حلّقت فيف فوق بقايا جيش ساندسونغ المدمرة. هاجمتهم الفرسان الخفيفة من الكثبان، فساعدتها طبيعة الأرض على القتال ببراعة على الرمال. تشكلت جزر مقاومة لخرق الحصار، لكن الطريق ظل مفروشاً بالموتا والمحتضرين. كان الجميع خارج حدود قدرتها على الإنقاذ.
توقفت لإطلاق سرب أسترا حول آخر قافلة ضخمة تقترب من البوابة، وحملت هذه الجرحى بكثرة اضطرت القادرين على المشي لحمل العجز. منحهم هذا المتنفس ما يكفي للعدو نحو المخرج المفتوح.
ساعد جنود المشاة والفرسان العربات على العبور بينما شكّلت المائة حلقة فولاذية حول الممر. لا بد أن هجوم فرسان أول حاول اختراقهم لكن جثث القِطاع أثبتت تمزيق المائة لهم. ترجل جنود نيرو الآن واشتبكوا مع مؤخرة حراسة هاروكان مشياً. وكالمتوقع تمزقوا مجدداً. أبقت فيف عينيها وحواسها مفتوحتين بحثاً عن المعتوهين لكن تدمير درع شبه أثري شكّل جزءاً هاماً من أسلوب قتال نيرو خفف حماستهم فيما يبدو.
لن يدوم الأمر. تسبب قصف التعاويذ السوداء في انسحاب الفرسان الخفيفين لحسن الحظ. تفككت تشكيلاتهم المنسابة إلى فوضى خيالة منفردين كأسراب صغار الأسماك الهاربة. تفرقوا لدرجة جعلتها تيأس من مهاجمتهم. غطت فيف بهذه بقايا ساندسونغ ثم المائة وهم يعبرون البوابة.
بدا الجانب الآخر فوضى عارمة. بَدَت عاصمة ساندسونغ ليلاً بلوحة حجرية بيج تضيئها مئات المجامر، لكن الفوضى سادت الآن وبشكل غير ممتع. صرخ الناس. جروا. فوحش الدم والخوف ملأ الجو. انتشر الذعر على أجنحة الأخبار السيئة. حلقت فيف مسببة موجة رعب أخرى. وجب عليها فعل شيء قبل تحول الانسحاب إلى تدافع.
[مظهر البارز]
"حسبكم. أنتم بأمان الآن".
نقلت ثقتها إليهم. هم بأمان الآن. توقف معظم الجري خصوصاً بعد إغلاق سيدجين للبوابة. نحيب عدد غير قليل من الأزواج والزوجات دفع فيف لافتراض فشل أحبائهم بالعبور. ترك الميدان مع احتمال وجود ناجين للإنقاذ خلف طعماً مرّاً بفمها. وكما يقول المثل للأسف، الويل للمهزوم. وعجزت فيف عن تحمل الخسارة هنا أيضاً، مما استدعى التحرك فوراً. حلقت فيف ملاحظة مرسى مزدحماً شمالاً. ظهر منارة عالية بيسارها ومستودعات بكل مكان.
اقتربوا كثيراً من الشاطئ.
لوّح بيس لها من شارع قريب. احتاجت معلومات إضافية قبل حسم قرارها. وقفت المائة بينما استعاد الفرسان خيولهم من حرس مدينة خائفين. انحنى بيس باحترام حين وطأت فيف الحجر الجاف. عجزت أي مملكة ساقطة عن منعه من الالتزام بالأصول يبدو.
"أبلغني".
"نعجز عن استلام أو شراء المؤن المطلوبة لرفض مسؤول الميناء إطلاقها بلا موافقة ملكية".
تبّاً.
"لا أرى الزوجين الملكيين يا سموّ الملكة. أفتَرقتما؟"
سأل بيس بعبوس.
أدركت حقيقة عدم انتشار الخبر بعد، وإن استغرق ملاحظة أحدهم لغيابهما وقتاً قصيرة. كانت فيف الشاهد الحي الوحيد على نهايتهما من جهتها.
قالت بصوت خفيض: "ماتا. نال منهما أولياندر".
تباً قد تتحول هذه لمشكلة حقاً. عبرت فيف البوابة وأغلقتها. لم يرَ أحد أولياندر أو أفراد العائلة المالكة. قد يستنتج أحدهم استنتاجات متسرعة كما يفعل المذعورون عادة. بَدا أخذ المبادرة حكمة. بحثت بالخليج وعقلها عن أفكار. وجدت واحدة.
"تلك سفينة كاس، التي أبحرْتُ عليها إلى هنا. أين هو؟"
"يجتمع الأعيان حالياً بالقصر. وربما هم في طريقهم إلى هنا الآن".
"صحيح. ابحث عن سيدجين وأخبره بأن يركب قومنا السفن".
"سينقص الطعام إن غادرنا الآن".
"نأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك".
