وعندما عادت إلى السطح، أدركت أن السفينة كانت تتحرك أسرع مجدداً.
قال القبطان بصوت يثقله الانفعال: "لقد منحتنا السيدة الزرقاء مباركتها".
لم تتوقع فيف قط تلقي مساعدة المنعزلة تلك، لذا كان الحصول عليها لفترة طويلة نعمة غير متوقعة. انتابها شعور بأنه امتياز هائل، سيما بالنظر إلى طبيعة العجوز المعتزلة. كان من الجميل تلقي بعض المساعدة بين الحين والآخر بدلاً من وجبة الحظ السيء المعتادة. لقد عوّض ذلك تقريباً حقيقة أن العجوز الشمطري المائية ربما تستطيع إغراق أسطول النيميتي بأكمله في غضون عشر دقائق بحد أقصى، لكنها تفضل الجلوس على مؤخرتها في قاع خندق ما.
وحالما هبطت فيف وهي تعتمل بالأفكار المظلمة، أنهى سيجين إلقاء واحدة من أقوى تعويذاته. لقد صار أسرع ملحوظة في ذلك.
قفز دوامة النصل عديمة اللون مئات الأمتار نحو السفينة القائدة كأنها قنديل بحر غاضب. كانت الطريقة التي تماسك بها الأجزاء الفردية معاً على تلك المسافة شيئاً من الجمال بالنسبة لرؤية المانا لدى فيف. حقاً، كان سيجين فناناً لعيناً عندما تعلق الأمر بالبنى المعقدة. كان من الجميل دائماً رؤية خبير أثناء عمله.
شعرت أن شيئاً ما يمضي على نحو خاطئ قبيل الاصطدام مباشرة، لكن ذلك كان متوقعاً. ركزت على الإحساس فيما أبقت عينيها على الموضع الذي يقف فيه كبير الكهنة دائماً. هناك، التوى الواقع تحت إرادة المخلوق. تجمعت الخيوط، رافضة التعويذة. لم تتبدد بصفارة، بل أخفق اتصالها ببساطة، وبعدها اختفت، كأنها لم تكن موجودة قط. كان هناك شيء ما في طريقة صد التعويذة، مغزىً ما. كان عليها أن تفهمه.
إرادة الساحرة السوداء: مبتدئة 2
نعم، كلما فكرت في الأمر أكثر، بدا منطقياً أكثر. لم يكن نسج القدر معقداً فحسب، بل كان جامحاً ولا يمكن التنبؤ به بسبب مدى تشابك كل الأشياء. كان على النيميتي إبقاء تعويذة الحماية بسيطة لكي تظل مستقرة. جملة على الأكثر. حتى في تلك الحالة، لا بد أن ذلك قد كلفهم غالياً. ربما كانوا يبنون السفينة منذ خمس عشرة سنة؟
قال سيدجين بعد أن أخفقت كل جهوده في تحقيق أي نتيجة: "أنا مهان تماماً".
سألت فيف: "أيمكنك فعل ذلك مجدداً؟ أعتقد أنني على وشك فهم طريقة عمل دفاعهم الرئيسي".
"نعم لأنني استمتع بمشاهدة ذروة أعمالي تختفي مثل ضرطة هارين في ريح منعشة".
أجابت فيف وهي تقبض على كتفه بملامح جادة: "الأمر من أجل العلم".
كان المزاح الخفيف يأتيني بفعاليته على البحارة القريبين. كانوا ينسون الخطر المحدق مع احتفاظ أقوى اثنين لديهما برباطة جأشهما. أولئك الذين انتهت مناوبتهم ولا يستريحون حالياً تجمعوا أيضاً على سطح السفينة، بما في ذلك بيس، وسين، ومار، الذين فضّلوا البقاء برفقتها بدلاً من العودة مع مجموعة رافينبورت. كان البقاء تحت سطح السفينة خلال معركة جارية شكلاً غريباً من التعذيب على الأرجح.
تجاهلتهم فيف الآن.
"ألا تقول دائماً إن العلم والتجارب جزء لا يتجزأ من —"
"توقف عن تحويل قيم ضدي مثل الأسلحة في قاعة المحكمة. نعم، حسناً جداً. سألقي بمفردي تعويذة تكتيكية أخرى محكوم عليها بالفشل من أجل تسليتك".