قلعت فيف مجدداً. حاصرتها مغنيات التعاويذ سريعاً، فأمرتها إحداهن بالهبوط بينما وبختهن أخريات من ناجيي الجبهة. حاول أحدهم الاقتراب مبتلعاً ريقه بصعوبة خلف حجابه. استعملت فيف الترهيب ببساطة.
"تراجع".
فعل. صرخ أحد حلفائه معترضاً بأنه ليس تنفيناً. لم تكترث. ظهرت حركة بعيدة. أسرعت فيف نحوها. شعرت بكثرة ترحالها مؤخراً. سار بعض النبلاء بالشارع بصف عريض بينما مهد الحرس الطريق عند عجز قيادتهم. بقيت مسحة تنظيم بأثر خطواتهم. ترددْتُ حينها لجهل أفضل سطوة للعمل. حسناً، طلبوا أجوبة، وفضل صدورها عنها دون أن تبدأ بعبارة أغلقت الغريبة البوابة وقادتنا وقادتنا بالجهة الأخرى.
توقف خط النبلاء عند فعلها. ضموا رجالاً ونساء بملابس فاخرة وقليل من المحاربين. تقدّم القائد كاس حين لوّحت له بينما توقف الباقون بنصف دائرة بدت متمنعة إن لم تكن معادية. أدركت فيف عدم رضاهم عنها، فاستجمعت شجاعتها. غاب أي ضعف عن مظهرها.
"أنتِ. فسّري ما حدث"، طلبت امرأة بعمامة مرصعة بالجواهر.
رمقتها فيف بنظرة حادة وأمهلتها ثانيتين، كإنذار مهذب بحكم الظروف. جاء القرار صائباً مع تعنيف رجل آخر لها.
قال: "ألا ترين أن هذه إمبراطورة حاراق؟ تلك التي كان ساحر القصر يتحدث عنها؟ هذه ليست طريقة لمخاطبة حليف".
التفتَ نحوها.
"اغفري لنا فإننا نواجه أياماً حالكة وأخباراً مقلقة. ماذا عن الجبهة؟"
فتحَت فيف فمها ثم أغلقتْه وسألتْ سؤالاً آخر عوضاً عن ذلك.
"ما الذي تعرفونه عن الأحداث الأخيرة؟"
همس كاهن من إينتيكو: "جاء الرسل وقالوا إنكم قتلتم التنين. أهذا صحيح؟"
قالت: "صحيح".
كان حمل هيئة المثال يعني أن بإمكانهم تذوق روحها وربما يتبين لهم أنه لا خداع هنا. ربما يكفي ذلك.
"وماذا عن الممر؟ ماذا عن الحاجز؟"
"للأسف جاء الشيم بأعداد هائلة ومعهم اثنان من حاشية أولياندر المقربة".
كانت واثقة تماماً أن الشخص الملقب بساحق الأمل والذي يحمل درع نيرو والرجل الذي يصنع البوابات لهم شخصيات بالغة الأهمية.
"لم نستطع صدهم. انسحبنا من الممر لكن الفرسان الأعداء هاجمونا في الطريق. كان أولياندر هنا بنفسه".
سأل كاس: "ما مصير جيه ونايلا؟ ماذا عن ملكنا وملكتنا؟"
"كانا يحرسان مؤخرة الصفوف، أنا..."
هناك تلاشى صوتها. كان هؤلاء القوم يعجّون بالأمل والقلق وهي كانت تقتل ذلك الأمل... وكانت تمقت ذلك.
لقد مضى وقت طويل منذ أن فشلت بهذه الفداحة في أمر ما. لم يعد يهم في هذه اللحظة أن أحداً على هذا الكوكب ما كان ليحقق نجاحاً. فلن يعيد ذلك الموتى. ولن يعزيهم.
"لقد وصلت متأخرة. قتل أولياندر الاثنين معاً".
ثم تفوّهت بما لا ينبغي لحاكم أن يقوله أبداً.
"أنا آسفة. نايلا، أنا، كانت لا تزال..."
انتشرت الصرخات في الشارع مرددة صدى تلك التي كانت ما تزال تتردد خلفهم في الساحة حيث استقرت البوابة. اقترب كاس من فيف وقبض على كتفيها بيديه الخشنتين.
"لا... لا، لكني دعوتك إلى هنا وأنت جئت. وافقتِ. قلتِ إنك ستساعديننا".
"لقد قتلت التنين. أوقفتُ الشيم. لكن أولياندر وكريست... لم أستطيع إيقافهما".
تراجع كاس خطوة إلى الوراء وسقطتيداه إلى جانبيْه. وبدا فجأة أكبر سناً بكثير.
سألت المرأة المرصعة بالجواهر: "ماذا سنفعل الآن؟ بدونهم وإذا كان الممر قد سقط..."
حسناً...
أقامت فيف حاجز خصوصية. كان عليها فرض التوقعات بسرعة هنا.
"أنا مغادرة فيزيم. لا أستطيع الوقوف في وجه أولياندر هنا. وساوندسونغ لا تستطيع أيضاً. أنصح من يود الاستسلام له بفعل ذلك إذ أتوقع أنه سيكون رحيماً. ومن يريد القتال فيمكنه القدوم معي على أي سفينة تمتلكونها. أما من يبقون للدفاع عن ساوندسونغ فسيموتون. كابتن كاس..."
قال الرجل وما زال مصدوماً بالنبأ المأساوي: "نعم؟"
"تم إجلاء ابنة نايلا. يجدر بك ربما البحث عنها سريعاً".
"الصغيرة ميمير؟ نعم، نعم بالطبع..."
"بينما أتوقع أن يقدم أولياندر الرحمة لمن يحنون الركب أمامه لست متأكدة أنه سيعفو عمن قد يعرض حكمه للخطر".
كانت مارانور ملكة خفيفة لكنها لم تكن رحيمة وبالنسبة لها ولمتبعيها كانت الغاية تبرر الوسيلة غالباً. لم تكن فيف متأكدة أين يقف أولياندر من هذا.
ستغضب لكن ذكريات دروس تاريخها طفت على سطح عقلها. كان أمراً شائعاً للغاية أن تتعرض مدن الأرض القديمة للدمار إن سقطت في حصار. كان الرجال يذبحون وتسبى النساء والأطفال. بالمقارنة لم يكن أولياندر وحشاً. كان مجرد أحمق مصاب بجنون العظمة ومهووس بالتوسع.
همس كاس بصدمة: "ألن يقتل طفلة ملكية؟"
لكن الحزن هو ما كان ينطق على لسانه.
تبادل السياسيون الآخرون نظرة شفقة نحوه. بالطبع سيقتل أي شخص أميراً أو أميرة لتفادي أي تمرد مستقبلي.
سأل أحد المحاربين: "أمتأكدة أنك لم تستطيعي إنقاذ قادتنا؟"
وها قد وصلنا إلى هذا.
"أعدكم أنني لم أتركهم عرضة للخطر عمداً. لم نتحسب أبداً أن يكون أولياندر قريباً لدرجة الانتقال الفوري إلى مؤخرة تشكيلنا. كان الشيم ينسحبون بعد أن أوقعنا فيهم جراحاً بالغة. لقد حذرتهم أيضاً لكن..."
هزت كتفيها.
"حدث الأمر بسرعة فائقة. طرت عائدة فور أن أدركت تعرضنا للهجوم... وهو ما يقودني إلى نقطتي التالية. أولياندر قادم. علينا الرحيل في غضون يوم. أطلب مؤناً لنبحر بعيداً".
سألت المرأة المرصعة بالجواهر بصوت يعلو: "والآن تغادرين؟ تتخلين عنا؟"
بدا خوفها حقيقياً. رفعت فيف يديها الاثنتين دافعة بثقتها لتغمر أولئك القوم بمهارتها القيادية.
"توقفوا. انظروا إليّ الآن. لقد قتلت التنين".
أصابتهم ذكرى ذلك الكشف بالصدمة مجدداً حتى خرست ألسنتهم.
"لذا تصدقوني حين أقول لكم هذا: لا نستطيع إيقاف أولياندر. الحرب لم تنتهِ. بل إنها للتو بدأت لكنه قد فاز بهذه الجولة بالفعل. هذه ليست المرة الأولى التي أنسحب فيها من جيش عدو. ولن تكون الأخيرة. ما يهم هو من يتبقى واقفاً في النهاية وبأي ثمن. لا أستطيع منع هذه المدينة من السقطور. بوسعي مع ذلك الاستعداد للمعركة التالية وإنقاذ أرواح أولئك الذين سيخوضونها. سفيني تسع ثلاثمائة شخص ليبتعدوا عن الشيم. وسفنكم يمكنها جلب المزيد. سيجدون مأوى في حاراق إن أرادوا... لكن يجب أن تعجلوا. كل دقيقة تحسب. تحدثوا إلى قومكم، وقرروا من يبقى ومن يرحل. وأمنحوني حق الوصول إلى الإمدادات. سنحتاج إليها جميعاً".
قال كاس بثقة صارمة: "سأأتي. سأمنحك الحق في الحصول على المؤونة —"
قاطعها رجل حاد الأنف: "المستودعات تحت إشرافي".
ساد صمت ثقيل بينما تبادل الرجلان نظرات حارقة.
قال: "وستحصل على تلك المؤن، يا ملكة حاراق، إن أخذتِ عائلتي".
قالت فيف: "موافق".
سأل كاس بغتة: "وما أمره ابني؟"
"جانار سين حيّ. ينبغي أن يكون في الساحة الآن. ور ربما مع خاطب. الليدي مار من رافينبورت".
أجاب العجوز متنهداً: "تلك... بشرى طيبة. سقط الكثير من أبنائنا وبناتنا. لكن لم يُفقد كل شيء".
أضافت فيف عرضاً: "أه، يذكرني هذا. كل من يحتفظ بحق القتال لأجل حاراق تُعاد تنشئة أطرافه مجاناً".
"ماذا؟"
"يمكنك إعادة تنشئة الأطراف؟"
"نعم، مع أن ذلك سيكون حين يتسع لنا الوقت وأحتاج إلى كاهن أيضاً".