أعجب فيف أن سيدجين كان يساير لعبتها. بدا متعباً بعض الشيء، لكن وميض عينيه كشف عن نار وإرادة لتحقيق النصر تشاركه إياهها. كان هذا لغزاً سحرياً ولم يكن هناك ما يبهج سيدجين أكثر من حل تلك الألغاز. استغرق الأمر عشر دقائق أخرى لتتكون دوامة أخرى، وكانت السفينة الأم تقترب منهما ببطء. لم تكن فيف متأكدة، لكنها ظنت أن الطبيعة السحرية لمساعدة السيدة الزرقاء كانت تمنحها أفضلية.
مع تركيزها التام على كبير الكهنة، شعرت فيف أن النيميتي «يتكلم»، لعدم وجود كلمة أفضل.
إرادة الساحرة السوداء: مبتدئة 3
لا يمكن لأي بشري إعاقة هذه السفينة.
قالت فيف بعد أن تبددت تلك التعويذة مجدداً: "أعتقد أنه حماة السفينة ضد البشر. وسوء حظه، أنا بشرية بالنصف فقط لذا أعتقد أن بإمكاني المرور".
سأل سيدجين بفضول: "ترين نفسك بشرية بالنصف؟ كيف سيُجدي ذلك نفعاً؟"
"هناك طريقة سهلة لمعرفة ذلك".
ارتفعت فيف فوق سيف نيرياد.
[الهيئة الحقيقية للمدمر.]
[متسلسلة عليا: أشعة فائقة ثلاثية]
خرقت أشعة مركزة من العدم السماء، ممتصة الضوء في طريقها. كانت بعرض شخص تقريباً بحلول ذلك الوقت. أدركت فيف أنها قد تكون محقة بعد كل شيء. ربما تستطيع تسوية جبال بالأرض.
لم تُجهض التعويذة تماماً بسبب عائق القدر، لكن حين بلغ الشعاع القاتل السطح، انبعث درع ثانوي. كان هذا درع سحري حقيقي، وهو أول عرض من نوعه تراه يصدر عن النيميتي. لمفاجأتها التامة، كان العنصر الرئيسي المستخدم هو الحياة. كان درع حياة. صُمّم خصيصاً لإيقاف المانا السوداء، وقد فعل.
قالت وهي تعود إلى السطح: "مدعوم بنواة أيضاً. لقد بنوا هذا الشيء برمته خصيصاً لمواجهتي. وقاحة شديدة".
تصاعدت تعويذتا مدفعية من السفينة الأم في الوقت ذاته.
عرض سيدجين: "تتولين واحدة، وأتولى الأخرى؟"
"لا، أردت تجربة شيء ما أولاً. ابق هنا وأوقفهما إن فشل".
فجّرت تعويذة دوراندال الخاصة بها المقذوف الأول، كالعادة، لكن بدلاً من الاكتفاء بصد الشظايا، ألقت تعويذة أخرى مرتجلة مباشرة بعد ذلك.
"شبكة إزعاج".
كانت تعويذة منطقة عديمة اللون ومتغيرة التهمت كتلة الموت الناري. لم تفق فوراً، لكن حين مرت الشتات من خلالها وتآكلت، تلاشت حتى لم يبلغ السفينة سوى جمر أمكن إيقافه بسهولة. تعاملت فيف مع التعويذة الثانية بالطريقة ذاتها. بالأسفل، كان سيدجين يخط بالفعل الرموز التي سيستخدمها لاتباع الاستراتيجية ذاتها. قبل أن تتمكن من العودة، مع ذلك، ضربتها مانا القدر مجدداً. لم يكن جذباً هذه المرة، بل بدا أكثر...
شخصية.
كان كبير الكهنة يتواصل مجدداً. شعرت بكراهيته المغلية كجدار بلا دروز، كتلة لا يملك أي شيء سوى الموت أمل كسرها. كان النيميتي أحاديي التفكير إلى حد يقترب من الجنون، لكن كان هناك منهج لغضبها وكانت هي المتلقية له.
هروبك عبث.
تعويذاتك عبث.
شعبك سيخفق.