قال أحد المحاربين: "الوقت يداهمنا!"، لكن آخر انفجر غضباً.
"أهذا كل ما في الامر؟ أستمحون عذراً لتبديد كل تلك التضحيات، وكل الجهود التي بذلها آباؤنا لكي ننعم بالحرية؟ سأرابط على الأسوار مع بقية رجال ونساء ساندسونغ الحقيقيين أيها الجبناء".
أجابت فيف: "افعل ما شئت".
طفَت مبتعدة، وتلك برأيها أفضل طريقة للإفلات من المواقف الاجتماعية البغيضة - باستثناء الإلقاء من النافذة بالطبع. كان سيدجين لا يزال في الساحة حيث تركته، بجوار البوابة المغلقة الآن. وقد مُسخت برموز إضافية.
قالت: "حرصتُ ألا يتمكن كريست من فتحها من جهته".
وأضاف: "لا يزال بإمكانه الحركة بسرعة. كيف تبدو أحوالنا فيما سواها؟"
"انتشر خبر مصرع الزوجين الملكيين وتفشى الذعر. وقعت بعض أعمال السلب لكن الحراس وضعوا حدا لها".
"نحن نُجلِي المكان. عُد إلى السفن متى رأيتَ أن الأمر آمن".
"إذن سأذهب الآن، وأساعد في تعويذات الرفع".
في غضون النصف ساعة التالية، جعلت فيف الفرسان يصعدون على متن إحدى سفن حاراق الحربية. بدت السفن حديثة الصنع مخيفة بعض الشيء، وغريبة نوعاً ما هنا بتصميمات الفرقاطات الأرضية الخاصة بها، لكنها ظلت سفناً حربية لا ناقلات، لذا فإن إركاب المزيد من الناس تطلب بعض الجهد. وصلت المؤن مع العائلات الأولى في دجى الليل. اضطر الحراس إلى منع الناس من التدافع نحو السفن بمجرد انتشار نبض السقوط الوشيك.
تبادلت أيدٍ كثيرة كميات من الفضة بين منتصف الليل وساعات الفجر الأولى بينما حسم الناس أمر مستقبلهم. وما إن مُلئت سفينة حتى غادرت المرفأ، مرسيةً مرساتها عند حافة الخليج. أدركت فيف أن وزنهم سيُبطئها وحقيقة أن العديد من لاجئي ساندسونغ كانوا على متن سفن تجارية. تلك لم تكن مصممة لعبور المحيط. وستكون بطيئة أيضاً. امتد القلق ليعتصر قلبها بأصابع باردة. كم كانت قريبة الأسطولان الأخران؟
حلق سيدجين عالياً، مستعداً لتحذيرهم لكن الساحل بدا خالياً حتى الآن.
إن توجب عليها ترك بعض الناس خلفها، أكانت ستفعلها؟
لحسن الحظ، لم يباغتهم شيء بينما كان أسطول متفرّق التكوين يتجمع ببطء في الخليج، وكانت سفينة فيف القيادية "سيف نيرياد"
آخر ما غادر. خلفهم، بدت عاصمة ساندسونغ مسرحاً للحزن والذهول. احترقت مانور في الأفق، وتركت ألسنة اللهب دون رعاية. كان بعض الناس يصلون على الرصيف رغم أن فيف لم تدر لمن. كانت تعلم أن مجموعة من المدافعين الأشدّاء قد قرروا التجمع عند البوابة الرئيسية، وأنهم لن يعيشوا حتى يروا غروب الشمس. سينتظر بعض النبلاء الغزاة في القصر لمناقشة شروط استسلامهم وتعاونهم.
كان الأسطول أفضل بقليل مما خافت. فإضافة إلى سفن حاراق الحربية الخمس، كان هناك اثنتان من رافينبورت ودزينة من ساندسونغ، وكلها مكتملة الطاقم ومستعدة للقتال. لن يغير ذلك شيئاً في النهاية. لا بد أنهم يفوقون عدداً بأشواط. كان تفادي القتال هو الحل الأمثل، لكنهم قد يمنحون الغزاة السريعين وقفة تردد على الأقل.
وهناك أيضاً سلاح حاراق السري.
تنهدت فيف. تمنت لو استطاعت إنقاذ نايلا وجي. ربما حينها لما شعرت أنها خذلت ساندسونغ تماماً.
غادر الأسطول بينما لامست أصابع الشفق القطبي الوردية السماء. لسبب غريب، شعرت بشيء يشد على صدرها بمجرد خروجهم من الخليج، لذا انتظرت بضع ساعات، حتى أصبحت ساندسونغ مجرد خط في الأفق قبل أن تقرر أنهم في مأمن تام. أشرت لسيدجين. استندا معاً إلى الصدار، ناظرين إلى اليابسة وهي تتلاشى في البعيد.
قالت له: "عليّ الارتقاء".
"ماذا قلتِ؟"
أه نعم، لم تكن قد أخبرته بعد.
"أوليندر هو الصاعد الآخر. الآن بعد أن التقينا، يمكننا كلاّ منا اتخاذ خطوة أخرى".
رمقها سيدجين بنظرة مطولة.
"أتعلمين أن هذا حدث جلل، أليس كذلك؟ بلوغ شخص ما الخطوة الخامسة يعد حدثاً وطنياً في معظم الأراضي".
"أه. لا أظنني أتذكر أن سولار أو إيراو ذكرا ذلك".
"تعنين سياف الترحال الذي فقد ذراعه والقاتل الوحيد الذي يكره الظهور العام؟"
"نقطة وجيهة. على أي حال، حقيقة أن أوليندر لم يتبعنا تعني غالباً أنه انسحب ليرتقي بنفسه. إن جاء في إثري الآن وكان هناك خطوتان تفصلان بيننا، فنحن هالكون. ينبغي عليّ إنجاز هذا فوراً".
"أنا متفهم. سأبقى مرابطاً على المراقبة ريثما تمضين. وسأقبع محترقاً بنيران ضيقي الخاص أيضاً".
"ماذا، ولماذا؟"
أدار عينيه، رغم أنه ظل مبتسماً.
"حين التقينا، كنتِ عند الخطوة الثالثة وكنتُ أنا المرشد. الآن ستنقلب أدوارنا. أشعر بقصور حيلتي".
"أنا واثقة من أنك ستظفر بفرص وافرة للارتقاء في المستقبل القريب".
"نعم، لأننا سنعلق في حرب ضروس".
"جانب مضيء، أليس كذلك؟ على أي حال، ها أنا أمضي".
"كوني على ثقة بأنني سأحمينا".
نزلت فيف الدرج. وجدت مقصورتها بجوار مقصورة الربّان. هوت على السرير الصغير بدرعها الكامل. أطلق صريراً خفيفاً.
قالت: "حسناً. لنبدأ."
لم يتوفر وقت طويل للتفكير. لكن فيف حسمت أمرها بشأن اختيارها الأخير. استبعدت مبيد الأكوان بحزن. كانت واثقة من قدرتها على إبادة أي شيء سوى مَلِك بترسانتها المتقدمة. والمحظور أيضاً. ما احتجت إليه هو البقاء حية حتى تتمكن من إلقائه.
كانت فيف ستختار محفز الكوارث.
كان مبررها أنه بين الخيارين الممتازين اللذين بقي لها، سيخدمها محفز الكوارث بشكل أفضل لأنه يشبه الغش تماماً. بوابات السماوي ستكون بالغة الفائدة. ومثلها تعويذات المانا عديمة اللون الأقوى، لا يمكن إنكار ذلك. بحق الجحيم، ربما استطاعت حل مشكلة الأسطول بأكمله الآن عبر فتح بوابات هائلة لنقله أميالاً إلى الأبد إلى النقطة التي تستطيع فيها نقلها ببساطة إلى ميناء باراميسي.
كانت المشكلة أنها امتلكت بوابات بالفعل وكان بإمكان ثلاثة أشخاص فتحها الآن: راكان، وسيدجين، وهي نفسها. البوابات الجديدة والأقوى ستوفر أثراً كبيراً لكنه ليس حاسماً للعبة مقارنة بالتلاعب بالقدر.
من جهة أخرى، كان سحر القدر نطاق التنانين والنيميتي، لكنه كان متقلباً وصعب الاستخدام للغاية حسب ما أخبرها به آرثر. لقد كان معقداً حقاً لدرجة أن معظم السحرة قضوا وقتاً في المراقبة أكثر من محاولة تحريك الخيوط، وصدق ذلك على التنانين الأكبر سناً أيضاً. سكتسب فهم غريزي له، مما يعني أنها ستستخدمه لا بوصفه مجموعة تعويذات بل بوصفه موهبة فطرية. كان هذا هراء من الدرجة الأولى، وواضحاً تماماً.
وستكون الإنسان الوحيد على الإطلاق الذي يحصل على هذا. أنجب إيميريك أطفالاً آخرين قبل أن ترث شرارة الحظ، لكن أياً منهم لم يبلغ مستواها. لن يكون هناك من ينافسها على القدرة على دفع الأمور لصالحها، وحسب الوصف، سيعمل في النزالات وكذلك في المعارك، ومن الناحية المنطقية للأحداث الأكبر أيضاً.
كانت مشكلتها الوحيدة أنه بدا شيئاً خارجاً عن سيطرتها قليلاً. ولكي تتخذ القرار الصحيح، وجب وجود احتمال للنصري في البداية. ما كان لأي كمية من الأشياء العشوائية أن تمنع أوليندر من الاستولي على فيزيم، على سبيل المثال. كانت تأمل أن يكون حلفاؤها ومواردها كافيين.
بثقة معتدلة في اختيارها، قبلت فيف الطلب، وأغمضت عينيها.
* * *
المنطقة الفاصلة.