استحوذ تلاعبه على روحها، محيطاً بها بأصابع جليدية. أمكنها رؤية كبير الكهنة في عقها: شخصية شاهقة ومغطاة بعباءة بلون غروب الشمس. كانت عيناه اللتان لا ترمشان مثبتتين عليها ولن تحيدا أبداً حتى يهلك أحدهما. عاثت في خيط القدر لإيقافه. قادتها غريزتها فيما كانت تجمع الخيوط خيطاً تلو الآخر. لم تكن هذه القصة. كان قدرها مختلفاً، وسكبت كل قناعتها في ردها.
لقد أخفقت في الإمساك بي.
لقد هزمتك مرة، وأدميتك للمرة الأولى.
لقد استدرجت أعدائي إليك، وأصبتك بجراح جديدة.
تعاويذك عجزت عن بلوغي.
المحيط نفسه قد باركني.
لقد أخفقت في الإمساك بي.
والآن، سوف أؤذيك مرة أخرى.
ركزت فيف. حشدت قوتها الكاملة في نسختها الخاصة والساحرة من إعصار الجلاستيان. راقبها سيجين والطاقم وهي تعمل في صمت، دوائر إثر دوائر من الرموز المتشابكة التي تربطها إرادتها. تشكلت التعويذة بسرعة وأناقة، كخبير يجمع أداته.
[مظهر المدمر]
[إعصار الساحرة]
انطلقت التعويذة دون قطرة واحدة من المانا السوداء. دوت فوق الموجة مباشرة، لم تكن قاتلة الوحوش التي صممها سيجين بل رمحاً خارقاً صُمم لتمزيق هدف واحد. عبرت حاجز القدر دون ممانعة تقريبا. درع الحياة أضعفها بالكاد. حطت على السطح بصوت محطم مميت، باعثة الألواح وأطراف النيميتي في الهواء: مجرد شظية من صخيرة ضخمة حقاً لكنها كانت كافية. هجوم كبير الكهنة أخفق. البناء السماوي يمكن أن ينزف، وبالتالي يمكن أن يموت، وعادت أدوار الصياد والفريسة لتصبح مرنة من جديد.
تباطأت السفينة القائدة فجأة. اصطدم عدد قليل من السفن الأصغر بالبدن بصوت محطم مرعب. للحظة، أملت فيف أنها فازت، لكن النيميتي كانوا مستعدين بالطبع. زرعت الخطاف في روحها مجدداً، واستعادت السفينة القائدة سرعتها. جيش من أفراد الطاقم — أو ربما طاقم من النيميتي — انشغلوا بالإصلاحات. كانت فيف قد اشترت لنفسها ساعة أو نحو ذلك.
قالت: "بيس؟ بيس؟"
ظهر الرجل إلى جانبها عملياً كوزير مرن لمُحيا إمبراطوريتها الشريرة.
"نعم، يا صاحب الجلالة؟"
"بهذه السرعة الحالية، كم تستغرق للوصول إلى الشاطئ حسب ظنك؟"
"يا مولاتي، كمستشارك أقترح سؤال شخص ذي مهارات ملاحة."
"أه، صحيح. أيها القبطان!"
تجهم مخضرم البقايا لتجاهله فيما سبق. مرر يداً على لحيته المعتنى بها جيداً، ربما ليجري حسابات. يا مسكين.
"أقول ستة أيام أخرى. وسيسجل ذلك رقماً قياسياً جديداً أيضاً. يا للأسف فلن يغير ذلك شيئاً إذا استخدموا سحرهم البغيض لمجارَاتنا."
"لا، لا... سيغير كل شيء. هذا سباق. أحتاج لبلوغ الشاطئ ويحتاج النيميتي لقتلي قبل حدوث ذلك. أجل، يمكنني إنجاح هذا. بيس، أعلم أن لدينا مؤناً للإصلاحات أسفل السطح. أرجو أن تجد لي قائمة كاملة ومهندساً من اليرايز."
"سيتم ذلك."
تعويذة أخرى للنيميتي احمرت لها السماء خلفهم.
قال سيجين: "هذه عليّ."
درست فيف خياراتها. إن كانت هذه معركة أقدار، فلا بد أن تحوي نوعاً من القصص. كان عليها البقاء خطوة متقدمة عبر الحيل والأساليب الملتوية مثلما فعلت للتو. وكلما أخرت الأمور، أصبح التأخير أسهل. اختار النيميتي المقجح المباشر الساحق لكنهم افتقروا للمرونة. ظنوا أنهم حاصروها. لم يكونوا كذلك. ستكون الأرنب لذئبهم ثم تنقلب الآفة عليهم.
مرت ساعات بينما قلصت السفينة القائدة المسافة، وما زالت تطلق النار على سيف نيرياد. بحلول ذلك الوقت، أتقن كل من فيف وسيجين إجراءات التصدي للشباك لكنه ظل عملاً دقيقاً أجبرهما على الطيران لأعلى. تعويذة إعصار فيف التالية تم حظرها أيضاً بواسطة مجموعة من الكهنة يلقون درعاً خاصاً. كان النيميتي يتعلمون أيضاً.
عندما أصبحت السفينة القائدة على بعد مئتي متر فقط، كشفت عن «حيلتها»
التالية.
"هل اليرايز جاهزون؟"
أجاب القبطان فائضاً بالحماس: "نعم، مولاتي."
ففي النهاية، كانت مناسبة تاريخية.
"حسناً. قوموا بالمناورة بينما أخاطب خصومنا."
استدار سيف نيرياد بغتة. فتحت المواني، كاشفة عن أفواه لامعة تعج بالتعاويذ. بينما استقر السطح، أرسلت فيف عقلها نحو كبير الكهنة بذات الطريقة التي اتبعتها عند مخاطبة تنين. كان الأمر سهلاً. فقد فعل هو أولاً في النهاية.
"تظنون أنكم كنتم أذكياء بتحصين أنفسكم ضد البشر، لكن ماذا عساكم تجدون؟ أنا أقود حفنة متنوعة من المهوسين بالغة العنف. تأملوا آلاتي المصنوعة والمشغلة بواسطة اليرايز. لحيلتي التالية..."
توهجت البراميل بوعد ثورة وشيكة: المعركة الأولى على الإطلاق بين سفينتين بالبارود، ومثل معظم الثورات التكنولوجية، سيترك أحد الطرفين خلف الركب.
"لحيلتي التالية، ألقي بندقية."
ببطء متعمد بما أنهما لم تكونا في عجلة خاصة، فتحت مدافع الفرقاطة الاثنا عشر نيرانها على السفينة القائدة. حطت القذائف المتفجرة في البدن، عند خط الماء، بدقة شيطانية. هتف الطاقم للعملاق الجريح والأسطول المتحشد خلفه، واحد في مواجهة جيش ومع ذلك كانت الغلبة لهم. اشتعلت النيران على متن سفينة النيميتي رغم إخمادها سريعاً. أجبرتهم مع ذلك على الإبطاء.
مجدداً، أدمت فيف العدو ومجدداً أصلح طاقمهم الضرر بسرعة حماسية. اندمجت أدوارهم: فيف، المخادعة، دائماً متقدمة بخطوة. النيميتي: المفترس، بلا رحمة. السؤال الآن هو إن كانت فيف ستنفد حيلها قبل بلوغ الشاطئ أم لا.
"الأمر يتعلق بالقدرة على التحمل من هنا فصاعداً. سيجين، ينبغي أن ترتاح ما استطعت. سأحتاج إلى بعض المساعدة."
سأل سين من عند الحاجز: "ماذا عنا؟ ما الذي يجب أن نجهزه؟"
"لا توهموا أنفسكم، أنا مقدرة لخدمتكم وستثبت حسمها، لكن إن تعرضنا للاقتحام، فقد فوات الأوان. فقط ساعدوا القبطان إن طلب ذلك."
"مفهوم."
وهكذا بدأ الأمر. نجوا من اليوم الأول بوابل آخر من القذائف، لكن المعركة لم تنته عند الغياب. اشتعلت المجامر على متن سفينة النيميتي. واصلت التعاويذ إطلاق نيرانها بدقة الساعات. تبادلتا، فيف وسيدجين، حراسة فرقاتتهما من الهجمات، بينما عمل طاقم الحاراكان بانضباط لا يخشى شيئاً للحفاظ على سير الفرقاتة بأقصى سرعة.