مر وقت طويل منذ أن زارتها فيف، أطول من المعتاد. أصبحت المنطقة الفاصلة مكاناً للهدوء والتأمل. الآن، شغل شيء ما الامتداد اللانهائي من الفراغ الذي اعتادت عليه. كان منتشراً، لكنها عرفت أنه موجود. بدا مألوفاً.
تأرجحت قليلاً، لتتفقد ما إذا كان هناك أي شيء غير معتاد.
أرسلت: "أعلم أنك هنا".
لم يرد الامتداد. عوضاً عن ذلك، تقلص، وأصبح أكثر كثافة حتى بقي الفراغ، وسحابة أمامه. كانت السحابة ضخمة بشكل لا يصدق، لكن مع تقلصها بدا الحضور أقوى.
"نوس؟"
حيث كان الملوك الآخرون نجومآ، كان نوس سديماً بعيداً، أو سحابة من الغبار لم تنهار بعد لتشكل جرماً سماويّاً جديداً. استغرق الأمر، كالعادة، وقتاً طويلاً بلا حدود ولكنه تطلب لحظات فقط ليعود الفكر إلى فيف.
"أهلاً. أعتذر عن التأخير. لقد مر وقت طويل جداً منذ أن اضطررت للتجسد".
"أرى أنك لم تمت تماماً بعد".
"لا يمكنني الشرح إن كان لزاماً عليّ استخدام مفاهيم تعرفينها وحدها. لا يترتب على ذلك فائدة الآن على أي حال. سأكون أنا من يستقبلك".
"أعترف أنني متفاجئة. ظننت أنه سيكون شخصاً آخر".
"أدى مارانور صلوات صعود منافسك بالفعل. أراد الملوك الآخرون حضور صعودك. لسوء الحظ، هم عالقون في صراع الآن".
سألت فيف بقلق: "هل يتشاجرون؟"
"لا. ليس بالطريقة التي يمكنك تصورها بسهولة. لقد اتخذ مارانور موقفاً. والباقون يوصلون ردهم. لقد كان الأثقل والأكثر اندفاعاً بيننا على الدوام".
صطبغ أفكاره بالندم. استطاعت فيف تخيل نوع التاريخ الذي شهد عليه.
"لقد قام مارانور بمناورة. سيوحد البشرية جمعاء تحت لواء بطلها، ثم يطالب بالعرش الشاغر. لقد رفضنا دعم محاولتها".
"ماذا، كلكم؟ أنا مفاجأة. لم أتصور أن يحظى إيميريك بهذا القدر من الشعبية، لا سيما بعد أن رحل".
"في بعض الأحيان، أن لا يكون لديك حاكم خير من أن يكون لديك حاكم سيء. كان نيرياد أول من رفض. سألها عما سيحدث لإيفستار تحت حكمها. كان ذلك سؤاله الأول والأخير".
"آه".
"نعم".
تحرك السديم، وازدادت ألوانه سطوعاً.
"حسبنا عنا. أنا هنا لأرحب بك الآن وقد بلغت عتبة الباب. يمكنك تخزين ما سيحدث في خطوتك التالية للأعلى".
سألت فيف، وهي تشعر بالذنب لغرورها: "هل سأنتضم إليكم؟"
"نعم".
"آه، حسناً. لم أكن متأكدة بصدق كيف تسير الأمور كلها".
"لا قواعد للالوهية، باستثناء ترك بصمة في العالم لدرجة تجعله يعترف بك. رؤيتان تتصارعان الآن، غريبان في مسار اصطدام. لا يترتب على قدرتك على إقرار السلام في هذه المرحلة أي أهمية. قوة منقسمة. العالم لن يسمح بذلك. لقد وضعك قراراكِ على جانبي رقعة شطرنج، ولن يتبقى سوى واحد في النهاية. حاكم واحد فقط سينتصر. يجب أن يموت الحامل الآخر".
لم تكن فيف متفاجئة تماماً. فهي لم تظن أن أوليندر سيتركها حية على أي حال.
تابع نوس يقول: "هذه آخر حرب كبرى لك. لقد حللت أزمات نيل أسرع مما استطاعت صنعها. لقد جمعت الكثير من الأدوات، وعقدت الكثير من التحالفات، وحشدت الكثير من الخبراء في صفّك. أولئك الذين يخافون قوتك سيُلقون بكل ثقلهم ضدك بينما يتجمع البقية حولك لوقف أولياندر. أعتقد أنني لا أحتاج إلى إخبارك كيف سيؤول حال الهادالز، والكارك، وأصدقائك، وأهل إيقيستار تحت الحكم الجديد. ما بنيته سيتحطّم".
قالت: "أنا على أعمق دراية بأساليبه".
"ليست هذه النهاية. سيُقيم نظاماً غايته الوحيدة استمراره هو نفسه. النظام بأي ثمن هو ما سيسود. لن يكون هناك من يُختل التوازن بسببه من الخارج لأنه لن يكون هناك خارج. البشرية جمعاء متركزة في هذه الشظية من الكوكب. لن يأتي أحد لنجدتك. لن يُخل أحد بالتوازن. الرجال والنساء الذين يعيشون تحت حكم نيميتي منكسرون بالفعل. والبقية منهم قد يتبعونهم، وحينها، لن تبقى أي بارقة أمل، لأنه لن يوجد من هو قادر على هزيمة أولياندر في القتال".
قالت فيف: "لا داعي لأن تُقنعني. البشر بحاجة إلى النظام كحاجة السمكة إلى الماء، لكنني أعتقد، كحضارة، أن بمقدورنا تقديم ما هو أفضل. أظن أن بإمكاننا نيل السعادة أيضاً. لن أسمح له بسحق كل ما بنيناه من أجل وضعه الراهن المثير للشفقة. والآن، أعرِف أن هناك حديثاً دار عن الترقي. أيعني هذا أنني سأكون ملِكة الحظ الجديدة؟ أعني، إن تقدمتُ في مساري مجدداً".
"أنيرياد ملك السيوف والدتروس؟ لا. تلك أدواتك. قضيتك هي نطاقك. أما عن ترقيك، فقد شارف على الانتهاء".
قالت: "جيد. يجب أن أعود".
"يسرّني أنني لست بحاجة إلى تحذيرك. أنتِ تعرفين نفسك سلفاً. إذن أتمنى لك... حظاً سعيداً".
أطلق السديم ضحكة قصيرة.
"تذكري، فيفيان الغريبة. أنتِ لستِ وحدكِ. لسْتِ وحدكِ أبداً. نحن، ملوك النُّور الباقون، ندعمك أيضاً. عندما يحين الوقت، سنمدّ لك يد العون".
قالت: "أعرف أنني لست وحدي. سيُسرع أولياندر خلفي ليحاول الإجهاز عليّ، ولكن حين يأتي إلى بارام... سأمنحه استقبالاً حاراً".
"إذن وداعاً في الوقت الراهن. حاولي ألا تكوني على حافة الموت مراراً وتكراراً. لقد استهلكتُ ورقتي الرابحة السببية بالفعل مع تلك الخدعة المارقة. لن أستطيع فعلها ثانية".
قالت: "ستكون الأمور على ما يرام".
* * *
سطع نور الفجر على حدائق وبيوت حجرية لقرية رمليّة على أطراف العاصمة، لكنها كانت صامتة. فرّ السكان من الجيش الزاحف في اليوم السابق. بقيت العربات المقلوبة والفخار المحطم آثاراً هادئة لرحيل قسريّ حديث. وقف الغزاة الآن في صفوف متراصة على الحقول الخالية: فيلقان من أهل الظلال وفيلق من شيم، بكامل عتادهم، وفرسانهم، وآلات الحصار التي يدفعها مهندسو شيم وكتائب السحرة، بعضهم يحلق في الأعلى وبعضهم يقف في وضع الاستعداد بعباءاتهم المتقنة.
تجول كهنة وسحرة البحار بين القوات وهم يصلون جهراً. انتظرت هذه الكتلة البشرية برمتها أمام خيمة الملِك الضخمة، مشخصة الأبصار نحو الطليعة وأخطر قادة نيرو أولياندر: جاركو الخالد، وسيليرين كريست، وأراغان ذو النفس الواحد، ومحطم الآمال، والعديد والعديد غيرهم، كان كل واحد منهم محارباً أسطورياً تروى حكاياته حول نيران المخيمات. كان محطم الآمال هو من خاطبهم.
"اسمعوني، يا أبناء البشر! اليوم، نكمل غزو ساندصونغ. اليوم، نحقق ما لم يفعله أحد من قبل: توحيد أمم قارتين تحت حكم واحد. واليوم، نفعل ذلك تحت راية بطل مارانور، مجسد إرادته، والنظام والانضباط المتجسدين. سيقودنا إلى العظمة. إنه سيّدكم. خضعوا للملِك أولياندر... الخالد".
انفتحت جوانب الخيمة. خرج رجل، شديد الطول والوسامة، وذو هيبة تجعل أغلب الناس يحسبونه كائناً سماوياً للوهلة الأولى. بفضول، تفحصه الجنود في الحشد. سادت شهقات في الصفوف.
[الخالد: الخطوة السادسة من مسار بطل مارانور. قائد الرجال. مقاتل ملتحم محترف. منيع سماوياً. آفة الوحوش. آفة البشر. آفة الوحوش الضارية. قاتل التنانين. الفاتح. مختار الملِكة. ملِك أرض الظلال...]
استمر الوصف بلا توقف، وفعل أولئك الذين لم يجسروا على النظر ما أرادوا بينما سقطت أسئلة بلا مجيب. بدأ بعض الناس في السجود.
فتح الملِك يديه فأسكت ثلاثين ألف حنجرة. شعرت الأقنان القريبة بقبضة شبحية لأصابع على قصبة هوائية. ركعوا، وصمتوا. فرض النظام. تراصت الصفوف. استقامت الظهر. عرف كل من جاء ليقاتل، كل من آمن بالقضية أنه في حضرة العظمة. أدركوا أنهم يشهدون صناعة التاريخ، بل الأسطورة، أمام أعينهم مباشرة. عندما تحدث الملِك، بلغ صوتُه أبعد صف بوضوح تامّ.