خلال اليوم الثاني، أدرك سيدجين أن الفرقاتة قادرة على توسيع الفجوة بين السفينتين عبر التسارع حين تكون السفينة القائدة معطلة للإصلاحات، وخطافها غير مفعل. رغم أن هذا استنزف نواة السفينة، إلا أن دفعة سرعة خاطفة قد توفر ساعات من التقدم إن استُخدمت في الوقت المناسب. وبهذا، استطاعوا تباعد الفترات بين وابلات القصف قليلاً.
في اليوم الثالث، ابتكر النيميتي دروعاً موضعية قرب خط الماء. لم تكن فعالة جداً في مواجهة قذائف الإيريز القوية، لكنها خفضت مع ذلك من وقت الإصلاحات. تكيّف الإيريز عبر تطويع قذائفهم لتأثيرات خارقة، ثم التصويب إما أعلى أو أسفل. صار على النيميتي الآن مكافحة التسربات المائية في كل مكان، وهو ما بطّأهم مجدداً. لم يوقف ذلك التعاويذ مع ذلك. أُجبرت فيف وسيدجين على النوم بفترات مدتها ساعتان.
حتى [ضوء لا يخفت أبداً] لم يستطع تقديم الكثير لفيف، خصوصاً أن اللقب كان يُعاد ضبطه حين كانت ترتاح.
في اليوم الرابع، أمر القبطان بإلقاء كل المؤن غير الضرورية في البحر: الحبال، والألواح، والمسامير، والطعام الجاف. خففوا وزن سيف نيرياد قدر الإمكان لتقليص وقت السفر أكثر.
في اليوم الخامس، نفدت قذائف الإيريز.
قال رئيس المدفعيين نقراً: "هذه الأخيرة. ثم انتهينا".
"لا تزال في جعبتي حيلة واحدة بالضبط، وبعدها يأتي نهج الجهد الأقصى. كيف تسير الاستعدادات؟"
"تشكيل المعادن انتهى. والبارود مُعبّأ. وفقاً للمواصفات."
قالت فيف بابتسامة خبيثة: "جيد. أطلق الأولى".
سأل الإيريز: "كيف تضمنين أنها ستصل إلى حيث يجب؟"
لم يكن يحب الأمور العشوائية. كره معظم الإيريز ترك أي شيء للصدفة حين يتعلق الأمر بالأسلحة. ربتت فيف على كتفه العريضة.
"لأنه القدر."
أوه، لم يعجبه ذلك البتة. عادت فيف إلى مؤخرة السفينة، والتي تُسمى المؤخرة على ما يبدو. ظل رئيس الكهنة على حاله ككتلة صخرية لا تتزعزع. لزم الصمت منذ حادثة المدفع.
"أهلاً أهلاً! ها أنا ذا، التجديف الحي. هل أنت مستعد لحيلتي التالية؟"
هلاكك أمر محتوم.
"ما هو القصير، والشائك، وله شخصية سيئة للغاية؟"
أرسلت الصورة الذهنية للقنفذ. لكان الأمر أكثر متعة لو امتلك النيميتي أي شبيه بحس الفكاهة، لكنه للأسف أشبه بمحاولة استفزاز مقبض باب. فعلت فيف ذلك على أي حال حفاظاً على سلامتها العقلية.
"كلا!"
اهتز بدن السفينة القائدة. ترامى الماء على خاصرتها، مرتفعاً فوق سطح السفينة الرئيسي ليبلل أشرعتها.
"إنه لغم بحري!"
اشترى لها ذلك اللغم والخمسة التي تلته بقية اليوم الخامس. أكد بيس حسابات القبطان بعد ذلك بقليل.
"يا سيدتي، بفضل وزننا المخفض للغاية والاستخدام المتقطع لنواة السفينة من أجل السرعة، حددنا أننا سنرسو قرب زازاس غداً ليلاً."
"إذن يوم واحد، يوم واحد هو كل ما نحتاج إلى شرائه."
كان قول ذلك أسهل من فعله. كانت ليلة طويلة وصباحاً شاقاً حقاً وفعلاً في إيقاف تعاويذ المدفعية كل عشرين دقيقة ملعونة أو نحو ذلك. أبتكر سيدجين تنويعاً جديداً على الدوامة سماه كبش التחיל.