"شعبي. لم نعد من ويزيم أو أرض الظلال، فإننا متحدون الآن تحت راية واحدة، ومتفرغون لغاية واحدة: توحيد البشرية مرة وإلى الأبد!"
هزّ الزئير الرمال. أعلن لمعان الشمس على الفولاذ عن فجر عصر جديد.
"ساندصونغ هي المعقل الأخير للفوضى في ويزيم. سنستولي عليها، ثم نبحر جنوباً نحو بارام، حيث أتيت إلى هذا العالم، لننهي القتال".
مال رجال الجيش ونساؤهم إلى الأمام، فكل معلومة عن هذا القائد العظيم كانت ثمينة كالذهب. كان بإمكانهم إخبار الجميع في الديار بأنهم سمعوها بأذنيهم.
"حين قدمتُ، رأيتُ عالماً ممزقاً تغصّ به أمم متناحرة، كلها أحرص على نهب بعضها بعضاً من المطالبة بمصيرنا ورثةً لهذا العالم. وشهدتُ صراعات لا تنتهي، وغطرسةً وظلماً وجشعاً ومشاحنات تافهة أفضت حتماً إلى سفك الدماء وموت الأبرياء. لم يتغيروا. هم جامحون الآن كما كانوا حين أدرتُ ظهري لمكائدهم، وعبرتُ المحيط بحثاً عن سبيل أفضل. آه، إنّ الباراميس أقوياء. فلديهم أفضل الأراضي: تلال خضراء تمتدّ أقصى مدى البصر، وحديد، وخيول، لكنهم ضعفاء. فاسدون. منقسمون. أما نحن فلسنا كذلك، وسنخضعهم!"
صدح زئير آخر. كان هذا متعطشاً للدماء.
"متى فرغنا، لن تكون هناك حروب بعد الآن، ولا فساد. سينال الجميع العدل وفرصةً للارتقاء بصرف النظر عن مكانتهم. سنتجاوز قدرنا، ونمسك بالمستقبل بأيدينا، وسأقودكم ملكاً. الملك نيرو أوليندر، ملك مملكة مارانور. وبينما أحكم البشر..."
أشار بإصبعه إلى الأعلى. تفتحت الأعلام، كاشفةً عن سيف ملكة القتلة المقدس على خلفية بيضاء وحمراء وسوداء.
"هي أيضاً، ستحكم الملوك."
نزل ضوء قرمزيّ من السماوات، طغى على ألوان الصباح كأنه دماء على وشك أن تُسفك. نظرت الملكة من عليائها، وأسبغت اهتمامها الخاص على الفاني الذي يحمل مُثُلها. توسعت أجنحة بلون الياقوت من ظهر الملك، ومع أن الناس لم يعرفوا ماهية الملائكة، فقد شعروا بجوهر سماويّ يتسرب إلى عالم الفانين. ارتفع أوليندر فوقهم بينما اسودت حواشي ردائه، تُظهر أشكال محاربين يخوضون صراعاً مميتاً، وحين أشار بسيفه جنوباً، هلل الناس.
"إلى الحرب."
* * *
"أنا مستيقظة."
قالت فيف.
كانت لا تزال في سريرها، وبِس يقف بجانبها بانضباطه الذي لا تشوبه شائبة. تجاهلت وابل الشاشات الزرقاء التي هاجمت بصرها، وركزت بدلاً من ذلك على حواس روحها. كان شيء ما يتمدد بشكل هائل، يمتد بعيداً وواسعاً. شعرت بنوع من التدفق. كانت المانا تغني في عروقها، أقوى من أي وقت مضى. شعرت بأنها أكثر تحديداً، وأكثر حضوراً.
خرّ بِس على ركبتيه.
"أستطيع... أن أشعر بحضورك."
همس.
"كشمس أخرى. رائع."
"شكراً، أسمع هذا كثيراً. الآن سأفترض أن الأمور قد ساءت للغاية، ففقط أخبرني كيف."
"يا صاحبة الجلالة، لقد عدتِ إلينا في الوقت المناسب تماماً. أسطول النيميتي على مرمى البصر. إلى جنوبنا الغربي، على نحو مفاجئ."
كانوا بينها وبين حَرّاك. شدّ شيء ما صدرها، مجدداً. استطاعت أن تميزه الآن.
سحر القدر.
شعرت بالخيوط، وإن لم تستطع رؤيتها. كان النيميتي قد أحكموا عليها الإغلاق. سيتبعونها حتى يموتوا.
"يا للهول! كيف تسير الاستعدادات؟"
"بشكل سيء، بالنظر إلى أن أسطول أرض الظلال يقع إلى شرقنا ويتقدم. هناك مئات السفن، يا صاحبة الجلالة."
يوماً ما ستستيقظ والعالم في سلام. ولن يطالبها أحد بحقوق النقابات. وستكون هناك كرواسون. يوماً ما.
"حسناً، لنخرج أنفسنا من هذه الفوضى."