"صممته في الأصل لاختراق بوابة مسحورة أثناء حصار، لكن المدى كان مفترضاً أن يكون أقصر بكثير. أتعتقدين أنك قادرة على تحويله إلى سحر ساحرات؟"
بدا محموماً. بدت العديد من إضافاته كتعليقات اللحظة الأخيرة المصممة لتجاوز الرموز السحرية أو تكييفها بدلاً من بناء التعزية من الصفر. لم يكن سهلاً على فيف تعديله ليناسب أسلوبها، لكن ومع عمل الاثنين عليه حتى ساعات الصباح الأولى، نجحت. أدى إطلاق التعويذة للمرة الأولى، بكامل قوتها، إلى تصدع الجانب الأمامي للبدن بأكمله. لكنها أخفقت في إبطاء السفينة القائدة. تنهد سيدجين، مرهقاً، وقد شحبت ملامحه وغائرة عيناه من الإجهاد المستمر.
عرفت فيف أنها لا تفعل ما هو أفضل بكثير. حتى سحب المانا من نواتها الوحشية بدا أكثر فأكثر كإخراج الماء من بئر تزداد عمقاً.
قالت: "مجدداً".
قال سيدجين: "سأتولى القصف. يمكنك فعلها".
بدأت محركات تعاويذ النيميتي الثالثة العمل بعد ذلك بقليل. كان كل ما استطاع سيدجين فعله هو إبطاؤهما. وصلت بضع جمرات إلى السفينة، مسببة حرائق أطفأتها سين، حسب ما استطاعت فيف تمييزه، عبر شق النار إلى نصفين.
صرخ سيدجين من الأعلى: "أي وقت الآن سيكون رائعاً!"
"فهمت."
تحولت إلى [هيئة المدمر] مجدداً، وكانت روحها مجروحة من الاستخدام المستمر. لم تشعر بهذا الإرهاق الكلبي قط منذ جر مؤخرتها عبر الصحراء حاملة سولفيس على زلاجة.
[كبش التחיל]
اخترقت التعويذة الدروع قبل أن تهبط في المكان ذاته تماماً. شيء ما تصدع مجدداً. بعيون منهكة، راقبت فيف السفينة القائدة تقترب كجدار طافٍ. استطاعت رؤية الشقوق تنتشر فوق البدن المُصلح.
لثانية واحدة، لم يحدث شيء. ثم توقف التصدع.
مثل قشرة فوق جرح ملتئم، هوت خمسة أيام من إصلاحات النيميتي في البحر، متقشرة لتكشف عن مقصورات بأكملها غمرتها المياه بشهوة نهمة. صارت سرعة النيميتي تعمل ضدهم الآن. كان الضرر أسوأ لدرجة أن السفينة القائدة بدأت تميل.
تنفست فيف الصعداء: "ليبارك الملوك الملعونين".
قال القائد: "لحى أميريك، لقد فعلناها".
نالوا متنفّساً احتاجوه. غطّت في نوم متواصل أربع ساعات وتناولت وجبة ساخنة قبل أن يباغتها وجع صدرها بفعل سحر التعقّب. سيستغرق النيميتي وقتاً للحاق بهم. مع غروب الشمس، عمّت طاقم السفينة صيحة ارتياح عارم.
"يابسة! يابسة!"
بسحر ما، أبحرت سيف نيرياد مستقيمة. سطع قمرَا نيل بوضوح فوق منحدرات بيجية تُغطّيها ثلوج زاحفة: شاطئ زازاس الكبير. عادوا. لم يكن هناك مخلوق يطالع العيون. فعّلت فيف سحر الرؤية البعيدة لتفقد المكان، ثم وجدت شيئاً ينتظرها.
قالت له: "حسناً. ارسِ بنا هناك".
"يا سيدتي، النيميتي خلفنا مباشرة مجدداً. أخشى أن يدركونا وقت النزول".
"لن يفعلوا شيئاً من هذا. ارسِ بنا. هذا أمر".
"حاضر، سيدتي".
ابتسمت فيف، إذ وُجد غرضان قرب صخرة في منتصف الرمل الباهت. أحدهما التاج. والآخر درعها القديم.
كان هاراك في الانتظار.